艦娘達の戦後

6

「見てみて電！ 海が見えてきたわよ！」

「わー、本当なのです」

「ちょっと二人とも、静かにしなさいよね。レディーは車でもお淑やかにしないといけないわ」

「レディーかどうかは分からないけれど、静かにしておいた方がいいよ。司令官の為に、自分たちの命の為に……」

「提督さーん、まだ着かないのー？ 退屈なんだけどー？ 翔鶴姉も退屈そうだぞー？」

「こら瑞鶴、そんな事言っては駄目よ？ すみません提督、私なんかもご一緒させていただいて……」

「そんな事ありませんよ。ですよね、提督？」

「お前らちょっと静かにしててくれないか？ 死にたくなければさ」

第六駆逐隊、翔鶴と瑞鶴、鳳翔と俺。

合わせて8人は、俺の運転するレンタカーで、かつて所属していた鎮守府へと向かっていた。

「提督、大丈夫ですか？」

「なんせ久々の運転だからな……」

旅行を検討していた矢先に、海軍からの招待状が届いた。

戦後一年を記念して、所属していた鎮守府で同窓会(？)が組まれたのだ。

2泊3日と長めの同窓会。

かつての仲間たちとまた会えるとあって、皆ワクワクしているようだ。

「皆、元気にしているでしょうか？」

「来れる奴、来れない奴もあるだろうな。おそらく、それを考慮しての2泊3日なのだろう。海軍はこういうイベントには寛大だ」

右折すると、そこには見慣れた鎮守府の姿があった。

車内が沸く。

「あ、見て！」

瑞鶴の指す先に、かつての仲間たちが手を振っていた。

俺たちを待っていてくれたようだった。

車を降りると、すぐに囲まれた。

「司令官、お久しぶりです！」

「提督、ご無沙汰しております」

「ご主人様、遅いですよ！ 皆もう待ってたんですよ！」

「悪い悪い。瑞鶴が遅れてな」

一同、瑞鶴にブーイングの嵐。

「しょうがないじゃない。目覚ましが鳴らなかったんだもん」

「まあいい。とりあえず、荷物をまとめさせてくれ。終わったら食堂へ行くから、そこで待っていてくれ。ちょっとした挨拶をさせてもらおうと思う」

そう言うと、食堂に向かう者と荷物運びを手伝う者に分かれた。

荷物運びを手伝う者は、我先に話したいのか、駆逐艦が多かった。

食堂へ向かう者は、瑞鶴や翔鶴、鳳翔を連れて食堂へと向かった。

思い出話に花を咲かせるつもりだろう。

駆逐艦たちにもみくちゃにされながらも、何とか荷物をまとめ、食堂へと向かった。

食堂はワイワイと賑やかな雰囲気に包まれていて、俺が食堂へ入ると、皆一斉にこちらへ向き、静かになった。

「皆、久しぶりだな。まず、このような機会を与えてくれた海軍に感謝したいと思う」

後ろで様子を伺っていた海軍連中に敬礼した。

元艦娘達も同じように。

「終戦からすでに一年経っているが、今の平和があるのは、お前たちの活躍があったからこそだと俺は思う。その事に関しても敬意を表したいと思う」

今度は元艦娘達に敬礼する。

同じく、海軍連中も。

「さて、堅苦しい挨拶はこれくらいにして、皆、それぞれ積もる話がある事だろうと思う。2泊3日と限られた時間ではあるが、存分に楽しんでくれ。以上だ！」

拍手に包まれて、食堂を後にした。

海軍連中と一言二言挨拶を交わし、執務室へと向かった。

執務室は当時のままだった。

机の配置から、小物の位置まで。

こまめに掃除をしてくれているのか、机も床もピカピカだった。

「凄いな。あの当時のままだ」

ふと、見慣れない箱が置かれていた。

中を見ると、当時の制服が入っていた。

「こういうサプライズ、結構好きだ」

制服に身を包むと、あの頃の記憶が戻って来た。

窓の外の景色は、少しだけ変わっていた。

お昼過ぎのこの時間は、演習風景が見れるはずだ。

当然、今日は誰も海へは出ていない。

潮風だけは、あの頃と同じではある。

食堂では、まだ皆が喋っている様子で、時々、他の部屋で笑い声がする。

部屋割りは自由にしているが、おそらく、当時のままで皆過ごすのだろう。

俺もこの執務室で寝るようにしよう。

しばらく執務室の懐かしい雰囲気に浸った後、鎮守府を周ろうと廊下を歩いていると、朝潮型が挨拶して来た。

思い出話を交えて、しばらく話し込んだ。

満潮なんかは、一年前と比べてよく笑うようになっていた。

今の環境にとても満足していると言っていたし、恥ずかしそうに感謝もしてくれた。

全く態度が変わらなかったのは――。

「クズ司令官！ 相変わらず間抜けな顔してるわ。平和ボケして余計腑抜けて見えるわ。だらしないったらないわね！」

「霞、お前は相変わらずだな……」

「ふんっ……悪い？」

安心していいのか悪いのか。

こいつだけはあの頃と全く変わらない。

「また後でな」

そう言って頭を撫でてやると、ぎゃーぎゃー騒ぎながら、朝潮型の皆に引っ張られて、この場を去っていった。

それから、各場所で挨拶を済ませ、再び執務室に戻ると、響と鳳翔が待っていた。

二人とも、あの頃と同じ格好をしていた。

「司令官、お帰りなさい」

「お帰りなさい提督」

「お前らどうした？ 皆の所で過ごさなくていいのか？」

「私は秘書艦だったので、懐かしくなって着てみたんです。あの頃の雰囲気を味わいたくて」

「私も、初めてMVPを取った時の事を思い出していたんだ。あの時、司令官と鳳翔さんがいたんだよね」

「よく覚えてるぞ。お前、緊張してガチガチだったのを覚えてるよ」

「そうだったかな……」

「私も覚えてます。それで、落ち着いてからって、羊羹を三人でいただいたんですよ」

「あー、そうだったそうだった。あの羊羹、まだあるのだろうか」

いつも、執務室専用の冷蔵庫に常備していた羊羹。

その事をふと思い出し、冷蔵庫を開けてみると、なんと羊羹が入っていた。

「ここまで再現されていると、なんだか怖くなってくるな」

「本当ですね。あ、お茶の位置まで同じですよ。ちゃんと茶葉が入ってます」

「再現するために、食べるか。鳳翔、お茶を用意してくれ」

「かしこまりました」

「ハラショー！」

羊羹の味もお茶の味も、あの頃と同じ。

「まさか、こうしてまた一緒に過ごしているとはな。しかも、家族として」

「私は意識していましたよ。いつか、こういう日が来るといいなって」

「私は……」

そこで、響の手と口が止まった。

なんとなく、響の気持ちが分かる。

「なに、これからだろう。まだ一年。人生は長いぞ」

「そうよ。一年でこんなに変わるのだもの」

「そうだよね。でも、この関係は終わらせたくないな……」

「響……」

「響ちゃん……」

「だから、今を楽しもうと思うんだ。こうして、何気ない事の一つとっても」

「そうだな」

「あの子達もそう思ってますよ」

鳳翔の指す先、執務室の扉の向こうで第六駆逐隊がこちらを覗いていた。

「みんな……」

「行ってやれ。今を大切にしたいなら」

「うん、ありがとう二人とも。じゃあ」

何もかもがあの頃と同じ。

響がMVP取った時も、第六駆逐隊は、ああして執務室を覗いていた。

響、お前には、俺たちがいるし、あいつらがいる。

この鎮守府に集まった奴らだっている。

目まぐるしく時は過ぎてゆくけれど、ここで過ごしたみんなは、またこうして集まっているんだ。

それはきっと、いつまでたっても変わらない事なのだろう。

夕食は大広間で振る舞われた。

酒なども用意されていて、宴会のような雰囲気にのまれた元艦娘達は、大いに騒いだ。

酒に酔った者、宴会の雰囲気に酔った者、それぞれが引っ切り無しに絡んでくる。

「提督も飲もうぜー！」

「相変わらずだな隼鷹。少しくらいならいいぞ」

「なら、この千歳が提督さんにお酌させていただきますね」

「千歳お姉がすることないって。はい、提督、自分で勝手に注いで！」

提督であった頃は特に感じなかったが、こうして男と女となった今となっては、なんだか変に意識してしまうものだ。

「提督の飲みっぷり、素敵ですよ」

「千歳お姉、酔ってるでしょ！？ もう、提督も鼻の下伸ばさないの！」

「ひゃっはー！」

だが、この無茶苦茶な感じが、そんな垣根を忘れさせてくれる。

それに、今の俺には――。

完全に宴会とかした夕食会は、終わりそうになかった。

何名かは既に抜けていたりしている。

俺も隙を見て、執務室へと逃げた。

「元気だな、あいつら……」

響と生活してから、酒は断っているし、そもそもそんなに飲める方ではない。

艦娘であったから飲めるのだろうと思っていたが、全く関係なかったようだ。

「あっ……」

執務室の前には、霞がいた。

「霞」

「司令官……」

「どうした？ 何か用か？」

「…………」

霞は黙ったままだ。

言いにくいことがあるのかもしれない。

「とりあえず、執務室に入れ」

「……うん」

執務室に入って早々、霞が口を開いた。

「ねぇ……昼間の事……怒ってる……？」

「昼間の事？」

「私が悪態ついたこと……。クソ司令官って……」

「今に始まったことじゃないだろ」

「私の事……嫌いになった……？」

何か様子がおかしい。

こんなしおらしい霞、初めて見た。

「霞、お前、何かあったのか？」

「…………」

霞は、あの時の響と同じような顔をしていた。

隠し事をするような、そんな顔。

「霞、何があったかは知らんが、俺がお前を嫌いになる事なんてないぞ」

「……本当？」

「ああ、むしろ、悪態をついてくる方がお前らしい」

「でも……」

「……この一年で、何かあったようだな。俺が相手で良ければ、話してはくれないか？」

霞は俺の顔をじっと見つめた。

様子を伺っているような、そんな顔。

「話したくなければそれでもいい。だが、俺が力になれるのならば、協力してやりたいと思っている」

そう言って、優しく微笑んでやると、霞は肩の力を抜いて、ゆっくりと話し始めた。

「学校でね……仲良くなった友達が出来たの……」

「他の鎮守府にいた艦娘か？」

「うん……。それでね……最初はよそよそしくて大丈夫だったんだけれど、段々仲良くなっていくうちに、この鎮守府で過ごした時と同じようなノリを取り戻せる気がして……」

「悪態をついてしまったのか……」

「それで、その子が怒っちゃって……。この鎮守府では、みんなが許してくれたから、私はなんとかやっていけたのであって、他じゃ私は悪い子なんだって、その時気が付いたの……」

確かに、この鎮守府では、霞の性格を理解してくれる者は多かった。

何よりも、それは、霞が真面目で、一生懸命であるが故の厳しさであると分かっていたからだ。

「だから、ちゃんといい子になろうって思ったの……。でも、久しぶりにみんなと、司令官と会って、また悪い子になっちゃったの……。ごめん……なさい……」

ここでの生活が幸せだったが故に、悩む者もいる。

霞がそうだったようだ。

「別にお前は悪い子ではないよ」

そう言って、頭を撫でてやる。

「司令官はそう言ってくれるかもしれないけれど……」

「俺だって、最初は悪い子だなって思った。けど、それがお前の性格であって、お前の良さでもあると気が付いてからは、ちゃんと受け入れることが出来た」

「良いところなんて……」

「お前がそう思うだけで、俺はちゃんと見ていたよ。お前のその厳しい態度は、時として必要となっていた。戦場を甘く見ていた駆逐艦が騒いで、敵に発見されて、危うく沈みそうになった話を聞いたお前は、真っ先に駆逐艦を叱ったな」

「……そんな事、良く覚えてるわね」

「俺はあいつらを甘やかしそうになった。けど、お前のその厳しい態度は、駆逐艦達に事の重大さを認識させた。悪意のある事を言ってしまう時もあるが、相手の事を思った言葉である事は確かだと思う。その事が分かれば、きっとその友達だって、お前と上手に付き合っていけるんじゃないかな。だから、お前はお前らしくていいと思う。少なくとも、俺はそんなお前が好きだ。もちろん、ここに集まった皆もな」

「司令官……」

「それでもいい子になりたいのなら、その友達の前でだけいい子にしてろ。悪い子になりたいなら、いつでも俺の所に来い。いくらでも厳しく当たっていいぞ。全部受け止めてやる」

そう言ってやると、霞は俺に近づいて、そっと寄り添った。

「……ありがとう」

そっと抱きしめてやると、霞は温もりを感じるように、静かに目を瞑った。

霞が執務室を出るのと同時に、鳳翔が部屋に入って来た。

「見てましたよ、提督」

「恥ずかしいところを見られたな」

「霞ちゃん、悩んでいたなんて分かりませんでした」

「お前にはあんな態度取らないからな」

「それだけ提督を信用している証拠ですよ」

「ただ悪態がつきやすいだけだと思うが……」

「うふふ。しかし、霞ちゃんの悩んでいることを引き出せたのはさすがだと思います」

それは、響と同じ表情をしていたからだ。

あいつとの生活が無ければ、もしかしたら霞の悩みに気が付いてやれなかったかもしれない。

「もう夜も更けてきましたね。宴会はまだ続いていますけれど、いかがいたしましょうか？」

窓の外を見ると、大広間の方ではまだ人の影が慌ただしく動いていた。

「お前はどうするんだ？」

「提督のお返事によりますね。でも、提督と楽しみたい子はたくさんいましたよ」

「……そう言えば、なんだかお前、酒臭いぞ」

「私もその一人という訳です」

そう言うと、鳳翔はごきげんにクスクスと笑った。

「最初からそう言え。全く」

「だって、「提督」ですから。貴方の命令を守るのが、私たち艦娘です」

「ふっ、そうだな」

そう言って、帽子を被る。

「今から大広間で飲むぞ。ついて来い、鳳翔」

「はい！ 提督」

どんな形であれ、俺たちは変わらない。

変わる必要はない。

艦娘であろうが、人間であろうが、そいつはそいつなのだ。

そいつただ一人なのだ。

「お、提督様がお帰りだー！」

「司令官ー！ こっちに座って！」

「クズ司令官、こ、こっちでもいいのよ？」

そして、それを大切に思ってくれている奴らがいる。

「順番に回らせてもらうよ」

だから、俺たちは自分らしく生きられるんだ。

自分を愛してくれるみんなを、愛することが出来る自分として。

――続く。