インフィニット・ストラトス Re:Dead《完結》

囲われた世界

精神世界へ入り込んだラウラの脳に、シャルルの記憶が流れ込む。

一夏と同じ現象に頭を少しだけ痛ませながら、今起きている問題の謎が氷解した。

「……くそっ」

分かったからと言って、それが簡単に解決する問題でもないのも目に見えていた。

一度考えるのは止め、シャルルを助ける為に動き出す。

「シャルル！」

「ん……やあ、ラウラさん」

ラウラはシャルルの元まで降り立った。彼の後ろに立ち、歩み寄る。

「良かった、戻るぞ。このままだと、お前は消えてしまう」

ラウラは手を伸ばしたが、シャルルはそれを掴もうとせず、静かに前を見続けていた。

「シャルル？何をしている、早く……」

「ラウラさん、アレが見えるかい？」

もどがるラウラに、シャルルは自分が見ている方向を指差した。

「アレ……？」

ラウラの視界には不可思議な色が交わる世界のみ。それは正面も側面も、上も下も変わらない。どこを見ても同じ景色だ。

「アレとは……」

何だと、そう言おうとして。

ラウラの視界に、薄っすらと『ソレ』が見えた。

「アレは……」

それは、一人の男。

体が欠けた、一人の青年。

織斑永時。

「だが、アレは……」

しかしその姿は酷く不安定で、まるで陽炎のようにゆらめいている。

「消えかけている……というより、殆ど消えている」

やはり、もう永時の魂は既にないのかもしれない。

「……いや、確かに、全てには足りないかもしれない」

でも、と続く。

「…………まだ、欠片はある。それさえ、あれば」

生き返らす事は出来なくても。

「……シャルル！？」

シャルルの体も僅かに揺らいでいた。

魂が同期しようとしているのかもしれない。

「シャルル！今はここを離れよう！」

ラウラはシャルルの手を掴もうとしたが、それ以上体が動かない。何かに阻まれて、向こう側へ行く事ができない。

「…………ぐっ」

ここが魂の境界線なのか。

別物であるラウラでは手が届かない。

「ラウラ、頼む」

彼がラウラへと告げる。

「僕は彼女に伝えなければならないんだ」

「シャルル……！」

「『僕』はその為に産まれて来たのだから」

剣が激しく交わる。

生身の人間は銃弾に当たれば当然ただでは済まない。

束としても、今この状況でシャルルの体を死なすわけにはいかない為、銃弾や飛び道具は極力控えるようにISを操っていた。

「…………！」

一夏は避け続けながら、勝機は見えずにいた。

落としてもまた復活するのではエネルギーを削っても意味がない。だからと言って、このまま粘っていても自分のエネルギーが無くなっていくだけで、ジリ貧になるのは分かっている。

「やれることは……」

箒達のISを止める方法は一つ。

『篠ノ之束を倒すしかない』

『でも……』

静止世界の千冬の言葉に、一夏は躊躇いを覚える。

『殺せと言ってるわけではない。ただ、奴を止めなければ、全て終わるぞ』

『生身だからって油断しない事だね。生身でもISに勝てる相手だから』

色々簡単に言ってくれると、一夏は辟易する。しかしそれでも、束を止めるのが何よりも先決だろう。

今の所、千冬に脳を破壊する決定打はない。

現状で最も脅威である束を止めれば、まだ余裕が出来る。

『篠ノ之束を狙うんだ、いっくん』

篠ノ之束を倒すだけだ。

そしてそれは、戦い続けるシャルロットと簪も理解していて、クロエと戦い続ける楯無も承知している。

当然、本人である束も同じだ。

「……！」

マドカの剣とシャルロットの剣が火花を散らした。

「……分かっているよな、シャルロット」

「もちろん」

誰か一人でも束に向かえば、脳を奪われる可能性が出てくる。この局面で、束は自身を囮として使用しているのだ。

千冬との戦いは互角。

このまま時間が過ぎれば束の勝ち。

誰か一人でも抜ければ、どちらへ転ぶか分からない。

「私の機体は汎用機」

コレを千冬に渡せれば、それが勝利だ。

少なくとも、シャルルが死ぬ可能性はなくなる。

「あと一手、何かあれば……！」

簪はシャルルの周囲を回りながら鈴と激突を続ける。

離れ過ぎてはシャルルを奪われる、近過ぎてもシャルルを巻き込む。ISとは基本的に攻勢の機体であり、スポーツでも戦いやスピード勝負などが目立つ。何かを守りながら戦うという行動は、簪にとって未経験に等しいことであった。

「……難しい」

アニメやヒーローに憧れていた。

あんな存在になってみたかった。

しかし、誰かを守るということが、これ程難しい事とは思わなかった。自分が落ちてもやられるし、守る存在を巻き込むなど以ての外だ。

「…………」

楯無は、自分の姉は。

ずっとこれを、影ながらやってきたのだろうか。

「しっかりしてよ！あんたがやられたら終わりよ！」

鈴の声に反応する。剣戟を繰り返し、目の前の鈴に答えた。

「そもそも、貴方達がいるからややこしいことになってる」

「分かってるわよちくしょう！情けないったらありゃしないわ！」

自分に剣を突き刺して落ちたい気分よと吠える鈴に、よっぽど悔しいのだろうなと心の中で思った。

「落ちても良いよ？」

「出来るならしてるわよ！」

「それもそうね」

簪は鈴を弾き飛ばし、改めて剣を構える。

「安心して、私は負けないから」

ヒーローは必ず勝つのだから。

一方で、楯無は遠慮なく飛び道具を使用していた。

銃弾やレールガン、ミサイルも多用する。

永時の肉体が入っているカプセルに防御システムがあるとはいえ、直撃を喰らうのは不味い。

クロエは永時の肉体を守りながら逃げ続けた。

「遠慮ないですね……！」

「貴方達にとっては、その肉体は大事な物でしょう。でも、私にとっては他人の肉体な上に、それは単なる死体よ」

そして、それが道具として使われているのなら。

「どんな手段であれ、止めるのは当たり前だし、止めてあげるのが救いだと思うわ」

「貴方だって、更織家に仕える道具でしょう。本名を名乗れもしないくせに」

「ええ、だからこそ止めてあげるのよ」

同じ道具として、せめてもの情けを贈る為に、その体を破壊する。

「道具は道具で決着を付けしょう、クロエさん」

更識の道具は、束の道具に冷たく告げる。

「私は道具でも良い。そして、この永時様の肉体を道具呼ばわりは許さない」

「ならば、尚の事、哀れよ」

まるで自分を見ているようだから。

「ねぇ、ちーちゃん。どうして邪魔をするの？」

多くのISが飛び交う中、束が千冬に問い掛ける。轟音を背後に、彼女だけは優雅にそこに在り続けた。

「ちーちゃんはお父さんに生き返って欲しくないの？」

血を流す千冬に問い掛ける。

まだ立ち続ける千冬に問い掛ける。

「お父さんに会いたくないの？」

千冬は静かに束を睨み付けた。

「……会いたくないわけがない」

あの時失った温かさ。

優しかった笑顔。

不器用な自分を手伝ってくれた優しさ。

もう一度会えるのならば、それはどんなに素晴らしいことだろうか。

どんなに、嬉しいことか。

「それなら……」

「だけど！とーさんは死んだんだよ！！」

それはどんな事が起ころうと覆せない事実だ。

「魂とか、ISとか、そんな事私にとってはどうでも良いんだ！命は死んだらそれまでなんだよ！生き返るなんて事はないんだ！生き返らす事なんてしてはいけないんだ！！」

「生きられるのなら、それで良いじゃない」

「とーさんは死を選んだ！！」

千冬は束の胸倉を掴んだ。攻撃ではない、感情による行動。束はそれを素直に受け入れる。

「その選択を！死を！人間性だけでなく、尊厳すらお前は奪うのか！私のように、自分のエゴで剥奪する気か！！」

「…………」

「私は貴方を許さない！」

かーさんを、絶対に許さない。

今にも泣きそうな瞳は束を映していた。

束はその瞳を静かに見返していた。

「私は、永時に会いたい」

永時に会いたい。

永時に触れたい。

永時の声を聞きたい。

「会いたい」

不自由だった時。

永時と出会って、救われて。

一緒に研究して。

子供を育んで。

「嫌われても良い」

生き返らせて、嫌われても。

怒られても。

殺されても良い。

許されなくて良い。

自分の体も、プライドも、家族も、友も、自分自身も何もかも捨てた。

捨てて、捨て切って。

「私は」

永時の、永時を、永時と。

ただ、一緒に。

「…………かーさ」

「私を、止めるな」

束が拳を振り上げて

二人の間を銃弾が横切った。

二人の視線が銃弾が向かってきた方を見る。

銃を構えたラウラがそこに居た。

「…………ッ」

それが隙。

意識がラウラへと集中した。

それに最も早く気付いたのは、鈍い時間の中を動いていた一夏。

束の意識がそれた事で箒達のISが鈍くなる。

一夏は一瞬の隙を突いて瞬時加速を使用した。

「……っ！」

束は最も距離の近いマドカを呼び寄せる。同時に、シャルロットも並走した。

一夏の視界で、手が伸びる。

『……ああ、成程』

空がそっと束の頬に触れた。

『流石、一枚上手だわ』

空が向けられていた目は、ラウラを通り過ぎ、シャルルと脳を見ていた。

『良いよ、その策に乗ってあげる』

空と千冬は一夏へと振り返った。

『いっくん』

『後はお前らの選択だ』

彼女達が笑う。

『さようなら』

ラウラの薬莢が落ちて行く。

「悪いな」

地面へ落ちた瞬間、一夏達を光が包んだ。

「後は家族で決めてくれ」

シャルルと彼がいる精神世界へと引き込まれた。