後漢蹂躙の結果

　人は二度死ぬ。

　一度目は肉体が果てるとき。

　二度目は、生きていた事実すら忘れられたとき。

　俺の名は、北郷一刀。日本という国が、まだ帝国と名乗っていた頃の亡霊だ。

　午後の陽は優しかった。だからこそ、その空気の中で嗅ぎ取る血と硝煙の匂いは、あまりにも異物だった。

　缶詰の飯に、火薬の臭いが混じる。腸の奥を掻き回すような戦場の空気。

　それでも食わなければ死ぬ。死んでも食っていたいのが兵士の性だ。

「お前達は祖国日本の礎として、同朋の為に戦い御国に奉公するのだ」

　そう言って俺達を売り払ったのは、閻錫山と帝国陸軍現地部隊の上層部だった。

　玉砕は美徳、切り捨ては戦略。ふざけるな。

　人は、使い捨ての鉛筆じゃない。

　1948年、夏。支那大陸は、再び地獄の口を開けた。

　東北剿匪戦線、綿州戦区。

　衛立煌上将率いる中華民国軍60万と、林彪の東北人民解放軍70万が激突するその中心に、俺達はいた。

　皮肉にも、俺の階級は連長代理だ。

　元はただの排長――小隊長にすぎない俺が、今や砲撃の雨の中で部下たちの命を背負っている。

「第一線の営が抜かれました！　共軍がこちらに接近中です！」

「ふーん。……そうか」

　報告を受けた俺の反応はどこまでも乾いていた。

　ソ連製T-34戦車の轟音が鼓膜に刺さる。

　帝国陸軍の豆鉄砲が、あの鉄の棺桶に通じると思うか？

　火線が交錯し叫びが飛び交う。その混沌の中で、俺は一つだけ確信していた。

　――ああ、これで死ねる。

　それは希望でも諦めでもない。

　ただ機械の様に動き続けた兵士の、静かな終了予定通知だった。

「陛下」

　……声がした。

「ん……？」

　目を開けると、黒髪の少女がいた。

　琥珀の瞳、艶やかな髪。鋭い視線と確かな殺気。

「関羽……？」

　それは、三國志の英傑。

　……いや、あり得ない。死の果てに見る夢だろうか？

　だが彼女の刃は冷たく、肌に触れる指は生きていた。

　夢ではない。

　ここは俺が知っていた歴史ではない。

　天がねじれ運命がねじ曲がり、理の帳が破れたような世界。

　英雄は女になり、俺は御遣いとして迎えられる。

　狂気の箱庭に俺は再び放り込まれた。

　──だけどな、俺は知ってる。

　この世界もまた、裏切りと滅びのスパイラルに飲まれていくってことを。

　だから俺は生き残るために戦う。

　三度目の死が訪れる前に、この手で何かを掴むために。

「過去は、消えない」

　そう誰かが言った。

　だが過去が続いているとしたら――それはもう罰でしかない。

　殺したはずの顔にまた会った。

　何の冗談か、どんな地獄か。

　俺を殺した女――関羽が、目の前で手を差し伸べていた。

「……怪我はありませんか？」

　関羽、字は雲長。

　名乗るほどの距離も、信頼も、記憶も無いはずだが――

　知っている。痛いほど知っている。

「……ああ。ありがとう、助かったよ」

　間違っても再会とは言わない。これは歯車の狂った再起動だ。

　その世界は、あの時とよく似ていた。

　空は高く風は乾いていて、張飛はやはり馬鹿だった。

「鈴々は鈴々なのだ！　お兄ちゃん、戦うのだ！」

　彼女たちは俺の過去を知らない。

　俺のあの世界を、あの血と裏切りの地獄を、知らない。

　なのに俺の胸の奥には確かに残っていた。

　関羽の拳が腹に沈み込んだ感覚。諸葛亮が顔を背けた時の無音の裏切り。馬超が吐いた唾の温度。

　そして俺の首が刎ねられる直前に聞いた、あの桃髪の少女の――泣き声。

「流琉が殺された。家族も焼き殺された。全部、アンタの軍師のせいだよ！」

　……全部、覚えてる。

　目の前で笑う関羽の顔と、俺の脳裏にこびりついたあの関羽の記憶が重ならない。

　だが声は同じだ。瞳も、歩き方も、刀の重みさえも。

　ならあれは夢だったのか？　それとも今こそが幻なのか？

　この世界のどこかに、もう一度あの地獄が待っているとしたら──

（……今度こそ、間違えずにやってやる）

　俺はこの手で、俺の運命を選び直す。

　そのために必要なのは理想ではない。正義でもない。ましてや忠誠なんて言葉でもない。

　力うどんの品名の頭に付く力だ。

　何もかもが嘘で塗り固められたこの世界で、生き残るために必要なのは力だ。

「──御遣い様、民草は苦しんでおります」

　関羽の言葉に少しだけ息が漏れた。

　ああ、そうだった。お前はそう言っていた。前の世界でも。

「どうか我らが主と成って、この乱世を治めてください」

　まるで繰り返される録音テープのように。変わらぬ台詞を同じ顔が語る。

　滑稽だ。

　けれど──それでも、ここで頷いたのは俺の意志だ。

「……分かった。やろう、関羽」

　その瞬間、目の前の世界が分岐したのを確かに感じた。

　遠くまだ見ぬ未来の俺が笑っていた。

　どんな罪を犯し、どんな敵に殺され、どんな女に裏切られようとも。

　その先にあるものを、確かめるために。

「だったら、何度でもやり直してやるよ」

　たとえその果てがまた──地獄だったとしても。

　正義という言葉には、いつだって――都合が含まれている。

　それを知ったのは最初の戦場だった。

　それでも俺は、もう一度旗を掲げた。

　なぜなら、それが生き残るための最低条件。生存戦略だったからだ。

「この村を出立して、賊を討つ」

　関羽の言葉に誰もが沈黙した。

　煙の臭いが鼻腔を焼く。

　焼かれた家屋。汚泥に沈んだ死体。声を失った子どもたち。

　張飛が無邪気な声で叫んだ。

「鈴々たちで悪い奴らを退治するのだ！」

　──やめろ。

　その言葉はあまりにも無垢で、あまりにも残酷だ。

　村は怯えていた。だが関羽はその怯えすら刀で叩き伏せた。

「矢ぐらいは運べるだろう！　子供でも、年寄りでも！」

　振り下ろされた机が砕け静寂が破られた。

（……俺は何をしてるんだ）

　前世で一度、全てを壊した俺が再び守る側に立つ。

　笑わせるな。何が義勇軍だ。

　女に命令され、民を叱咤して賊に殺されに行く？　

　正気の沙汰じゃない。

　だが――俺は口を噤んでいた。

　なぜなら、あの時のように黙って従った者が最後に生き残ったからだ。

　前線で命を賭ける馬鹿より、口を閉ざして策を練る奴の方が生き延びた。

（俺の役目はそっちだ）

　関羽も張飛も、狂気を武という衣で正当化していた。

　だが俺には剣も拳もない。あるのは、卑怯と打算と前例だけだ。

「……戦うなら勝たなきゃ意味が無い。数で負けてるなら、勝ち筋を作れ」

　その一言で、俺は再び参謀として指標を定めた。

　関羽の剣が進む先に負けがないように。張飛の無邪気が、地獄に墜ちないように。

　そして俺自身が再び裏切られないように。

　陽が昇る。

　炎の中で産声をあげた義勇軍が、ついに戦場に立った。

「敵は丘の上に陣を構えている。四千だ」

「うわー。数だけは立派なのだ！」

（賊徒とはいえ四千相手に、即席の民兵百二十。狂気の沙汰だ）

　普通の戦術では勝てない。

　ランチェスターの法則？　机上の空論だ。

　そんなもんが通じるなら、とっくに帝国は敗けてなかった。

「命を守りたい奴は五人一組で動け！　一人を殺すために五人で行け。いいか？　生き残りたいなら孤独になるな！」

　命令は簡潔明瞭に、だ。難しい言葉を使えば、素人は思考を止める。

　関羽が叫ぶ。

「仇を討て！」

　張飛が吠える。

「突撃なのだーっ！」

　――地獄の始まりにしては、ずいぶん軽い音がした。

（逃げるなら、今のうちか……）

　俺は後ろを見た。

　だが誰も逃げていない。震えながらも皆前を向いていた。

　そうだ。人は狂気の中でしか、希望を持てない。

「賊将、討ち取ったーっ！」

　関羽の声が空を裂いた。

　それを合図に戦場は反転する。

　矢は止み敵は乱れ、村の義勇兵たちが次々と賊を斬り伏せていく。

「こ、これが……勝ち？」

　泥まみれの子供が泣きながら剣を握っていた。

　その剣にまだ温かい血が滴っていた。

　俺は何も言えなかった。

　彼に何もかもを教えてやるほど、俺も清らかではないからだ。

　黄巾賊は潰えた。

　残ったのは死体と煙と、剥き出しの力の記憶だけ。

「御遣い様、この村を治めてください！」

　住民の一人が叫んだ。

　関羽と張飛が振り返る。司祭のような眼差しで俺を見る。

　……なるほど。これが、この地獄の契約というわけだ。

「いいだろう。俺が治める」

　笑った。

　前世の俺が最後に喪った信頼という名の亡霊が、また肩に憑いていた。

「これは覇道だ。信義じゃない」

　その言葉をまだ誰も理解していなかった。

　人は過去に生きる。

　未来を語りながら、実際に信じているのは昨日の記憶だ。

　……だから俺は信じない。希望も正義も。

　信じるのは、生き残るための計算式だけだ。

　戦の煙が消えても匂いは残る。

　死体を焼いた火。濡れた血のにおい。

　泣き叫ぶ遺族と、乾いた目で物資を漁る兵。

　それが勝者の村の風景だった。

「御遣い様、こちらは昨日降った賊どもです」

「……そうか。なら殺せ」

「ですが……」

「罪人を生かしても食糧が減るだけだ。俺達は神じゃない。食い扶持に余裕はない」

　斬首は当たり前になった。

　そう、俺たちは合理的に戦っている。

　犠牲も悲劇も戦略の一部だ。

　……少なくとも、今の俺はそう思い込める。

　影響は波のように広がった。

　隣村が救援を求めてきた。

　次に街が使者を寄越した。

「このあたりは、もうあなたの領土も同然ですな」

　村長の言葉に苦笑が漏れた。

　冗談じゃない。俺は覇者になりたいわけじゃない。

（……だが、そうするしかない）

　支配とは責任の別名だ。

　生かすということは守るということ。

　守るということは、殺すことを決めるということ。

　その構図に気づいていたから、俺は早めに決断していた。

　それは巡回中のことだった。

　山裾の道を行く先に煙と悲鳴が上がる。

「鈴々、突撃なのだーっ！」

「おい待て、単騎はやめ──」

「ぎゃあああああああああああっ!?」

　予想通り奇声とともに張飛が賊を弾き飛ばしていた。

　関羽が後続部隊に命じ、俺も歩兵を展開。

　その最中、瓦礫の影に何かが見えた。

「……おい、お前、大丈夫か」

「あ、あわわ、あわわっ!?」

　帽子。とんがり。ふわふわ。

　子供の絵本から飛び出してきたような、小さな魔女がいた。

「き、ききき、きょ、恐喝ではなくてっ……！」

　あわてて口にした彼女の声は滑稽で、悲鳴じみていた。

「……落ち着け。俺は襲わん」

「う、ううう、うひぃ……鳳統と申します、字は士元でっ！」

　そこに背後から歩いてきた女がいた。

　しなやかな体、燃えるような眼差し、けれどどこか達観した口調。

「私は司馬徽。彼女の先生です」

　──ああ、この二人だ。

　俺の知識が警鐘を鳴らした。

　前世の記憶。

　鳳統と司馬徽。

　この二人が、劉備の未来を支えた頭脳であることを。

　だが今、この場に劉備はいない。

　俺がいる。

「なあ、君ら。俺のそばに来ないか」

　正直な気持ちだった。

　政治は俺の専門じゃない。

　俺に必要なのは、口が立ち、数字が読め、未来を予測する脳だ。

　その言葉に、鳳統がぱっと顔を輝かせる。

「よ、良いんですか！？　わ、私、役に立ちます！　ま、ま、任せてください！」

　……その笑顔が、あまりに純粋で眩しかった。

　その夜、天幕で二人を迎えた。

　横に関羽が立ち、張飛が外を見張っている。

「さて。雛里、司馬徽。改めて言う。お前たちの才能が欲しい」

「私たちに何をさせるつもりですか？」

　司馬徽が問う。

「軍政。内政。命令系統の整備と文官の訓練。そして、……いざという時、俺を止めてくれ」

「……止める？」

「俺は、戦場で狂うことがある。誰かがブレーキを持ってなきゃ、同じ結末になる」

　同じとは、あの世界。あの地獄。

　信じた女に裏切られ、命乞いを無視され処刑された俺。

　司馬徽は一拍の沈黙のあと、こう言った。

「分かりました。私たちは、あなたの良心になります。……ですが、それはあなたが私たちを信じるならです」

「信じるよ」

　即答だった。

　信じるしかなかった。

　彼女たちの才を使い切らなければ、次の戦を生き抜けない。

　戦場には天使よりも悪魔の方が必要だ。

「じゃあ、まず仕事だ」

　俺は地図を広げ、黄巾の別動隊の位置を指した。

「次の戦だ。賊の動きに先回りし、撃滅する。今回は速く、静かに、確実に」

「ふぇぇぇ……また戦なんですか……」

　泣きそうな鳳統に関羽が微笑む。

「安心せよ。御主人様が居る限り、我らが敗れることは無い」

　……その言葉が怖かった。

　その信仰が、また俺を殺しに来るんじゃないかと――。

　救う価値のある命と捨てていい命。

　その境界線を、人は自分で引けると思っている。

　だが戦場はもっと冷たい。

　そこでは使えるかどうかだけが、生と死の天秤を決める。

「敵影！　三方より包囲されています！」

　報告が風を切って届く。

　丘の上。視界の果てに幾重にも重なる人影。

　その中心に血の旗、黄巾別働隊。推定約一万。

「こいつら、こっちの数わかってんのか？」

「わかってるから来たのでしょう」

　司馬徽が淡々と答える。

　俺達は寄せ集めの民兵五百。熟練も少ない。疲弊もしている。

　それでも逃げない。

　逃げれば、もうこの世界では生きる理由を失うからだ。

（くそ、これは殺し合いなんかじゃない。ただの算数だ）

　関羽と張飛が突撃を始めた。それは、まるで業火だった。

「全軍、突撃ーっ！」

「な、なんですってぇぇぇええええっ!?」

　鳳統の悲鳴が後方に響いた。

　戦場が染まっていく。黒から紅へ。

　静寂から叫びへ。

　そこに計算は存在しなかった。

　ただ力だけがあった。

　張飛が暴れ、関羽が抜刀し、敵の指揮官が次々と倒れていく。

（馬鹿な。これが戦術だって言うのか？）

　だが勝っていた。

　統率の取れていない賊軍は、戦力差があってもただの群れ。

　指揮統制、部隊としての団結。

　それらを持たない集団は、たとえ数で勝っていても戦場では負ける。

（……勝てる）

　俺は喉が渇いた。恐怖じゃない。興奮だった。

　勝利の報が届くより早く、鳳統が俺に駆け寄る。

「大変です！　本隊が接触した模様！　公孫賛殿の部隊が、後退中とのこと！」

　──公孫賛。白馬将軍の異名を持つ騎馬軍の名将。

　この時代では貴重な正統派だ。

（正統、ね……）

　だがその部隊は、追撃され、遅滞戦闘を続けているらしい。

「呂布が共にいるとか」

　その名を聞いた瞬間、空気が変わった。

　呂布。

　最強。破壊の化身。

　前世でも関羽と張飛が二人がかりでやっと互角とされた武神。

（今助けに入れば、恩を売れる。だが……）

　助けるだけの余力があるか？

　勝ちの勢いはあるが、こちらも損耗は激しい。

　しかも公孫賛は俺の味方ではない。

　むしろ、将来的な脅威ともなり得る。

「──今は、休養と再編を優先する」

　鳳統が眉を寄せる。

　司馬徽は目を伏せて黙る。

（分かってるさ。外聞は悪い。だが俺は間違えたくない）

　前回の人生、誰かのために無理をした結果がどうなったか俺は知っている。

「それに公孫賛は死なない。あの女は、そう簡単に墜ちる器じゃない」

　数日後。

「敵、壊走中！　本隊、散開して山へ逃げています！」

　勝った。

　だがそれは、あくまで余命を稼いだにすぎない。

　そしてその夜、俺達の陣に一つの隊列が接近した。

　白馬の前列。べっこう飴の色をした冷えた視線。銀の甲冑を纏ったひときわ華奢な少女――

「私は公孫賛。涿県の県令、今回の助勢に感謝する」

「いや、こちらこそ。敵の陽動に付き合って頂いたおかげで楽ができた」

「……陽動、か」

　公孫賛はその言葉に一拍置き、静かに目を細めた。

　背後には槍を携えた従者の姿。

　彼女の名は趙雲。

　まだ未熟だが、その足捌きは既に天性の領域に達していた。

（この世界でも……やはり英雄は英雄か）

「その剣の冴え、素晴らしかった。次は正面から共に戦いたいものだ」

「……そうだな。お互い、裏切らない限りは」

　言葉の裏に、重たい真意を込めた。

　公孫賛の口元がわずかに吊り上がる。

「気が合いそうだ。では、また」

　彼女は背を向け、白馬の隊列と共に去っていった。

　その夜、鳳統が呟いた。

「……助けなかったこと、悔いてないんですね」

「悔いてたら、この世界では生き残れない」

　答えながら俺は夜空を見た。

　光のない夜、星のない未来。

　それでも、まだ俺は生きている。

　生きている限り俺はまた選ぶ。

　例えまた殺される未来しか見えなくても――。

　恐怖は抑制になる。信頼は麻薬になる。

　どちらも戦場では錯覚だ。

　本物の恐怖は、感情ではなく計算不能な現象としてやってくる。

　夜明け前、犬を撫でていると、湿った風とぬるい空気がした。

　敵でも味方でもない者の訪れには、そういう異臭が混じっていた。

「……犬、好き……？」

　低く沈んだ声。

　不機嫌というより、退屈の奥底にある本能だけで動く猛獣のような気配。

　そこにいたのは、呂布だった。

　赤い目。艶めく赤髪。

　少女の顔をしていながら、その一歩には大地を割るような重みがあった。

「うん？　あ、ああ。そうだな」

　関羽が無言で手に汗を溜める。

　張飛ですら、空気を読んで口を閉じていた。

　呂布奉先。

　戦場において天災と同義。

　友にもなれず、敵にすれば命が足りない。

「それで何の用だ。あんたほどの武将が、俺たちみたいな雑魚の義勇兵の所に、何の用だよ」

「……面白い目をしていた」

　呂布の返答はそれだけだった。

（……こいつ、マジで意味がわからねぇ）

　こちらの思惑も、善意も理屈も通じない。

　ただ本能と衝動で戦うことだけに意味を持っている。

「……冗談。公孫賛様より伝言。明日より洛陽へ進軍を開始する。共に来い、とのことだ」

「断る」

　俺は即答した。

　呂布の視線が、ほんの少しだけ動いた。

「……なぜ？」

「生きるためだ。今は兵も補給も足りない。お前たち官軍と違って、俺は無位無官の民草なんでな」

　呂布は口の端を歪める。

　それが笑みかどうかはわからない。

「……わかった。だけど、また会う。戦場で」

　そう物騒な予言を言って、呂布は去っていった。

　関羽が深く息を吐いた。

「……あの女はまるで獣だ」

「違うよ、愛紗。あれは理屈のない正しさそのものだ。だから怖いんだ」

　俺の言葉に、鳳統が怯えた顔を向けてくる。

「正しさが怖い……？」

「そう。正しさは、いつだって誰かの死を意味する」

　数日後、公孫賛の部隊は匪賊討伐の為に洛陽へ転戦したが、俺達は啄郡の守備を続けた。

　ただの戦力温存じゃない。

　公孫賛と呂布が何者なのかを見極めるための、時間稼ぎでもあった。

「……賄賂は必要ですね」

　司馬徽が静かに提案する。

「中央に根回ししないと、地方軍閥と見なされて切られます」

「金で魂を買うか。……嫌な話だな」

「ですが、必要です」

　そう。必要だった。

　正義も大義も俺には似合わない。

　生き残るために、俺は賢くあらねばならなかった。

「では早速──都の宦官へ献金を」

「うう……やっぱ嫌な時代です」

　鳳統が苦笑いする。

　その顔を見て、少しだけ心が軽くなる。

（俺はまだ、信じてるのかもしれない）

　信じるに足るものを。

　裏切られたって、壊されたって、どこかで仲間という言葉を信じてしまっている。

「……雛里」

「はい？」

「何でもない。ありがとな」

　鳳統がきょとんとし、そして笑った。

　夜。独りの時にだけ、俺は過去を思い出す。

「紫苑……」

　背を向けて死んだあの女も。俺を殴った関羽も。首を跳ねた桃髪の少女も。

　全部、俺が選んだ結末だった。

　ならば今度こそ、違う道を選び抜く。

　 信じた女に殺されてもまた信じる。

　……それが俺の罰であり、生なのだから。

　戦場では剣が命を奪う。

　都では、沈黙と書状が人を殺す。

　だから俺は、言葉の重さを知る必要があった。

　遅すぎるということは決してない。

「中央からお目付けが来るそうです」

　鳳統の声は、どこか他人事のようだった。

　だがその言葉の重さは俺には十分すぎるほど分かっていた。

「ふざけた話だな。まだ戦後処理も終わってないのにか？」

「あなたの影響力が大きすぎるんですよ。しかも早すぎる」

　啄郡周辺は完全に我々の手中にあった。

　守備・警備・徴税・民政。

　全てにおいて、北郷一刀の名が実質的な法だった。

「御遣い様、政治とは均衡です。秤を乱せば、どれだけ民を救っても罪になる」

　司馬徽の言葉が冷たい。

（……秤か）

　思い出す。

　前の世界で俺が崩した秤。

　愛した女たちの均衡を壊し、信頼を粉々にした俺自身の行動。

　──だから今度は、崩される前に俺が調整する。

　中央から現れた密使は、蝋封を解かれた毒の香だった。

「──北郷一刀殿、都の意向としては、そろそろ帰順を求めたいところでしてな」

　白い牙を隠した笑み。

　整えられた髭と使い込まれた筆。

　この男は戦場では何もできないだろう。だが都では人を殺せる。

「貴殿の軍事功績、重々拝察いたしました。ですが、民政においては、まだお若いかと」

（これは……手放せってことだ）

　土地か、兵か、名か、名声か。

　いずれにせよ、俺の何かを削り取って中央へ還元させるつもりだ。

「……都の意見、ありがたく承りました。ところで手土産は？」

「……はい？」

「あなたが私に命じるのであれば、私もまた中央の誠意を拝見したい。まさか口だけで人が動くと？」

　沈黙。それは肯定。

（そうだ。これが政治だ）

　剣では測れない見えない刺突。

　信義では測れない空文の毒。

「では──啄郡とその周辺五県の統治権を正式に朝廷へ帰属し、私個人は県令代理の地位にて留まる」

「……それで？」

「代わりに今後一年間、軍事と徴税に関する介入権の凍結を要求する。御遣いの名義の保持も」

　密使は一瞬、目を細めた。

　だがそれは承諾だった。

「……心得ました。良き均衡を」

　契約が交わされた瞬間、俺の中で民を救うという理想がまた一つ現実に摩耗した。

　隣で文書を整理する司馬徽が、俺に問う。

「あなたは、中央に逆らうつもりですか？」

「いいや。利用するつもりだ。あいつらの制度をねじ曲げて、俺達が生きられる空間を作る」

「それは簒奪に近い行為ですよ」

「だから何だ？　生きる方が先だ」

　司馬徽は口を閉じた。

　だがその目はまだ俺を見捨てていなかった。

　同じ夜、鳳統が俺の天幕にやってきた。

　肩を震わせながら、小さな声で言った。

「……御主人様、怖い夢を見ました」

「何が見えた？」

「誰も……居なかったんです。私も、司馬先生も、愛紗さんも……。ただ御主人様だけが、一人で──」

「……よし」

　俺は黙って彼女の頭を抱いた。

「それが未来だとしても、俺はお前達を手放さない。……たとえまた裏切られてもな」

　鳳統の肩が震えた。

　それが安堵なのか警鐘なのか、俺には分からなかった。

　世界の形を変えるのに正しさは要らない。

　必要なのは、諦めと選択だけだ。

　洛陽から正式な書状が届いた。

「朝廷は北郷一刀殿に上洛を求む。戦功は賞され、政治は問われず、対面の栄誉は国法を超えるものとす──」

　華やかな筆致。香を焚き染めた封蝋。

　だが中身はどうしようもなく政治だった。

（これは……俺を殺す気か）

　否、殺さずとも枠に填める気なのだ。

　洛陽に招く。名誉を与える。

　玉座の近くに座らせる。

　──そして、家畜として縛る。

「どうしますか？」

　司馬徽の声が静かに、だが刺すように問いかける。

「……罠だとは分かってる」

「なら、断りますか？」

　栄光の呼び声は、いつだって罠の音に似ている。

　手を伸ばすか背を向けるか。

　そのどちらも、結局は地獄に通じている。

「いや。行くさ。敵地に自ら足を踏み入れるのも立派な戦略だ」

　苦笑いが零れた。

　もう俺は後戻りのない地点に立っている。

　洛陽に向かう途上、また賊が現れた。

　再編された黄巾の残党。別働隊ではなく、本隊の生き残りか、それとも新たに結成された私兵か。

「民が……襲われています！」

　鳳統の悲鳴。俺は舌打ちする。

（なんでこうも、俺の通り道に地雷が転がってんだ）

「関羽、張飛、先手を取れ！　追撃に備えて右翼を制圧、村の南口で阻止線を張れ！」

「承知！」

「了解なのだ！」

　戦闘は速やかに収束した。

　関羽の剣が踊り、張飛の鉾が唸り、黄巾の残党は斃れた。

　だが──

「御遣い様っ、こちらにっ！」

　村の一角に、異様な光景があった。

　──処刑台。

　串刺しにされた男たちの列。

　その周囲で裸にされた女たちが泣いていた。

「……これは……愉快な光景だな」

　黄巾賊ではなかった。

　賊の仮面を被った、ただの兵匪、官軍の残兵だった。

「村から献上を断られたので、報復を……」

　関羽の拳が震えていた。怒りではなく、迷いだった。

「御主人様、どうしますか……？」

　張飛の瞳にも揺らぎがあった。

　これが本当の現実だ。

　敵でもなく味方でもない。正義でもなく悪でもない。

　ただ自分の欲望を命令に置き換えた人間の末路。

「愚問だぞ。殺せ。全員、処刑する」

　俺は言った。

「軍紀違反は、敵よりも悪だ。味方に裏切られる方が、戦では致命傷になる」

　鳳統が目を伏せた。司馬徽が頷いた。

　関羽が静かに刀を抜いた。

　処刑が終わった頃、村の長が泣きながら土下座した。

「……ありがとう、ありがとう御遣い様……」

　その感謝が罰のように響いた。

　洛陽は遠くなかった。

　だがその道程の上に、俺はまた一つ理想を捨てた。

　これでいくつ目だ？　数えるのはやめた。

　この旅は数で測れない代償を支払う旅だからだ。

　正義を演じた罰として、俺は怪物に近づいていく。

　それでも行く。

　なぜならあの玉座の間で、俺を待っている何かがあるからだ。

　運命なんて言葉は、都合が良すぎる。

　だが時折それは、鏡のように過去を映し返してくる。

　俺は、それを夢と呼ぶことにした。

　洛陽は沈んでいた。

　表向きの繁栄。香を焚いた楼閣。

　だがその足元には、粘りつくような空気があった。

「都というのは、腐ってこそ都なのです」

　司馬徽の言葉は感傷ですらなかった。

　政治の中心にあるのは希望ではなく調整。命を削って均す、見えない砥石のようなものだ。

「御遣い様、気をつけてください。言葉一つで首が飛びます」

　鳳統の声が震えている。

　この場に武は通用しない。

　俺の足元にあるのは、誰が味方か分からない地面だ。

　帝との対面は、朝靄の中で行われた。

「北郷一刀よ。汝、外夷を退け、民を護り、漢の徳を継ぎし者なり」

　玉座の奥から届く彼女の声は、年若く弱かった。だが確かに権力を宿していた。

　俺は跪き儀礼に従い頭を垂れた。

（──だがこれは芝居だ）

　皇帝も俺も互いにそう思っていた。

　この国はもう正統では支えられない。誰かが、代わりに血で柱を塗らなければならない。

「立て。北郷将軍」

　将軍。その称号の重みを俺は前世で知っている。

「──承知」

　その一言が、また一つ俺を怪物に変えた。

　拝謁の後、後宮の一角に通された。

　客将とはいえ女官の扱いを受けるのは初めてだ。

「……眠れそうにないな」

　夜更け。帳の奥で目を閉じても、まぶたの裏に過去が現れる。

　関羽に殴られた感触。処刑台の冷たさ。

　諸葛亮が俯いたまま見せなかった顔。

　……そして、俺の首が落ちる音。

（これは夢じゃない。記憶だ）

　背筋を冷たい汗が伝った。

　──また、同じ結末になるのか？

　あの時と同じように信じた者に裏切られ、崩れ終わるのか？

　それとも──今度こそ俺が歴史を変える番なのか？

　翌朝、侍女が一人、静かに部屋を訪れた。

「失礼いたします。閣下──」

　その声に、背中が硬直した。

　あの声だ。

　あの記憶の最後で、俺に刃を振るった少女の声だ。

「御主人様……おはようございます」

　振り向くと、そこにいたのは、

　──関羽だった。

　だが、違った。

　服装と仕草が、声色が──前の関羽ではない。

　この関羽は、まだ俺を殺していない。

（……そうだ。ここが分岐点だ）

　過去は繰り返す。

　だが同じ選択をしなければ、違う未来も選べる。

　 この手で今度こそを掴む。それが俺に与えられた最後の罰だ。

「おはよう、愛紗。今日も付き合ってくれるか？」

　手を差し伸べると、関羽は一瞬驚いたように目を見開き、そして──

「……はい。喜んで」

　微笑んだ。

　その笑顔が救いか、それとも地獄への扉かはまだ分からない。

　 忠義は裏切られ、愛は歪められ、信頼は売られる。

　洛陽という都市は、それを日常と呼んで笑っている。

　……だから俺も、笑った。

　怪物として、奴らの言葉に付き合うために。

「北郷将軍、お集まり頂き感謝に堪えません」

　宴のような顔をした査問の場。

　金屏風に紅衣、玉盃。

　だが交わされるのは酒ではなく忠誠の質だった。

　帝に与する者。宦官に連なる者。学閥に属する者。軍閥に寄生する者。

「北郷派──などという言葉が都に出回っております」

　貴族の一人が笑みの裏から毒を流した。

「ええ。皆様方と良き関係を維持出来るなら、それも良いでしょう」

　俺は、敢えてその名を否定しなかった。否、否定してはいけなかった。

（俺はもう名前を持った影なんだ）

　その日、帰路の途中で刺客が現れた。

「……まさか、もう？」

「都ですからね」

　司馬徽の声には動揺がない。だが鳳統は震えていた。

「御主人様、逃げてください！」

　──逃げる必要はない。

　俺がここで逃げれば、背後の全てが信じられなくなる。

　関羽と張飛が前に出た。

「誰一人通さん！」

　──関羽の剣が風を裂く。張飛の鉾が大地を揺らす。

　圧倒的だった。

　武だけで刺客たちは退き、血を流し瓦礫に沈んだ。

　それでも残るのは次もあるという確信。

「司馬徽、そろそろ情報操作に入れ」

「宦官にですか？」

「ああ。敵の名を消し、代わりに味方の名を流せ。誰に手を出したか。それと北郷派はすでに都で息をしていると」

「……あなたはどこまでやるおつもりです？」

「最期までだよ。夢の続きを地に引きずり下ろすまでな」

　生き残る為に足掻き続ける。そして、その夜も夢を見た。

　地が裂け、月が墜ちる。

　赤い空。冷たい手。

　──あの時、俺を殺した女たちがいた。

　関羽。諸葛亮。馬超。黄忠。

　みんなが俺を見ていた。

「──あれは、お前のせいだ」

　紫苑が言った。

「私は拒まなかった。でも愛してもいなかった」

　朱里が言った。

「忠誠は強制だった。あなたは……気づかなかっただけ」

　翠が言った。

「仲間にしたつもりか？　都合の良い道具の間違いだろうが」

　そして愛紗があの目で見ていた。

「……それでも信じますか？」

　俺は口を開いた。

「信じる。俺は──お前達をもう一度、選んだ」

　──嘘じゃなかった。

　たとえこの夢が俺を裁く地獄であっても、俺の選択だけは現実だった。

　その瞬間、夢が崩れた。

　血と涙と刃でできた幻想が、音もなく霧散していった。

　目を覚ますと関羽が隣で目を閉じていた。

　見張りか、それとも──ただ寄り添っていたのか。

「……また同じ夢を？」

　関羽の問いに俺は答えなかった。

　代わりに彼女の手を握り、指先にそっと口づけした。

「悪夢には……現実で返すしかないだろう」

　関羽は答えなかった。ただその手を離さなかった。

　俺は夢を現実で塗り潰す。過去を選択で上書きする。

　それが、俺という罪人の唯一の贖罪なのだから。