艦娘達の戦後

10

閑さや

岩にしみ入る

蝉の声

松尾芭蕉の俳句が、幾度となく頭の中に浮かぶ。

蝉の鳴き声よりもうるさく。

「暑い……」

パラソルの下、海ではしゃぐ響と鳳翔を見ていた。

鳳翔の定食屋は、一週間の夏季休暇に入っており、響の学校も夏休みに突入していた。

せっかくだからどこかへ行こうという話になり、こうして海へとやって来たのだった。

「司令官～！」

手を振る響。

新しい水着は、今どきの子供に人気なのか、ちょっと大胆なものだった。

鳳翔も同じく。

「はしゃぎすぎるなよ」

「うん！」

変な奴に絡まれなきゃいいがな。

しばらくすると、響も鳳翔も戻って来た。

「ちょっと休憩しますね。はい、響ちゃん、お茶よ」

「ありがとう。ん、冷たいな」

遠くには、積乱雲がチラホラ。

海の向こうでは、雨が降ってたりするのだろうか。

「司令官は泳がないのかい？」

「荷物があるからな。それに、お前らが楽しんでいるのを見ているだけで、満足だ」

「本当は泳げないだけなんですよね、提督」

「おい」

「そっか、司令官、泳げないんだ」

「悪かったな」

海軍だからとは言え、海に入る事なんてない。

元々、船が好きで入ったのが始まりであるし。

「俺は荷物番か買い物係がお似合いだよ。ちょっとなんか買ってくる」

「行ってらっしゃい。うふふ、提督、拗ねてるわ」

「そうなの？ 悪いことしたかな……」

そんな会話を後ろに、俺は海の家へと向かった。

海の家へ向かう途中、砂浜を歩く犬を見つけた。

首輪が付いているから、どこかの犬なのだろうが、飼い主らしき人はいなかった。

「迷子犬か」

その犬は俺をちらりと見ると、そのまま歩き出した。

時折、足を止めると、俺の方をちらりと見た。

俺がそれを追いかけると、歩き出し、止まると、犬も止まった。

「ついて来いって事か？」

もしかしたら、何かあるのかもしれない。

犬ってのは賢いから、人間に助けを求める事があると、どこかで聞いたことがある。

とりあえず、犬について行くことにした。

しばらくすると、人気のない入り江へと着いた。

「こんなところがあるのか」

混雑した向こうと違い、ここはちょっとした穴場かもしれない。

犬の方を見ると、岩の近くに座り込んでいた。

その岩には、女の子の服が綺麗に畳まれて置かれていた。

「ぷは……！」

その時、海から突然、女の子が出てきた。

「やったー！ コロ、潜水新記録だよ！」

裸だった。

隠すものは何もない。

「コロ？ あ……」

俺は咄嗟に目を伏せた。

「す、すまない……。人が居るとは知らなかったのだ……」

「…………」

女の子は、俺に近づくと、じっと俺を見つめた。

「提督……？」

「え？」

小麦色に焼けた肌。

髪を下ろしているから分からなかった。

この女の子は、しおい(伊401)だ。

「しおいか……？」

「そうだよ。やっぱり提督だ！ 久しぶりだねー」

しおいは、この前の鎮守府同窓会には来ていなかった。

「えへへ、こんな所で会えるなんて、なんだかドキドキしちゃうね」

「ああ、それよりも、まず服を着てくれないか？ 目のやり場に困る」

「あ、そうだよね。ごめんね、すぐ着替える」

そう言って、服がかけてある方へと走っていった。

しおいが着替えている間、犬は大人しく俺に撫でられた。

「お待たせー。もういいよ」

「人が居ないとはいえ、あまり裸で泳ぐもんじゃないぞ。俺だったから良かったものの……」

「うん、気を付けるね。えへへ」

怒られてもニコニコ笑ってるから、いつも気が抜けてしまう。

「全く」

「旅行で来たの？ それとも、しおいに会いに来てくれたとか！？」

「旅行だよ。まさか、お前がいるとは思わなかったけどな」

俺は、響・鳳翔と暮らしていることから説明した。

しおいは知らなかったのか、大変驚いていた。

「艦娘と提督が家族かぁ……。いいなぁ、提督の家族。しおいもなりたいな」

「お前には家族がいるだろ。民宿か何かやってるんだっけか」

「そうだよ。ほら、あそこに見えるのがそう」

「あそこだったのか。今晩泊まるところだ」

「本当！？ 嬉しいなぁ。それじゃあ、めいっぱいサービスしないとね！ 楽しみだなぁ～えへへ」

本当に嬉しそうに笑う。

瑞鶴とは少しだけ違う素直さがある。

喜怒哀楽がはっきりしていて、分かりやすいのがしおいだ。

「そう言えば、響ちゃんたちは？」

「あ……」

すっかり話し込んでしまった。

「すまん、そろそろ行かないと……」

「うん、また後でね、提督」

「ああ」

そう言って、しおいと分かれた。

響たちのところへ帰ると、響が怒っていた。

「司令官、遅いよ」

「す、すまない……実はだな……」

しおいと会ったことを説明する。

「しおいちゃん、元気そうでしたか？」

「ああ。後で民宿で会えるよ。今晩泊まるところが、しおいの家らしいんだ」

「それは楽しみですね」

「ああ」

響の方を見ると、むすっとしていた。

「響？」

「しおいと話してたから遅くなったんだね……。そうか……ふーん……」

「なに拗ねてるんだ？」

「別に……」

「響ちゃん、提督と海で遊べるようにって、浮き輪を一生懸命ふくらまして待ってたんです。」

「俺の為にか？」

「えぇ」

「響、すまん！」

「しおいの方がいいんでしょ……。しおいと遊んできなよ……」

「提督」

鳳翔が小さく耳打ちした。

「響ちゃん、妬いてるんですよ。うふふ」

そう言えば、響のこんな顔、初めて見たかもしれない。

笑ったり泣いたりはあったけれど。

「響」

「なに……？」

「よっと」

そのまま響を横抱きした。

お姫様抱っことかいうのだったか。

「な……降ろして！」

「機嫌直してくれたら降ろしてやるよ」

「……ふん」

結構強情だ。

「鳳翔、悪いが荷物番頼む」

「分かりました」

「このまま海行くぞ」

「え……！？ は、恥ずかしいよ……」

「なら、機嫌直してくれるか？」

「…………」

「響」

「司令官と遊びたかったんだ……なのに……」

「俺も響と遊びたかったよ。浮き輪、ありがとうな。これでお前と存分に遊べるよ」

「……降りるよ」

響を下ろしてやると、そっと手を握って来た。

「いっぱい遊んでくれる……？」

「ああ」

優しく笑ってやると、響も優しく笑い返した。

「行ってくる」

「行ってらっしゃい」

鳳翔に見送られ、俺たちは海へと飛び込んだ。

「ごめんください」

民宿に着いた頃には、肌がヒリヒリするほどに焼けていた。

「あ、いらっしゃーい」

しおいが元気に迎えてくれた。

「鳳翔さん、響ちゃん、久しぶりー」

「しおいちゃん、元気そうで安心したわ」

「しおいはいつでも元気だよ」

「…………」

響はじっとしおいを見ていた。

まだ思うところがあるのかもしれない。

「お部屋へ案内するね。ついてきてー」

しおいに案内されるまま、荷物を持って二階へとあがった。

部屋は海が見渡せる良い部屋だった。

「良い部屋でしょー。私のお気に入りの部屋なんだ」

窓を開けると、冷たい潮風が入って来た。

「クーラーいらずだな」

風鈴も相まって、理想の夏がそこにはあった。

「お夕食の準備してるから、お風呂入って来なよ。海入って来たんでしょ？」

「そうしましょうか。響ちゃんも」

「うん」

「家のお風呂は露天風呂だよ。温泉じゃないんだけどね」

「それは楽しみだ」

「えへへ、ゆっくりしてってねー」

そう言うと、しおいは階段を元気よく下っていった。

「いいところですね」

「ああ」

「しおいもいるしね……」

「ん？ 何か言ったか響？」

「別に……？ 鳳翔さん、お風呂行こう」

「えぇ」

そう言うと、二人して風呂へ向かっていった。

「俺も行くか」

脱衣所は、レトロチックな作りになっていた。

こういう民宿の脱衣所って、なんだか好きだ。

「いてて……」

シャワーを浴びると、焼けた部分がヒリヒリとして痛かった。

体を洗うのは大変そうだ。

「洗ってあげる」

声の方を見ると、水着のしおいがいた。

「な……！？」

「えへへ、サービスだよ」

本当、こいつには恥じらいと言うものがないのか。

「お前な……」

「ちゃんと水着来てるから大丈夫だよ。提督もタオルで隠してね」

「あ、あぁ……」

「背中、流してあげるね」

そう言うと、背中を洗い出した。

「痛くないでしょ？ あまり染みないボディーソープ使ってるんだ。家、海水客が多いから」

確かに痛くない。

垢すりのようなゴワゴワしているもので洗っているのではなく、スポンジのようなもので洗ってくれているようだ。

「提督の背中、大きいね」

「そうか？」

「戦時中も提督の背中、たくさん見てたよ。しおい、あまり提督とお話しできなかったから……」

潜水艦チームと関わる事は少なかった記憶がある。

俺が泳げないから、海中にいる潜水艦たちと関われなかったのが大きいかもしれない。

「同窓会も行けなかったなぁ。民宿が忙しかったんだ」

「そうだったのか」

「こうして提督と会えて嬉しいなぁ。えへへ」

「偶然とはあるものだな」

「今日はいっぱいしおいとお話ししてくれる？」

「ああ、いいよ」

「やったー！ えへへ、約束だよ？」

背中を流し終わると、しおいは戻っていった。

あんなにはしゃいでるんだ。

本当はもっと同窓会で皆と話したかったのだろうな。

同窓会に来れなかった分、俺がたくさん話してやろう。

そう思った。

夕食の時も、しおいは食べるのも忘れて話した。

時折、母親に怒られたりもしたが、それでも止むことはなかった。

「お前は本当に楽しそうに話すな」

「だって楽しいもん。ね、もっともっとお話ししようよ」

「分かったよ。とりあえず、飯食ってからな」

「うん！」

まだまだ喋りたいことがたくさんあるのだろうな。

夏休みなんて、一番楽しい時期なのに、民宿は書き入れ時だから大変なんだろう。

だから、こうして楽しめることも少ないのだろうな。

食事を済ませ、部屋へ戻る。

「しおいちゃん、ずっとお話ししてましたね」

「たまにしか会えないだろうからな。楽しいのだろう」

「…………」

「響はまた拗ねてるのか？」

「ちょっとね……。でも、しおいの事を考えると、気持ちは分かるんだ」

「ほう」

「私も、しおいと同じ立場だったらって考えたら、なんだか寂しくなっちゃって……。司令官に会えない苦しみは、この前ので嫌と言うほど味わったから……」

「響……」

「だから、今回はしおいに譲るよ。私はいつでも司令官を独り占めできるしね」

「偉いわね、響ちゃん」

鳳翔が撫でてやると、響は恥ずかしそうに俯いた。

「みんなー！」

窓の外を見ると、しおいが大きく手を振っていた。

「花火やろうよー！」

庭には既に消火用バケツなどが並んでいた。

「行くか」

「うん！」

花火なんて何年ぶりだろう。

鎮守府で一回やったきりだったかな。

「見てみて～！ 二本同時だよ！」

「あまりはしゃぐなよ。転んで怪我するぞ」

「あはは、ほら、響ちゃんもやろうよ！」

「うん。じゃあ、これ」

「あ、それは……」

響が火をつけたのはネズミ花火だった。

「わ！」

響がネズミ花火を放ると、そのまま俺の方へと向かって来た。

「おわ！？」

「あはは～提督、ネズミ花火に好かれてるね」

逃げても逃げても俺の方ばかり。

「なんで俺ばかり狙ってくるんだこいつは！？」

「ごめん司令官。でも、ちょっと面白いかも……」

鳳翔の方を見ると、明らかに笑いを堪えていた。

「おわー！」

最後は線香花火と打ち上げ花火をやって、花火は終わった。

「終わっちゃったね……」

「そうだな……」

「なんだか、寂しいかな……」

しおいは本当に寂しそうな顔をした。

本当に分かりやすいなこいつは。

響と鳳翔は、俺に何か伝えるようにニコッと笑って、そのまま部屋へ帰っていった。

しおいと俺は、そのまま縁側に座って、夜の虫の声に耳を澄ましていた。

「明日になったら、提督は帰っちゃうんだよね……」

「寂しくなるか？」

「うん……寂しい……。もっと提督と遊んでいたいな……」

その顔は、あの時の響の顔とそっくりだった。

「また遊びに来るさ。なんなら、俺んちに遊びに来い。書き入れ時が過ぎて、暇になったらさ」

「本当？ また遊んでくれる？」

「ああ、その時まで、楽しみに待ってろ。寂しさよりも、次会う楽しみの方を大切にするんだ」

響との事があって学んだことだった。

「そっか……そうだよね。次があるもんね。えへへ、なんだか元気出てきた。ありがと、提督」

頭を撫でてやると、今日一番の笑顔を見せた。

「んじゃ、今日はもう寝るかな。お休み、しおい」

「うん。あ、提督」

「ん？」

俺が振り向くと同時に、しおいは俺の頬に小さくキスをした。

「えへへ、これもサービスだよ。お休み、提督」

そう言って、元気よく去っていった。

部屋へ帰ると、響はもう寝ていた。

「寝ちゃったか」

「部屋へ戻ってきたと同時にですよ。よっぽど疲れてたんでしょうね」

響の肌はほんのりと小麦色になっていた。

「提督」

鳳翔が珍しく、寄り添って来た。

「どうした？」

「私だって、響ちゃんと同じで妬いちゃうんですからね」

そう言うと、鳳翔は悪戯に笑った。

「案外子供なんだな」

「たまにはいいじゃないですか。ね……提督……」

そう言って、優しく口づけをした。

「新婚旅行みたいですね」

「そうだな」

鳳翔の左手には、まだケッコンカッコカリの指輪が光っていた。

いつか、その指輪を――。

「鳳翔？」

鳳翔は俺の肩で寝息をたてていた。

「そう言えば、お前もはしゃいでいたな」

窓からは相変わらず涼しい風が吹いていた。

風鈴は紐が抜かれていて、鳴っていなかった。

民宿の人が気を遣ってくれたのかもしれない。

「俺も寝るかな」

蚊取り線香の匂いがほんのりと香る中、鳳翔を寝かせて、俺も眠りについた。

翌日は朝食を頂いて、10時前には民宿を出た。

「また来てね。絶対だよ？」

「ああ。お前も、遊びに来いよ」

「うん！ またね、提督。響ちゃんと鳳翔さんも！」

遠く、見えなくなるまで、しおいは俺たちに手を振り続けた。

帰りのバスの中、響はずっと俺の膝の上に座っていた。

「重いよ響」

「退かないよ。しおいに譲った分、私が司令官を独り占めするんだ」

「鳳翔」

鳳翔に助けを求めたが、鳳翔も俺の腕にしがみついた。

「私も提督を独り占めしたいんですよ。響ちゃんだけの提督じゃないのよ」

「む……鳳翔さんもライバルか……」

鳳翔はまたいたずらに笑った。

最近の鳳翔は、なんだかいじわるな感じだ。

でも、それがなんだか、娘に意地悪するお母さんみたいで、なんだか微笑ましかった。

「なに笑ってるの司令官？」

「いや、何でも」

「変なの」

車窓からはあの入り江が見えた。

しおいの泳いでいる姿が目に浮かぶ。

『潜水の新記録、また更新しちゃったよー』

そんな元気な声すらも、聞こえてくる気がした。

「良いところでしたね」

「ああ」

いつだって、遠く離れていたって、会いたいと願えば、必ず会える。

なんだかそんな気がして、遠ざかる海を横目に、次会える時が楽しみでしょうがない自分が居た。

それはきっと、しおいも同じなのだろう。

寂しくはない。

「来年もまた来ような」

「うん」　　「えぇ」

トンネルに入ると、青い海は、遠く、遠く、小さな白い光となって、やがて見えなくなった。

――続く。