今回はリンクジョーカー戦。新しいヴァンガードでは、星輝兵は登場するのでしょうか？
では、本編に行きましょう。
「ライド！ブラスター・ブレード・解放者！(9000)」
グランドマスターカップ秋予選6回戦。私たちの相手……チーム破滅の翼。力を過信し、周りを見下し、自分さえよければそれでいいと思う……そんな彼らを正すためのファイトでもある。
(絶対に……勝って見せる！)
「横笛の解放者 エスクラド(9000)をコール！エスクラドで、ネオンにアタックするよ！(9000)」
「そんなの食らわねぇよ！ネビュラキャプターでガード！」
エスクラドの音撃は、ネビュラキャプターの電磁波と激突し、相殺する。
「ち……！チアーアップのブースト、ブラスター・ブレードでアタック！(14000) ドライブチェック、ばーくがる・解放者！」
「ダメージチェック、星輝兵 ヴァイス・ソルダード。……ちっ、クリティカルかよ。効果はヴァンガードに与えておく」
「……ターンエンド」
シオリ：ダメージ2 黒瀬：ダメージ1
「俺のターン、スタンドアンドドロー！ライド！星輝兵 メビウスブレス・ドラゴン！(9000)」
あのユニットは……！
「無双の星輝兵 ラドン(9000)を、ランタンを後ろに下げてコール！ダストテイルのブースト、メビウスブレスでアタック！(14000)」
「…………」
今、私は2つの選択を迫られている。アタックをガードするか、しないか。
普通なら、ダメージに余裕はあるし、ノーガードで通す。けど、メビウスブレスはアタックがヒットすれば、リアガードをロックできる。当然、エスクラドをロックするだろう。
そうなれば、私の盤面は1列が機能を失うことになる。アタック回数も減ることになる。かといって、ガードすれば手札を消費し、後になって影響が出るかもしれない。
どちらを選んでも、影響は大きく出る。とすれば、ここで私が取るのは……
「……ガード！猛撃の解放者！さらに、エスクラドでインターセプトする！」
手札が減る方を取る。このデッキでは、とにかくリアガードを封じ込められることだけは避けておきたい。
「そんな抵抗……ドライブチェック、連射の星輝兵 ルテニウム。だが！ランタンのブースト、ラドンでアタック！星輝兵のヴァンガードがいることで、パワープラス3000だ！(19000)」
「ここは……ノーガード」
ラドンの放つ銃弾を、ブラスター・ブレードは鮮やかに剣で切り落としていく。だが、防ぎきれずに横腹に命中してしまう。
「ダメージは……小さな解放者 マロン」
「ターンエンド。後3ダメージだぜ？」
シオリ：ダメージ3 黒瀬：ダメージ1
「まだ3ダメージだよ……。私のターン！スタンドアンドドロー！」
今のところ、私の方が状況的には不利だ。手札は向こうの……黒瀬って人と同じ4枚。でも、盤面、ダメージ共に負けている。
ここからうまく流れを持っていかないと、追い詰められて終わりだ。
「……行くよ。世界の平和を願いし王よ！未来を導く光となれ！ライド・ザ・ヴァンガード！！円卓の解放者 アルフレッド！！(11000)」
横腹を押さえるブラスター・ブレードが、白と金の鎧を纏った王へと変貌する。暗い城の中では、一際輝いて見える。
アルフレッド……どうか、このファイトに勝つ力を！
＊＊＊
「ドロー、障壁の星輝兵 プロメチウム(6000)にライド！」
「あれっ？完全ガードじゃん！ラッキー！！」
くっ……今回はイマイチ引きが悪いっスね……。しかも、手札にグレード2がない。グレード3は1枚あるっスけど、他はトリガー……。
俗に言う、手札事故……ってことっスか。
「ダストテイルは後ろへ！そのままブーストで、アタックっスよ！(11000)」
「ノーガード」
「ドライブチェック……星輝兵 ネビュラロード・ドラゴン」
グレード3……。2が欲しいのに……！
「ダメージチェック、ドラゴンモンク ギンカク」
プロメチウムがカストルに回し蹴りを決めて、まずは1ダメージ。
「……ターンエンドっス」
トウジ：ダメージ0 相手：ダメージ1
「俺のターン、ドロー！ライド、覇軍の抹消者 ズイタン！(9000)」
きっちりグレード2にライドしたっスか……。
「抹消者 スパークレイン・ドラゴン(9000)と、追撃の抹消者 ロチシン(8000)をコール！ロチシンで、アタック！(8000)」
「ノーガード……」
ロチシンが雷で攻撃する。プロメチウムは跳躍してかわすが、着地した場所は溶岩地帯。足元に感じる高熱に、顔をしかめる。
「ダメージチェック、障壁の星輝兵 プロメチウムっス」
「完全ガード落っちた！次はスパークレインでアタック！スキルで抹消者がヴァンガードなら、パワープラス3000！(12000)」
「ノーガード。ダメージチェック……っ！凶爪の星輝兵 ニオブ」
グレード2が！一番落ちてほしくなかったのに！
「ブレイドハングのブースト、ズイタンでアタック！(14000) ドライブチェック、抹消者ボーイングソード・ドラゴン！」
ズイタンの体当たりを食らい、プロメチウムは今度は背中から溶岩に落ちる。身体を焼く感覚に、プロメチウムは低く呻く。
「ダメージチェック、星輝兵 ステラガレージ。ヒールトリガーっス。ダメージを1枚回復し、パワーをプロメチウムへ」
「あーあ、回復かよ。ターンエンドー」
トウジ：ダメージ2 相手：ダメージ1
「俺のターン。スタンドアンド……ドロー！」
手札に来たのは、黒門を開く者。グレードは……1。
「……ライドなし。そのままアタック！(11000)」
「あれ〜？もしかして手札事故〜？大事な試合なのに〜？」
「うっさいっスね！事故ったもんは仕方ないじゃないっスか！」
何か……シオリさんがあそこまで腹立ってる理由がわかった気がするっス。
「ノーガード。ドライブチェックどうぞ〜？」
「ええい、ドライブチェック！星輝兵 メテオライガー。クリティカルトリガーなのは嬉しいっスけど……」
今はグレード2のユニットが欲しかったっスよ！
「効果はプロメチウムへ！(16000 ☆2)」
「残念だったな！ダメージは……覇軍の抹消者 ズイタンと、抹消者 デモリッション・ドラゴン！」
「……ターンエンド」
トウジ：ダメージ2 相手：ダメージ3
ダメージは逆転したっスけど、まず第一にグレード2へのライドっスよ……！頼むっス！来てくれなかったら、俺本当に負けるかもしれないっス……！
＊＊＊
「ブラスター・ブレード・解放者(9000)、ばーくがる・解放者(7000)をコール！ブラスター・ブレードのスキルで、CB2……ラドンを退却！」
「ちっ！」
まずは戦力を削っておかないと。次のターンでグレード3にライドされたら、ロックが来るのも時間の問題だ。
「チアーアップのブースト、アルフレッドでアタック！(16000) ツインドライブ、1枚目、王道の解放者 ファロン。2枚目、武装の解放者 グイディオン。ゲット！ドロートリガー！！1枚ドローし、パワーはブラスター・ブレードに！(14000)」
チアーアップの音色を乗せた剣が、メビウスブレスの体に傷をつける。
「ダメージチェック、障壁の星輝兵 プロメチウム」
「次！ばーくがるのブーストした、ブラスター・ブレードでアタック！(21000)」
「ノーガード！ダメージは……星輝兵 ステラガレージ。くそっ！ヒールトリガーだが、回復なしだ」
アルフレッドに続いて、ブラスター・ブレードもメビウスブレスに剣を振るう。これで2ダメージだ。
「ばーくがるのスキル！ブラスター・ブレード・解放者をブーストしたアタックがヴァンガードにヒットした時、デッキの上から3枚見て……疾駆の解放者 ヨセフス(7000)をスペリオルコール！」
ただし、この効果でコールされるユニットはレスト状態でのコールとなる。追撃には使えないけど、次につなげる一手にはなる。
「ヨセフスのスキル！デッキからコールされたら、SB1で1ドロー！ターンエンド！」
シオリ：ダメージ3(裏2) 黒瀬：ダメージ3
「俺のターン、スタンドアンドドロー。……つまんねぇな」
「……何？」
「つまんねぇって言ったんだよ。無駄な抵抗を見ているほど退屈なもんはねぇよ」
無駄……だって？
「敵うはずもないのに必死になって……そう言うの見てるとヘドが出る」
「敵いもしない……！？」
「そうさ。どれだけ努力しても、最後に勝つのは俺なんだよ。無駄なんだ」
こいつ……！傲慢にも限度がある！
「俺はな……地道に努力しても、意味のないことを知っている！圧倒的な力の前では、そんな努力も無駄だってな！」
「自分の力が絶対だって、何でそこまで言い切れる！？」
「そりゃそうさ！俺はな……無駄な努力をしている奴らに、無駄だってことを教えるために、勝ち続けてきたんだよ」
「無駄な努力……だって！？」
「経験は実力につながる。だから、絶対だって言えるのさ！勝つために足掻いている奴、勝てると信じて疑わない奴、そのために重ねた努力は、一瞬で崩れ去る！強すぎる力の前にはな！」
歪んでいる。こいつは、他人を見下すどころじゃない。血と汗を流して重ねた、価値ある努力すらも見下していたのか……！
「だったら、努力なんてするもんじゃねぇ。なのに、努力すれば報われると思い込んでるなんて……馬鹿みたいだろ！？」
「そんな事……あるわけない！」
「あるんだよ！お前はまだ知らないから、そんな事が言える……。だから、思い知れ！ライド！星輝兵 インフィニットゼロ・ドラゴン！(11000)」
メビウスブレスが、インフィニットゼロへと変わる。光の少ない城の中では、赤黒い黒輪が禍々しく輝く。
「凶爪の星輝兵 ニオブ(9000)をコール！ダストテイルのブースト、インフィニットゼロでアタック！スキルでパワープラス2000！(18000)」
「ノーガード！！」
「ツインドライブ！1枚目、魔爪の星輝兵 ランタン。2枚目、星輝兵 ヴァイス・ソルダード。クリティカルだ！クリティカルはインフィニットゼロ(18000 ☆2) パワーはニオブだ！(14000)」
インフィニットゼロの光線が、アルフレッドを貫く。剣を支えに立つが、傷は深い。
(ここでクリティカル……。アクセルリンクを使う？……いや！)
「ダメージチェック、1枚目……円卓の解放者 アルフレッド。2枚目……霊薬の解放者。ゲット！ヒールトリガー！！ダメージ1枚回復、パワーはアルフレッドへ！(16000)」
アルフレッドの傷を癒すため、霊薬の解放者が駆けつける。役目を果たし、光となって消えていった。
「ランタンのブースト、ニオブだ！(21000)」
「グイディオンでガード！ブラスター・ブレードで、インターセプト！」
「ちっ、ターンエンドだ」
シオリ：ダメージ4(裏1) 黒瀬：ダメージ3
「私のターン、スタンドアンドドロー！アルフレッドのリミットブレイク！」
リアガードからオーラが迸り、アルフレッドに力を与えていく。
「解放者のリアガードは3体、パワープラス6000！(17000) チアーアップのブーストで、アルフレッドがアタック！(22000)」
「……リアガードを展開しない、だと？」
コールできないと言うことではない。手札がないわけじゃないし、なくてもアルフレッドならスキルでデッキトップのカードをコールできる。
「ガードは？」
「ノーガードだ」
「ツインドライブ。1枚目、小さな解放者 マロン。2枚目、希望の解放者 エポナ。ゲット！クリティカルトリガー！！効果はアルフレッド！(27000 ☆2)」
お返しとばかりにインフィニットゼロに2発の斬撃を与える。向こうのダメージチェックでトリガーが出ることもなく、5ダメージまで追い詰めた。
「ターンエンドだよ」
シオリ：ダメージ4(裏1) 黒瀬：ダメージ5
「スタンドアンドドロー。……そうか、リアガードを出さないことで、ロックされる数を減らそうとしたわけか」
「…………」
「だが、そうやって知恵を振り絞ったところで、その努力は結局無駄だ！こいつで、教えてやる……！」
ヴァンガードはインフィニットゼロ。そして、ダメージは4以上……。来るか、ブレイクライド……！
「ブレイクライド！星輝兵 ネビュラロード・ドラゴン！(11000) ブレイクライドスキルでパワープラス10000！(21000) さらに前後列のリアガードを1体ずつロック！」
インフィニットゼロから、ネビュラロードへ。その姿は暗闇に紛れて、相対するアルフレッドたちに威圧感を与えている。
私の前列にはリアガードがいないため、スキルによるロックは後列だけ。チアーアップが選択され、一切の身動きが封じられた。
「ニオブとランタンのスキル！相手がロックされる度、パワープラス2000！(ニオ 11000)(ラン 9000) さらにネビュラロードのリミットブレイク！ロックされているリアガードの数だけ、前列のユニットにパワープラス3000だ！(ネビュ 24000)(ニオ 14000)」
ロックしながら、自分はパワーを上げてくる……。味方だと頼りになるけど、敵に回るとここまで厄介なんて……。
「ネビュラロード・ドラゴン(11000)をもう1体、その後ろに連射の星輝兵 ルテニウム(6000)をコール！ダストテイルのスキル！ロックされているリアガードがあれば、CB1してソウルに置き、ばーくがるをロック！」
「またロック……！」
「ニオブとランタンのスキルでパワーアップ！(ニオ 16000)(ラン 11000)リミットブレイクの効果で、さらにパワーアップ！(ネビュV 27000)(ニオ 19000)(ネビュR 17000)」
アルフレッドの後ろには、次々と黒輪が浮かび出す。残っているのはヨセフスだけだが、そこにも魔の手が迫ろうとしていた。
「ネビュラロードのスキル！CB2で後列のリアガード、ヨセフスをロック！」
「一気に3体も……！」
「再びニオブとランタン！(ニオ 21000)(ラン 13000) そしてネビュラロード！(ネビュV 30000)(ニオ 24000)(ネビュR 20000)」
これで後列は、どこも使い物にならなくなった……。それよりも、どの列も脅威的なパワーだ。防げるかどうか、正直わからない。
「ヴァンガードの後ろに魔弾の星輝兵 ネオン(7000)をコール！ルテニウムのブースト、リアガードのネビュラロードでアタック！ルテニウムのスキルで、ネビュラロードをブーストした時、SB1でパワープラス5000！(31000)」
「……ノーガード。ダメージチェック、狼牙の解放者 ガルモール」
ルテニウムが牽制して逃げ場を無くし、ネビュラロードがアルフレッドを地面に叩きつける。
「アルフレッド！」
「高々ユニットのくせに心配するなんて、ずいぶんと余裕見せられたものだな……！」
「アルフレッドは、私にとって大切なユニットだよ！私は今……アルフレッドと一緒に戦っているんだ！」
「そうか。なら、大切なアルフレッドと最期を迎えるんだな！ネオンのブーストした、ネビュラロードでアタック！(37000)」
ネビュラロードの両手に、黒輪が束ねられていく。それぞれがエネルギーを持ち、一つの光弾と化していく。
「……光輪の解放者 マルク！完全ガード！コストはマロンだ！」
その攻撃を、マルクがアルフレッドを庇って受け止める。アルフレッドには傷一つつけずに、マルクは消えていった。
「持っていたか……だが！ツインドライブ！1枚目、星輝兵 インフィニットゼロ・ドラゴン。くそっ！」
トリガーが出ないことに焦ってる……。
「2枚目……星輝兵 メテオライガー。来たぜ、クリティカルトリガーだ！効果は全てニオブ！(29000 ☆2)」
「トリガーを引いた……」
「完全ガードされたのは仕方ない。が……これで終わりだ！ランタンのブースト、ニオブでアタック！！(42000 ☆2)」
ニオブの爪状の武器が、度重なるパワーアップにより巨大化する。そのまま大きく振りかぶり、アルフレッド目掛けて降り下ろす。
「ははっ、どうだ！？勝つのは俺だ！これまでの努力も、結局消えてなくなる！やはり、努力ってものは……無駄なんだよ！！」
確かに、ここで終われば無駄になる。……けど、私は！
「ここまで重ねた努力を……無駄になんてさせない！2枚目のマルクで、完全ガード！コストはエポナだ！」
「何！？馬鹿な……！？」
マルクがニオブの攻撃をがっちりと受け止める。ダメージは全くない。
「無駄な努力なんて一つもない！その努力を無駄だって決めるのは、あなたじゃない！自分自身だ！！」
「く……ターンエンドだ！！」
シオリ：ダメージ5(裏1) 黒瀬：ダメージ5(裏3)
「私のターン、スタンドアンドドロー」
私のリアガードは、後列に3体ロックされたカードがあるだけ。前列は2体とも欠けている。
「……デカイ口叩きやがって。何が無駄な努力はないだ」
「ないよ。絶対に」
「じゃあこの状況はどう説明する！？俺の手札は5枚！インターセプトも1枚ある！それに対して、お前はヴァンガードだけ！ブーストも使えず、前列も2体欠けて━━っ！」
「気づいたよね？私が前列を開けたのは、ロックされる数を減らすためじゃない。ロックを使いきったこの瞬間に、確実にアタックできるようにするため！」
この時のために私がした努力は……無駄だって言えるのかな？
「……だが、ブーストなしに手札とインターセプトを突破するなんて容易じゃない！その努力すら、無駄なんだよ！！」
「まだわからないの……？どんな努力も、無駄じゃない！それを今から証明する！コール！ブラスター・ブレード・解放者！！(9000)」
王と共に並び立つ盟友。彼の力は、相手の防御を崩すために一役買ってくれるはずだ。
「スキルでCB2、ニオブを退却！」
地面に剣を突き刺し、そこから放たれた衝撃波がニオブを消し去る。
「ブラスター・ブレードを退却させ、王道の解放者 ファロン(9000)、狼牙の解放者 ガルモール(11000)をコール！」
「くそ……！単体でアタックが通るユニットを温存していたのか！？」
「そして……アルフレッドのリミットブレイク！解放者のリアガードは2体！パワープラス4000！(15000)」
これでできることはした。後は、彼の手札を突破するだけだ！
「ファロンでアタック！スキルで解放者のヴァンガードがいるなら、パワープラス3000！(12000)」
「メビウスブレスでガード！」
ファロンの斬撃は、メビウスブレスに阻まれて届かない。
「次はアルフレッド！これで、決めてやる！！(15000)」
「……ヴァイス・ソルダードでガード！」
アルフレッドがファロンに続くが、やはりそう簡単には通してくれない。
「トリガーは2枚必要だ！そんな芸当、やれるもんならやってみろ！！」
「……ツインドライブ！1枚目、猛撃の解放者。ゲット！クリティカルトリガー！！効果は……全てアルフレッド！(20000 ☆2)」
「ヴァンガードにトリガーだと……！？こいつ、もう1枚トリガーを引くつもりか！？そんな無駄なことを……！」
「無駄じゃない！引いて見せる！！2枚目！！」
正直、1枚目でトリガーが出るとは思ってなかった。トリガーは来てほしいとは思っていたけど……想いの強さか、それとも運か。とにかく助かった。
だって、これで私に必要なトリガーは1枚。それだけなら……確実に引ける力が、私にはある！
(みんな、お願い……！今なんだ！アクセルリンクを使う時は……！)
ユニットとのつながり。波紋の広がるような、あの感覚……来た！
『この力で、あなたに勝利を……！』
『行け、シオリ！』
ユニットの声……聞こえる。これは、間違いなくアクセルリンクだ。
『また来たね……シオリ』
(この声は……昔の私？)
『君が勝利を求めるなら、ユニットは必ず応えてくれる。さぁ、感じて……』
ゆっくりとドライブチェックを行う。そこにあるカードは、見なくてもわかる。
「……希望の解放者 エポナ。ゲット！クリティカルトリガー！！効果は全てアルフレッドへ！(25000 ☆2)」
「馬鹿な！？トリガーを引き当てただと！？」
クリティカルは3。ヒールトリガーで持ちこたえることは難しく、最後のダメージには魔弾の星輝兵 ネオンが落ちた。
「くそっ！何故だ！？努力なんて、したところで無駄なのに……！」
「それは、このファイトでわかったよね？」
MFSが機能を停止させ、ユニットたちが消えていく。黒瀬は悔しさと苛立ちから、おぞましい形相で私を睨み付ける。
「ちっ……！おい、お前！名前は何だ！」
「シオリ……。星野シオリ」
「その名前……忘れないぞ！次は絶対……！」
リベンジを口にしながら、黒瀬はデッキを片付け、その場を離れようとする。
「待ってよ。チームの応援は？」
「そんなもの必要ねぇよ！俺が負けた試合なんだ。あいつらが頑張ったとこほで、勝てる試合じゃねぇよ！」
私が呼び止めるのも虚しく、黒瀬はホールを後にした。チームメイトの努力をも無駄だと言い切って。
ファイトには勝った。けど、黒瀬に改心した様子は見られない。その点で、私は負けた。
どこか晴れない気持ちのまま、私は2人のファイトを見届けることにする。まだMFSは起動しているため、勝敗はついていないはず。
だが、片方のMFSに目を向けた時、そこに写し出されていた映像に息を飲んだ。
苦しそうに肩で息をするグローリー・メイルストローム。その周りに漂っていたのは、5つの黒輪。
「森宮さん……！」
敵対するのは、シュバルツシルト・ドラゴン。森宮さんに残されたのは……孤独なグローリー・メイルストロームだけだった。