チートが過ぎる黒子のバスケ

宝剣ジョワイユーズ

　―――こんな気分を味わったのはいつ以来だろう。

　体育館の天井に釣り下がる照明を眺めながら、青峰は深く息を吐く。

　スコアは１４対２。

　完全に青峰は黄瀬に抑えられていた。

　―――現状、黄瀬涼太は青峰大輝を完全に超えていた。

　『欲しかったのは好敵手。　ただ自分の全てをぶつけられる相手。

　　望んだのは試合。　勝つか負けるかわからないギリギリのクロスゲーム』

　全国に行っても現れなかった存在。

　だが、そんな存在は身近にいた。

　初めて会った時は、イケメンのモデル。

　次に会った時は、物覚えの良い初心者。

　全国三連覇を果たしたときは、最強のチームメイト。

　そして、今は間違いなく自分すらを超える最強の選手。

　―――俺に勝てるのは、俺だけだ。

　そうじゃなかった。

　目の前にいる黄瀬は、間違いなく青峰を倒しうる選手だ。

　体が熱くなる。

　ここまでの高揚感を覚えたのはいつ以来か？

　だがそんなことは今はどうでもいい。

　―――今は目の前の男を倒すことだけ集中する。

　意識を切り替えた瞬間、青峰の視界が鮮明に変わった。

　・　・　・　・　・

　青峰の様子が変わったのは、目の前に対峙する黄瀬が一番理解していた。

　刺すような視線に、闘志を燃やす瞳。

　全身からは獣のような雰囲気が溢れている。

　野生。

　解読不明のドリブルと異常な野生の感を取り戻した青峰こそ、黄瀬が尊敬した男である。

　ゆっくりとボールをつく青峰の一足一挙を見逃さないように、黄瀬が注視したその瞬間―――青峰が視界から消えた。

　同時に後方に響く足音に、黄瀬は瞬時に反応すると青峰コピーで敏捷性を増した手でボールを奪おうと伸ばしたが、青峰には届かなかった。

　叩きつけられるボールと軋むゴールポスト。

　間違いなくパワーも跳ね上がっており、紫原に匹敵する力を有していた。

　これで１４対４。　大差はついていたが、一切の油断は許されなかった。

　「感謝するぜ、黄瀬。　お前は最高だ」

　「そう言ってもらえると、修行した甲斐があったっすね」

　目の前の青峰のプレッシャーに、黄瀬の額から冷や汗を流れる。

　同時に、目の前の好敵手との戦いへの闘争心―――アドレナリンがにじみ出るのを感じた。

　攻め手は再び黄瀬に戻り、ボールの感触を確かめながら呼吸を整える。

　『鏡の中の貴方(パーフェクトコピー)』発動。

　赤司コピーの『アンクルブレイク』

　目の前の青峰を転がすと、そのままカットインする。

　無人のゴール、そこに向かってシュートを放った瞬間―――青峰にボールを弾き飛ばされた。

　「なっ！？」

　「手ぇ抜いてんじゃねぇぞっ！！」

　弾かれたボールはそのままサイドラインを割り、攻守が入れ替わる。

　黄瀬は一切の手を抜いたつもりはなかった。

　それ以上に青峰の動きが速かったのだ。

　緑間からボールを受け取った青峰は、ボールの感触を確かめるようにセンターサークル内でボールをつく。

　その姿はまるで初めてバスケットボールを買ってもらった少年のように純粋で、笑みがこぼれているように見えた。

　「次、行くぜ？」

　青峰の言葉に、黄瀬は無言のまま頷くと、ディフェンスに備える。

　先程は見失ったが、今回は全体を見られるように半歩下がっていた。

　緩やかな速度で地面にたたきつかれるボール。

　規則正しいリズムは、突然激しいものとなる。

　同時に霞むようにブレる青峰に、黄瀬は一瞬で目の前に走る。

　そこから切り返す青峰に、黄瀬は再び迫る。

　だが、青峰の手から既にボールが離れていた。

　瞬間、後方でネットが揺れる音とボールが弾む音が聞こえた。

　『フォームレスシュート』

　青峰の十八番である。

　恐らくロールした瞬間に撃ったのだろう。

　それも青峰の体でボールが隠れた瞬間に、だ。

　にやりと笑う青峰の顔を見て、黄瀬は背筋がぞくりとした。

　『ゾーン』

　黄瀬がコピーできていない青峰の最後の力だった。

　・　・　・　・　・

　「凄まじいものだな」

　緑間は、目の前の戦いを見て思わず呟いてしまう。

　特に人を絶賛する気性ではないが、それでも目の前の戦いは緑間を感動させるものだった。

　「ミックスアップだよ」

　突然発せられた言葉に緑間が振り返ると、そこには紫原におんぶされた赤司の姿があった。

　余りにも奇妙な光景に緑間は一瞬思考を停止させると、呆れたように声をかける。

　「何をやっているのだよ」

　「どうやら、限界が近かったようだね。　まともに立つこともできないよ」

　「赤ちん、重い」

　恰好をつけているようだが、その姿はなかなか締まらないものだった。

　最も一番被害を受けているのは、青峰との練習により疲労困憊になっていた紫原だろう。

　菓子を食う暇もなく、ただその場で赤司の馬になっていた。

　そんな紫原を気にすることなく、赤司は緑間へ説明を始める。

　「互いに互いに高め合い限界を無くす。　つまり戦いながら強くなっていくというわけさ。　その証拠に黄瀬は青峰のコピーの精度が増しているだろう？　青峰は錆びついた勘を取り戻し、ゾーンに入った……つまり最強の自分を取り戻しつつあるというわけさ」

　効果だけを考えれば破格のものだが、そううまくいくようには緑間には思えなかった。

　「赤司、まさかこれがお前の狙いだったのか」

　だが実際はこうして、一人は進化し、もう一人は本当の自分を取り戻している。

　赤司の思惑通りになったというわけだろう。

　「そうだ。　キセキ世代同士が互いに高め合い、高みを目指し成長する。　それが僕がお前たちを誘った理由の一つでもある。　僕たちのスキルアップは、何れの目指す目標には必要不可欠なものだ」

　「目標だ、と？」

　緑間の問いかけに、赤司は笑みを消すと重々しく口を開いた。

　「そうだ、僕達は日本一ではなく、世界最強を目指す」