美しき徒花

不浄領 不浄領・Ⅰ

「ちょっと……多い、多い、多いって！」

　マーガレットが悲鳴を上げた。マーシィも、まったくもって同感だった。

「ああもう、銃は嫌いですわ！」

　コリンが馬上から槍を振るい、群がる蛮族たちを薙ぎ払う。

　だが、倒されても倒されても、その蛮族たちは怯むことなく、距離を詰めてくる。

「っ、きゃあ！」

「ドルチェ！」

「だ、大丈夫です、まだ……！」

　マーシィの背後にいたドルチェが強張った笑みを浮かべる。

　回復役のドルチェが狙われるのはまずい。ドルチェが倒れれば、パーティ全滅だってありうる。

「ギギィ！」

　離れた場所で、先程ドルチェに銃撃を浴びせた敵の大将が、耳障りな声を上げる。

　言葉は通じないが、表情や身振りで、なんとなくマーシィには何を言っているかの予想がついた。

　恐らく、俺が敵の後衛を潰せば勝てるから、それまで持たせろだとか、そんなところだろう。

「あの大将さえ討ち取れれば……！」

　マーシィは唇を噛む。敵の攻撃を流れるようなステップで回避しつつ、どうにかこの状況を打破する策を考えるが、上手く考えが纏まらない。

　上半身は人型でありながら、下半身は蠍という異形の蛮族――アンドロスコーピオン。

　蛮族の中でも異色な合理主義者であり、多くの蛮族が嫌う人族の遺産"魔動機術"を用いて遠距離の敵を銃撃する、冷静沈着かつ冷酷な戦士。

　マーシィたちは現在、数十を越えるその群れと戦闘中だった。

「マーガレット、前に出過ぎですわ！　もっと下がらないと、横から抜けられます！」

「そうは言っても、狭くて動きづらいっての！」

「我慢して、メグ。ドルチェのところに敵を行かせるわけにはいかないもの」

「わーってるわよ！　ったく、これだけ仲間を倒されてるんだから、ビビって引き上げろってのよ！」

　既に十や二十は下らない同族の死体を、彼らは無情にも踏みつけ、前進してくる。

　マーシィたちが陣取っているのは、横幅六、七メートルほどの通路内部だ。全体的に大柄な蛮族の身体では、詰めても横に五人並べるか否かといったところだろう。

　おかげで、大多数の敵に四方を囲まれ、後方に突破されるという事態だけは避けているものの、それもいつまで続くかわかったものではない。

　ダメージを覚悟で敵に背を向け、逃亡を図ろうにも、マーシィたちは先程、特定の場所を踏むと作動する罠地帯を抜けてきたばかりなのだ。

　全力で疾走しながら、その罠を潜り抜けられるのかと問われれば、答えは否。

　だが、このままでもジリ貧なのは、間違いない。

「お姉さま！　そろそろ魔晶石が尽きそうです！」

「具体的には？」

「全員を回復するのは、あと１回が限度です！」

「ウソでしょ！？　あたしら、大ピンチじゃん！」

「いざとなったら、コリンに回復を担当してもらうことになるわね」

「わ、わたくしの"傷癒し(キュア・ウーンズ)"は、一人ずつしか治療出来ませんわよ！？」

　全員の顔に、焦燥の色が濃く現れ始める。

　全滅。

　その言葉が脳裏を過ぎり、冷や汗が吹き出た。

「マーシィ！　あんたの召異魔術は！？　魔神(デーモン)は召喚できないの！？」

「ブルカイネンなら既に死んじゃったわよ、一時間くらい前に見たばかりでしょ」

「ほ、他の冒険者が増援に現れてくれる可能性！」

「こんな奥地まで来れる冒険者グループ、わたくしたち以外にありまして？」

「攻撃を全部避けてくれれば、回復の必要は無いんですよ、マーガレットさん？」

「無茶言うんじゃないっての！　アンドロスコーピオンだけならともかく、シザースコーピオンが……！」

　軽口を叩きながら、敵の繰り出す攻撃を回避し、反撃を与えていく。

　しかし、どうしても回避しきれない一撃が命中することもあり、ダメージが微々たるものでも、積み重なれば無視できない痛みとなっていく。

「ああ、もう！　誰でもいいから、誰かなんとかしてよ！」

　マーガレットがヤケクソな絶叫を上げた、その時。

　――ドンッ！！

「！？」

　狙撃銃でドルチェを狙っていた敵の大将、スコーピオンスナイパーが突然吹き飛んだ。

　何かが飛来し、スコーピオンスナイパーの鎧に当たったのだ。

　それは、鎧を傷付けることなかった。

　しかし、中に封じ込められていた魔元素(マナ)が鎧を貫通し、その魔力で肉体そのものにダメージを与えたのだった。

「ギガ、ギギギガ……ッ！」

　苦悶の表情を浮かべ、吐血するスコーピオンスナイパー。

　どうやら、先程の一撃が急所に直撃したらしい。憎々しげに顔を歪め、自分に傷を負わせたものが飛んできた方向を振り向く。

　そこには、何者かが銃を構えている姿があった。

　かなりの遠距離から、銃口をまっすぐターゲットへと向けている人影。

　生憎と、眼前に群がるアンドロスコーピオンたちが邪魔で、マーシィにはその人物が何者なのか、判別出来なかった。

「ギガアアアアアッ！！」

　怒りの声を上げ、スコーピオンスナイパーが人影に向かって銃弾を放つ。

　人影はよろめき、しかし再度銃を構え直す。

「――マギスフィア起動。クイックローダー、ソリッドバレット装填。ターゲットサイト、ロック」

　風に乗り、人影の声がマーシィの耳に届く。

　平坦な、しかし隠し切れない怒りの感情が混じった――歳若い、少女の声だった。

「ギ……ッ！？」

　発射された弾丸が、再びスコーピオンスナイパーに直撃する。

　よろめき、全身から血が吹き出ても、それでも倒れないのは、強靭な肉体を誇る蛮族の矜持のためか。

「ギギギギ！　ギィィ！？」

「ガギガ！　ガギギガ！！」

　謎の狙撃手へ突進しようとする部下たちを押しとどめ、スコーピオンスナイパーも負けじと反撃の銃弾を再度放つ。

　しかし――少女らしき人影もまた、倒れなかった。

　並の人間ならばとっくに倒れているダメージを負いながら、三度目の銃弾を浴びせる。

「ガァァ――ッ」

　それで、終わりだった。

　どう、と音を立てて地面に崩れ落ちるスコーピオンスナイパー。

　白目を剥き、血を撒き散らして倒れ伏すその姿に、冷静沈着なはずのアンドロスコーピオンたちの間に動揺が広がった。

「今ですわ、怒涛の勢いで攻め立てましょう！」

「何が何だかわかんないけど、賛成！」

　こうなれば、もはやドルチェを狙われる心配もない。

　マーシィたちは勢いに乗って敵を蹴散らし、死体の山を築き上げる。

　近接戦闘を行っていなかったアンドロスコーピオンたちは彼我の戦力差を冷静に判断したのか、脇道から逃げ出し始めていた。

　それは、逆に好都合な展開である。

　どんな相手でも、ラッキーヒットが急所に当たることは起こり得るのだ。必要以上の戦闘は、避けるに越したことはない。

「終わったわね」

　やがて、周囲に静寂が戻った。

　二十を上回る死骸の数々。返り血でマーシィたちの服はべったりと赤く染まり、全員、疲労の色が濃い。

「あの助っ人が来てくれなきゃ、危ないところだったかもね」

「何者なんでしょうか？」

「あ、こちらに近づいてくるみたいですわ」

　マーシィたちは油断なく周囲の様子に注意を払いながら、少女を待つ。

　先程、スコーピオンスナイパーを倒したのは確かに彼女だ。だが、敵の敵が味方だとは限らない。

　アンドロスコーピオンと敵対している、別の蛮族という可能性だってある。

　マーシィは目を細め、ふらふらした足取りの少女を見やる。

　一歩、二歩。

　接近するに連れ、少女の全貌が明らかになっていく。

「人間？」

「いえ、あれは……」

　それは、人の姿をしていた。

　幼さは残るものの、ドワーフよりも長身で、エルフのように耳は尖っておらず、人間のように見受けられる。

　しかし、一点。

　一点だけ、人間にはない特徴があった。

「ウィークリング」

　それは、尻尾。

　腰から伸びた、踵の先程まである尻尾が、ぷらぷらと揺れている。

　そしてその尻尾は、リルドラケンが持つような鱗を持つ形状はしていない。

　先端に針を持ち、多くの節を持ったその形は、つい先程まで、嫌になるほど目にしたものだった。

「――アンドロスコーピオンの、ウィークリング」

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このSSを書いてる現在、アンドロスコーピオンのウィークリングは存在しません。
いや、存在自体はしてるんでしょうが、PCデータ化はされていません。
なので、作者の用意したオリジナルデータを使用させてもらっています。
詳細はこの章最後のキャラクターデータに書きます。