GIRLS und PANZER〜少年は戦車道になにを望むか〜

30.そして一歩ずつ、彼は歩き始めた

「砲撃を受けてから一週間後、俺が目を覚ました時のことは今でもハッキリと覚えているよ。消毒液の匂いがする病室に居て、身体中が馬鹿みたいに痛くて、なんで左目しか開かないんだろうって思って起きてみたら……隣でダージリン達が泣いてたんだ」

　そう語り始めた和麻がダージリンとアッサムに視線を向けると、二人が恥ずかしそうに頬を少しだけ赤くした。

「そんなの泣く決まってるでしょう。あの時の私達がどれだけ心配したことか」

「本当です。手術は成功しましたが、眠っている和麻様がいつ目を覚ますか分からないとお医者が仰ってたんです。あなたが起きる一週間の間、ずっと胸が張り裂けそうだったんですよ。あなたが起きた時、心の底から安心した私達の気持ちにもなってください」

　戦車の砲撃を間近に受けて、無事に和麻が生還した。それが彼女達にとって、どれほど安堵したことか。

　もう目を覚まさないのではないかと心配するなかで、彼が目覚めたとなれば、涙のひとつも流れるに決まっていた。

「あの時の俺には、マジで意味が分からなかったんだよ。急に身体が吹っ飛んで気絶して、次に目が覚めたら身体中が包帯だらけで、更に隣でダージリン達が泣いてるって……マジでなにが起こってるかまったく理解できなかった」

　ムッと眉を寄せる二人に、和麻が降参と両手を広げる。

　当時の彼からすれば、それも当然の反応だろう。まさか自分が砲撃を撃たれたとは夢にも思わない。

　なにかが起きて気絶した後、目を覚ましたら知り合いが揃って泣いている状況は誰でも理解に苦しむ状況だと今でも思える。

　そう思いながら、彼は苦笑混じりに話を続けた。

「まぁダージリン達が泣き止んでからは、病院の先生も来て色々と話を聞かされたよ。身体中に重度の火傷を負ったことと、右目がダメになったって」

　制服の上から身体の右側を手で叩き、そして右目を隠している眼帯を和麻が指で叩く。

　その仕草に、ダージリンとアッサムの表情が僅かに歪んだ。

「そんな顔しなくていい。ハッキリ言うけど、この怪我はダージリン達の所為じゃない。だから気にするな。今となっては生きてるだけで運が良かったって思ってるくらいだし」

　本心で、和麻はそう思っていた。

　この怪我を作った原因は、決してダージリン達の所為ではない。砲撃を撃った人間が悪いのだ。それなのに、どうして彼女達を責めなくてはいけないのか？

　そう思う和麻の話に、ダージリン達が渋々ながらも頷く。ここで反論したところで、彼は絶対に意見を曲げることがないと分かっていれば、頷くしかなかった。

「先生からも言われたよ。無事に生きているのが奇跡だって。砲撃の爆風に、吹き飛んだ砲弾の破片が運悪く顔に刺さっても即死しなかったのは幸運だったって聞かされたら……そりゃそうかって思った」

　砲撃を間近で受け、爆風に晒された身体は重度の火傷を負った。それにより、今も身体には消えない火傷の痕が残っている。

　火傷は治れば日常生活に影響は出ない。困る点があるとすれば、重度の火傷は色素沈着の痕が残る。身体の右側に残っている傷跡は、流石に人目に見せるわけにもいかないことから衣服で隠しているが、特別不便だと思ったことはない。

　問題は、右目だった。視界の右側が見えなくなり、身体の一部を欠損した喪失感は当時酷かったが、もし刺さった破片が脳に届いていたら即死していた可能性を聞かされてしまえば……時間が経つにつれて右目の欠損も自然と受け入れることができた。

「確かに大怪我をしたことはショックだったけど……そんなことよりも俺は、ダージリン達から聞かされた事故の顛末を聞かされた時の方が何倍もキツかった」

　負った怪我よりも、そちらの方が遥かに辛かった。

　そう告げる和麻が目を伏せると、乾いた笑みを浮かべていた。

「当てる気がなかったと言っても、まさか戦車じゃなく人間に向かって砲撃を撃ってくる奴がいるとは思わなかった。ましてや、それが嫌がらせだって聞かされて、笑わないわけないだろ」

　確か、その話をダージリンから聞いた時、笑ってしまった気がする。

　和麻がそう思っていると、ダージリンが恐る恐ると口を開いた。

「今だから言えるけど、あの時のあなたは本当に怖かったわ。嫌がらせで砲撃を撃たれたって聞いた途端、大声で笑ってたもの」

「笑うしかないだろ。そんな話を聞いたら」

「……泣いてたのよ。あなたは」

　この場で、その光景を詳細に語る気は微塵もないが、ダージリンは覚えていた。

　泣きながら、大声で笑っていた和麻の表情には、狂気にも似た雰囲気があった。

「……きっと、あの時が俺の限界だったんだよ」

　泣いていた事実を認識していなかったのか、真顔で話すダージリンに和麻が納得した表情を浮かべる。

「きっと、その時に俺の心が折れたんだ。男が戦車道をすることに対する嫌がらせは腐るほど受けてきた。陰口も叩かれたこともあったし、嫌がらせにいじめだって受けたこともある。でも、そんなことがどうでもいいって思えるくらい戦車に熱中していたのに……その話を聞いた瞬間、その熱が、綺麗に消えたんだ」

　そっと自身の胸に手を添えて、和麻が頷く。

「男が戦車道をするだけで、他人に向かって砲撃を放てる人間が出てくる。それが怖くて堪らなくなった。ただ戦車が好きで、操縦が楽しくて乗りたいから乗ってるだけなのに……ここまで酷いことをする人間が出てくるほど、男は戦車道をしてはいけないんだって思い知らされた」

　決して、戦車が嫌いになったわけではなかった。

　和麻にとって、なによりも恐ろしいと思ったのは――人間だった。

「だから本当に、心の底から怖くなったんだ。他人に砲撃を放てるほどの恨みを作れる“戦車道”が、恐ろしいものにしか思えなくなって」

　そして、そこまでの非道をさせる憎悪を生む“戦車道”が、ただ恐ろしかった。

「事故の一件から何日も同じことを何度も、何度も考えて……考えた末に俺は決めたんだ。もう二度と戦車には乗らないって」

　だからこそ、選んだのは戦車からの逃避だった。

「もしこの先、俺が戦車に乗り続けたら……また何かを失うかもしれない。今回は右目だけだったけど、次は指かもしれない。もしかしたら腕か足かもしれない。そんなことを考えたら……そんなの心が折れるに決まってるだろ」

　そう語る和麻の痛々しい表情を見えれば、当時の彼の心境が垣間見えた。

「……かずくん」

　ただ黙って話を聞いていたみほは、彼の気持ちを思うだけで涙が出そうになった。

　好きだった戦車道を辞めるしか選べなかった彼の気持ちを想像するだけで、心が苦しくなる。

　そして大洗の全員が、以前の話を思い出した。

　砲撃の話をしている時、彼が何度も忠告していた。

　どんなことがあっても人に向かって砲身を向けてはいけない。特に砲撃手は、なにがあっても人間に向けて引き金を引いてはいけないと。

　礼節のある、淑やかで慎ましく、凛々しい婦女子を育成する戦車道。その戦車が、指先ひとつで人殺しの道具に成り下がる。それだけは決してしてはいけない。

　その忠告の意味を、彼女達は心の底から理解した。

「これも今だから言える話だ。あの時、毎日見舞いに来てくれていたダージリンも……少しだけ怖いと思うようになった。いつか、この人達も同じことをしてくるくらい俺のことを嫌いになるのかもしれないって」

　その考えも、至極当然だったのかもしれない。

　男が戦車道をする。それは女性から見れば、侮蔑の対象となる。

　今は認めてくれている彼女達も、いつかそうなるかもしれない。

　そんな予想が一度でも脳裏を過ぎってしまえば、あとは落ちるだけだった。

「……そんなわけないしょう」

　こればかりは、唖然とするダージリンも否定せざるを得なかった。

　それと同時に、ここまで聞けば、再会した時の和麻から出た不可解な謝罪にも合点がいった。

「あの時は、の話だ。今はそんなこと微塵も思ってない。あなた達から嫌われることなんてないってダージリンにも怒られたし、もう分かってる。でも……当時は、そうじゃなかった」

　ダージリンやアッサム、聖グロの顔見知りだった一同からあり得ないと言いたげな表情に、和麻が小さく首を振るう。

「きっといつか嫌われる。だから、嫌われる前に消えようって。その時、ちょうど良い話が俺のところに来たんだ」

「ちょうど良い話……？」

　ダージリンが、怪訝に眉を寄せる。

　そんな彼女に、和麻は苦笑しながら答えた。

「ダージリン達が毎日見舞いに来てくれた日々のなかで、ある時、母さんと戦車道連盟の蝶野さんが来た。そこで言われたんだ。俺に砲撃をした四人の処罰と、聖グロリアーナの戦車道チームを未来永劫解体するって」

　事故の被害者である和麻に、母親が自ら話をした。

　それは、被害者の和麻本人に納得ができるかの確認だった。

「あなたはそれで良いかって言われたよ。この決断に納得ができなかったら言ってくれって。更に重い処罰を求めるなら可能な限り叶えるまで言われたよ」

　今回の被害を考えれば、和麻に納得が必要になる。

　それは母親として、少しでも息子の気持ちを解消させたい親心でもあった。

「最初、俺は頷きかけた」

　本当に、最初は頷こうと思っていた。

　そんなこと、どうでもいいと思って。

　戦車道なんか、心底どうでもいいと。

　だか、それをできなかった理由があった。

「でも、思ったんだ。もし俺が頷けば、ダージリン達から戦車道を奪ってしまう。ただ戦車道が好きで、ただ戦車に乗るのが大好きな人達から……好きなことを奪ってしまうって」

　そう思うと、身体が自然に動いていた。

「なにも悪いことをしてないのに、ダージリン達から戦車道を奪ってしまう。そんなこと、許せるわけがなかった。どうして砲撃を撃った奴が悪いのに、ダージリン達が奪われないといけないんだ？　男の俺と違って、女の子のダージリン達は戦車道を続けることができるのに……俺のせいで、みんなから戦車道が奪われるのが、なによりも許せなかった」

　その時の詳細を、和麻は絶対に語ることはない。

　その話を母親と戦車道連盟の人間にされ、気づいたらベットから転げ落ちていた。

　慌てて駆け寄ろうとする親達を無視して、地べたに額を擦りつけた時のことを。

『お願いします。それだけは許してください。ただ俺が戦車道をしてしまったから、こんなことになったんです。男が戦車道をする、それ自体が間違っていたんです。全部、俺が悪いだけです。俺が戦車に乗ったのが悪いんです。だから謝ります。本当に申し訳ありませんでした。だから、あの人達を許してください。俺の全部を差し出します。なんでもします。だから……ダージリン達から、あの人達から大好きな戦車道を奪わないであげてください』

　まだ怪我も完治してなかったから、身体中が悲鳴をあげていた。

　それでも、死に物狂いで床に額を擦りつけた。

　惨めでもいい、みっともなくてもいい。

　親に土下座することなど、些細なことだった。

　涙が出ても、嗚咽が出ても、必死に声を振り絞って何度もごめんなさいと謝りながら懇願した日のことを、和麻はずっと忘れることはないだろう。

「だから、何度も頼んだ。ダージリン達から戦車道を取らないでくれって。俺の全部を差し出してもいいから、それだけは許してくれって」

　当時、まだ十六歳だった子供が、そこまでした。

　その真摯な姿勢に、蝶野も背筋が凍った。そして、その母親も、胸が裂ける思いだっただろう。

　右目を失い、全身に今後も残る大怪我をしたにも関わらず、泣きながら懇願する息子の願望を叶えられない親などいるわけがない。

「かなり渋られたけど、お願いして許してもらったんだ。それで聖グロリアーナの戦車道を存続させるために条件が出た。それはダージリン達も知ってるだろ」

　ここまでの和麻の話に、ダージリンをはじめとした聖グロリアーナの全員は身が震える思いだった。

　やはり彼のおかげだったとダージリンとアッサムが納得し、その他の全員が思い知らされる。今、こうして自分達が戦車道を続けることができるのは、彼のおかげであると。

「……グロリアーナの戦車道チームが解体される話が出てから数日後だったわ。学校からチームを存続させるための条件を全生徒に出された。今回の事故を誰にも口外しないこと。そして百式和麻は聖グロリアーナに在籍していなかった。この事実を全員が認めること。このふたつを条件に、戦車道チームの存続を許可すると」

　ダージリンが絞り出すように言葉を紡ぐ。

　それが、聖グロリアーナの戦車道チームが存続できる唯一の方法だった。

「単純な話だった。はじめから百式和麻って生徒は聖グロリアーナにいなかった。そうすれば、今回の事件はなかったことになる。学校のみんなが俺のことを居なかったと認めて、俺の在籍記録を抹消すれば、全部解決だった。って言っても、どこかで広まったんだろうな。あの事件のことが出回るとは思わなかったよ」

　更に、起きた事件の詳細を口外しなければ、大事にはならない。

　しかし、それでも漏れてしまうことはある。どれだけ隠しても、噂は出回ってしまう。

「ともかく。かなり強引な手だったけど、みんなが俺のことを居なかったと認めてくれて助かったよ。」

「……その話を聞いた時、わかったもの。あぁ、和麻さんがなにかしてくれたんだって」

　予感はしていた。今回の話をダージリンが聞いた時、一瞬で理解した。

　本来なら戦車道チームを解体するはずだった。それなのに、突然そんな話を聞かされれば、嫌でも察してしまう。

　きっと彼が、なにかしたのだろうと。

「だから、すぐに会いに行ったのよ。あなたに話を聞こうと思って」

　とても正気とは思えない条件を出されて、ダージリンも話を聞くしかないと思った。

　しかし、それは叶わなかった。

「でも、あなたの病室に行ったら……居なくなってたの」

　それは、あまりにも唐突な別れだった。

　和麻に会いに行こうとしたのに、居るはずの病室がもぬけの殻になっていた。

「……俺が居なかったって嘘を事実にするなら、俺は聖グロリアーナの学園艦にいるわけにはいかなかった。だから強引に退院して実家に戻った」

「あなたの実家に聞いても居ないって言われたわ」

「そりゃ、居ないって言わないと会いに来るだろ。お前達は」

「……あたりまえじゃない」

　今まで確信を持てなかった。だが、これで確信した。

　ダージリンの顔が、少しだけ歪む。

「ある意味では、俺にとって都合が良かったんだ。いつかあなた達に嫌われるかもしれない。なら、先に嫌われることをしようって。そうすれば、少なくとも男が戦車道をしていることが原因で嫌われることはないから……だから、俺は逃げた。逃げて関係を断ち切れば、もう嫌われないから」

　聖グロリアーナの戦車道チームを守る為に、自らを犠牲にした。

　生涯に残る大怪我をしても、それでも彼は自分達を守ってくれた。

　そして、自分達に嫌われたくない。そんな思いなら、逃げる選択肢を選んだ。

　その全ては、私達を慕ってくれていたからに他ならない。

「ばか……あなたって人は、ほんとうにばかなんだから」

　気づいたら、ダージリンは泣きながら隣にいる和麻を殴っていた。

　握った拳で、ぽこぽこと力なく殴る。

「そんなことをしなくたって、もっとほかの方法があったかもしれないのに」

「……そうかもな」

　もっと別の方法があったかもしれない。自分を信じて、仲間を信じた道があったかもしれない。

　今なら、和麻もそう思える。

　痛くも痒くもない力なのに、どうしてか彼女に叩かれる度に、心が痛くなる。

「きらわれたくないって、わたしたちがあなたをきらいになるわけないでしょ」

「……うん。わかってる」

　この信頼を、裏切ってしまった。

　それが、ただただ悔しくて。

　我ながら、本当に馬鹿なことをしたと思ってしまう。

「ばか……ばか、ほんとうに、おおばか」

「本当に、自分でもそう思ってる」

　そうしているうちに、ダージリンが和麻の腕を掴んで泣いていた。

　そこまで彼に背負わせてしまったことが申し訳なくて、それを手助けすることもできなくて。

　どこまでも優しい彼に、涙を流すことでしか感情を表せなかった。

「あとはみほ達が知ってる通りだ。怪我の治療が終わったあと、俺は実家からも逃げた。戦車道の百式流は、あの時の俺にはいるだけで辛かった。だから遠いところに行きたくて、誰とも関わりたくないって思ったから……誰とも関わらなくていい場所に転校した」

　隣で泣いているダージリンの頭を撫でながら、和麻が話を続ける。

　そこまでの話を聞けば、みほ達も察した。

「それが、大洗だったんだ」

「あの学園艦は都合が良かった。地元の学校に行けば、嫌でも戦車道の話が出る。だから普通の学校は選べなかった。できるなら整備の仕事が覚えられる場所に行きたかったから、母さんの伝手で大洗の学園艦で整備士の勉強をするつもりだった。学校に籍だけを置いて。元々行く気なんてなかったし、それに戦車道のない女子高なら俺みたいな男に関わる奴もいない」

　他人から嫌われることを恐れて、なるべく人と関わらない場所に行きたかった。

　その条件に合う場所が、たまたま大洗学園艦だった。

「まぁ……まさかこうして戦車道を再開して、ダージリン達と会えることになるなんて思いもしなかったけどな」

　話しながら振り返ってみれば、こうしてダージリンが目の前にいる現状が信じられない。

　本当に、実は夢ではないかと思ってしまう。

「後半は俺のみっともない話になったけど、俺が聖グロを去った顛末はこんな感じだ。この話を聞いて、まだ俺のことが嫌いにならなかったら……今後もみほ達と戦車道を続けさせてほしい」

　そう締めくくって、和麻がみほ達を見つめていた。

　ここまでの話を聞いて、みほ達はドッと疲れを感じてしまう。

　思っていた以上に、辛い話だった。

　だからこそ、思ってしまう。

「百式君、聞いてもいい？」

「なんだ？　武部？」

「……聖グロに戻りたいって思わないの？」

　それは、当然の疑問だった。

「百式君は、また戦車道を続けようとしてるよね？　聖グロの人達とも、また会えたんだよ？　戻りたいって思わないの？」

「戻らないよ。いや、戻れないって言った方が正しいか」

　沙織の疑問に、和麻が苦笑する。

　こうして再会し、また戦車道を続ける。それでも大洗に残る意図を。

「そもそもだ。あれだけのことがあって、かなり強引に退学した俺をグロリアーナは戻そうとしない」

　たとえダージリン達が許しても、大人はそうはいかない。

　強引な手を使った以上、和麻が聖グロリアーナに戻ることはないだろう。

「それに、俺はみほと約束した。また俺が戦車道を始めるきっかけをくれた大洗の戦車道がどんな道を進んでいくか、その道の行く末を俺は見届けたい」

　そこでまさか自分の名前が出てくると思わず、みほが赤面してしまう。

　聖グロリアーナよりも大事だと言われているような気がして、言葉にもならない恥ずかしさが込みあげてくる。

「かずくん。それ、私のこと良いように使ってない？」

「失礼な。これでも俺は筋を通すつもりだんだぞ？」

「かずくんがそうしたいなら良いけど、ちゃんと聖グロの人達とも会ってあげてね。そうじゃないと私達が嫌だもん。みんなもそう思いません？」

　みほにそう訊かれて、大洗の全員が頷く。

「って言っても、本当に聖グロに戻るつもりなら止めるけどね～」

「会長、今だけは黙りましょう」

　ここまでずっと黙っていたが、ここぞとばかりに余計なことを口走る杏の口を柚子が塞ぐ。

　そんな二人に苦笑しながら、みほは続けた。

「そういうことだから。今度もちゃんと聖グロの人達に会うこと。私達の練習も大事だけど、かずくんにとって聖グロは大事な場所なんだから大切にしてね。わかった？」

「わかったよ。みんな、たまに会いに行くけど――」

「かずくん？　たまに？」

「……結構な頻度で会いに行くけど、大丈夫か？」

『よろこんで！』

　聖グロリアーナの全員が、一斉にそう答える。

　その返答に和麻が笑みを浮かべると、ダージリンに視線を向けた。

「ダージリン。それでも良いか？」

「良いわ。ちゃんと迎えを出すから」

「そりゃ助かる」

　ようやく泣き止んだダージリンが、コホンと咳払い。

　そして、あたらめて彼女はみほに向き合った。

「あなたの心遣い。本当に感謝します。後ほど、私から心ばかりの物をお渡ししますので、是非受け取ってください」

「え？　いや、そんなもの別に――」

「是非、受け取ってください」

　これは否応なしに渡してくる気がする。

　そう思うと、みほは苦笑しながら頷くしかなかった。

　そんなみほに、和麻達が苦笑している時だった。

　ふと、遠くの方から戦車が走る音が聞こえた。

「……ん？」

　和麻に続いて、全員が自然と音の方へと振り向く。

　その瞬間、全速力で走るクルセイダー巡航戦車が、彼等の前で停車していた。

「お待たせしましたわぁ！　結構かかりましたわね！　でも良いですわ！　お兄様っ！　お話は終わりましたでございますよね！　では私に構ってくださいまし！」

　そう言えば、ローズヒップがずっと居なかった。

　つい先程どこかへ走って行ったと思っていたが……

「お前……まさかクルセイダー取りに行ってたのか？」

「もちろんでございますわ！　私、おっ兄様の操縦するクルセイダーに乗りたくて乗りたくて堪りませんの！」

　そのためにわざわざ学園艦に戻り、自分で操縦して戦車を持ってくるあたり、その行動力には度肝が抜かれる。

　あらためてローズヒップの行動力に唖然としながら、和麻は深い溜息を吐きたくなった。

「……いや、他校の戦車に乗れるわけないだろ」

「なんですと⁉」

　ガーンと、ローズヒップが肩を落とす。

　しかし、そんな彼女にダージリンがクスクスと笑っていた。

「別に良いわよ。私も、久々に見たいもの」

「おい、ダージリン。お前なぁ」

「良いじゃない。大洗の方々も見たことないんじゃなくて、和麻さんのクルセイダーは」

　そう言われて、確かにと大洗の一同が興味を沸かせる。

「和麻様、私も見たいです。あなたが操縦する、クルセイダーを」

「アッサムさん。あなたまで……」

　参ったと、和麻が頭を抱える。

　だが、それも少しの間だった。

　そこまで言うなら、久しぶりに乗るのも悪くない。

「……あとで文句言うなよ」

「言わないわ。あなたの操縦を見れる日を、ずっと待っていたのだから」

　そしてダージリンから笑顔を見せられてしまえば、断れなくなった。

「仕方ない。おい、ローズ。久々に乗せてやるから騒ぐんじゃねぇぞ」

「乗せてくれますの！　ひゃっほう！　爆走しますわよぉ！」

「って聞いてねぇし」

　これもいつも通りかと、ローズヒップに和麻が苦笑する。

「かずくん。私も見たいな。かずくんのクルセイダー」

「……わかったって。ちゃんと運転するから見ててくれ」

「うん！」

　みほにも言われたら、運転するしかない。

　久々に乗るクルセイダーと思えば、少しだけ心が踊る気がする。

　そう思いながら、和麻が歩き出した時だった。

　ふと、ダージリンが呟いた。

「この光景を、安斎さんにも見せてあげたかったわ」

　久々に、その名字を聞いた気がした。

「……ちゃんと連絡するよ。あの人にも」

「えぇ、是非そうしてあげて。あの方も、私と同じだから」

「そんな気がしてた。必ず、連絡するよ」

　そう告げて、和麻は歩き出した。

　あらためて乗るクルセイダーに向けて。

　これから再会するであろう、姉の存在に思いを馳せながら。

　そして一歩ずつ、彼は歩き始めた。

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読了、お疲れ様です。

この３０話で、PANZER.5が終わりました。
まだまだ書けることは多かった気がしますが、本当に終わらなくなるのでこの形で締めさせて頂きます。

本当に色々な意味で長かった聖グロリアーナ戦のエピソードにお付き合い頂いてありがとうございます。

この５章で、大まかな和麻と聖グロリアーナのしがらみは解消しました。

ですが、彼にはまだ色々と問題があります。

それはここまで読んでいただいたなら察せると思いますが、某安斎先輩です。

彼女が、次回以降のエピソードで大きな役割を持ちます。

そのあたりも楽しみにしてもらえればと思います。

それでは、また次回に。