艦娘達の戦後

3

休日だったので、響と一緒に出掛けようと声をかけたが、どうやら用事があるらしい。

ならばと鳳翔を誘ってみたが、こちらも用事があるとの事。

仕方がない。

たまには一人で出かけてみるか。

そうだ、ついでに車を見に行こう。

響も鳳翔も乗れて、荷物がうんと詰めるやつを。

町は休日という事もあって賑わっていた。

路面電車も満員のようで、外側の手すりにぶら下がる輩がいるほどだ。

「ちょっとやめてよ！」

聞き覚えのある声。

声の方を向くと、ツインテールの少女が年老いた男に手を掴まれていた。

「やめねぇよ。お前、俺の靴をわざと踏んだだろう！？」

「満員だったからしょうがないじゃない！ それに、わざとじゃないし……」

「うるせぇ！ ちゃんと謝れ！」

「さっき謝ったでしょ！」

「それくらいにしておけ」

たまらず声をかけていた。

「なんだアンタ？」

「あ……」

少女の顔を見て、やっと分かった。

「瑞鶴……？」

「提督さん！？」

「あ？」

年老いた男が俺の顔を睨み付けた。

こちらも睨み返してやると、男は目を伏せた。

「友人が失礼を働いたのなら謝る。だが、彼女も反省しているのだ。許してはくれないか？」

「……チッ、気をつけろよ……」

そう吐くと、男は去っていった。

「大丈夫か、瑞鶴」

「う、うん。ありがとう、提督さん」

「久しいな。元気にしていたか？」

「見ればわかるでしょう？ 絶好調よ！」

「助けなくても良かったかもな」

「何それ、ひどーい！」

瑞鶴の笑顔は、あの頃と比べて何一つ変わっていなかった。

お互いに急ぐ予定もなかったので、近くの喫茶店で話し込むことに。

「ここ、私のお気に入りなんだ」

「いい趣味しているな」

「でしょ？」

店内はアンティーク雑貨で溢れていて、セピア色の壁と、オレンジ色の白熱電球で、ノスタルジックな雰囲気を醸し出していた。

「そう言えば、提督さんはコーヒー苦手だったよね」

「ああ」

「大人なのにコーヒー飲めないなんて……って、暁ちゃんに馬鹿にされててさー」

「元と言えば、お前が言いだしたんだぞ。鎮守府中に「子供提督」だって言いふらして」

「そうだったっけ？ まーいいじゃない。どっちだって」

「お前なぁ……」

「にひひ」

瑞鶴は鎮守府の中でも、俺と冗談を言い合うほど仲が良かった。

友達のような、そんな存在。

提督と艦娘だったとはいえ、そんな事はお構いなしにズイズイくるのが瑞鶴だった。

「お前って奴は、全く変わらんな」

「でも、安心したでしょ？」

「ああ。安心したよ」

「私も安心した。提督さん、大変だって聞いてたから」

「大変？」

「響ちゃんの事、聞いたよ。まだ見つからないの？」

「ああ……」

「そっか……」

「でも、あいつも心を開いてきてくれている。もし見つからなかったとしても、俺があいつを独り立ちさせてやるって、決めたんだ」

「……提督さんは優しいね」

「そんな事はないさ」

沈黙。

変な空気になってしまった。

「そう言えば、お前はどうなんだ？ 学校、行ってるんだろう？」

「うん……」

一瞬、瑞鶴の顔が暗くなった。

「学校、上手く行ってないのか……？」

「ううん。学校は順調よ。毎日が楽しいし……」

「じゃあ、何かあったのか？」

瑞鶴は、一間空いて返事をした。

「――何でもない。そうだ、車見に来たんでしょ？ 私も見たいな。一緒に行っていい？」

「あ、あぁ」

「やったー！」

そう言って、コーヒーをグイッと飲み干した。

何か、隠している言葉と一緒に。

中古車販売店にずらりと並んでいる車は、中古とは思えないほどに綺麗だった。

「もっとボロボロだと思っていたが、そうでもないのだな」

「そりゃそうでしょ。中古車を何だと思ってたの？」

車の事はてんで分からない。

ずっと海軍であったし、車を運転する機会があっても、精々軍用車だった。

「車ってさ、十万キロ走ったら替え時って言うよね。長く乗る気があるなら、値段は高いけれど、距離を走ってないやつの方がいいんじゃない？」

「そうなのか？」

「提督さん、何も調べないで来たの？」

「あ、あぁ……」

「まあいいや。どんな目的で車を買うの？」

「響たちを旅行に連れていってやりたいんだ」

「レンタカーじゃダメなの？」

「レンタカー……そうか！ レンタカーか！」

「……もしかして、今気が付いたの？」

「……スマン」

「ぷっ……あはは！ 提督さん、マヌケ～」

「悪かったな……」

「あ、ごめんね。笑いすぎちゃった。でも、レンタカーでいいなら、わざわざ車買う必要もないね」

「そうだな」

「ね、まだ時間ある？」

「ああ、大丈夫だ」

「じゃあ、デートしよう？」

「デ、デート！？」

「何々？ 意識しちゃった？」

「帰るぞ」

「あ、あぁ待って。ごめんなさい。お願い、せっかく再会したんだし、もうちょっと遊んでよ！」

「夕方までだぞ」

「やったー！ にひひ、行きたいところあるんだ」

そう言うと、瑞鶴は町へと走り出した。

「提督さん、早くー！」

「そう急かすな」

こいつの笑顔を見ていると、なんだかこっちも元気になってくる。

戦争中も、よくこいつの笑顔に救われたっけか。

生意気な奴ではあるけれど、誰よりも元気だった。

そんなあいつが見せた、あの暗い顔。

あれは一体――。

「ほれ、買ってきてやったぞ」

「ありがとう。ここのアイス、高くて普段は食べられないのよね」

「これ見よがしに俺を利用するのだな」

「車代が浮いただけでも感謝してほしいのだけれど？」

「ちゃっかりしてるぜ、全く」

ベンチに座り、二人してアイスを食べた。

確かに、これは美味い。

響にも食べさせてやりたいな。

今度連れて来てやろうか。

「提督さん、なんだか優しい顔になったよね」

「ん、そうか？」

「うん。なんだかお父さんって感じ」

「お父さん……。なんだか複雑な心境だ」

「まだ若いもんね。ねぇ、私と提督さん、今、他の人から見たらどう思われてるかな？」

「どうってお前……」

「恋人かな？」

「兄妹だろ」

「じゃあ、こうしたら？」

そう言うと、瑞鶴はピタリと体を密着させてきた。

「おいおい」

「にひひ」

生意気だったとは言え、こんなに甘えてくるところを見ると、親からの愛情をしっかり受けているのだな。

艦娘は愛されることに疎い。

親から離れ、過酷な戦場を駆け、時として残酷な運命を見届ける。

愛から最も遠い場所にいたからこそ、今が幸せなのだろう。

「て、提督さん……？」

気が付くと、瑞鶴の頭を撫でていた。

「お、スマン。つい」

「そんなに撫でたいなら、もっと撫でていいよ。ほれほれ」

「いや、もう大丈夫だ」

「えー、撫でてよー」

「何なのだお前は……」

俺も、響に与えられるだろうか。

親にしか与えられない、深い愛情と言うものを。

それからは瑞鶴に引っ張られて色々な所を回った。

あれを食べたいやら、ゲームセンターへ行きたいやら。

もうヘトヘトだ。

だが、いい気分転換になった。

久しく、こういうのを忘れていた。

たまにはアクティブに遊ぶのもありかもしれないな。

「もうすっかり夕方だね。楽しい時間が過ぎるのは早いなぁ」

「そうだな」

「提督さんも楽しかった？」

「ああ、楽しかったよ」

「そっか……にひひ、良かった」

夕日に照らされた瑞鶴の顔は、笑ってはいたけれど、どこか寂しそうだった。

俺は、鳳翔のあの顔を思い出していた。

「また遊びに行こう。今度は響も一緒にさ」

「本当？ また遊んでくれる？」

「ああ」

「えへへ……ありがとう、提督さん」

夕日が、かすれた雲をオレンジに染め上げた。

その隙間からのぞく空は青い。

「私ね……」

意を決したように、瑞鶴が口を開いた。

「今が幸せ。学校も楽しいし、親と一緒にいれるし。友達もたくさんできたし……。でもね、不安なんだ」

「不安？」

「将来の事。学校を卒業したら、私はどうしたいんだろうって……。今まで、戦いしかしてこなかったから……。それに、学校は元艦娘ばかりだからいいけれど、将来的には社会に出る。その時、一般の人とどうやって付き合えばいいのかなって……」

そうか。

ああは振る舞っていても、こいつも元艦娘なのだ。

其れ故の不安もある。

こいつだけではないにしろ、そうやって悩むのは意外だった。

「……なんて、私らしくないか」

「そうだな。だが、気持ちは分かる」

「え？」

「俺も、自分が将来、どうなるのか分からない。今は響の親を探して、あいつの親代わりになってやっているが、あいつの親が見つかったら、俺はどうなるのかなって」

「提督さんも同じなんだね……」

「でもな、今はそれでいいんだと思う。将来の事なんて、誰にも分からない。今の自分がどうしたいか、どうなりたいかが分からないなら、分からないままでもいいんじゃないかな」

「…………」

「いつか、俺もお前も、どうしたいのか見えてくる時が来るはずだ。それを待つのも、悪くないだろう」

「提督さん……」

「お前が俺にレンタカーという手段を思い出させてくれたように、お前もいつかは何かに気が付かされることがあるだろう。だから、今はお前らしく生きて見ろ。間違っていたら、誰かが教えてくれる。最初から間違っている事なんて何一つないんだ。一般の人間と付き合う事だって、艦娘だからってものじゃない。俺だって、他人と付き合う時に、どう振る舞えばいいのか分からない時がある。他人の事を考えるのは立派だ。だが、他人の心までは読めない。相手だって、同じだ。だからこそ、他人に自分を知ってもらう必要がある。私はこういう人間だってな。そうしたら、相手だって、きっと心を開いてくれるさ。人間も艦娘も同じだろう？」

「私らしく……」

「少なくとも、俺はお前のその素直な性格が好きだ。お前がそうやって心を開いてくれるから、俺もこうやって心を開けるんだ。お前には、他人の心を開かせる魅力があるよ」

「そうかな……」

瑞鶴は恥ずかしそうに頬をかいた。

「そうさ。だから、心配するな」

そう言って頭を撫でてやる。

「えへへ……。ありがとう、提督さん。なんだか、スッキリした。私、自分らしく生きてみるよ」

「ああ」

夕日が沈むのと同時に、温かい風が瑞鶴の髪を揺らした。

すっかり遅くなってしまった。

響はまた不安になっていないだろうか。

急ぎ足で家へ向かうと、家の明かりがついていた。

なんだかいい匂いがしている。

「ただいま」

玄関には見知らぬ靴。

「お帰りなさい」

そう言って迎えてくれたのは鳳翔だった。

「ごめんなさい。お邪魔しています」

「あ、あぁ……それは構わないが……。どうしたのだ？」

「まずは上がってください」

「あぁ」

居間に行くと、そこには豪勢な料理が並んでいた。

真ん中には好物のコロッケが盛られている。

「これは一体……」

「おかえり司令官。待ってたんだよ」

「響。これは……」

「提督、今日は何の日かご存知ですか？」

「？」

「司令官」

響の方を向くと、何か包みを持っていた。

「いつもありがとう。お父さん」

カレンダーを見ると、父の日と書いてあった。

「本当のお父さんじゃないけれど、私にとって、司令官はお父さんのような存在だから」

「響ちゃん、今日の為に前から張り切っていたんですよ。今日だって、私と一緒に買い物に行ったりしたんだもんね」

「うん」

それで用事があると……。

「そのプレゼントも、自分のお小遣いで買ったんですよ」

「喜んでくれると、嬉しいな……」

自分の為に使えと言ったのに。

「司令官？」

「提督？」

俺は泣いていた。

自分でも驚いた。

どうして泣いているのか、自分でも分からない。

とにかく、嬉しかったことは事実だ。

だからって、泣く奴があるか。

戦争中ですら、こんなに泣くことはなかった。

「し、司令官……どうしたの？ どこか痛い？」

「提督……」

鳳翔も涙ぐんでいた。

「響……ありがとう……。嬉しいよ……」

そう言って、響を強く抱きしめた。

「司令官、痛いよ……」

「スマン……」

「料理が冷めちゃうよ。鳳翔さんと一緒に作ったんだ。食べよう？」

「ああ」

料理は最高に美味かった。

俺の好物ばかりなのもそうだが、やはり愛情がこもっている料理は違うと、はっきり分かる。

「美味しい？」

「ああ、ありがとう。響、鳳翔」

「いえ、良かったね、響ちゃん」

「ハラショー！」

夜も遅くなったので、駅まで鳳翔を送る事に。

「今日はありがとう。鳳翔」

「いえ、喜んでくれてよかったです。響ちゃん、心配してたから。喜んでくれるかどうか」

「自分でもびっくりするくらい喜んじまったよ」

「提督が泣いているところなんて貴重でしたから、写真でも撮っておけば良かった」

「おいおい」

「なんて」

水銀灯が二人の影を伸ばしたかと思うと消え、また伸びては消えを繰り返した。

それを二人して見ていた。

――いや、と言うよりも、二人してうつむいていた。

なんだかこうして肩を並べて歩くのが、恥ずかしかったのだ。

「そう言えば、今日はどうしていたんですか？」

「ああ、実は瑞鶴に会ってな」

瑞鶴に会った経緯から、色々買わされたこと、悩みを聞いたところまで話した。

「そうだったのですか。あの子も意外と繊細ですからね」

「そうなのか？」

「えぇ、よく相談を受けてました」

俺の知らないところでそんなことを。

戦時中は、心配をかけないように、明るく振る舞っていたのだろうか。

「でも……私も分かります。将来がどうなるのか不安です……」

「お前はいつか店を持つのだろう。立派な目標があるじゃないか」

「えぇ……でも、その気持ちも、最近は揺らいできてるんです……」

「ほう。やりたい事でもできたか？」

「私も女性ですから……。やっぱり……」

そう言って、鳳翔は自分の左手を握った。

俺にはその意味が分かった。

だが、あえて口にしなかった。

口にできなかった。

それもまた、鳳翔がどこかに行ってしまうという不安の為だった。

不安からの逃げだった。

「……そうだよな」

それからは、二人とも黙ってしまった。

「ここで大丈夫です」

「そうか。今日は本当にありがとう。気を付けてな」

「はい」

「また」

「また」

電車に乗るまで見送ろうすると、鳳翔はその場から動かなかった。

「どうした？」

「あ、見送ろうかなと思いまして」

「今日は俺が見送るよ」

「そんな、悪いですよ。見送らせてください」

「いやいや。それに、早く電車に乗らないといけないだろう」

そう言っても、鳳翔は動こうとしない。

「そんなに見送られるのが嫌か」

「え？ そういう訳では……」

「では、何か特別な理由でもあるのか？」

「…………」

鳳翔がうつむく。

別れ際になると、いつもお前は悲しそうな顔をするな。

「提督が帰ってくれないと、私も帰れないんです……」

「？」

「帰る決心がつかないんです……」

「スマン……どういうことだ？」

そう言って顔を覗きこむと、鳳翔の顔は真っ赤になっていた。

「ど、どうした？」

「……お別れしたくないんです」

「え？」

「ずっと、一緒にいたいんです！ お別れする決心がつかないから、提督が帰ってくれないと、帰れないんです！」

涙を浮かべながら、真っ赤な顔をして、そう言った。

「鳳翔……」

「は、早く帰ってください……。響ちゃんが待ってますよ……」

「あ、あぁ……しかし……」

「電車が行っちゃいますから！」

「わ、分かった……。気を付けてな」

そう言って、足早に駅を後にした。

振り向くと、鳳翔はまだうつむいていた。

家に帰ると響が居間で寝ていた。

「俺を待ってる間に寝ちゃったのか……」

この日の為に、色々考えてくれたのだろう。

一生懸命、プレゼントを選んで、料理をして、俺を喜ばせようと頑張ったのだろう。

「響……俺はお前のお父さんになれるのか心配だ……」

瑞鶴が、鳳翔が悩んでいたように、響もいつか、将来に不安を持つだろう。

そんな時、元司令官として、家族として、父親として、俺はこいつの為に何かできるだろうか。

「司令官……？」

「起こしちゃったか。部屋で寝ろ」

「……だっこ」

「はいよ」

響の体は温かくなっていて、もう完全におねむモードだった。

抱き上げると同時に、また眠ってしまった。

「ははは。こうしてると、本当に親父になった気分だ」

「お父さん……」

「！」

寝言か。

やはり、父親が恋しいのか。

「愛情は、本当の親にしか、与えられないのかもしれないな……」

ならば、俺にできる事は、早くこいつの親を見つけてやることだ。

それが、俺がこいつの将来の為にしてあげられる、唯一の事なのかもしれない。

「お休み……響……」

オレンジ色の光の中、眠る響の顔をずっと見ていた。

今なら、鳳翔のあの言葉の意味が、はっきりと分かる気がした。