そこには、男がいた。地下の広間で倒れる直前、ちらりと見た姿。
王の装束だが、アスファエル以上の凄まじい威圧感を感じる。顔はよく見えない。
静かに私を見ると、こう言った。
「わしは待っておった。そなたのような若者が現われることを。もしわしの味方になれば、世界の半分をやろう」
私は呆然とした。何を言っているのだ？
ロトの印を、そしてローラ姫に愛の証として贈られていたメダルを握る。
そして、力の盾で体力を回復させ、祈りの指輪をはめて魔力を回復させた。
「どうした？ 世界の半分をほしくはないのか？」
「世界の半分が、何になる？食えるのか？森では宝石も黄金も食べられなかった。孤児たちの間では拳だけ、隙を見せたら奪われるだけだった。
私は、ローラを守るだけだ。
世界の半分が欲しければ自力で手に入れる、イシュトだってそうだ。ロト一族がその気になれば、いつだってできたことだ」
竜王の顔が、見えた。背筋が寒くなるほど美しい顔に。
「世界に何があるか、そなたは知らぬのだろう？」
「知らなければ見にいく。両親の仇、そしてローラを……」
「わが花嫁をあずかっていてくれるようじゃな、礼を言うぞ。そしてそなたの種によって、わが魔王子は真の形を得て、この世界はおろか〈上の世界〉も天界も征服できるであろう」
私は黙って、銃弾の尽きたAK-74を負いなおし、吹雪の剣を抜いた。
竜王は……おぞましいほど、恐怖するほど、圧倒されるほどに美しすぎる男は、不敵に笑った。
「ではどうしても、このわしを倒すというのだな……愚か者め。思い知るがよい」
と、言いながらふわりと、杖を手に玉座を降りる。
広い謁見室。天井は見えないほど高く、周囲の壁は頑丈な閃緑岩。
見えている。呼吸は、ちゃんと腹から。今、戦った両親の骸を思う。
速い！いきなり盾ごと強打され、吹き飛ばされる。強い。力は完全に、人間の力ではない。
だが、アスファエルほど正確じゃない。オサミツほど虚実が巧みじゃない。父ミカエルほどの寒気じゃない。母ラファエラほど大胆豪放ではない。
読める。ついていける。
杖と、剣と盾が激しく打ち合っていると、何かが伝わってくる。凄まじい、のろうべき邪悪。圧倒的な大きさ。そして悲しみと、神そのものの神聖さ。心を、じっと敵と通わせ、イシュトがそうしたように操る。
両親に、最後に教わった……幼い頃から教わり続けた、奇妙な螺旋の動きの意味が、やっとわかった。
父のように相手を操り、体の前に作った球で攻撃をそらし、足を踏みしめて力を伝える。腕の力は抜き、一番楽に円を描く。
母の豪放な一撃と同じ円が首をはねる、瞬間的にだけ吹雪の剣の魔力を解放し刀身に通わせて。
倒れる竜王、油断はしなかった。サキエルに聞いていたから。
竜王の、美しい男の姿が薄れ……とてつもなく巨大な影が形となっていく。
全長は20mは軽く超える。肩高も10m、それ以上？
生き物として存在しうるとは、想像できないほどでかい。
それが咆哮し、それだけで魂が凍りついた。
動けない……だが、目にローラ姫の面影。凍りつき消えていく両親の骸。食いちぎられるシモツキ。アスファエルとオサミツの微笑。
立て、勇者。
動く、ただとびこめ……先は極楽！
一気に走り、頭上に渦巻く炎を無視して、吹雪の剣の魔力を刀身に通わせ、喉を狙って放った。
竜と戦うセオリー、まず飛び道具で喉を潰し炎を封じろ。そしてマホトーンを唱える。
ラリホーも唱えてみたが、期待してはいなかった。
超巨体、だが恐ろしく動きは俊敏で、正確だった。
瞬きすらできない一瞬、わずかに体が動いていた隙に、左腕の肘から先が盾ごと食いちぎられる。
ショックに足が崩れそうになるが、体の別の部分が勝手に、目の前にあった目を突くが、巨体が素早くかわす。
この巨体で、ムツキのように俊敏に動く。ロトの鎧が勝手に、失われた左腕の重傷を癒し、血は止めてくれた。
そして、凄まじい痛みが全身を駆け巡る。
反撃、と考える暇もなく、後ろに吹き飛ばされていた。抱えきれないほど太い尾の、鞭のような一撃だ。
気がついたら壁に叩きつけられていた。もちろんロトの鎧と兜がなければ即死だった。
ベホイミで自らを癒し、凍気の槍を投げつけるが、それを炎が迎撃した。
おもいきり飛び離れていたから助かった。岩が深く広く溶けている。伝わる熱だけで、髪が、まつ毛が燃え上がる。とてつもない、桁外れの熱量と威力。
神。
人とは次元の違う、大嵐や大波と同じ、戦うことなどできない相手。
自分がどんなに小さいか、弱いかはっきりわかる。
だが、私はたくさんのものを、皆に与えられていた。両親に。イシュトたちに。〈ロトの子孫〉たちに。そして、生きる理由を、ローラ姫に。
たくさんの難民たちが、吉報を待っている。
剣にすがって、ただ突進し、地面すれすれまで降りて焔を吐き続けている首に、魔力を通わせた一撃を叩きつけた。
と、思った。
魔力を通わせた剣に斬れぬものはないはずだが、竜王の角はそれをがっちりと受けていた。
首を一振りすると、食いこんだ魔刃が折れ、右腕だけの私の体は遠くに跳ね飛ばされ……空中で焔の直撃を受けた。
吹雪の剣の、刃を半ば失った柄だけに残る魔力を暴発させ、マヒャド以上の氷の嵐を起こしたが、神焔はそれを軽くぶち抜いた。
時が止まる。痛いなんてもんじゃない。全身が、溶け砕けていくのがはっきりと、意識が保たれたままわかる。
ロトの鎧のおかげで、意識が保たれる程度の生命力は残ってしまうのが逆にきつかった。
半ば溶岩となった壁に叩きつけられ、ベホイミとロトの鎧で自らを癒す。吹雪の剣は、柄も消滅していた。
巨体が、目の前にあった。
大きすぎる。強すぎる。吹雪の剣も、力の盾もない。弾薬も尽きた。
わずかに残る魔力で、ベホイミをもう一度。だが、それで何ができる？
いや、アスファエルやオサミツを、サキエルが語った両親を思い出せ。命があれば、生きている限り戦い続ける。父も母も、命を失ってさえも私に最後の稽古をつけてくれた。
決意をあざ笑うように、もう一度、熱すぎる炎が私を焼く。
私は生きていた。私の残された右手が、何かを握っていた。
ロトの剣。老いて朽ちかけた、人の手で創り直された神剣。
苦笑しそうになったが、瞬間すさまじい力を感じた。
アスファエルが老いた体で鮮やかに戦い続けたように、この剣も力を解放している。いや、違う……老い錆びた姿は見せかけで、その中には本来の姿が隠れていたのだ。
それが、周辺の岩を溶岩にしている凄まじい炎から、私を守ってくれていた。
戦おう、剣が、鎧がそう言ってくれている。神々と戦うための武装が。
ああ！
巨大な竜が絶叫を上げる。そして、体ごと襲ってきた。
雷電呪文を全力で唱え、神剣にまとわせて、全力で切りつけた。
先ほど吹雪の剣を折った角が、一撃で両断される。
あとは、そう……足首を枷で固定し、一発殴っては手を後ろに組んで殴られる、そんな戦いだった。
回避も防御もなかった。魔力をかけて斬る。切られ焼かれる。回復呪文はかけっぱなし。
どちらが先に力尽きるか、今思えば竜王は巨大すぎたが、考えもしなかった。
ただひたすら、全身で攻撃を続けた。
そうしていると、はっきりわかった。竜王がどんなに偉大な存在か。どんなに激しく母を求めているか。どんなに邪悪で、それでいて偉大な神か。美しく、神の域に善である魂もあることが。
助けてくれ、という絶叫が聞こえる。
ローラ姫が人の姿の竜王を愛したのは、偽りの美しさゆえではなかった。
お互い、身も心も深く傷つき、そしてお互いを深く知って、最後に向き合う。
そして残りの魔力全部をこめた雷電呪文に、無数の稲妻が唱和した。
今も竜王城で戦い続ける、〈ロトの子孫〉全員。伝説の失われた呪文、ミナデイン。
人間の、正義を求め、目の前で殺される人のために、愛する人のために戦う思い。森と海を愛し、木を植えた心がエルフたちと通い合い、大地の力ももらう。そして、竜王に家族を殺されたアレフガルドの人々の怒りも、魔力となり稲妻になる。
ロトの血筋を通じて、ロトの剣に集約されていく。
「竜王よ……今、助ける。心からの敬意で」
全ての魔力を集約した神剣が、雷電にはじけそうになる。だが暴れることなく、私の心と一体となっていた。
信じられない、あれほどの力を私の魂が、受け止められるなんて。
竜王の魂そのものも、私の中に入るのがわかる。
別の、敵対する存在とは言えない。ただ、剣だけがある。
真上を指した剣とともに、残りの力すべてで駆け寄る。
抱きしめるように、その巨大な牙をむき出す口に、自分から飛びこむ。その動きが、振り下ろされる爪をかわしていた。
剣の、膨大な雷電が、全身での一撃とともに放たれる。
気がついたときには、私は謁見の間に倒れていた。巨大すぎる死体に寄りかかって。
広間は壁も床も焼かれ、岩が溶けているが、それも冷え固まっている。
目の前に転がるロトの剣は、前と同じく錆び朽ちかけていた。
私の手には、宝玉が握られていた。
光の玉。
それをかざすと、光が放たれる。
竜王城を、そしてアレフガルド全土を洪水のように洗っていくのがわかる。
そして、私の失われた左腕も、考えたくないぐらい焼かれ砕かれた全身も、完全に回復していた。