未定♪ 何が未定ってプロットって言うんですかね？あれがもうありません。
すいませんが、更新が予定より遅れそうです。
「あ、ありえない。ありえないのですよ。まさか話を聞いてもらう為に小一時間も消費してしまうとは…、学級崩壊とはきっとこのような状況を言うに違いないのデスよ」
「いいからさっさと進めろ」
「……はぃ」
十六夜の容赦のない宣告に半ば本気の涙を目尻に浮かべながらも、黒ウサギはなんとか話を聞いてもらえる状況を作る事に成功した。
事実、問題児四人は黒ウサギの前の適当な段差に座り込み、彼女の話を聞くだけ聞こうという程度には耳を傾けている。
そして黒ウサギは挫けそうになる深いため息を吐き、再度気を取り直して咳払いをしてから両手を広げて宣言した。
「それではいいですか御四人様。定例文で言いますよ？言いますよ？さあ、言います！ようこそ
耀は小首を傾げて問いかける。
「ギフトゲーム？」
「そうです！既にお気付きの方もいらっしゃるでしょうが、御四人様は皆、普通の人間ではございません！その特異な力は様々な修羅神仏から、悪魔から、精霊から、星から与えられた恩恵でございます。『ギフトゲーム』はその恩恵を用いて競い合う為のゲーム。そしてこの箱庭の世界は強大な力をもつギフト保持者がオモシロオカシク生活する為に造られたステージなのでございますよ！」
両手を広げ、時に飛び跳ねて箱庭をアピールする黒ウサギに、今度は飛鳥が挙手して尋ねる。
「まず初歩的な質問からしていいかしら？貴女の言う
「YES！異世界から呼び出されたギフト保持者は、箱庭で生活するにあたって数多とある『コミュニティ』に必ず属して頂きます♪」
「嫌だね」
「属して頂きますっ！そして『ギフトゲーム』の勝者はゲームの『主催者ホスト』が提示した賞品をゲットできるというとってもシンプルな構造となっております」
順を追ってこの世界の説明をしていく黒ウサギに、糸識がとりあえずの疑問を呈す。
「『主催者』は誰？」
「様々ですね。暇を持て余した修羅神仏が人を試す為の試練と称して開催されるゲームもあれば、コミュニティの力を誇示する為に独自開催するグループもございます。特徴として前者は自由参加が多いですが、『主催者』が修羅神仏なだけあって凶悪かつ難解なものが多く命の危険もあるでしょう。しかし、その分見返りは大きいと言えます。『主催者』次第ですが、新たな恩恵ギフトを手にすることも夢ではありません。後者はチップを用意する必要があり、参加者が敗退すればチップは全て主催者のコミュニティに寄贈されます」
「後者はずいぶん俗物ね……チップには何を？」
「それも様々ですね。金品・土地・名誉・権利・人間……そして己がギフトを賭けることも可能です。新たな才能を他者から奪えばより高度なギフトゲームに挑むことも可能でしょう。但し、ギフトを賭けた戦いに負ければ当然──ご自身の才能も失われるのであしからず」
説明毎に歩きながら行っていた立ち止まり、四人に向き直った黒ウサギは愛嬌たっぷりの笑顔に黒い影を仄めかせる。その挑発とも取れるその発言に、同じく飛鳥は挑発的な声音で問う。
「なら、最後にもう一つだけ質問させてもらっていいかしら？」
「どうぞどうぞ♪」
「ゲームそのものはどうすれば始められるの？」
「コミュニティ同士のゲームを除けば、それぞれの期日内に登録していただければOKです！商店街でも商店が小規模のゲームを開催しているので、よかったら参加していってくださいな」
飛鳥はピクリと片眉を上げた。
「……つまり『ギフトゲーム』とはこの世界の法そのもの、と考えてもいいのかしら？」
おや？とウサ耳をピコピコ反応させて驚く黒ウサギ。
「ふふん？中々鋭いですね。しかしそれは八割正解の二割間違いです。我々の世界でも強盗や窃盗は禁止ですし、金品による物々交換も存在します。ギフトを用いた犯罪など以ての外！そんな不逞な輩は悉く処罰します──が、しかし！『ギフトゲーム』の本質は全く逆！一方の勝者だけが全てを手にするシステムです。店頭に置かれている商品も、店側が提示したゲームをクリアすればタダで手に入れることも可能だということですね」
「そう。中々野蛮ね」
「御尤も。しかし『主催者』は全て自己責任でゲームを開催しております。つまり、奪われるのが嫌な腰ぬけは初めからゲームに参加しなければいいだけの話なのでございます」
最後の質問に関してはこれ以上ない程盛大な挑発と皮肉を混ぜた黒ウサギは粗方の説明を終えたのか、そこで一端会話を区切る。
「さて。皆さんの召喚を依頼した黒ウサギには、箱庭世界における全ての質問に答える義務がございます。が、それら全てを語るには少々お時間がかかるでしょう。新たな同士候補である皆さんをいつまでも野外に放り出しておくのは忍びないですし。ここから先は我らのコミュニティでお話させて頂きたいのですが……宜しいです？」
「待てよ。まだ俺が質問していないだろ」
するとそれまで静聴していた十六夜が、威圧的な声と共に立ち上がる。この世界に来てからずっと刻まれていた軽薄な笑みが無くなっていることに気づいた黒ウサギは、身構えるように聞き返した。
「それは……どういった質問です？ルールですか？ ゲームそのものですか？」
「そんなものは
十六夜は黒ウサギから視線を外し、巨大な天幕によって覆われた都市に向ける。
そして、何もかも見下すような声音で一言、
「この世界は……
ただ一言、そう問うた。
その質問に、他の三人も無言で返答を待つ。糸識を含め、彼らを呼んだ手紙には、確かにこう書かれていた。
『家族を、友人を、財産を、世界の全てを捨てて、箱庭に来い』と──。
それに見合うだけの催し物があるのかどうかこそ、此度の召喚に応じた四人にとっては、最も重要なことだった。
「──YES。『ギフトゲーム』は人を超えた者達だけが参加できる神魔の遊戯。箱庭の世界は外界より格段に面白いと、黒ウサギは保証いたします♪」
彼女の答えに十六夜は再び軽薄な笑みを浮かべ──糸識もまた、内心で歓喜しているのだった。
箱庭の世界についての説明を一通り聞き終えた彼ら問題児一行は、黒ウサギの案内で外門と呼ばれる場所を目指していた。暫し歩みを進めていると、前方に目的地が見えてくる。
黒ウサギは大きく片手を上げ、その手を振りながら視界の先に佇む幼い少年へ呼びかけた。
「ジン坊ちゃーん！新しい方達を連れてきましたよー！」
ジンと呼ばれた少年は、ダボダボのローブに跳ねた髪の毛が特徴的な人物だった。
黒ウサギ達に気づいた彼は、軽く居住まいを正しつつ柔和な表情で彼女達を迎える。
「お帰り、黒ウサギ。其方の女性二人と彼が？」
「YES！此方の御四人様が──」
クルリ、と満面の笑みで振り返り、次の瞬間カチン、とそのまま固まる黒ウサギ。
「……え、あれ？もう御一人いませんでしたっけ？ ちょっと目つきが悪くて、かなり口が悪くて全身から俺問題児！ってオーラを放っている殿方が…」
邂逅数時間で既に言葉の中から十六夜に対する評価が見え隠れする黒ウサギは、残っていた飛鳥と耀と糸識に問いかける。
「ああ、もしかして十六夜君のこと？彼ならさっき『ちょっと世界の果てを見てくるぜ！』と言って駆け出して行ったわ。彼方の方に」
彼方の方に。
そう言って飛鳥が指をさしたのは、先程落下中に上空から見えた断崖絶壁。その予想外な解答に街道の真ん中で呆然となった黒ウサギは、復活まで数秒有し、途端忙しなくウサ耳を逆立てて問い詰める。
「な、なんで止めてくれなかったんですか！」
「止めたわよ。其処の彼が」
「えっ？そうなんですか？」
飛鳥の意外な返しに糸識を含む其処にいた全員が彼女の方を見た。
「ええ。すごく良い笑顔で『イザヨーイ、戻って来ーい』って言いながら手を振ってたわよ」
「ちょ、」
「それ明らかに口だけじゃないですか！どうして黒ウサギに教えてくれなかったのですか！？」
「だって、『黒ウサギには言うなよ』って男二人に言われたから」
飛鳥と視線を交わして頷くと取って付けたように男二人に擦りつける耀にジンと糸識の男性陣は戦慄した。女ってコワイ。
「嘘デス…絶対嘘です！第一其処の紳士な坊ちゃんがそんな事言うはずありません！実は面倒だっただけでしょう！？」
「それは違うぞ。正解は俺が十六夜に行ったら感想教えてって頼んだ」
「だまらっしゃいこのお馬鹿様！って結局貴方も行ってみたかったんじゃないですかー！」
それでも最後の締めに話を合わせてボケ倒したのか、あくまで単純に興味があったのかは定かではないが黒ウサギにとってこの流れという括りの中で弄られたので少し認識を改めていた。
ガクリ、とウサ耳をへにょらせて前のめりに倒れる黒ウサギ。新たな人材に胸を躍らせていた数時間前の自分が妬ましい。まさかこんな問題児ばかり掴まされるなんて嫌がらせにも程がある。
加えて、唯一まともかもしれないと思っていた少年でさえも例外なく問題児であったことから、受けるダメージもそれなりに大きかった。そんな黒ウサギとは対照的に、ジンは顔を蒼白にして叫ぶ。
「たた、大変です！世界の果てにはギフトゲームの為に野放しにされている幻獣が！」
「幻獣？」
「は、はい。ギフトを持った獣を指す言葉で、特に世界の果ての付近には強力なギフトを持った者も多くいます。出くわせば最後、人間ではとても太刀打ち出来ません！」
ジンの説明によると近しいモノはスフィンクスやペガサス、倒せばアイテム恩恵を貰えるのはドラゴンといった幻想種最強種も含まれる。
「流石にそんなに強いのは私では太刀打ちできませんのでいませんが……それでも！危険な事に変わりありません！」
「あら、それは残念。ということは、彼はもうゲームオーバーってこと？」
「ゲーム参加前にゲームオーバー？斬新？」
「やっぱ俺も行ってみたいな」
「冗談を言っている場合じゃありません！」
ジンは必死に声を大きくして事の重大訴えるが、当の三人はその知識が無い為に叱られても肩を竦めるだけある。
「まぁ落ち着いて、十六夜なら大丈夫だ」
「何でそんな事が言えるんですか貴方は！貴方だってその彼と会ったのは数時間前でしょう！？」
「何でって…それより、相手の恩恵を探るのはマナー違反じゃない？大体、人類最高峰のギフト保持者が高々神獣や幻獣如きに早々やられてたら……君達も俺達を呼んだりしないだろう？」
それでも落ち着けと諭す糸識の無知な姿勢にジンがヒートアップし、それを更に反論する糸識。と、そんなやり取りを横目で見つつ、このままでは話が終わらないと黒ウサギは大きくため息を吐いて立ち上がった。
「はぁ……ジン坊ちゃん。大変申し訳ありませんが、御三人様のご案内をお願いしてもよろしいでしょうか？」
「え？あ、うん。黒ウサギはどうする？」
「問題児様を捕まえに参ります。事のついでに──『箱庭の貴族』と謳われるこの黒ウサギを馬鹿にした事を、骨の髄まで後悔させてやるのですよッ！！」
悲しみから立ち直った黒ウサギは怒りのオーラを全身から噴出させ、艶のある長い青髪を次第に淡い桜色へと染めていく。
やがて完全に髪色を変えた彼女は空中高く飛び上がると、外門の脇にあった彫像を次々と駆け上がってその柱に水平に張り付き、
「一刻程で戻ります！皆さんはゆっくりと箱庭ライフを御堪能ございませ！」
桜色の髪を戦慄かせ、足場に亀裂が入る程の踏み込みを見せると同時に、弾丸の如く跳び去って行く。
巻き上がる風から髪の毛を庇うように押さえていた飛鳥は、呆れたように呟いた。
「……箱庭の兎は随分と速く跳べるのね。素直に感心するわ」
「兎達は箱庭の創設者の眷属。力もそうですが、様々なギフトの他に特殊な権限も持ち合わせた貴種です。彼女なら余程の幻獣と出くわさない限り大丈夫だと思うのですが……」
ジンの心配を余所に、彼女は「そう…」と空返事をする。
「なら黒ウサギも堪能くださいと言っていたし、お言葉に甘えて先に箱庭に入るとしましょう。エスコートは貴方がしてくださるのかしら？」
「え、あ、はい。コミュニティのリーダーをしているジン=ラッセルです。齢十一になったばかりの若輩ですがよろしくお願いします。御三人の御名前は？」
「久遠飛鳥よ。そこで猫を抱えているのが」
「春日部耀」
「零崎糸識。好きなように呼んで」
ジンが礼儀正しく自己紹介すると、少女二人は彼に倣って一礼する。その間、糸識ただ一人は彼を目踏みする様に目を離すことなく、眉間に皺を寄せていた。
「さ、それじゃあ箱庭に入りましょう。まずはそうね。軽い食事でもしながら話を聞かせてくれると嬉しいわ」
飛鳥はジンの小さな手を取ると、胸を躍らせるような笑顔で箱庭の門をくぐるのだった。