贈り物 【2016 サスケ生誕祭】

７月２３日。サスケの誕生日に合わせて…。
サスケへの愛をこめて…。

サスケ、お誕生日おめでとう！

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ギリギリ間に合いました…(^_^;)

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　日差しが強くなりはじめた雨季明け間近の湿りを帯びた暑さ。

　サスケは額ににじんだ汗を手の甲で拭った。

　「サスケ君…私、向こう見てくる」

　隣で同じ様に汗をぬぐったのは、数ヵ月前から共に旅をしている、サクラ…

　「ああ…頼む…」

　「うん」

　今ではしっかりと想いを通じ合わせた２人。

　交わす笑顔は、互いに柔らかい…。

　背を向け際に優しく揺らいだサクラの美しい瞳に、サスケは胸があたたかくなるのを感じ、改めて笑みを浮かべる。

　チリン…

　ふいに小さな鈴の音が耳をかすめた…

　チリン…

　風に乗って、どこからか流れ聞こえてくる…

　その音を探して、サスケはその場でクルリと回り、視線を巡らせた。

　瓦礫が散らばる殺伐とした風景…

　しかし、その隙間からは小さな緑色の芽が所々に顔を出しており、荒れたこの地にかすかな希望を生み出している。

　その芽生えを瞳に映しながら、体を反転させた所で目に入ったのは、かろうじて形を残した壁…。

　そこにしるされている…うちは一族の紋…

　自然と動きが止まる。

　空の眩しさか…それとも過去に馳せた想いからか…

　見上げたその目が、スッと細められる…

　『許せ…サスケ…』

　鼓膜に刻み込まれた声…

　目を閉じ、全身にそれを巡らせる…

　「許せるかよ…」

　再び開いた瞳に紋がうつる。

　そっと触れる…

　外気の暑さに反して、ヒヤリと冷たい…

　「許せねぇ…」

　グッと固くこぶしを握り、壁に額をつける。

　冷たい感触が目の奥の熱を吸いとってくれるようで、その心地よさに、暫し身を預ける。

　この場で繰り広げた…兄との最後の戦いが蘇る…

　『本当に…強くなったな…サスケ…』

　今になって、その声が…ひどく柔らかかったことに気づく。

　自身を恨ませ…憎ませ…

　生きる目的を与え…

　強くなるよう仕向けた…

　強くなければ…力がなければ…生き抜けないこの世界を生き抜くために…

　弟である自分の命を…守るために…

　「イタチ…」

　自分の手で奪った命の名を呼ぶ。

　語りかける…

　「あんたは知らない…。

　あんたがどれ程大きな存在だったか…。

　どれ程大切だったか…

　オレが…どれ程あんたを…愛していたか…」

　消えたはずの熱さが目の奥に戻り…

　ポタリ…

　一粒の涙を生んだ…

　チリン…

　涙のその音に重なり、再び聞こえる鈴の音色…

　振り返った先…

　瓦礫の上に、漆黒の猫が姿勢よく佇み、サスケを見つめていた。

　光の加減か、瞳が少し赤く見える。その瞳を日の光に輝かせ、美しい声で一鳴きした。

　呼んでいる？

　一瞬よぎった考えに苦い笑いを浮かべる。

　子供が読む物語でもあるまいし…

　だが、もう一度こちらを見て鳴いた猫の不思議なその空気に、サスケは足を向けた。

　近づいても逃げる様子のないその猫の首には、小さな鈴のついた首輪。

　飼われていた猫が…逃げ出したか…

　それでも、辺り一面荒野と化したこの場所になぜ…

　そんな事を思いながら猫のもとへたどり着く。

　黒猫は、目の前にあるマンホールの蓋ほどの瓦礫を、小さな前足でカリカリ…とかいた。

　「何かあるのか?」

　食べれそうなものでもあるのか…と、その瓦礫をどかし…サスケは目を見開いた。

　そこには、サスケが探していた物が…あった…

　「…………」

　無言で見つめるその先にあったのは…

　…木の葉の…額あて…

　布の部分は数ヶ所破れ…擦りきれ…朽ちかけている。

　それでも金属部分は、しっかりと形を残していた。

　そこにしるされた木の葉の紋様は、深く刻まれた一筋のキズによって切り裂かれている…。

　サスケは額あてを手に取り、ゆっくりと裏返す。

　金属箇所のちょうど裏側…

　赤色と緑色の小さな丸い形の布が縫い付けられていた。

　いびつな形のそれは、サスケが幼いころに慣れぬはさみで必死に作った物。

　自分の好きなトマト。…そして、イタチの好きなキャベツ…。

　それに見立てて作り、サスケが母に頼んで、兄の額あてにつけてもらったのだ。

　間違いない…。

　サスケはグッと額あてを握りしめる。

　「イタチ…」

　さらに力を込める…

　カサリ…

　手の中で紙が擦れる音がした。

　「………？」

　金属の板と布の隙間に、何かが挟まっていることに気づき、取りだして広げる。

　紙に記されていたのは、術式…。その中央に『幻』の文字。

　それを目に留めた瞬間、猫が一鳴きし、サスケの視界が揺らいだ。

　「幻術!」

　反射的に返そうとチャクラを練る。

　しかし、その動きが止まった…

　目の前に浮かんだのは、かつて暮らしていた自宅の一室…

　そこに、父…母…幼き頃のイタチの姿があった。

　母の腕には、小さな赤ん坊が抱かれている。

　『小さいな…』

　父がそっと…赤ん坊の頭をなでる。

　大切そうに…愛おしそうに…幸せそうに、微笑んでいる。

　「父さん…」

　あれほどまでに柔らかい父の表情が記憶の中に見当たらず、サスケは思わずつぶやいた。

　『かわいいでしょ』

　母が赤ん坊の額に口づける。

　その瞳には、感動からか涙がにじみ、愛を溢れさせながらポロリ…と、赤ん坊のほほに落ちた。

　「母さん…」　

　ひしひしと伝わる母の愛に、胸が締め付けられる。

　『僕の…弟…』

　恐る恐る…イタチが、赤ん坊のほほを伝う母の涙を小さな手で拭う。

　その手に触れたぬくもりを確かめるように、そっと頬に手のひらを添わせ、微笑む。

　「兄さん…」

　兄の手のぬくもりが、頬に伝わってくる…。

　サスケが見つめるその先で、家族は幸せそうに微笑みあっている。

　『名前は、サスケ…。うちはサスケよ』

　母が一層柔らかく微笑み、赤ん坊…サスケをイタチの腕の中にそっと抱かせた。

　『サスケ…』

　『いい名だろう』

　父の誇らしげな顔…。

　イタチは強くうなずいて、腕の中のサスケを見つめた。

　両親がサスケの手を握る。

　生まれたばかりの小さき命が、家族をしっかりとつなぎ合わせる…。

　幸せにあふれた空間…。

　『サスケ、お母さんのところに生まれてきてくれてありがとう』

　『サスケ、お前は父さんの…我が家の宝物だ』

　言葉に答えるように、サスケの小さな指が、キュッと両親の親指を握った。

　小さな赤ん坊の強いその力に、イタチが目を輝かせながら言葉を紡ぐ。

　『サスケ、何があっても…お兄ちゃんが絶対守ってあげるからな』

　「………っ」

　その光景をじっと見つめていたサスケの瞳から涙が溢れた。

　にじむ視界の中で、家族の声が重なる。

　『サスケ…誕生日おめでとう』

　暖かいぬくもりと共にまばゆい光が溢れ、サスケの視界を白く染めてゆく。

　まぶしさに目を閉じる。

　『何があっても…お兄ちゃんが絶対守ってあげるからな』

　もう一度兄の声が聞こえた。

　「兄さん…」

　つぶやくように放ったその声に、サクラの声が重なり聞こえた。

　「サスケ君！」

　ハッとして目を開く。

　心配そうにのぞきこむサクラの美しい瞳がすぐ近くにあった。

　「大丈夫?暑さにあてられた？」

　そっと頬にサクラの手が添えられ、そのぬくもりが先ほどのイタチの手のぬくもりと重なり、胸が苦しくなった。

　「どこか痛い？」

　歪ませた表情にサクラが気遣う。

　「…いや…」

　サスケは小さく首を横に振り、自分が初めに立っていた場所で、壁に背をつけて座り込んでいたことに気づく。

　辺りを見回すが、あの黒猫の姿は…なかった…

　…夢…だったのか…

　しかし、手の中に感じた感触に、そうではなかった事を確信する。

　サクラがそれを目に留めて、微笑んだ。

　「見つけたんだ」

　「ああ」

　うなずいてサクラに見せる。

　イタチの額あてを…。

　「よかっ…た…ね」

　その言葉の最後が、力を失った。

　「サスケ君…」

　サスケの瞳から…涙が溢れていた…

　「………っ」

　名を呼ばれて初めて気づいたのか、サスケは自分の涙に驚き、慌ててぬぐおうとする。

　しかし、拭うために持ち上げた手の中にある額あてを見て、さらに涙があふれた。

　「……うっ…」

　こらえきれぬ切なさがこぼれる。

　「うぅ…っ…」

　「サスケ君…」

　その涙を…切なさを…想いを…すべてを包み込むように、サクラがサスケを抱きしめた。

　「…っ…サクラ…」

　ギュッと、抱きしめ返す。

　「オレは…オレは…まだ…許せない…」

　『許せ…サスケ…』

　兄の声が風に揺れる…

　「許せない…。許せないんだ…まだ…オレ自身を…」

　兄は、すべての罪をその身に受け…耐え忍んだ…

　あの言葉の通り…自分の命を守りぬこうと、闇の中を孤独に生きた…。

　その兄の命を…この手で奪った…

　グッと額あてを握りしめ、先ほどの光景を思い出す。

　「兄さん…」

　つぶやきに、今度はあの戦いの最後がよみがえる。

　『これで…最後だ…』

　あの日そう言ってサスケに力を注いだ兄は、さらに弟に残してくれていた…

　今日というこの日に…家族の愛の一場面を…

　計り知れない兄の愛…

　その大きな愛は、今を生きる力になっている。

　だが、その半面で、いまだにサスケの胸を締め付ける。

　「まだ許せない…」

　繰り返されるその言葉に、サクラは優しい声で答える。

　「わかってる。…わかってる…」

　優しい響きがサスケの心に染み入ってゆく。

　「大丈夫。それでも、私がそばにいるから…。離れないから」

　「サクラ…」

　「サスケ君…」

　愛おしげにその名を呼び合う。

　「…お前がいなければ…ここにはこれなかった…」

　一人では到底来ることはできなかったであろうこの場所…。

　自分を支えるサクラがいたからこそ来れた…。

　家族の言葉を…愛を…知れた…。

　「ありがとう…」

　サクラへの感謝と愛が、サスケの心にあふれ広がってゆく。

　「うん」

　…チリン…

　サクラのうなずきに合わせて、鈴の音が揺れた…

　その音はまるで家族の愛のように、やさしく…あたたかく…穏やかに風の中に響く。

　「サクラ…」

　サスケは目の前にいる、愛する存在に微笑んだ。

　「ありがとう…」

　もう一度伝えたその想い。それに応えるように、サクラはサスケの額に口づけた。

　そして言葉を贈る…。

　「サスケ君…誕生日…おめでとう…」