インフィニット・ストラトス Re:Dead《完結》

紅茶の味

シャルロットが学校へ行っている間、僕は畑を耕していた。

畑仕事と言う名のアルバイトだ。

セリーヌさんからは学校へ行くように勧められたが、正直知識的には必要を感じなかったし、何よりも経済的負担を掛けてしまう。

社長の愛人だが、この家にお金があるわけではない。

デュノア社長からの経済的な援助は雀の涙ほど。こっそりと口座に振り込まれるだけで直接来るわけではなかった。

それだけでデュノア社長とセリーヌさんの間柄は知れた。少なくとも、デュノア社長からすれば、遊びのそれに近かったに違いない。

セリーヌさんは働きに出ているが、僕という存在が増えた為にお金の支出が増加している。せめてもの蓄えにと、僕は畑仕事という名のバイトをしていた。

「兄ちゃん、体力ねぇな」

「す、すみま、せん……」

病院生活が長かったことに加え、元々運動体質でもなかったようで、僕は息絶え絶えだった。

別のバイトを探そうと、滝のような汗を掻きながら誓うのだった。

「んー……」

かと言って、こんな田舎町にバイトなんて簡単にある筈もなく、僕はリビングで雑誌やネットの前で唸っていた。

「ただいまー」

玄関の方からシャルロットの声が聞こえる。学校が終わったらしい。

「おかえりー」

本と睨めっこしたまま挨拶を返す。トコトコと足音が聞こえたと思ったら、トスンと背中に重しが乗った。

視界の横に金色の髪が顔を出す。

「何見てるの？」

「アルバイト雑誌」

「この辺りに仕事なんてある？」

「ないねぇ」

正確に言えばない事もないのだが、単純に数が少ないのに加え、僕のような未熟な若者がやる仕事がないのだ。

例えば、レジ打ちの仕事なんかも主婦の方々で既に埋まっている。

遠方へ行けば仕事はあるのだが、それだとシャルロットが帰ってきた時に誰もいなくなることになる。家族が増えたからには、彼女の寂しい時間を少しでも減らすべきだというのは、僕の中では変わらない考えだ。

「今日もお母さん遅いかな」

「かもね」

本当は僕が働いて、セリーヌさんが家に居てくれれば良いのだが、それをセリーヌさんは良しとしなかった。

僕が記憶喪失の為、突然どうなるか分からないことを考えれば、確かにその方が良いのだろう。

「シャルルも友達作りなよ」

「それはシャルロットにだけは言われたくないなぁ」

それもそうかもねと、シャルロットは笑った。くっついているので、笑いの振動がダイレクトに伝わってくる。

シャルロットは僕から身を離してテレビのスイッチを付けた。

テレビからはISのニュースが流れる。

「…………」

シャルロットは黙ってスイッチを消した。一連の行動に、僕は普段通りの口調で尋ねてみた。

「……ISは嫌い？」

「好きになれると思う？」

その返答に感情は込められていなかったが、その心の内を測ることは出来た。

インフィニット・ストラトス。

通称IS。

人間サイズの全身を覆う機械は、人に鉄の翼を与えた。

宇宙へも行けるパワードスーツ。世界に衝撃を与えた品物。

考案したのは篠ノ之束という日本人。当時、まだ小さかった篠ノ之束は開発したISをとんでもない形で世界に知らせる。

白騎士事件。

世界中のミサイルをハッキングし、日本へ向けて発射。それをISに落とさせるという、危険極まりないものだった。

オマケと言わんばかりに、やってきた戦闘機や兵器全て無効化し、人命すら奪わずにやってのけたのだ。

子供だったから取り合ってもらえないと踏んだのだろうが、それにしてもやり過ぎである。

軍などの兵器の話が持ち込まれたが、女性しか操れない欠点と、ISの核であるコアの数を篠ノ之自身が制限した事から話は流れ、今ではスポーツとして広まっている。

もちろん、まだ兵器の側面もあり軍で使用している国も多い。

デュノア社はISの会社だ。

故に、シャルロットがISを毛嫌いする理由も分かる。

「親の事は抜きにしてさ、空を飛ぶ事は興味ない？」

「空を飛ぶ……」

シャルロットは窓の所へ行き、空を見上げた。僕も後をついて行き、彼女の後ろから外を眺める。

どこまでも澄み渡る広い空が、そこにはある。

「……空を飛べたら気持ちいいのかな」

何ものにも縛られることなく。

「うん、多分ね」

自由で。

……だから、光を求めた。

「シャルルは……」

シャルロットは僕に振り返る。

「シャルルは、私にISに乗って欲しいの？」

「さぁ、どうかな」

ただ、ISが嫌われることが、空への憧れを無くすことが、酷く悲しく思えただけだ。

そういえばとシャルロットが何か思い出したのか、鞄を漁り始める。一枚の紙を取り出し、僕へ見せつけてきた。

「見て見て！」

シャルロットが取り出したのはテスト用紙。

そこには満点が描かれている。

「おお、凄いじゃないか」

「シャルルのお陰だよ」

何で僕のお陰なんだと首を傾げる。よく見てみれば、それは日本語のテストだった。

「日本語なんて授業で習うのか」

「ISの影響らしいよ」

「ああ、成程」

ISを作った篠ノ之束は日本人だ。

ISは女性しか使えないが、それを除いても、技術は革命的なことである。

コアはブラックボックスで弄れはしないが、周辺機器などは可能だ。各国は挙ってISの技術を発展させている。その最先端を行くのが日本だ。

「語学まで影響を与えてるなんて思わなかったな」

「シャルルが日本語教えてくれたから、スラスラ解けたよ」

「役に立てて何よりだよ」

シャルロットは元々物覚えが良い上に回転が速い。

このまま勉強を続けていれば、間違いなく成績優秀者になれるだろう。体を動かすのも得意なようで、そちらの方でも成績を残している。

「お祝いにケーキ買って」

「贅沢を言うね」

甘い物が好きなシャルロットであるが、家庭のことを知っているので我儘を言うことはない。

少なくとも、セリーヌさんにはそう言ったことは言わずに、良い子にしてきた。

「やれやれ」

僕にそう言った我儘を言ってくることは、感情を抑え込むことをなくなったという意味では、悪いことではないのだろう。

「なんなら、僕が作ってあげようか」

「いえ、結構です」

……そんなキッパリ断らなくても良いじゃないか。

顔は笑っていても目が笑っていないよ、シャルロット。怖いよ。確かに、僕は料理下手くそだけどさ。

「分かったよ、セリーヌさんには内緒だぞ」

「わーい！」

無邪気にはしゃぐ彼女に肩を竦める。

僕の稼ぎ分の一部はお小遣いとして使って良いと言われている。夕飯まで時間もあるし構わないだろう。

家を出た僕は自転車に乗る。

シャルロットは家の鍵を閉めた後、僕の後ろへと乗り付け、小さい手を回して胴を握った。

「しっかり掴まって」

「うん」

力を入れて自転車を漕ぎ出す。

風を切って、周りの景色を置いていきながら走り続ける。

「……あ」

シャルロットがポツリと声を漏らす。

何か忘れ物かと聞こうとした所へ、一つの影が僕等を過って行った。

見上げれば、鳥にしては大きい影が飛んでいる。

それがISであることは一目で分かった。

「…………」

企業IS開発の実験だろうか。

自由に空を舞う姿は、地上から解放された姿であり、眩しく見える。

「……シャルル」

「なんだい」

僕は足を緩めない。

今のシャルロットがアレを見るのは、アレを受け入れるには、まだ時間がかかるだろう。

当たり前だが、ISに乗るとコレよりももっと速いスピードで飛べるのだ。それはとても気持ち良さそうだと、想像の中で思う。

もちろん、僕がISに乗れるわけもないのだが。

「私、イチゴのケーキが良いな」

「……喋ってると舌噛むよ」

今はこうして地上で、家族と話す方が有意義だと。

心の底からそう思えた。

僕はシャルロットを連れて喫茶店へとやってきた。

店内と外とどちらでも飲めるように机が設置されている。木や蔓を装飾として飾っており、自然を感じさせる店作りは僕好みである。

「いらっしゃい」

マスターは白い髭を生やしたダンディなおじ様。優しそうな細い瞳だが、顔の彫りが深く渋い。体の体格も大きくしっかりしている。成長したらこんな風に老けたいものだ。

「こんにちは」

やってきたウェイターさんはマスターの奥さん。どう見ても二十代にしか見えないのだが、年の差結婚なのか、それとも見た目が若いだけなのか……。女性に年齢を聞くのは失礼なので、この話題には触れないようにしている。聞こうとしたら妙な威圧感を感じるのはきっと気の所為だ。

店のテラス席に着く。

今日は外は穏やかな天気だ。中でゆっくりしたい気分もあったが、外の方が気持ちが良い。

「何にしようかな、迷う」

そんな事はシャルロットには関係ないようで、既に意識はケーキに向けられている。メニューを見ている目が爛々と光っていた。

「シャルルは何を食べるの？」

「ベリータルトかな」

後は紅茶で、無難にアールグレイ辺りかな。

「一口頂戴！」

「良いよ」

テンション高いねぇ。

穏やかな昼下がりの中、のんびりと時間が過ぎていく。

こういうのも悪くないと、僕は紅茶を飲んで一つ息を吐くのだった。