鷲尾須美の絶望と二年後へ続く物語の話。
神世紀298年日本国四国、樹海炎上。
大きくのちの流れを変えた事件と言われるようになる焔の底。ここに確かに地獄が存在していた。
「――――」
火の粉が、世界を赤で染め上げている。
それは、恐怖と絶望。
ただ二つ。この世界にしか存在しない誰にも理解されない阿鼻叫喚が煮詰まった魔女の窯。
むせかえるような肺をを焼く熱波の臭いに、彼女はようやく目の前の事実を理解し始めた。
「うそ、でしょ……なんで、こんなことに……」
絞り出した呟きは爆ぜる焔の音に紛れて消えた。
燃えているのは樹海と呼ばれる神樹が作る結界に存在する木々。そして、それは現実をも侵食してすべてを破滅へと導こうとしている。悪魔の拍手のようにばちばちと音を鳴らして、耐えがたい瘴気をあたり一面に充満させていく。
高熱が皮膚を炙るかのように全身を焼いていた。
生の息吹が、此処には微塵も存在しない。ここには焔だけがあった。
熱い、痛い、苦しい――
だがそれすらも、刻まれた数々の傷に比べれば微々たるものという事実がより絶望を煽っていた。
創傷裂傷死傷殺傷、端的に言って満身創痍。身体を守る精霊の加護はもはや機能を失い、勇者装束はズタボロといっても差し支えない。
まぎれもなく瀕死の姿だ。内臓も壊滅的とあればいよいよもって致命的というものだろう。その上、足が一切動かないことを思えば、もはや致命的を通り越して死んでいるといってもいい。
意識を保つことさえ限界に近い。発狂寸前の激痛が身体を襲っているというのに、死ねないし発狂すらできないのはわずかに残った精霊のなせる業であった。
それでももはや子犬にでもじゃれつかれようものならばばらばらに砕け散りそうなほど。むしろ半端な守りの分苦痛だけが全身を襲う。
目の前に広がる大空間。さながら恒星の如き焔が存在するそこには、人類の敵が数百を超えて、数千、いや数万は存在してその全てが彼女の破滅をいつくしんでいるかのように錯覚して。
頭がやられてしまったのか、そうとしか思えないのは現実があまりにも魔的なものだからだ。
ならばこそこう祈らずにはいられない。
「お願い、――、します――」
正気を失った人間らしく、
自らの身体を抱きかかえて彼女は震えながら天を仰いだ。
ただ一心に、哀切を込めて慈悲を乞う。
「お願い、します、神、樹さ、ま。たすけて、こんな、はずじゃ、なかった。こんなはずじゃ。なんでも捧げるから、お願い、します。終わらせて、助けて」
お役目を全うし守ると誓った。自分のすべてをなげうってでも構わないと信じていたし、実際そうしていた。
そしてそのために大切な友達が、自分がただの捧げられた供物でしかないことを知ってしまった。何もかもを犠牲にして戦った褒美がこれか。それが真実であるのならば、何を迷う必要がある。
こんな世界滅んでしまえ。
自らが招いた結果。文字通りの意味で滅びかけていた世界を滅ぼさんと守るための力を振るって、守るための壁を破壊したのだ。
むろん、そうするために葛藤はあった。だが、何よりも友達は重い。自分だけならばまだ良かったのかもしれない。だが、お役目のために散った友がいた。
その覚悟に報いるために守ろうとした。その結果が、全ては助からず、全ては終わっていて、全てはもはや手遅れというどうしようもない事実であったのだ。
ならばもはやこうする以外に方法などないではないか。生き地獄。ああ、そうともこの世は地獄だ。ならばこそお前たちも道連れとして何が悪い。
そしてそれはすべて間違いだった。
行動の結果、生じたのはもう一人の友の犠牲とそれですら止められない破滅だった。こうなるはずじゃなかった。そう思ってももはや手遅れも手遅れ。
起こした行動は覆らず友に苦痛を強いるだけの結果。そして、全ての滅びに直面して鷲尾須美は我に返ったのだ。
ゆえに願うは救済。恥も外聞もなく懇願する。心臓を抉り出しても構わない。この状況が好転するのであれば神でも悪魔でもいい。ただ一心不乱に奇跡を乞う。
だってこのままだともう終わりだ。すべてが滅ぶ。
根性や勇気でどうこうできる領域など、とうの昔に超えている。
悲劇の幕は上がったままだ。
出てしまった結果を覆したいというのなら、あとはもう奇跡に縋るしかない。
「お願いします――
ゆえに、光よ降り注げ。
今まで人類を守ってきた神樹様、お願いします、どうか、救ってください。
神樹様、神樹様、神樹様――自らの招いた結果にただただ涙を流しながら、鷲尾須美というちっぽけな勇者は天を仰いで絶叫するのだ。
「唵 呼嚧呼嚧 戰馱利 摩橙祇 娑婆訶」
「干キ萎ミ病ミ枯セ。盈チ乾ルガ如、沈ミ臥セ」
よってそれは、純粋であるがゆえに特大の凶兆を呼び寄せる。
即ち、事態は一向に好転の兆しを見せず。
地獄を作り出した
まず訪れたのは、全てを破壊する激震だった。
それが届いた端から破壊というより消滅が巻き起こる。
九つ龍の咢と縦横無尽に伸びる手足、空に浮かぶ逆の十字架から円状に広がる破壊と狂気の病魔。全ての衝撃が狂乱した死の到来を告げている。
とぐろ巻く狂乱――動くだけで激震が巻き起こり、ただそれだけでそこにある全てがはかなく砂と化して消え失せる。
奪い去る病魔――羨ましいぞ、ヨコセヨコセヨコセ。すべてが奪われ代わりに悪質な病魔が押し付けられる。
降り注ぐ樹海の残骸。結界の外でも尋常ならざる破壊がまき散らされ死体が木っ端のように舞うのが鷲尾須美には見えていた。
綺羅綺羅しい樹海の欠片に混じって血と内臓と肉片の混合物がまきちらされ、それらを浴びながら悠々と領域を侵食していく二体の廃神。
ありったけの災禍を纏う人類を滅ぼすためだけに顕象させられた廃神が、己の性能を見せつけながら再び姿を現した。
「ああ…………」
だからそれらを目にした途端、鷲尾は希望を捨て去った。
もう終わりだ。至極自然な道理としてここで死ぬし人類は滅ぶのだと理解する。いや、そもそもこんなものからどうして守り切れると思っていたのかとすら思う。
あがく気力はもとよりない。訪れる死をただひたすらに待つ。もはやそれだけしか彼女に残されたものはない。
友はこれに挑み、塵のように打ち捨てられた。都合二十を超える満開の果て、身体機能のことごとくを喪失し、敗北の海に沈んだ。
滅びの運命からは逃れられない。
廃神の進撃を止められる者はいない。勇者は敗北した。三人の勇者は、1人の勇者が招いた事態によって敗北したのだ。
ゆえに滅びは必定。
神々が定めたままに死に絶えろ人類。
二体の廃神が己に与えられた役割のままに全てを破滅させようとしたその時。
「――待たせた」
鳴り響いた軍靴の音は、まさしく
ここに、ようやく
「あな、た、は」
この世界に刻まれた数々の人的損失、痛み、そして絶望。
まさしく今は歴史が途絶えようとする空隙。ゆえに、男は宣言した通りにやってきた。
そう、もはや悲劇は幕を閉じた――涙の出番は二度とない。
さあ刮目せよ、いざその背を目に焼き付けその輝きに憧れるが良い。
汚れ一つないインバネスを翻す軍装の男。
ここから始まるのは戦の真を掲げる男が紡ぎだす夢。
自らを指標とする輝きの男がついに来た。
その男こそ近代、最も新しき英雄として称えられた人物。
「柊、四四八……」
今ここに、英雄がその姿を顕象させていた――。
その名を口にしただけで、全てが変わったのだと感じた。
英雄を前にしたとき、人間は自然と憧憬を抱く。
ただ茫然と鷲尾はその姿を見上げていた。それだけで失った力が戻るような気すらして。
日本国民で彼を知らない者など、一人もいない。
大戦を阻止した日本の英雄。
護国の意思そのもの。
外敵からも見方からも尊敬を集める歴史上の偉人。
英雄斯くあるべし。
鷲尾は一目で彼が英雄である理由を悟った――この人は違う。
まさしく正しく人類の代表にして英雄なのだと悟った。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「もう大丈夫だ。よく頑張った。これから先は俺に任せてくれ」
先達が手を出すのは無粋というものだろうが、後輩がやられていくのを見ているだけなどできるはずもない。
それに、
「あいつらが相手だからな」
空に浮かぶ巨大な逆十字に九の龍頭。いいや、それだけではない。この希望が顕象した瞬間に新たに四体の廃神が顕象している。
香り立つ傾城の華、巨大な超獣、蝿声あげる異形の悪魔、睥睨し全てを笑う釈迦。
かつて柊四四八が相対した六の勢力を廃神に落とし込んだもの。
「まったく、手の込んだことをする。だが、確かにこいつはちょっときついか」
「なに柊らしからぬこと言ってるのかしらこの馬鹿は」
四四八がそう漏らしたのを目ざとく聞きつけるのはやはりこの女だ。
「そういうな我堂。お前だって、この状況はわかってるだろ」
「私を誰だと思ってんのよ柊。わかってるに決まってるじゃない。でも、私の知ってる柊四四八って男はこの程度で諦めたり弱音を言ったりするやつじゃないわ」
「そうだった。今のは俺が悪い」
「わかればいいのよ」
そう我堂は言うとその手に薙刀を創形する。
「さて、順当にいけば私の相手はキーラよね」
「そうなる。行けるか」
「誰にモノ言ってんのよ柊。あんたより早く終わらせてまだ終わってないのバカ柊って言ってやるわよ」
「それはない」
わけのわからない理由で呼び出されたとはいえ、世界の危機とあれば立ち上がる。
「頼んだぞ我堂」
「頼まれたわよ柊」
ゆえに我堂は笑い、己が目標と定めた相手へと突っ込んでいく。
「なら、俺はあいつだろ。とめねえよな四四八」
そういって九頭龍を指出すのは栄光だ。
「止めるわけないだろ栄光。期待している」
「なんてたって一人じゃねえからな」
「ええ、私もいます」
「野枝さんも呼ばれていたんですね」
「ええ、といっても栄光さんにくっついての参陣です。遺憾なことに栄光さんにくっついていないとまともに力も出せませんけど」
「ちょっ、野枝さぁん！」
「ですので、空亡はお任せを」
「ああ、おまえがいるなら安心だ」
「ええ安心してください。栄光さんと一緒に今度は無事に帰ってきますから」
「あ、ちょ、待って！」
栄光と野枝さんが解法を用いて飛翔を開始する。
「んじゃ、私はあいつだよね。帰っていいかな」
「おい」
はなはだ不本意な表情を見せる歩美であったが、すぐに笑みに代わる。
「んもぅ、冗談だよ四四八君。あいつの相手は私にしかできない。というか、なんであんな風になってるのかも意味わかんないけど、あいつじゃないなら余裕だよ」
「それは頼もしいな。だが――」
「油断するな、でしょ。わかってるよ。それじゃ、ちょいと本気出しますか」
歩美は創形してやった小銃を手に小さな体を前へ。釈迦の手のひらへと昇っていく。
「おい柊、邪魔だけはすんじゃねえぞ」
すでに向かう先を定めた鳴滝はただそれだけを言った。
「そんな無粋するか。俺をなんだと思ってるんだ」
「一応言っただけだっつの。おまえはお節介だからな」
「これでもそういうのはわきまえているつもりだし、おまえらに限ってはあの程度の廃神に後れを取るなんて思っていないからな」
「任せとけよ柊。あんな不快なもん見せられてこっちはキレる寸前だからな」
鳴滝が見上げるのは華だ。かつての甘い香りなどなく、ただただ人を害するだけの悪質な香りとその花を守るべく騎士がそこにあるだけ。
変わらぬ主従関係にも見えるが、鳴滝からすれば悪質以外のなにものでもないだろう。
自分自身、あんなものを見せられて良い気分がしているわけではないのだから。
「んじゃ、行ってくるぜ」
硬く拳を握り、まずはその従者へと向かっていく鳴滝。
「またあいつの相手かぁ」
「いやなら変わってやろうか世良」
「いいよ。あれは私がやらなくちゃいけないことだから」
刀を創形した世良は笑顔を作る。
「大丈夫だよ柊君。柊君に教えてもらったこと、しっかり覚えてるから。だから、大丈夫」
今度は間違えない。自らにある天稟の限りを尽くす。
「ああ、頼りにしてるぞ世良。だが、おまえは肝心なところでしくじるからな」
「あー一大事の前にそういうこと言っちゃう、ふつう！ こういう時は女の子がやる気になるようなこと言わないとダメなんだぞ」
「おまえには逆効果にしかならんからな。それにおまえが肝心なところで下手を打つのはいつものことだろう。釘はきちんと刺しておかないとな」
「あーあー、いいですよーだ。一番に倒して柊君をあっと言わせてやるんだから」
蝿声をまき散らす悪魔に向かう世良。
その視線は鋭く、蝿声を睨み付けている。
そして俺は、背後の晶に声をかける。
「みんなを頼むぞ晶」
「任された。全部、あたしが治してやるよ」
全ての戦線の要だ。彼女がいれば何度でも立ち上がることができる。
「さて、行くぞ親父」
そして俺はまたも因縁の相手との決戦だ。
いい加減、この組み合わせにも飽き飽きしてきたところだろう。ちょうどいい機会だ。すべてを終わらせてやる。
「行くぞお前ら。腹を括れ！」
『応――』
――戦の真を奉じ、千の信を抱く戦神の雄が今ここに顕象を果たし、絶望を切り裂いく。
ネタ。それと練習作。ヴェンデッタの文章を学ぶために参考にして書きました。似てますかね？
二年後讃州中学で教鞭をとる四四八と戦真館の面々の姿が！ とかなるんじゃないかな。たぶん。
ちなみに、登場したのが盧生スリーとかいう絶望なんてどっか行ったぜバージョンもある。