明けましておめでとうございます。今年も、時代遅れなこの小説のことをよろしくお願いします。
森宮さんが負けた。消えていくレヴォンを見ながら、私は佐原君の元へ向かった。
さっきまで向こうのリーダーがいたが、私が来たことに気づいて戻ったみたいだ。
「佐原君！森宮さんは……」
「見たまんまっスよ……」
テーブルに手をつき、項垂れる森宮さん。こちらに背を向けているため、表情を伺い知ることはできない。相手がデッキを片付けて去った後も、しばらく動けずにいた。
「佐原君はどうだったの？」
「勝ったっス。苦戦したっスけどね」
「そっか……。じゃあ、後は小沢君次第ってことか……」
＊＊＊
「俺のターン、スタンドアンドドロー！」
俺はドローしたカードを見る。ワイバーンガード バリィ。グレード1だ。
今の俺の手札にはグレード3がなく、このターン中に何とかして手札に加えたいと思っていた。
「ドラゴンナイト ネハーレン(10000)にライド！」
今のヴァンガードはグレード2。このままファイトすることになれば、ツインドライブの恩恵が受けられず、手札の枚数差が開いていくばかり。不利になるのは目に見えている。
「封竜 カルゼ(7000)をコール。スキルにより、相手にグレード2のリアガードがいるなら、カードチェンジ！」
ヒートネイル・サラマンダーを捨てて、1枚引く。引いたのは、ドラゴンモンク ゴジョー。グレードは1。
「……なら、レッドパルスのスキル！CB1、自身をソウルに入れることで、デッキの上から5枚見て、グレード3を1枚手札に加える！」
「その様子だと、どうやらグレード3が手札にないようでござるな！拙者をガキ呼ばわりした罰が当たったでござるよ！あっはっは！」
「んなわけあるかよ！5枚確認……！」
俺は慎重に5枚のカードに目を通す。グレード2、1、0、2、3……。
「よし、あった！ドーントレスドライブ・ドラゴンを手札へ！」
危ない……。これで引けてなかったらどうなっていたか……。
「ちぇっ、引いたでござるか。まぁ、そんな崖っぷちなプレイングをしている時点で、勝ち目があるとは思えないでござるがな！」
「うるさい忍者だな……！キンナラを後ろに下げて、ベリコウスティドラゴン(9000)をコール！カルゼのブースト、ネハーレンでホワイトメインにアタック！(17000)」
「ノーガードでござる！」
「ドライブチェック、ガトリングクロー・ドラゴン。ゲット！ドロートリガー！1枚ドローし、パワーはベリコウスティへ！(14000)」
ネハーレンの操る竜から、燃え盛る炎が放たれる。ホワイトメインは避けられずに、木々と共に焼かれていく。
「ダメージトリガー確認！忍獣 ナイトパンサーでござる」
「なら、キンナラのブースト、ベリコウスティでアタック！(20000)」
「ノーガード。ダメージトリガー確認……しまっ！い、いや、何でもないでござる」
そのカードは、隠密魔竜 マンダラロード。ジ・エンドと同じくペルソナブラストが使えるため、できればダメージに落としたくないカードだ。
「グレード3で慌てるなんて、人のこと言えるのか？」
「うるさいでござる！マンダラロードはペルソナブラストが使えるから……」
それ今、俺が思ってたことだ。
「それにお主だって、ジ・エンドが落ちた時に内心焦ってたんじゃないか！？」
おい、途中から口調が素になってるぞ。
「何のことだ？ベリコウスティのスキルで、ダメージを1枚表に。ターンエンド！」
ワタル：ダメージ2 サスケ：ダメージ3
「くっ……！もう怒ったでござるよ！そんな軽口、叩けなくしてやるでござる！」
「やってみろ、ガキの忍者」
「やってやるでござる！スタンドアンドドロー！魅惑の花吹雪、幻を乗せて舞え！ライド！夢幻の風花 シラユキ(11000)でござる！」
ホワイトメインの体を包み込むのは……無数に舞う花びら。そこから現れたのは、どこか雅な印象を醸し出す美しい女性。シラユキだ。
「って、マンダラロードじゃないのかよ……！」
「ミッドナイトクロウの後ろに、静寂の忍鬼 シジママル(8000)を、左前列に隠密魔竜 マンダラロード(11000)をコールでござる！」
シラユキのまわりに、ユニットが集まっていく。それを見て、ネハーレンは手に持った武器を構え直した。
「マンダラロードで、ネハーレンにアタックでござる！(11000)」
「ガトリングクロー・ドラゴンでガード！」
腕に搭載したガトリングによる牽制が、マンダラロードを寄せ付けない。
「続けてコクエンマルのブースト、シラユキでネハーレンにアタックでござる！(15000)」
「ノーガードだ」
「ツインドライブ！1枚目、忍獣 ムーンエッジ。クリティカルトリガーでござる！パワーはミッドナイト(13000) クリティカルはシラユキへ！(15000 ☆2)」
「ち……クリティカルトリガーか」
「2枚目、忍獣 リーフスミラージュ。トリガーではないでござるな」
シラユキを中心に吹き荒れる風が、花びらを乗せてネハーレンに襲いかかる。
「ダメージチェック……1枚目、ドラゴニック・オーバーロード・ジ・エンド」
「またジ・エンドが落ちた！これでペルソナブラストも1回だけしか使えない〜！」
「……忍者口調はどうしたんだ」
「はっ！？」
「2枚目、ドラゴンモンク ゲンジョウ。よし、ヒールトリガー！ダメージは同じだから、1枚回復！パワーはネハーレンへ！(15000)」
上手くヒールトリガーを引くことができた。だが、まだあいつのアタックは残っている。
「シジママルのブースト、ミッドナイトクロウでベリコウスティをアタックでござる！(21000)」
「リアガードに狙いを変えたか……。ノーガード！」
俺はベリコウスティへのアタックを受け、そのままドロップゾーンへと置いた。
「拙者のターンは終了でござる！」
ワタル：ダメージ3 サスケ：ダメージ3
「俺のターン、スタンドアンドドロー！行くぞ、進撃せよ！大地を揺るがす炎の王者！ライド！ドーントレスドライブ・ドラゴン！！(11000)」
ネハーレンの足元から、サークルの光が迸る。次の瞬間には、ドーントレスドライブ・ドラゴンが、その巨大な姿を見せていた。
だが……
「そ、そんな……リサさんが！？」
俺は佐原の声に気づいて、森宮がいるファイトテーブルを見る。そこには、両手をついて項垂れる森宮がいた。
「まさか……！？」
「お主のチームメイトは、どうやら負けてしまったようでござるな。もっとも、主君も負けたみたいでござるがな」
佐原とファイトしていた、チームのリーダーだった奴か。
「と言うことは……」
「拙者たちのファイトで、その全てが決まる。同士たちの想い、チームの行く末。それらが拙者たちにかかっている」
「俺に……」
突然のしかかる責任。先ほどまでとは一変し、緊張感がワタルを襲う。
その圧に弱気になりかけるワタルを見て、サスケは言葉で責め立て追い討ちをかける。
「ここからのファイト次第で、道は大きく左右する。前に進むことも、ここで立ち止まることも。それを決めるのは、お主でござる」
「俺のファイトで……あいつらの、俺たちの挑戦は……」
それぞれの目標は違っても、目指す場所は同じだ。その旅を続けられるかどうかは、俺にかかっている。
「く……！」
チームの鍵を握ること。ワタルが背負うには、まだあまりにも大きすぎる物だった。
「臆したでござるか？チームの為に闘い、望んだ結果に辿り着けないかもしれないことに」
「そんなの……勝てばいい！そうすれば、こんなところで終わらせることなんて……！」
「それでも、負けてしまったら？」
「…………」
頭が痛い。まだ4回戦なのに、こんなところで終わらせてどうする？
だから、俺が勝つしかない。俺が……！
＊＊＊
「シオリさん……トウジ。ごめんなさい」
「謝ることじゃないっスよ。負け無しのファイターなんて、どこをどう探してもいないんスから」
デッキを片付け、森宮さんは私たちのところへと戻ってきた。
「佐原君の言うとおりだよ。今できることは、小沢君が勝つことを信じるだけだよ」
「ええ……そうね」
とは言え、やはり森宮さんの表情は優れない。もしかしたら、自分の敗北がチームの敗北につながる可能性だってあるから。
「情けないわね……。リーダーの私が、真っ先に負けるなんて」
「そんな弱気にならないでよ、森宮さん。まだチームが負けたわけじゃないんだよ？」
「そうっス。俺たちはチームなんスよ？負けをウジウジ引っ張る暇があるなら、今も体張ってファイトしてくれるチームメイトを応援するのが筋じゃないっスか？」
「二人とも……」
気持ちを切り替えたのか、森宮さんはまだ起動している1台のMFSを見つめる。
「そうね。今できることは、チームの勝利を信じること。自分の負けを悔やむのは後だわ」
「頼むっスよ、小沢君……！」
その小沢君の状況は……まずまずと言ったところか。でも、今は小沢君のターン。そろそろ動きがあるかもしれない。
なのに……今の小沢君は、どこか焦りを感じているような、そんな気がしていた。
＊＊＊
「バーサーク・ドラゴン(9000)をコール！スキルでCB2、ミッドナイトクロウ退却！」
俺が勝たないといけないんだ……。こんなところで、終わらせてたまるかよ！？
「カルゼのブースト、ドーントレスでシラユキにアタック！(18000)」
「ムーンエッジ、ミッドナイトクロウでガード！トリガー2ま……」
「ツインドライブ！1枚目、ブルーレイ・ドラゴキッド。ゲット！クリティカルトリガー！！効果は全てドーントレスへ！(23000 ☆2)」
「……このタイミングで、賭けにでるのでござるか！？」
いや、ここでトリガーが出たら、ガード貫通でダメージを与えられる！そうすれば、勝ちまで後少しだ！
「トリガー来い……！2枚目、ドーントレスドライブ・ドラゴン。く……！」
一方、その様子を見ていたシオリたちは、明らかにワタルが焦っていることに気がついていた。
「何やってるんスか、ワタル君！あんな強引なやり方で、アタックが通るわけない！」
「今は無理して勝ちに行く場面じゃなかったのに……」
「勝ちを急いでいる……。まさか、自分のファイトで勝敗が決まることを、意識しすぎている？」
「そんなプレイングじゃ、勝つことなんて至難の技っスよ！？」
その声は、ファイトしているワタルにも届いていて……。
「くそ……わかってるよ！キンナラのブースト、ベリコウスティでシラユキにアタック！(15000)」
「ノーガードでござる！ダメージトリガー確認……忍獣 キャットローグ。ドロートリガーでござる！1枚ドローし、パワーをシラユキへ！(16000)」
「くそっ！ベリコウスティのスキルで、ダメージを1枚表に！ターンエンドだ！」
ワタル：ダメージ3(裏1) サスケ：ダメージ4
「そんな様では、拙者の勝ちは決まったも同然でござるな！スタンドアンドドロー！シジママルの前に、忍竜 カースドブレス(8000)をコール！」
夜空を滑空し、叫び声をあげながら降り立ったカースドブレス。シラユキの隣に佇み、攻撃の時を待つ。
「マンダラロードで、ドーントレ━━(11000)」
「ゴジョーでガード！」
「なら、コクエンマルのブースト、シラユキで━━(15000)」
「キンナラでガードだ！」
ドーントレスの前に、竜の魔導師が立ちはだかる。だが、冷静さを欠いたワタルでは、その判断が間違っていることに気がついていない。
「ワタル君！？そのガードの仕方だと……！」
「……っ！しまった！」
不味い。このままだと、トリガーが1枚でも発動してしまったら……！
「ツインドライブ！1枚目、忍獣 ナイトパンサー。2枚目、忍獣 キャットデビル。クリティカルトリガーでござる！」
「そ、そんな！？」
「効果は全てシラユキへ！(20000 ☆2) 拙者はガード貫通させてもらうでござるよ！」
キンナラと共に、ドーントレスがシラユキの放つ花びらに切り裂かれる。
「くっ……！ダメージチェック、ワイバーンガード バリィと槍の化身 ター。クリティカルトリガー！効果はドーントレスへ！(16000 ☆2)」
「シジママルのブースト、カースドブレスでバーサークにアタック！(16000)」
「ブルーレイでガード！」
「ターン終了でござる。さっきまでの態度は、どこに行ったでござるかな？」
ワタル：ダメージ5(裏1) サスケ：ダメージ4
「俺のターン、スタンドアンドドロー！」
今のは……完全に俺のミスだ。こんな時に、ミスなんかしてはいけなかったのに……！
くそ！そのせいで、俺のダメージは5。もう後がない。追い詰められてしまった。
こんな調子で、俺は勝てるのか？いや、俺は勝たないと……！
「何やってるの小沢君！もっと落ち着いてよ！」
「ほ、星野……！？」
俺は振り返り、星野を見る。その表情は険しく、他の2人も同様だ。
「わ、悪い！さっきはあんなミスして……。このターンで絶対に巻き返す！」
「できるのでござるか？今のお主に」
「お前……ガキは黙ってろ！」
横槍を入れられたことに腹を立て、失態を見せたことへの怒りの矛先が、サスケに向く。
「だから、落ち着くっスよ。気持ちは痛いほどわかるっスけど、それで勝てるわけがない」
「わかってるよ！もう落ち着いた！絶対に勝ってみせるから━━」
「いい加減、頭を冷やしなさい。このままファイトを続けても、結果は見えてるわ」
ワタルの言葉を遮って、リサが言い放つ。その圧力に押されながらも、踏みとどまって見つめ返す。
「頭を冷やせって、言われてもな……！」
「それができないなら、ここで終わりよ。短い挑戦だったけど、春にまた挑戦して━━」
「……何だと？」
手札をファイトテーブルに叩きつけ、リサを睨み付けるワタル。審判が止めに入ろうとするが、相手チームのリーダーがそれを止める。
「これが……落ち着いていられるかよ！？全てだぞ！？俺で全てが決まる！次があるとか、そう簡単に捨てられる物じゃないはずだぞ！？」
重くて押し潰されそうになるプレッシャーをはね除けるように、ワタルは想いの全てを吐き出した。
「数少ないチャンスを、俺のせいで1つ無くすのか！？そんなのは嫌なんだよ、俺は！」
「…………」
「だから、勝たないといけないんだ！俺たちには、目指す場所があるんじゃないのか━━」
「小沢君！」
ホール内に響くほどに大声を張り上げたのは、リサだった。突然の事態に、シオリたちも驚いている。
「森宮……！？」
怒っているのか、それとも哀れんでいるのか。険しい表情を崩すことなく、リサは一歩ずつ歩き始める。再び審判が止めようとするが、少しだけだと了承を貰う。
やがてワタルの目前まで近づいたリサは、真っ直ぐにワタルを見据える。そして……
思いっきり、平手を打った。
「な……！？」
「ちょ、リサさん！？」
シオリやトウジは唖然とし、相手チームや審判も戸惑っていた。
「っ……！何するんだ！？」
「いい加減にしなさい！自分だけで責任を負うなんて、馬鹿な真似は止めなさい！何のためのチームだと思ってるのよ！？」
平手からの叱責。ワタルは黙っていることしかできない。
「1人で戦ってるわけじゃない。チームで戦ってるの。勝つことも負けることも、1人で掴める物じゃないのよ？」
「それは……」
「あなただけの戦いにしないで。これは、私たちの戦いよ」
「……！」
「だから、思いっきり戦いなさい！どんな結果でもいい。だって、私たちはチームなのよ？」
はっと目を見開いたワタルは、目の前に立つリサを見る。今度は睨むことなく、いつもと同じ視線を送る。
そうだな……。森宮の言うとおりだ。何を1人で抱え込む必要があったんだろうな……？
あのガキの忍者に踊らされて、俺は勝利や目標だけしか見えていなかったのかもしれない。
俺の考えすぎだった。そんなので、勝てるわけないよな……。こんなんじゃ、あいつに笑われてしまう。
何のために、あの時覚悟を持ったのか。
「わかった、森宮。今度こそ大丈夫だ。2人のところに戻ってくれ」
「小沢君……」
「安心しろ。全力でファイトしてくる。そして勝ってくる！だから、そこで待っててくれ！」
いつも通りに、いやそれ以上に、ワタルの調子は戻っていた。その様子に安堵したリサは、踵を返して戻っていく。
「ぐ……！ぶり返したでござるか。しかし、拙者の方が優勢！勝つのは拙者でござる！」
「言ってろガキ！悪いけど、俺が勝つ！勝って先に進ませて貰う！」
俺はファイトテーブルに置いた手札を持ち直して、その内の1枚を天に掲げる。
「進撃せよ！大地を揺るがす炎の王者！ブレイクライド！ドーントレスドライブ・ドラゴン！！(11000)」
光に包まれたドーントレスが、両腕で光を振り払うように再度姿を見せる。
まるで、殻を破るように。今の、ワタルのように。
「な……ここでブレイクライドでござるか！？」
もうみっともない姿は見せない……！見せるのは、見失いかけていた、俺の覚悟だ！
「行くぞ……反撃開始だ！！」