グランドマスターカップAブロック決勝戦。私とミズキのファイトは、佳境を迎えていた。
「黄昏の狩人 アルテミスでファロンにアタック！(9000)」
「武装の解放者 グイディオンでガード！」
アルテミスの撃った矢は、グイディオンが大剣を盾に防いで見せる。
「く……なら、ミヒカリヒメのブースト、メーティスでアタック！メーティスのスキルでSC1して、パワープラス1000！(20000)」
「今度も守るよ！霊薬の解放者、横笛の解放者 エスクラドでガード！」
「トリガー2枚か……。ツインドライブ！1枚目、箒の魔女 キャラウェイ。2枚目、戦巫女 ククリヒメ。ゲット！クリティカルトリガー！効果は全てキャラウェイへ！(14000 ☆2)」
霊薬の解放者とエスクラドがガルモールの前に立ち、メーティスの振り下ろした杖を受け止める。その隙にガルモールは離脱するが、キャラウェイは空中からガルモールに迫る。
「クミンのブースト、キャラウェイでアタック！(21000 ☆2)」
「猛撃の解放者でガード！マロンもつける！」
「ターンエンド。ダメージは与えられなかったけど、上出来だね」
シオリ：ダメージ4(裏2) ミズキ：ダメージ4(裏2)
「私のターン、スタンドアンドドロー！」
手札5枚も持っていかれるとは思ってなかったよ……。8枚もあったのに、これでこのターンのドローを含めて4枚しかない。でも、
「ライド、コール共になし。アルフレッドで、メーティスにアタック！(11000)」
リアガードは十分にそろっている。今は守りのために手札を温存しておかないと。
どのタイミングでフォルトナが来るのかわからないからね……。
「ノーガード。ダメージは、天地の結弦 アルテミスだね」
「リューのブースト、ガルモールでアタック！ガルモールのスキルは使わない。でも、リューは別！他の解放者のリアガードが3体以上いるから、パワープラス4000！(21000)」
「安定して高いパワーを出すね……。でも、挺身の女神 クシナダで完全ガード！コストはキャラウェイを使うよ！」
ガルモールの爪状の武器は、クシナダの張ったバリアによって止められてしまう。仕方なく、ガルモールは後ろに下がる。
「く……ツインドライブ！1枚目、光輪の解放者 マルク。2枚目、円卓の解放者 アルフレッド」
よし！トリガーは出なかったけど、アルフレッドは手札に加わった。これで次のターン、アルフレッドにライドして一気に攻める！
「ヨセフスのブーストした、ファロンでアタック！解放者のヴァンガードがいるなら、パワープラス3000！(19000)」
「まだまだ！ガード！大鍋の魔女 ローリエ！！」
「ターンエンド！次こそは決めるよ！」
シオリ：ダメージ4(裏2) ミズキ：ダメージ5(裏2)
「私のターン、スタンドアンドドロー。……ふふっ」
突然ミズキが笑いを漏らす。理由は……何となくわかる。勝負も終わりに近づき、これまで以上に興奮が高まってくるから。
「楽しいよ、シオリ。このファイトは、本当に楽しい」
「私もだよミズキ」
「終わらせたくないよね。この一瞬が、ずっと続けばいいのに」
「ミズキ……。それは、勝負にならないんじゃない？」
「もういっそのこと、それでいいんじゃないの？」
私は何だかおかしくて、笑い出す。ミズキも、それにつられて笑い出した。ひとしきり笑って、気持ちを落ち着かせると、
「でも、やっぱり名残惜しいな。次にファイトできる時なんて、いつになるかわからないよね？」
「……確かに、すぐには無理かも。こんな場所でファイトするとなると、なおさらね」
再戦なら、上手く時間を合わせたらできるかもしれない。けど、この場所でファイトしていることに意味がある。多くの観客に囲まれ、ユニットたちと共に並び立ち、チームメイトと勝敗を競い合う。
この一瞬は、もうすぐ終わる。過去の出来事として、今という時間からは永遠に消えてしまう。
「……なら、この一瞬を、私たちの思い出として心に刻み付けよう。ミズキとはあまり会えないし、ファイトも全然できないけど……思い出が色あせることはない。離れていても、きっとつながっていられるから」
「……そうかもしれないね」
想いでは、いつだって何かを与えてくれるものだ。それは、楽しかった記憶かもしれないし、辛かった記憶かもしれない。
けど、過去に想いを馳せることで、得られるものはあるはずだから。
「だったら、私がよかったと思える結果でありたい。だから……勝つよ、シオリ！このターンで！！」
ということは……ついに来るか。ミズキの切り札が！
「幸運の鐘を鳴らし、私の手元に勝利を呼び込む……祝福あれ！ブレイクライド！幸運の女神 フォルトナ！！(11000)」
メーティスが杖を振りかざすと、星空から無数の光が舞い降りる。やがてメーティスを包み込むと、その姿はフォルトナへと変化した。
「ブレイクライドスキル！CB1して、1枚ドロー！さらにSC3して、フォルトナにパワープラス10000！(21000)」
ドローとソウルを同時に溜め込むなんて……。ソウルを必要とするフォルトナには、確かに相性がいいユニットだ。
「戦巫女 ククリヒメ(4000)をコールして、ククリヒメのスキル発動！自身をソウルに入れて、フォルトナにパワープラス3000！(24000)」
これでフォルトナはブーストを合わせて32000パワー。ドライブチェックを考えると、シールドは最低30000必要となってしまう。
「猫の魔女 クミン(7000)をコールし、コールした時のスキルでSC1！」
「これで……ソウルは12枚」
「リミットブレイクは4回使える。おまけにブレイクライドでパワーは上がってるから、そう簡単には止められないよ？」
でも、止めて見せないと。ミズキが負けられないように……私だって、このファイト負けられないから！
「クミンのブースト、アルテミスでガルモールをアタック！(16000)」
「ノーガード！ダメージは……小さな解放者 マロン」
トリガーじゃないか。出てくれると助かったんだけどな……。
「ミヒカリヒメのブースト、行くよ！フォルトナ！！(32000)」
「光輪の解放者 マルクで完全ガード！コストはばーくがる！」
フォルトナの手に水晶が握られ、そこからレーザーが撃ち出される。それを、マルクが腕に搭載された盾を展開することでしのいでいせる。
これなら、例えトリガーが2枚出てもヒットしない。けど……何かが腑に落ちない。
手札は残り4枚。内1枚はマルク。もう1回は完全ガードが使える。ミズキの残りのアタックは、キャラウェイだけ。そこを完全ガードしてやれば、それで終わり。
なのにこの状況、これはまるで、あの時と同じ……！
「ツインドライブ。1枚目、サイバー・ガードマン。ゲット！スタンドトリガー！」
「……っ！」
「どうしてシオリとのファイトの時は、こんな場面でしか出ないんだろうね。効果は全て黄昏のアルテミスへ！(14000)」
その考えが現実のものとなった時、私は悟った。手札のアルフレッドを次のターンまで残しておくことは、不可能だということを。
「あの時と同じ展開……でも、その先の未来は違う！2枚目、英知の守り手 メーティス。トリガーじゃない。なら、今こそフォルトナのスキルを使う時！リミットブレイク発動！！」
フォルトナの水晶が辺りを照らし出す。それに反応して、ミズキはコストを支払っていく。
「グレード1以上のカードをドライブチェックで引いた時、SB3してそのカードを破棄。そうすることでもう1度ドライブチェックを行う！」
確定した結果を捻じ曲げ、新たに望む結果をつかみ取る。これがフォルトナのリミットブレイクだ。
「3枚目、戦巫女 サホヒメ。グレード1以上だからもう1回！4枚目、挺身の女神 クシナダ。もう1回！5枚目、黄昏の狩人 アルテミス。もう1回！！」
けど、今のでソウルはなくなった。ここでトリガーが来てしまったら……。
「これで最後！6枚目！！」
さぁ、何が来る……？
「……サイバー・ガードマン。ゲット！スタンドトリガー！」
「そんな……！」
悪夢だ。これだと、前と同じ……！
「クミンをスタンド！パワーはキャラウェイに！(14000)」
「く……！」
「これで後2回アタックできるね。さぁ……防ぎきれる？クミンのブースト、アルテミスでアタック！(21000)」
防げないことはない。残りの2回のアタック、1回を完全ガードして、もう1回を手札全てとインターセプトで対処すれば、次につなげられる。
……けど、それだと手札は残らない。アルフレッドにライドすることは不可能だ。
(いや……まだ望みはある)
アクセルリンク。この状況で脳裏によぎった、1つの希望への道。デッキにアルフレッドはまだある。このターンで手札を使い切ったとしても、次のターンのドローでアルフレッドを引けばいい。力を使って。
いや、いっそのことダメージチェックでヒールトリガーを引けば、手札の消費を減らすことができる。その方が、確実にアルフレッドを手札に――
『私がよかったと思える結果でありたい――』
……そうだよね。これは、私とミズキのファイトなんだ。力なんて余計なものは、このファイトにはいらない。
「……マロン、ヨセフスでガード！ファロンもインターセプトして！」
この一瞬が、互いによかったと思えるものでありたいから……力は使わない。私の手で、この一瞬が壊れないように。
「でも、これで最後だよ！クミンのブーストしたキャラウェイでアタック！！(21000)」
「……2枚目のマルク！完全ガード！！コストは……アルフレッド！」
一瞬ためらったが、私はアルフレッドをドロップゾーンに置く。ガルモールを守るマルクの後ろ姿が、ほんの少しだけアルフレッドに見えた気がした。
予感はあったのかもしれない。守り切られたミズキの反応は、どこか納得しているように見えた。あの時と、あまりにも状況が似ていたから。
「ターン、エンド」
シオリ：ダメージ5(裏2) ミズキ：ダメージ5(裏3)
「私のターン、スタンドアンドドロー！」
後悔はしていない。そう。これでよかった。
「さっきは決められなかったけど、次は確実に決められる。シオリの手札はもう残り少ない。私のアタックを止められるだけの手札は、このターンじゃ用意できない」
わかってる。ドライブチェックのカードを含めても、手札3枚で次のミズキの3回のアタックを耐えられない。
「シオリが勝つには、このターンで決めるしかない。ここが正念場だよ」
「そういうことだね……。だから、悪いけどこのターンで勝つ！」
このターンでドローしたカードは……狼牙の解放者 ガルモール。アルフレッドじゃないけど、これでいい。
今の私にできることは、まだ残されている。
「ライドはしない。そして再び！ガルモールのリミットブレイク！！」
「このタイミングで、2回目のリミットブレイクを！？」
「CB3、デッキトップのカードをスペリオルコールする！この効果は、リアガードが5体になるまでコスト無しで行える！！」
ヒールトリガーでダメージが回復していたことで、本来は1回が限度のガルモールのリミットブレイクを使うことができた。
今の私のリアガードは3体。2体のリアガードをコール可能だ。
「1枚目、小さな解放者 マロン(7000)。これをヨセフスの前にコール。2枚目、希望の解放者 エポナ(5000)。これをアルフレッドの後ろにコールする！」
ガルモールの雄叫びが再びこだまし、マロンとエポナが現れる。これで、できることは全てした。後は、自分を信じて勝ちに行く！
「ヨセフスのブースト、マロンでアタック！マロンもファロン同様に、解放者のヴァンガードがいるなら、パワープラス3000！(17000)」
「サイバー・ガードマンでガード！」
「リューのブースト、ガルモールでアタック！リューのスキルで解放者のリアガードは3体いる！パワープラス4000！ガルモールのスキルは使わない！(21000)」
「……サイバー・ガードマン、サホヒメ、クミンでガード！」
ミズキは手札を使い切った。もうインターセプトしか使えない。そのシールド値は合計で10000。そして、次のアルフレッドをガードするためのシールドは10000。ちょうど同じということは。
「トリガー1枚……それで、このファイトの結果が決まる」
「委ねるよ、シオリのトリガーに。このファイトの全てを！！」
「……行くよ！ツインドライブ！1枚目……ブラスター・ブレード・解放者」
アクセルリンクを使えば、トリガーくらい引くことはたやすい。けど、それじゃ意味がない。自分の力で引かないと。
「2枚目……！」
引けば勝ち。引けないと負け。互いの結末がかかった、そのカードは……。
「……希望の解放者 エポナ。ゲット！クリティカルトリガー！！効果は全てアルフレッドへ！！(16000 ☆2)」
「引いた……」
これで、次のアタックをミズキはガードできない。おまけにクリティカルが乗っているから、ヒールトリガーで耐えきるのは……。
「……ははっ。負けたよ、シオリ。まだまだ及ばないみたい」
「そんなことない。ミズキは本当に強かった。このファイト……本当にいいファイトだった」
「……ありがとう。私も、このファイト楽しかった」
その言葉が聞けてよかった。そう思い、私はこのファイトの幕を下ろすべく、最後のアタックに入る。
「これで……決めるよ！エポナのブースト、アルフレッドで……ヴァンガードにアタック！(21000 ☆2)」
「受けるよ！ノーガード！！」
ミズキの6枚目のダメージは、トリガーではなかった。決着がつき、戦いを終えた表情は、とても穏やかなものだった……。
＊＊＊＊＊
『ただ今のファイトによって、決着がつきました！Aブロック決勝戦、勝利チームは……エレメンタルメモリーです！』
MFSが機能を停止し、回転しながら収納されていく。後ろを見ると、こっちに駆け寄るみんなの姿が、向かい側にはミズキと、その後ろには平本さんと柳田さんの姿がある。
私は歓声を浴びながら、ミズキに近づいていく。
「ファイト、お疲れ様」
「シオリもお疲れ。出来ればリベンジしたかったけどな……」
「惜しかったな、ミズキ！でも、俺はリベンジできたし、大満足だ！」
「……ユウト、今はそういうこと言わないでほしいよ」
エレメンタルメモリーと祝福の星。2つのチームが集まる。ファイトを終え、互いを称えあう。
「……悪い、月城。勝てなかった。エレメンタルメモリー……本当に強かった」
「柳田さんは頑張ってくれましたよ。私だって勝てなかったんですから」
「そうっスよ。あんた……いや、ケンゴさんは十分強かった。紙一重の差だったんスよ、本当。ミズキさんのチーム、マジで手ごわかったっス」
「だな。俺はユウトに負けたし」
「ビクトリー！！」
「だから止めてよ……。今はダメージ大きいから」
と、私たちがそんな風に談笑をしていると……。
『続けて、Bブロックの決勝戦を行います！対戦するのは、チームアビスナイツと、チームユークリッド！』
「どうやら、私たちはお邪魔になるみたいね。みんな、ここは一旦場所を変えましょう」
「だね。行こう、ミズキ」
「うん。ほら、ユウト行くよ？柳田さんも」
私たちは場所を開けるため、ホールを出ていく。その途中、私は最上君とすれ違う。
「勝ったみたいだな」
「もちろん。私たちには、大きな目標があるから」
「すぐに追いつく。そして、お前たちも踏み台にして、俺は勝つぞ」
「……目的は果たされそうなのに？」
「ふっ、正論だな。だが、俺とてファイターの端くれ。どうせこのような大会に参加するのなら、行けるところまで行きたいと思うだろ？」
負ける気は全くないってことだね……。
「あまり長話している暇はない。タツヤ、ヒロム。行くぞ」
最上君の後ろについて歩くのは、少し年下……中学生くらいの男子2人だった。あれが、最上君のチームメイトか。
「何か、もっといかつい奴がメンバーかと思ってたんスけどね。あんな子供連れたチームって、あいつは保護者か何かっスか？」
「知らねぇけど、あの最上ナツキって奴は気を付けた方がいいぜ？ここまで全てのファイトで負けてない。しかも、1度だけ6点ヒールで持ちこたえるほどの運の持ち主だからな」
「……マジかよ。前に会った時と全然変わってないな」
話しながら私たちが観客席に場所を移すと、既にファイトが始まっていた。最上君は……まだ序盤だけど、相手を圧倒している。
勝てる見込みあるよね……？何だか不安になってきた。
「シオリ、会ったことあるの？」
「うん。その時は負けちゃったけど」
「そんなのが次の相手で、大丈夫なんだろうな？俺たちに勝ったんだから、どうせなら優勝してもらわないと困るぜ？」
「あなたに言われなくても、そのつもりよ。目指すのは、もっと先なんだから」
もうすぐそこまで来ているんだ。ここで終わらせるわけにはいかないんだ。
「それに、こっちにはシオリさんがいる！負けたとは言っても、後1歩のところまでは追い詰めているんスから！あの……アクセルリンクって力で！」
「ちょっ……佐原君！」
「あ、あれ？名前違ったっスか？」
「そうじゃないけど……あんまりそういうの他人に言わないでほしいんだ……」
変に知られたくはないし。出来れば隠しておきたいし。だって、ユニットの声が聞こえる能力なんて……頭のおかしい人に見られても仕方のないレベルの話だよ！？
「アクセル……リンク？」
「あ、えっとね……ミズキ」
もうこうなったら、事実を伝えるしかないんだろうな……。意を決して、私は話し出す。
「私……ユニットの声が聞こえるみたいなんだ」
「……え？あの、シオリ？どういうこと？」
「そ、それは……その……。もうっ、佐原君のせいだよ！？///」
「ええっ！？俺っスか！？」
いや、完全に佐原君が悪いよ！
「うう、こんなこと言うなんて恥ずかしい……。わ、私にはユニットの声が聞こえて、その声が聞こえる時には、波紋のようなものを感じるんだ」
「……うん。続けて」
もう、何この拷問！？私、耐えられないんだけど！？
「……その時、私とユニットとの間には強いつながりが生まれる。そのつながりによって、ユニットから力を貰えるんだ。それが、『アクセルリンク』だよ。私のは、回数制限付きで、好きなカードをドローできるって能力なんだけど……」
「アクセルリンク……」
私は一通り話し終え、熱くなった頬を冷ますために、気分を落ち着かせる。
「それって、使おうと思えば使えるってこと？」
「最近になって、やっとね。でも、ファイトで使うことはない。よほどのことがない限りは」
「でも、そんなの使ってないとかわかるもんなのか？外見が変化するとかならわかるけどさ」
平本さんの言うことは間違ってない。と、そこにまたしても佐原君がいらない一言を投げつけてくる。
「だったら、今ここで力を使ったらいいじゃないっスか。力を使ったら、確か変化があるんじゃなかったっスか？」
「ここで……ミズキに見せるの！？」
「え、何かダメっスか？納得してもらうなら、とことんしないと！」
「そうさせたのは誰だと思ってるの！？」
でも、ここまで話してしまったし、ミズキだったら大丈夫かな……。ミズキだって、昔のこと話してくれたし、私も勇気を見せないと。
「……わかったよ。じゃあ、やってみる」
簡単に言ったけど、私ファイト以外でこの力使ったことないんだよね……。上手く行けるかな……？
私は目を閉じて、ユニットとのつながりをイメージする。共に戦い、勝ち進んできた、私の仲間たち……。どうか、私の勝手なわがままを聞いてください……。
「……あ」
来たよ、波紋の感覚。声も聞こえる……。
『今回はどうしたんですか？』
『あれ？ファイトじゃなさそう？』
『もしかして、俺たちと話をしたかったとか！？マイヴァンガードが！？』
……何か、ユニットに悪い事させてる。けど、いつもファイト中に聞く声と違って、日常らしさの籠った声だ。何だか違った一面が見られたようでよかったかな。
「……シオリ？」
あ、そうだった。感心している場合じゃないか。私はゆっくりと目を開けて、その変化を見せる。
「うおっ！？な、何だその目は！？」
「そんなに驚かなくてもいいですよ、平本さん。この力を使うと、瞳の色が変化する。私の瞳は……見えないけど、多分変わってますよね？」
「凄い……澄み切った青の目だ」
青色の瞳って怖いな……。
「だから、外見でもハッキリわかる。さっきのファイトで、こんな瞳になってなかったでしょ？」
「うん。シオリはずっといつものままだったよ」
話が解決したところで、私はアクセルリンクを止める。すぐに波紋や声は感じられなくなった。
「……こんな感じかな。ちょっと変に思った？」
「ううん。だって、シオリはシオリだから。それに、そんな能力があったところで、シオリは頼らずにここまで来たんでしょ？」
「もちろん。自分の力で勝ってきたから」
あ……でも1回だけ使ってしまったな。あれは仕方ないってことにしておこうかな。
「けど、次は使う。最上君は……一筋縄じゃいかない。彼も、そのアクセルリンクを使える。だから、ここまで無敗なんだよ」
「何だか、話がややこしいな……。お前たちは、オカルトか何かか？それに、どうしてお前たちだけそのような力が使えるんだ？」
柳田さんの言うことがもっともなんだけど……。
「私が知りたいくらいなんだよね……」
そもそも、どうしてこんな力が使えるようになったのかわからないし。
「まぁ、とにかく！最上ナツキに勝ち目があるのは、シオリさんってこと！だから、月城さんには是非とも応援してほしいっス！」
「言われなくてもそのつもりだよ。頑張ってね、シオリ」
「……うん！」
誓いを込めて、固く握手を交わす。私たちの夢のために、勝つために。
「それにしても、ノスタルジア同士のファイトがまた見られるとは、俺このまま死んでしまうんじゃないっスよね？」
「え？ノスタルジアって、あの……！？」
「佐原君！？また話をややこしくしないでよ！！」
またしても余計な一言で、結局ノスタルジアのことまで説明しないといけなかったのは、また別の話。