艦娘達の戦後

11

「たまには二人でお出かけして来なよ。私は暁の家にお泊りするから」

9月も終わりに近づいた頃。

響の粋な計らいで、俺と鳳翔は一泊の小旅行へと出かける事となった。

「響をよろしくお願いいたします」

暁の親に挨拶をし、駅へと向かった。

「思えば、こうして二人っきりでどこかへ出かけるの、初めてですね」

人のまばらな車内で、鳳翔は小声でそう言った。

「そうだったな」

「響ちゃん、急にどうしたんでしょうね」

「気を遣ってくれたのだろう。家族とは言え、俺もお前も互いを……」

そこまで言って、周りの目に気が付き、口を結んだ。

そんな俺を見て、鳳翔は微笑みを見せた。

「えぇ、そうですね」

何がとは言わずも、分かっているようであった。

電車を降りると、早速硫黄の匂いが鼻を突いた。

「駅からもう温泉街なのですね」

「そのようだな」

街には温泉浴衣で歩く人々が大勢いた。

温泉街と言うよりも、テーマパークに来た錯覚を起こす。

「どこから周りましょうか」

「とりあえず歩いて見るか？」

「そうですね」

そう言って歩こうとした時、鳳翔がそっと俺の手を握った。

「人が……多いですから……」

それは、鳳翔の照れ隠しだった。

「ゆっくり行こう」

手を握り返してやると、小さく「はい」と返事をした。

道行くたびに、射的やら温泉まんじゅうやらの店が並んでいた。

どれもこれも似たり寄ったりで、パッとしないが、不思議と入りたくなるような魅力を感じる。

「提督、温泉卵ですって」

「何だこれは。黒いじゃないか」

「黒たまごって言うらしいです。一個食べるごとに7年寿命が延びるそうですよ」

7年。

「10個食ったら70年は確実に生きられるのか」

「10個も食べたら寿命が縮みそうですけどね……」

結局、5個入りを購入し、鳳翔は2個、俺は3個平らげた。

黒玉子とは言え、殻が黒いだけで、中身は真っ白だった。

「これで俺は21年。お前は14年寿命が延びたな」

なんて話しながら、笑いあった。

こうして二人っきりで笑いあう事は、鎮守府でも少なかった気がする。

戦時中は常にピリピリしていたし、こうした男女としての関わりではなかったから。

「うふふ」

「どうした？」

「いえ、なんだか楽しくて。提督は……楽しくなかったですか？」

「はしゃいでるよ」

「そうは見えませんけど」

「努力するよ」

「もう」

また、鳳翔が笑う。

その愛おしく、可愛らしい姿に、俺は自分の反応すらも忘れて、惚けていたのかもしれない。

何をするわけでもなく、ただ温泉街を歩いた。

鳳翔も俺も、温泉街よりも、お互いの事に夢中だったのかもしれない。

こうして二人っきり、水入らずで話していると、お互いがお互いを好きである事を思い出す。

家族として接している時は、そういう意識はあまりなかったけれど。

「そろそろ宿に行きませんか？」

そう言うと、鳳翔は近づき、体を寄せた。

小さな耳がほんのりと赤く染まっていた。

「もっと静かな場所で……お話ししたいんです……」

官能的な目が俺を見つめる。

或いは、子供の強請りのような。

「…………」

俺は返事もせず、片腕でそっと、鳳翔の肩を抱いた。

宿に着いた俺たちを、中年の女将が迎えてくれた。

鳳翔の左手の指輪を見て、夫婦と勘違いしたのか、馴れ初めや式の事など何でも聞いて来た。

一見すると失礼な女将に感じるだろうが、後で知ったところによると、この宿の名物女将と言われているそうだ。

確かに、悪気はなさそうだし、明るい性格なので、嫌な気はしない。

「ごゆっくりどうぞ」

そう言って、女将は下がった。

「色々聞かれたな」

「やっぱり、私たち夫婦に見えるんでしょうか？」

「旅館で一部屋。女は指輪をしている。俺でも勘違いするさ」

部屋はあまり大きくはないが、ここの宿の名物はそこに無い。

「提督、外に温泉がありますよ！」

障子を開けると、そこには檜の風呂があった。

そう、この宿の魅力は、部屋ごとに露天風呂がついているという点だ。

「こっちの方がゆっくりできると思ってな。まあ、大浴場の方を使ってもいいが」

「いえ、こちらを使わせてもらいます。せっかくですので」

鳳翔は子供のように目を輝かせた。

艦娘の頃は大浴場。

家では響と。

一人で満喫できる風呂となれば、鳳翔も喜ぶに違いないと考えて、ここを選んだのだ。

どうやらそれは当たったようだ。

「夕食まではまだ時間があるし、入ったらどうだ？」

「よろしいのですか？」

「ああ。俺はちょっと外すから、ゆっくりしたらいい」

そう言って去ろうとした時、鳳翔が俺を呼び止めた。

「あの……提督は……入らないのですか？」

「俺は後で入るよ」

「今じゃ……駄目なんですか……？」

一瞬、本気で分からなかった。

しかし、すぐに理解した。

鳳翔が着物を脱いで行き、やがてその白い肌を露出させた。

「私は……いいですよ……」

ほんのりと赤かった顔が、徐々に真っ赤になってゆくのが分かる。

「案外、大胆だな」

そう言ってやると、さらに赤くなって、顔を伏せた。

軽く体を流し、風呂に浸かる。

お湯の温度はちょうどいい感じに仕上がっており、時折吹く風が心地よい。

「し、失礼します……」

体を流し終わった鳳翔が隣に座る。

「気持ちいいな」

「は、はい……」

鳳翔はどこか緊張しているように見えた。

「なんだか、ドキドキしますね……」

「そうだな」

「提督は嘘です。なんだか余裕に見えます……」

「そうでもないよ」

「本当ですか？ 信じられません」

「俺は逆に、あんなに大胆な事言っておいて、しおらしいのが信じられないがな」

「意地悪ですね……」

そう言うと、鳳翔はそっと肌を密着させた。

「なら……お望み通り、大胆に……ね、提督……」

小さく膨らんだ乳房が腕に柔らかく当たった。

「私が越してきた時と同じように……家族としての思い出じゃなくて、私だけの思い出を……もう一度いただけませんか……？」

「鳳翔……」

まだ色の若い椛が、浴槽へと落ちた。

そしてまた、水の揺らぎによって、浴槽から流れていった。

温泉から出て、しばらく涼んでから、夕食までの時間を旅館内を回り過ごした。

卓球をしてみたり、マッサージ器を使ってみたり、まるで子供のようにはしゃいだ。

「満喫していただいているようで」

「女将さん」

「温泉はもう入られましたか？」

「えぇ、気持ちが良かったです。な、鳳翔」

「提督！」

そう言って、鳳翔は怒りながら俺の腕を軽く叩いた。

女将も俺も、何が何だか分からない顔をした。

「あ、やだ……」

鳳翔は俺たちの顔を見て、顔を真っ赤にした。

女将は何か察したようで、意地悪そうな顔をした。

「お若いですこと。どうぞ、ごゆっくりなさってくださいね」

ホホホと笑いながら、女将は去っていった。

それを見て、俺は悟った。

「――温泉が……って話だ……」

「で、ですよね……。ごめんなさい……」

それから鳳翔はずっと恥ずかしそうにしていた。

部屋に着くと、既に食事の準備が済んでいた。

「豪勢だな」

「こんなに高そうなもの、頂いちゃってもいいんでしょうか？」

「しょっちゅうは食わせてやれないがな」

「ありがとうございます。いただきます」

鳳翔は料理一つ一つを、ゆっくりと味わって食べていた。

時折、家で作れないかしらと言うような顔をしたり、とても美味しかったのが分かるくらい、顔をほころばせていた。

「提督？ 私の顔に何かついていますか？」

「いや、美味そうに食べるなと思ってな」

「とても美味しいです。でも、料理だけじゃなくて、提督と二人っきりで食べる食事ですから……なんて」

ここに来てからと言うもの、鳳翔がやけに積極的な気がする。

いや、或いは元々がそういう性格で、家族としてのこいつと、女としてのこいつは違うのかもしれないな。

「次は響ちゃんも一緒に来ましょう。三人で食べたら、きっともっと美味しいですよ」

「ああ、そうだな」

夜も更け行き、明日に備えて寝る事にした。

時間は多くないが、出来るだけ二人っきりで過ごせるように、割と過密なスケジューリングをしている。

「静かですね」

「ああ」

「……そっちに行ってもいいですか？」

「……ああ」

鳳翔が布団に入って来た。

「まるで夢のようです……」

「夢？」

「私……今だから言いますけれど、ずっと提督の事が好きでした。でも、貴方と私は、提督と艦娘で、この指輪も……仮の物だった」

そう言って、鳳翔は指輪を見つめた。

「でも……今はこうしてお互いを想うような存在になっている。今が、かつて見た夢と同じなんです」

「そうだったのか……」

「提督は……そうは思ってなかったんですか？」

「俺は……」

俺は、ある艦娘の事を思い出していた。

提督と艦娘。

その関係を、戦時中にも関わらず、越えようとした艦娘の事を。

「――もう寝よう。明日も早いんだ」

「そうですね。おやすみなさい、提督」

「ああ、お休み」

頭を撫でてやると、恥ずかしそうに微笑んだ。

………「提督」

………「どうした、――？」

………「こんなに大きなお魚が釣れました。今日のご夕食で出しますね」

………「ああ、楽しみにしているよ」

………「はい！ ――、頑張りますね」

「ん……」

目が覚めると、障子から柔らかい朝陽が射していた。

「夢か……」

忘れようとしていたあの記憶。

あいつは、元気でやっているだろうか。

「提督……？」

「おはよう、鳳翔」

「え……あ……そうでしたね。一緒に寝たんだった……。おはようございます、提督」

朝食を済ませ、電車とロープウェイを乗り継ぎ、温泉街の源泉湧き出る山へと登った。

所々に煙挙がっていて、濃い硫黄の匂いがする。

あまり嗅ぎすぎると危険なのではなかろうかと言うほどに。

「凄いですね」

「大丈夫か？ 人によっては息苦しいらしいが」

「大丈夫です。それよりも、もっと上の方へ行ってみましょう」

ロープウェイの時もそうだったが、鳳翔は高いところが意外と好きなのかもしれない。

ここに来てからと言うもの、崖を覗いたりしてはしゃいでいる。

「子供の頃を思い出します。よく山に登りました」

そう言えば、実家がそういうところだったな。

高いところが好きなのも納得だ。

「玉子アイスって、黄色いだけで、あまり卵の味がしないな」

そう言う問いかけに、鳳翔は上の空だった。

「鳳翔」

「あ、はい！」

「大丈夫か？」

「いえ。響ちゃん、今頃どうしているかなって……」

「心配か？」

「そうじゃないんです。なんというか、私がこんなに幸せな思いしてていいのかなって」

「どういうことだ？」

「私は、提督と響ちゃんの家族になるために、一緒に住み始めましたよね。私たちはお互いに……その……好きではあるのですけれど、やっぱり家族ですから……提督を響ちゃんから奪ってしまったようで……なんだか……」

「その響がいいと言ったんだ。気を遣わせてしまっているのだろうが、あいつなりの感謝のしるしなんだと思うよ」

「感謝……ですか？」

「お前が俺と、男と女の仲である以上に、三人で家族になろうって言ってくれたことに対してのさ」

「！」

「嬉しかったんだと思うよ。あいつ、泣いてたから。そりゃもう、見たことないくらいにさ」

「そうだったんですか……」

「だから、ありがたく受け取っておこう。それが響の感謝に対する、俺たちの礼儀ってもんだろ」

「……そうですね。さすが提督ですね。響ちゃんの気持ち、分かってます」

「その響も、お前が来たことによって、奪われたけどな」

「うふふ」

「さて、そろそろ山を降りるか。夕方までに帰って、あいつを迎えてやろう」

「はい」

近くにあった土産屋で買い物をしてから、俺たちは自宅へとゆっくり向かった。

帰りの電車内は、相変わらず乗客がいなかった。

行きはあんなにもいたのに。

「響ちゃん、寂しくしてなければいいのですが……」

「暁の家にいたんだ。それはないだろう」

「だといいんですけど……」

ただ、まだ二人で住んでいた時に見せた悲しそうな顔を見せてくれたら、少しだけ嬉しいかな。

なんて、酷いか。

「もうすぐ着きますね」

そう言うと、鳳翔は軽く俺に口づけした。

「ありがとうございました。私と貴方だけのたくさんの思い出……嬉しいです……」

「俺もだ」

「駅に着いたら、また家族です。提督には、洗濯してもらいますからね」

「分かったよ」

駅に着くまで、俺たちは寄り添って車窓からの夕焼けを眺めていた。

駅に着くと、何故か暁がいた。

「司令官！」

暁が手を振る。

「おう、どうした？ 迎えに来てくれたのか？」

「提督」

鳳翔が指さす先に、響がいた。

帽子を深く被り、佇んでいた。

「響ね、司令官たちが帰ってくるからって、ずっとここで待ってたのよ？」

「提督、行ってきてあげてください」

「ああ」

響の方へと近づく。

「おう、ただいま」

「お帰り司令官」

「俺がいなくて寂しかったか？」

「鳳翔さんがいなくて寂しかったよ」

「なんだ、可愛くないな」

「…………」

「帰るぞ」

抱き上げてやると、響はそのまま顔を隠すように、俺の胸の中に顔をうずめた。

「暁ちゃんも抱っこする？」

「レ、レディーはそんなこと……」

「おいで」

「……うん」

そのまま暁の家へと向かった。

「司令官……」

「なんだ？」

「本当は……寂しかったよ……」

その声は、俺にしか聞こえないくらい小さなものだった。

「――ありがとうな、響。来年は三人で行こうな」

そう言ってやると、響は小さく頷いた。

俺たちの目の前で、夕日が沈んでいった。

遠くの空には、きらりと光る一番星が顔を出していた。

………「この時間が永遠に続けばいいのに……って、駄目ですかね？」

………「お前、出撃したいんじゃなかったのか？」

………「えぇ、そのはずでした。でも、おかしいですね。今は――。ねぇ、提督……」

………「なんだ？」

………「艦娘が提督に恋をしたら……いけませんか……？」

――続く。