艦娘達の戦後

5

「……っと、こんなもんか」

梅雨には珍しく、空は快晴であった。

それでも、梅雨特有のジメジメとした空気が体にまとわりついてきて、掃除に追われる俺は、玉のような汗をいくつも床に落としては拭いていた。

「そろそろ物置が来る頃だな……」

倉庫として使っていた部屋は、もうすっかり何もなくなっていた。

代わりに、居間には大量の物が積んである。

何もなくなったこの部屋は、鳳翔の部屋となる予定だ。

「ちわーっす、物置お持ちしましたー」

「お、来た来た」

立ち上がった拍子に、また一滴、汗が畳を叩いた。

「司令官」

「ん……」

目が覚めると、響が俺の顔を覗きこんでいた。

「こんな所で寝てたら、風邪をひくよ」

窓の外はすっかり夕方だった。

庭の物置に荷物を運んだあと、疲れてそのまま眠ってしまったようだった。

「物置、来たんだね。部屋も綺麗だ。大変だったでしょ？」

「ああ、しばらく掃除もしていなかったしな……。もうクタクタだよ……。労ってくれ」

「いい子だね、司令官。撫でてあげよう」

「……おし！ 元気出た。夕飯も頑張って作るぞ。今日はハンバーグでも作るか。手伝ってくれるか？」

「うん！」

「こう？」

「そうだ。それで、空気を抜くように両手でキャッチボールするんだ」

いっぱしに説明しているが、ハンバーグを作るのは初めてだ。

ずっと、響と俺の二人で生活するものだと思っていたから、少しでも料理をと思い、本を買って勉強したのだ。

しかし、その知識を発揮できるのも今日が最後になるかもしれない。

明日、鳳翔がこの家に来るのだ。

一緒に住むために。

「一生懸命勉強したのだけれどな。こうして俺が料理をするのも、滅多になくなるのだろうな」

「そんな事ないよ。鳳翔さんが来たら、皆で一緒に料理をするんだ。きっと楽しいよ」

「俺が鳳翔の邪魔にならなきゃいいけどな」

「大丈夫だよ、司令官。どんなに駄目な人間でも、お皿を並べたりは出来るだろうし」

「料理には参加できないのだな……」

鳳翔と響が料理をしている姿が頭に浮かぶ。

その背中を見つめている俺の顔は微笑んでいる事だろう。

「司令官、なんだか嬉しそうだね」

「ん？ そうか？ そういうお前だって」

「そうかな？」

そう言ってお互いに笑いあった。

最近の響はよく笑う。

それが嬉しくて、俺も笑う。

もしここに鳳翔が居たら、あいつも笑ってくれるのかな。

「いただきます」

「いただきます」

ちょっと形は崩れたが、美味しそうなハンバーグが出来た。

俺の皿に並んでいるのは響が焼いたもので、響の皿に並んでいるのが俺のだ。

「司令官が作ってくれたハンバーグ、やっぱり大きいね」

「響が作ってくれたのは小さいな」

「手が小さくて……ごめんね。交換する？」

「いや、せっかくハートマークにしてもらったんだ。こっちを頂くよ」

俺の口が大きいのか、響の作ったハンバーグが小さいのか、一口で食べてしまった。

「うん、美味いよ」

「良かった……。愛情だけは、たくさん込めたんだ」

「そのようだな」

「司令官が作ったのも美味しいよ。愛情がこもってる」

「俺のは特大の愛情だからな」

「残さずいただくよ」

「無理すんなよ」

「大丈夫」

料理なんて面倒だと思っていたが、こういう笑顔が見れるんだ。

捨てたもんじゃない。

こういうのも含めて、料理はいいものだと言えるのだろうな。

鳳翔はそれも知っていたのだろうか。

食事を終え、一息ついていると、鳳翔から電話が来た。

『明日ですが、10時頃にそちらに着く予定です。引っ越しの業者さんは11時頃に着くそうなので、それまでにお部屋のお掃除を致します』

「もう済んでいるよ」

『え！？ ご、ごめんなさい……。本来ならこちらがする事なのに……』

「なに、迎えるのはこちらなんだ。それくらいはさせてもらうさ」

『すみません……』

「……明日から、一緒に住むのだな」

受話器の向こうで、一瞬の静寂。

『……はい』

「響がなんだかはしゃいでいるよ。無論、俺もだがな」

『ふふふ、私もですよ』

「じゃあ、明日」

『えぇ、明日』

そう言って、電話を切ろうとしたが、電話の向こうでまだ、鳳翔が動けずにいるような気がして、もう一度受話器を耳にあてた。

『…………』

「明日からはずっと一緒なんだ。名残惜しいことはないだろう？」

『お見通しですね』

「お前が切るまで、俺も切らないぞ」

『……そうですよね。もう、怖いこともないんですよね』

「明日で待ってる」

『はい。すぐに行きます』

そう言って、鳳翔は電話を切った。

明日で待ってる……か。

我ながら気障な。

振り返ると、お風呂上がりの響がこちらを見ていた。

「司令官、今のはさすがに……恥ずかしいかな」

「……言うな」

翌日。

今日は朝から雨が降っていた。

「今日は学校休みたいな」

「何言ってるんだ。雨だからって」

「そうじゃないよ。鳳翔さんが来るから迎えてあげたいんだ」

「俺が代わりにやっておくよ。だから、早く準備しろ」

「じゃあ、これ」

そう言うと、響はクラッカーを渡してきた。

「これは？」

「クラッカーだよ。鳳翔さんが来たら、鳴らしてあげて」

「大げさだな……。誕生日でもなしに」

そんなやり取りをしていると、外から響を呼ぶ声がした。

「ほら、暁たち来たぞ」

「司令官、絶対鳴らしてね。絶対だよ」

「はいよ」

そう言うと、響は、合羽に身を包み、家を飛び出していった。

「クラッカーなんて、わざわざ買って来たのか、あいつ」

なんだか鳴らすのが勿体無い気がして来た。

10時に近づくと、なんだかそわそわして落ち着かなくなった。

鳳翔が来る。

俺の家に。

しかも、遊びに来るのではない。

一緒に住むのだ。

「掃除は済んでいるし……洗濯物も大丈夫……。クラッカーもオッケー……」

響を迎える時より緊張する。

あの頃は、響を守っていかなければという事だけを考えていた。

学校の手続きもあったし、緊張している暇なんてなかった。

「…………」

机の上の写真立てを手に取る。

この家に引っ越してきたときに、響と一緒に撮った写真だ。

お互いに、表情が硬い。

あれから比べたら、今はもっと――。

「ごめんください」

玄関の方から鳳翔の声がして、我に返った。

咄嗟にクラッカーを手に取り、玄関へ向かう。

「提――」

パンッ！

と、いう音と共に、紙テープが鳳翔を包んだ。

「あー……なんだ。ようこそ、我が家へ……？」

「うふふ、大げさですね」

「響がどうしてもってな……」

「――これからお世話になります。不束者ではございますが、どうぞよろしくお願いいたします」

そう言って、深々と頭を下げた。

「こちらこそ。よろしくな」

顔を上げた鳳翔の頬は、ほんのりと赤く染まっていた。

「ここがお前の部屋だ」

「立派なお部屋ですね。本当に私一人で？」

「ああ、家族とは言え、プライベートな空間も必要だろ」

「お気遣い感謝します」

「そう硬くなるな。もっと気楽に行こう」

「分かりました。他にも、洗濯場やお台所を見てもいいですか？」

「案内するよ」

流石は鳳翔だ。

トイレだとかお風呂だとか、そう言うのではなく、洗濯場に台所と来たか。

家事はやる気満々だな。

一通り案内し終わり、引っ越し業者が来るまで待つことになった。

「家事も料理も、提督が一人でやってらしたんですね」

「響と俺の分だけだから、そんなに大したことはないがな」

「今度からは私が全部やりますので、ご安心を」

「心強いよ。鎮守府にいた時も、大分世話になったしな」

「また、あの頃のようにご一緒出来て、嬉しいです」

「俺もだ」

昔を懐かしむように、二人して窓の外を眺めた。

雨は段々と弱まって来ていて、午後には晴れるのではないかと思われた。

「引っ越しの作業が終わったら、外に買い物でもいくか。きっと、その頃には晴れて――」

言葉に詰まったのは、鳳翔が俺の手を握って、寄り添って来たのに驚いたからだった。

「鳳翔？」

鳳翔は何も言わなかった。

さっきよりも一層顔を赤らめて、澄んだ瞳が、俺の顔を映していた。

「鳳翔……」

「提督……」

お互いの息遣いが聞こえるくらい、顔が近付いていた。

「こんちわー！ 引っ越し屋っすー！」

その声に驚いて、お互いにさっと離れた。

そして、何事もなかったかのように、鳳翔は玄関へと小走りで向かった。

俺は動けず、ただ鳳翔がいた場所をじっと見つめていた。

引っ越しは驚くほど簡単に終わった。

段ボール三箱に桐箪笥が一つ。

布団にちゃぶ台。

たったそれだけだった。

「それだけか」

「えぇ。色々捨ててしまったのですが、元々そんなに物は持たなかったので」

「にしてもだな……」

「それに……これから沢山、思い出が出来るでしょうし……。さっきの、このクラッカーだって、捨てられない思い出の一つです」

「なるほどな」

「この部屋が沢山の思い出で溢れてくれればいいなって、そう思います。ね、提督」

「ああ、そうだな」

荷のほどかれていない段ボールが、すっかり晴れた空からの陽を浴びていた。

その光景が、鎮守府に着任したての頃の執務室によく似ていた。

「提督からの最初の思い出……いただいてもいいですか……？」

そう言って、鳳翔は俺を見つめた。

俺にはその意味がすぐに分かった。

陽が当たって部屋が暑くなったせいか、鳳翔のうなじにじんわりと汗がにじんでいた。

「はぁ……はぁ……ただいま……」

走って来たのか、汗をだらだら流して響は帰って来た。

「鳳翔……はぁ……さん……っ……は……？」

「夕食を作ってるよ。それよりお前、早くお風呂に――」

俺の言葉を無視して、響は台所へと向かった。

「あ、おい」

「鳳翔さん！」

「あら、響ちゃん。お帰りなさい」

「た……ただいま！」

「こら響。早く風呂に入って来い。風邪ひくぞ」

「司令官、ちゃんとクラッカー鳴らしたかい？」

「鳴らしたよ。な、鳳翔」

「えぇ、嬉しかったわ。ありがとう、響ちゃん」

そう言って鳳翔は響を撫でてやった。

背中越しであったが、響の嬉しそうな顔が見えた気がした。

「お夕食の準備するから、その間にお風呂、済ましておきましょうね」

「うん、分かった」

響は素直にお風呂場へ向かった。

「全く……」

「喜んでくれているようで良かったです」

「あいつが一番楽しみにしていたからな」

「なんだか安心しました。私なんかが提督と響ちゃんの間に入って、邪魔じゃないかなって思ってたので……」

「むしろ歓迎してくれているさ。俺の方が邪魔になるかもしれないぞ」

「そうかもしれませんね」

「否定してくれよ……」

そう言うと、鳳翔はクスクスと笑った。

「ごめんなさい。なんだか楽しくて」

「はしゃぎすぎだ」

その笑顔を見て、俺もなんだか安心した。

「いただきます」

「いただきます」

「いただきます」

三人で囲む食卓は、なんだか新鮮だ。

響と二人で食事していた時とは違い、華やかに感じる。

料理がちゃんとしているせいもあるけれど。

「鳳翔さんのご飯はやっぱりおいしいな」

「ありがとう。あら、ご飯粒がほっぺについてるわ。慌てて食べないで大丈夫よ。沢山あるからね」

「うん」

このやり取りだけでお腹がいっぱいになりそうだ。

「提督も、たくさん食べてくださいね」

「絶対残しちゃ駄目だよ、司令官」

「分かってるよ」

なんだか響が鳳翔贔屓になっている気がする。

鳳翔に懐いてくれているのはいいことだが、なんだか寂しいぞ。

飯が済むと、響は鳳翔に夢中になっていた。

鳳翔の膝の上に座り、会話をしたり、一緒にテレビを見たりしていた。

俺は蚊帳の外だ。

しかし、久しく見る響のはしゃぐ姿を見ているだけで、俺は嬉しかったし、退屈しなかった。

しばらくすると、響が静かになった。

鳳翔の膝の上で、ぼーっとテレビを見ていた。

「響ちゃん、眠いのかな？」

「ううん……大丈夫……」

鳳翔が俺の方をちらっと見た。

「響、歯を磨いてもう寝ろ。明日も学校あるんだから」

「まだ大丈夫だよ……。もうちょっと起きてる……。もうちょっと鳳翔さんとお話しする……」

そう言って、響は鳳翔の方を見た。

「明日もお話し出来るから、今日はもう寝ましょうね。大丈夫、私はどこにも行かないから。私と響ちゃんは、もう家族でしょう？」

「家族……。うん、そうだね。家族だ」

「じゃあ、歯を磨きに行きましょうね」

「うん」

「ちょっと行ってきますね」

「ああ、頼む」

「お休み、司令官」

「ああ、お休み」

さすが鳳翔だ。

やはり、女性にしかできない説得方法はあるのだな。

これから響が大きくなった時、俺一人じゃ解決出来ない事も出てくるだろう。

俺は父として、鳳翔は母として。

お互い、どちらかにしか出来ない事がたくさん起こるだろう。

それを共に乗り越えてゆくのが家族というものなのかもしれない。

「ただなぁ……」

俺に出来たことを鳳翔に取られてしまうってのは、なんと言うか――。

テレビの笑い声が、俺の心に寂しく響いた。

「響ちゃん、寝ちゃいましたよ」

鳳翔が静かに居間へと戻って来た。

「すまないな。あいつ、相当はしゃいでて……」

「いえ、私も嬉しくて、ちょっとはしゃいじゃいました」

「そうか」

「いいものですね。こうして一緒に暮らして、笑いあえるって言うのは。この時間は、いつも一人でしたから……」

「やはり寂しいものなのか？」

「一人暮らしも、半年もすれば慣れて、寂しくは無くなるんです。ですが、提督と再会してからは……」

俺は、鳳翔が一人で家にいる姿を思った。

桐箪笥とちゃぶ台、少しの小物に囲まれて、寂しく窓の外を見つめる、鳳翔の姿を。

「まさか、一緒に住むなんて……夢みたいです……」

本当にそう思っているのか、鳳翔は恥ずかしそうに俯いた。

「本当に夢かもしれないぞ」

「いじわる言わないでください」

「そりゃ意地悪もしたくなるさ。俺の響を独り占めしやがって」

「提督には私がいるからいいじゃないですか」

そう言うと俺が動揺するのを知っているのか、鳳翔は意地悪そうに笑った。

「ったく……」

「ふふふ」

鳳翔はそっと、俺の肩に頭を預けた。

「私、幸せですよ、提督」

「これからもっと幸せになるさ。三人で沢山の思い出を作ろう。これ以上ないってくらいに幸せな思い出を」

そう言って、昼間よりも優しく、口づけを交わした。

――続く。