艦娘達の戦後

7

目が覚めると、目の前に響の顔があった。

「うお！？」

「おはよう司令官」

「おはよう響。どうした？ こんな朝早くに……」

「司令官がいつ起きるか見ていたんだ」

「なんだそりゃ……。って、これは……」

周りを見てみると、皆が雑魚寝していた。

「そうか……昨日、あんだけ騒いだ後、寝ちまったのか……」

「そのようだね。私はすぐに部屋で寝ちゃったけれど」

「こりゃ、起こさない方がいいな。顔洗ってくる。そしたら、食堂で飯でも食いに行くか」

「うん」

戦時中も、度々宴会はあったものの、こんなにもだらしなくしたことはなかった。

次の日にはシャキッと演習もこなしていたこいつ等も、今回ばかりは……。

「ま、もう戦時中ではないしな」

ただ、女の子なんだから、謹みは持ってほしいぞ。

鎮守府同窓会二日目の朝は、とても静かだった。

食堂には、俺ら以外に誰もいない。

朝食はバイキング方式になっていて、和洋中が混在している。

「みんな、まだ起きてこないね。鳳翔さんもぐっすりだ」

「あいつ、昨日は相当飲んでいたみたいだし、しばらくは起きてこないだろう」

「なら、今日は司令官を独り占めだ」

「いつも独り占めだろ」

「ここ(鎮守府)では貴重だよ。司令官と二人っきりになれるのは」

「だとすれば、お前と二人っきりになるのも貴重だな。いつもあいつら(第六駆逐隊)と一緒だったから」

「だね」

そう言うと、響はニッコリと笑った。

思えば、この鎮守府で響のこういった笑顔を見れるのは、それこそ貴重かもしれない。

「あんな無表情だった奴がな……」

「ん、なんだい？」

「いや。食後はちょっと散歩でもするか。行きたいところがあるんだ」

「行きたいところ？ どこだろう？」

「多分、お前も知らないところだ」

朝食を済ませ、響と鎮守府を出た。

海岸とは逆の方を歩いて行くと、俺の腰ほどまでに生い茂った雑草が広がっており、目を凝らすと小さな道が見て取れる。

「司令官」

小さな道へ入ろうとすると、響が手を出してきた。

「なんだ？」

「手、繋いでいこう。はぐれないように」

「――そうだな」

そう言って、手を繋いでやる。

小さな道は一本道だ。

はぐれる事はない。

それは響も承知の上だろう。

「司令官？」

「ん、何でもない。行くか」

「うん」

もし、俺がその事を言ったら、響はどんな顔をするだろう。

一瞬、見てみたいなと思ったが、そんな意地悪は出来なかった。

何よりも、響が一番、この時間を楽しんでいるようだったからだ。

一本道を進んでゆくと、段々と傾斜が出てきて、登っている事に気が付く。

周りには木々が生い茂り始めていて、その隙間からは、海岸が見える。

登ってゆくに連れて、それらは小さくなっていった。

「司令官、鎮守府が見えるよ。だいぶ登って来たんだね」

「ああ」

響の手の平が汗ばんできている。

木陰を歩いているとは言え、蒸し暑い事に変わりはない。

土のにおいが、辺り一面に立ち込めている。

妙な湿り気と共に。

「大丈夫か？」

「平気だよ。それよりも、司令官の方が心配だな。昨日、お酒を飲んだんでしょ？」

「ちょっとだ。それに、俺は大人だぞ。お前よりも体力はあるつもりだ」

「じゃあ、走ろう。よーい、どん！」

そう言うと、響は走り出した。

「な……！ ちょ……！」

「司令官、早く！」

元気だな。

俺が心配性なだけだったか。

――と言うか、はしゃぎ過ぎているくらいだ。

先にゴールしたのは響だった。

遅れて俺もゴール。

「はぁ……はぁ……」

「司令官、だらしないよ。大人なのに」

「お前が元気すぎるんだよ……」

「それよりも、ここは？」

「ここは鎮守府近くの丘の上だよ」

「そんな遠くまで来てたんだ。鎮守府から見たことはあるけれど、登ったのは初めてだ」

「思ったよりも近いだろ。俺はよくここでさぼってたんだ」

「時々、司令官が居なくなるのはこういう事だったんだね」

「ここで寝ると気持ちいいし、何よりも、誰にも邪魔されないんだ」

「眺めもいいね。潮風が気持ちいいよ」

響の髪が、風で揺れると、汗ばんだ首元がちらりと見えた。

「まだこれからだってのに、もう汗かいてるじゃねぇか。拭いてやるよ」

ハンカチで響の汗を拭いてやる。

「くすぐったいよ」

「我慢しろ」

自分で拭けるだろうから、ハンカチを渡してやればいいものの、拭いてやりたくなるのは何故だろう。

さっき、こいつが手を繋ぎたがった理由と同じなのかもしれない。

「じゃあ、私は司令官の汗を拭いてあげるよ」

「頼む」

全く、こんな朝早くに丘に登って、何をやっているのだろう。

そんな馬鹿馬鹿しさが、何だか貴重で、価値のあるものに思える自分が居た。

しばらく芝生の上に座り込んで、無限に広がる海を二人してぼうっと眺めていた。

「ここはいいね。なんだか落ち着く」

「嫌なこととかあった日は、ここによく来ていた。何も考えないで居ると、嫌なことも忘れちまうんだ」

「嫌な事か……」

何やら意味ありげな含みを持たせたまま、響は黙ってしまった。

その瞳に映る空と海の向こうに、何を思っているのだろう。

「司令官は、どうして私を引き取ってくれたの……？」

「え？」

「いくら司令官だったとは言え、戦後まで私の面倒を見てくれるのは、どうしてだろうって……。施設に送ることだってできたんでしょう？ 最近、学校の先生から聞いたんだ……」

「施設に送ってほしかったか？」

「そうじゃない！ ただ……」

「別に大した理由はないさ。俺が響の両親を見つけるまで、一緒に居れたらって思っただけだ」

「どうしてそこまで私に……？」

「俺にも分からん。ただ、そう思ったのなら、そのようにするだけだ。俺はいつだってそうして来た。鳳翔に一緒に住もうって言ったのだって、深い理由なんてない。俺がそうしたいからそう言ったまでだ」

「…………」

「お前はどうなんだ？ 無理やり俺に連れてかれて、一緒に暮らしてさ。施設に行けると分かった今、どうする？」

「施設に行こうかなって、その時は思った。このまま親が見つからなかったら、私は司令官に迷惑をかけ続ける事になるから……」

「…………」

「でも……本音は、ずっと一緒に居たいって思ってるよ。親が見つかっても、ずっと一緒に居たいって……」

「俺もだよ」

けれど、本当に親が見つかった時、響の反応は変わるだろう。

「司令官……」

響は、そっと俺に寄り添った。

今が一番幸せ。

そう鳳翔は言った。

俺もそう思ったし、響もそう思っただろう。

そう、今、なのだ。

今だけなのだ。

「もう少し、こうしているか」

「――うん」

海の向こうに何があるか分からないように、俺たちの未来も、まだ分からないままだ。

しばらくして鎮守府に戻ると、今朝の静けさが嘘のように、空気がざわついていた。

「あ、提督！ どこに行かれていたのですか！？」

鳳翔が小走りで向かって来た。

「散歩だ。響も一緒にな」

「そうだったのですか……」

ほっとした顔を見る限り、ずっと俺達を探していたのだろう。

「心配をかけたようだな。声をかけてからにしようかと思ったのだが、気持ちよさそうに眠っていたのでな」

「あんなに気持ちよさそうに眠る鳳翔さん、初めて見たよ」

「やだ……恥ずかしい……。昨日はすみませんでした……」

「いや、羽を伸ばせているようで安心した」

鳳翔は少し照れた後、はっとしたように顔をあげた。

「そ、それよりも、大変なんです！ 瑞鶴さんと加賀さんが！」

現場に駆けつけると、瑞鶴が今にも泣きそうな顔で加賀に何か叫んでいた。

「瑞鶴、加賀、お前らどうした！？」

「提督さん……」

「提督……」

「喧嘩か……？ 何が原因だ？」

そう聞いた時、瑞鶴は堪えていたであろう涙があふれ出して、そのまま廊下を駆けていった。

「瑞鶴！」

追いかけようとしたが、今は事情を把握したほうがよさそうだと判断し、加賀の方へと向いた。

相変わらずのポーカーフェイスであったが、目は伏せられていた。

「とりあえず、執務室へ来い……」

「はい……」

集まっていた艦娘達を解散させ、加賀を執務室へといれた。

廊下では心配そうに赤城が待っていたようだが、鳳翔に連れられて、去っていった。

「お前、戦時中はよくMVP取って、この部屋を訪れていたのにな……」

「申し訳ございません……」

「俺はもうお前らの提督ではないから、説教するつもりはないが……事情を聞かせてはくれないか？」

「全て私が悪いのです。私の責任です」

「そういうことを聞いているのではなくてだな……」

瑞鶴と加賀の喧嘩は今に始まったことではない。

だが、ここまで大事になったことはない。

ましてや、あの瑞鶴が泣くまでとは……。

「経緯を説明してくれと言っているのだ。誰が悪いかなどとは聞いていない」

「…………」

加賀は黙ったまま床を見つめた。

何か言いたくない事でもあるのだろうか。

「お前が言えないのなら、瑞鶴に聞くぞ」

「……分かりました。説明します」

加賀が言うにはこうだ。

瑞鶴が、季節外れのマフラーを編んでいたのを見て、加賀が「備えるのが早すぎる」と言ったのが始まりらしい。

最初は良かったのだが、「下手」だの「間違っている」だの「色のセンスが悪い」だの、いつもの調子で加賀が茶化したところで、瑞鶴がキレたようだ。

つまり、しょうもない喧嘩であるらしかった。

「だから、言いたくなかったのです……」

「確かにな。しかし、それは瑞鶴も同じはずだ。一年経っているとは言え、しょうもない喧嘩はいつもの事だっただろう。もっと何かあるのではないか？」

「いえ……私も心当たりがないのです……。いつもの調子だったので……」

「ふむ……」

こりゃ、瑞鶴にも聞いた方がいいな。

加賀はそんなつもりなくても、瑞鶴には何か引っかかるポイントがあったのだろう。

「事情は分かった。もういいぞ」

「ご迷惑をおかけしました……。失礼します」

そう言って、加賀は部屋を後にした。

2泊3日の2日目という、一番時間があるこの日に、なんだか変な空気が流れている。

元とはいえ、俺は提督であったのだ。

この空気を何とかしなければなるまい。

色んな奴から聞いて、瑞鶴の居場所が分かったのは、事件から一時間ほどたった後だった。

「やっと見つけたぞ」

瑞鶴は堤防の上で黄昏ていた。

「提督さん……」

泣いていたのか、目の下が真っ赤だった。

「何？ 説教しに来たの……？」

「そうじゃない。説教なんてする立場ではないからな」

「……聞いたの？ 喧嘩の理由……」

「ああ」

「どう思った……？」

「しょうもないと思ったよ。いつもの事だって」

「…………」

「ただ、お前の怒りようがいつもと違うから、何かあるのだと思ってな。しょうもなくない、特別な理由がさ」

瑞鶴は膝を抱えて、そこに顔をうずめた。

「俺で良ければ、聞かせてくれないか？ 怒った理由」

「……うん」

波は比較的穏やかだった。

テトラポットには、何匹ものフナ虫がくっついていて、それを狙っているのか、猫が別のテトラポットから身を潜めていた。

「昔ね……」

膝を抱え、遠い水平線を眺めながら、瑞鶴は口を開いた。

「冬の時期の出撃に、加賀さんと一緒になった事があったの。風が冷たくて、曇っていたから、凄く寒かった。出来る防寒と言えば、マフラーくらいだった。でも、海にマフラーを落としてしまって……」

そこまで聞いて、なんとなく状況がつかめてきた。

「凍えていたら、加賀さんが自分のマフラーを渡してくれたの。寒さに強いのかなって思った。でも、昨日の宴会で気が付いたの。クーラーが効いていたでしょ？ 凄く寒そうにしてたの。後で赤城さんに聞いたら、加賀さんは誰よりも寒さに弱いんだって……」

確かに、加賀は誰よりも寒さに弱くて、時折、暖房の効いた執務室に入り浸っていたこともあった。

「それなのに、私にマフラーを渡してくれたんだって。思えば、加賀さんって、小うるさくはあったけれど、それだけ私の事を心配してくれてたのかなって……」

「どうでもいい奴や、嫌いな奴の事をうるさくは言わないからな」

「だから、お礼を込めて、あの時と同じようにマフラーでお返ししようかなって思ったの。でも、難しいね。一日でできるものだと思ってたけれど、何日もかかりそう。ましてや、下手で、間違っていて、色のセンスも悪いって……」

これから渡す人にそんなこと言われたら、俺も悲しくなるかもしれない。

「提督さんに言われて、自分らしくやってみたけれど、余計なお世話だったみたい。失敗を学んだ。いい勉強になったわ」

「そう言うのは、失敗って言っちゃいけないんじゃないか？」

「え……？」

「確かに、下手で、間違っていて、色のセンスは悪かったかもしれない。けれど、それはマフラーに対してだろう？ お前の気持ちに対してじゃない」

「私の気持ち……？」

「お前が加賀に感謝している気持ちだよ。マフラーは時間がかかるかもしれないけれど、その気持ちを伝えるのはすぐにできるだろう」

遠くでウミネコが鳴いた。

テトラポットにいた猫は、もういなかった。

「お前の気持ちを伝えて来い。マフラーはその後でもいいだろ」

「――そうだよね。うん、そうだよ。まずはお礼を言わないとね」

「そうと決まれば、行って来い。後、ちゃんと仲直りして来い」

「うん！ あ、提督さん……あの……」

「？」

「一緒に……来てくれる……？」

「ああ」

「――ありがとう、提督さん」

鎮守府に戻ると、加賀が入口で待っていた。

「加賀さん……」

「…………」

どちらも目を伏せたまま、黙ってしまった。

「瑞鶴」

声をかけてやると、瑞鶴は俺を見た後、小さくうなずいた。

「加賀さん……あの……」

「ごめんなさい……」

謝ったのは加賀だった。

「私……貴女と久しぶりに会って、凄く嬉しかった……。元気そうで安心した……。話しかけようと思ったのだけれど、恥ずかしくて……。だから、いつもの調子であんな事を言ってしまったの……ごめんなさい……」

加賀の謝る姿は、先ほど執務室で見せたものよりも、気持ちがこもっていた。

何よりも、声と表情が、それを物語っていた。

「瑞――」

瑞鶴の方を見ると、大粒の涙を流していた。

「違うの……っ……そうじゃないの……」

瑞鶴は嗚咽しながら、俺に話したのと同じように、怒ってしまった理由を説明した。

加賀はそれを静かに聞いていた。

「だから……私は……私は……」

そこまで言い終えると同時に、加賀が瑞鶴を抱きしめた。

その目には、うっすらと涙が溜まっていた。

「本当……私たちは不器用ね……」

「加賀さん……」

やれやれといった感じで、俺は静かにその場を後にした。

木陰で心配そうに見つめていた赤城と翔鶴と一緒に。

その夜も大広間で宴会が行われていた。

明日にはここを離れる。

なんだか悲しい気もするが、またこうして集まれると思うと、安心できた。

「失礼します」

執務室に入って来たのは瑞鶴だった。

「おう。宴会はどうした？」

「提督さんにお礼が言いたくて、抜けてきた」

「別にお礼されることなんてしてないさ」

「でも言わせて。提督さん、ありがとう。私、加賀さんと仲良くなれたんだ。連絡先も交換したわ」

「そりゃ良かったな」

瑞鶴はニッと笑った。

「お前は笑っていた方がいいよ」

「泣いてた顔も可愛いと思わなかった？」

「思ったよ」

「わー、変態さんだ」

「なんでだよ……」

「にひひ」

瑞鶴らしさ。

それは、素直な所だろう。

どんなに取繕うとも、自分の気持ちに嘘はつかない。

加賀も、そこに気が付いていたから、気にかけていたのだろう。

「加賀さんもお礼を言いたいんだって。行こう？ 提督さん」

「ああ、分かったよ」

俺が居なくても、こいつは加賀と仲良くやって行けただろう。

どんなに時間がかかったとしても。

それほどに、お互いを想う力は強いものだった。

3日目はあってないようなもので、皆朝早くに荷物をまとめて帰っていった。

別れを惜しむ暇もなく、あっという間に鎮守府は空になった。

「俺たちも帰るか」

「帰るまでが遠足だものね！」

「ちょっと寂しいのです」

「あ、暁は……寂しくない……寂しくないんだから……！」

「また会えるから大丈夫だよ。そうだよね、司令官」

「ああ」

バックミラーに映る鎮守府がどんどん小さくなってゆき、やがて見えなくなった。

その夜。

響と鳳翔が一緒に風呂に入っている頃、一本の電話が入った。

海軍からだった。

「鎮守府同窓会の件、お世話になりました」

『いや、どうってことないさ。それよりも、響の親の件だが、新しい情報が入った』

「本当ですか！？」

『ああ。まだ定かではないがな』

「……その情報とは？」

『実は――』

――続く。