問題児たちとウロボロスが異世界から来るそうですよ？ 作：問題児愛
「もう一度自己紹介しておこうかの。私は四桁の門、三三四五外門に本拠を構えている〝サウザンドアイズ〟幹部の白夜叉だ。この黒ウサギとは少々縁が有ってな。コミュニティが崩壊してからもちょくちょく手を貸してやっている器の大きな美少女と認識しておいてくれ」
「はいはい、御世話になっております本当に」
白夜叉の言葉を投げやりに受け流す黒ウサギ。耀が小首を傾げて問う。
「その外門、って何？」
「箱庭の階層を示す外壁にある門ですよ。数字が若い程都市の中心部に近く、同時に強大な力を持つ者達が住んでいるのです」
「うむ。そして四桁の外門ともなれば、名のある修羅神仏が割拠する完全な人外魔境だの」
黒ウサギの説明に補足する白夜叉。
一方のローズを除いた三人は、黒ウサギが描く上空から見た箱庭の図を見るや否や口を揃えて、
「………超巨大タマネギ」
「いえ、超巨大バームクーヘンではないかしら？」
「そうだな。どちらかといえばバームクーヘンだ」
「うん」と頷き合う三人。身も蓋も無い感想にガクリと肩を落とす黒ウサギ。
ローズは「ふむ」と顎に手を当てて、
「タマネギとは切ると目が沁みるアレか？ならバームクーヘンに一票だな」
「そういう理由で選ぶのか」と選択する基準が可笑しいローズに苦笑する一同。
白夜叉は呵々と哄笑を上げて二度三度と頷き、
「ふふ、上手いこと例える。その例えなら今いる七桁の外門はバームクーヘンの一番薄い皮の部分に当たるな。更に説明するなら、東西南北の四つの区切りの東側に当たり、外門のすぐ外は〝世界の果て〟と向かい合う場所になる。彼処にはコミュニティに所属していないものの、強力なギフトを持った者達が棲んでおるぞ―――その水樹の持ち主などな」
白夜叉は薄く笑って黒ウサギの持つ水樹の苗に視線を向ける。
「して、一体誰が、どの様なゲームで買ったのだ？知恵比べか？勇気を試したのか？それとも其処の龍の小娘が叩きのめしたのか？」
「ＹＥＳ！蛇神様はローズさんが叩きのめしました」
「いや、叩いてはないんだが。それとその前に其処の少年が踵落としで一度彼奴を沈めたがな」
自慢気に言う黒ウサギに、ローズが訂正と補足をした。それを聞いた白夜叉は「なんと！？」と声を上げて驚き、
「其処の龍の小娘なら兎も角、その童が一度沈めたとな！？ではその童も神格持ちの神童か？」
「いえ、黒ウサギはそう思えません。神格ならローズさんのように神気を放っているので一目見れば分かるはずですし」
「む、それもそうか。しかし神格を倒すには同じ神格を持つか、龍と蛇のように互いの種族に余程崩れたパワーバランスがある時だけのはず。種族の力でいうなら蛇と人ではドングリの背比べだぞ」
白夜叉が頭を悩ませていると、飛鳥が首を傾げて訊いた。
「その〝神格〟というのは何なのかしら？」
「はい。神格とは生来の神様そのものではなく、種の最高のランクに体を変幻させるギフトを指します。
蛇に神格を与えれば巨躯の蛇神に。
人に神格を与えれば現人神や神童に。
鬼に神格を与えれば天地を揺るがす鬼神と化します」
「そして龍に神格を与えれば龍神に。
それと神格を持つことで他のギフトも強化される―――といったところかの」
ちらっとローズを見なから説明を補足する白夜叉。「そう」と飛鳥は返してローズを興味深そうに見つめる。
黒ウサギは「そういえば」と思い出したように白夜叉に訊いた。
「白夜叉様はあの蛇神様とお知り合いだったのですか？」
「知り合いも何も、アレに神格を与えたのはこの私だぞ。もう何百年も前の話だがの」
小さな胸を張り、呵々と豪快に笑う白夜叉。それに十六夜は「へえ？」と物騒に瞳を光らせ問い質す。
「じゃあオマエはあのヘビより強いのか？」
「ふふん、当然だ。私は東側の〝
それを聞いた十六夜・飛鳥・耀・ローズの四人は一斉に瞳を輝かせた。
「そう………ふふ。ではつまり、貴女のゲームをクリア出来れば、私達のコミュニティは東側で最強のコミュニティという事になるのかしら？」
「無論、そうなるのう」
「そりゃ景気の良い話だ。探す手間が省けた」
「そうだな。それに最強を名乗ったのだ。汝はさぞ強者なのだろう？」
四人は剥き出しの闘争心を視線に込めて白夜叉を見る。それに気づいたように白夜叉は高らかと笑い声を上げ、
「抜け目無い童達だ。依頼しておきながら、私にギフトゲームで挑むと？」
「え？ちょ、ちょっと御四人様！？」
慌てる黒ウサギを白夜叉は右手で制し、
「良いよ黒ウサギ。私も遊び相手には常に飢えている」
「ほう。それは良いことを聞いたな」
「ええ。ノリが良いわね。そういうの好きよ」
「ふふ、そうか。―――しかし、ゲームの前に一つ確認しておく事がある」
「なんだ？」
白夜叉は着物の裾から〝サウザンドアイズ〟の旗印―――向かい合う双女神の紋が入ったカードを取り出し、壮絶な笑みで一言、
「おんしらが望むのは〝挑戦〟か―――若しくは、〝決闘〟か？」
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刹那、四人の視界に爆発的な変化が起きた。
彼らの脳裏を掠めたのは、黄金色の穂波が揺れる草原。白い地平線を覗く丘。森林の湖畔。
四人が投げ出されたのは、白い雪原と凍る湖畔―――そして、水平に太陽が廻る世界だった。
「「「……なっ………！？」」」
「ほう………」
余りの異常さに、ローズ以外の三人は同時に息を呑み、ローズだけは愉しそうに青白い炎のような瞳を細めた。
遠く薄明の空に在る星は只一つ。緩やかに世界を水平に廻る、白い太陽のみ。
まるで星を一つ、世界を一つ創り出したかのような奇跡の顕現。
唖然と立ち竦む十六夜達三人と、愉快そうに景色を眺めていたローズに、今一度、白夜叉は問い掛ける。
「今一度名乗り直し、問おうかの。私は〝白き夜の魔王〟―――太陽と白夜の星霊・白夜叉。おんしらが望むのは、試練への〝挑戦〟か？それとも対等な〝決闘〟か？」
白夜叉の、少女の笑みとは思えぬ凄味に、再度息を呑む十六夜達三人。それとは対照的にローズは「ほう」と獰猛な笑みを浮かべる。
〝星霊〟とは、惑星級以上の星に存在する主精霊を指し、妖精や鬼・悪魔などの概念の最上級種であり、同時にギフトを〝与える側〟の存在でもある。
十六夜は背中に心地良い冷や汗を感じ取りながら、白夜叉を睨んで笑う。
「水平に廻る太陽と………そうか、白夜と夜叉。あの水平に廻る太陽やこの土地は、オマエを表現してるってことか」
「如何にも。この白夜の湖畔と雪原。永遠に世界を薄明に照らす太陽こそ、私が持つゲーム盤の一つだ」
白夜叉が両手を広げると、地平線の彼方の雲海が瞬く間に裂け、薄明の太陽が晒される。
白夜と夜叉と聞いて、ローズは「ふむ」と顎に手を当てて、
「（白夜は確かある特定の経緯に位置する場所で見られる―――太陽が沈まぬ現象のことか。
そして夜叉………水と大地の神霊を指し示すと同時に、悪神としての側面を持つ鬼神のことだな）」
「これだけ莫大な土地が、ただのゲーム盤………！？」
「如何にも。して、おんしらの返答は？〝挑戦〟であるならば、手慰み程度に遊んでやる。――だがしかし〝決闘〟を望むなら話は別。魔王として、命と誇りの限り闘おうではないか」
「「「……………っ」」」
「……………」
飛鳥と耀、そしてローズにすら嬉々として挑もうとした十六夜でさえ即答出来ずに返事を躊躇った。
一方のローズは無言で白夜叉を見据えている。返事を躊躇っている、というわけでは無さそうだが、彼女は凶悪な笑みを浮かべたまま白夜叉を見ているだけだった。
暫しの静寂の後―――十六夜が諦めたように笑ってゆっくりと挙手し、
「参った。やられたよ。降参だ、白夜叉」
「ふむ？それは決闘ではなく、試練を受けるという事かの？」
「ああ。これだけのゲーム盤を用意出来るんだからな。アンタには資格が有る。―――いいぜ。今回は黙って試されてやるよ、魔王様」
苦笑と共に吐き捨てるような物言いをする十六夜。そんな彼を白夜叉は堪え切れず高らかと笑い飛ばした。『試されてやる』とは随分可愛らしい意地の張り方が有ったものだと、白夜叉は腹を抱えて哄笑を上げた。
一頻り笑った白夜叉は笑いを噛み殺し他の三人にも問う。
「く、くく………して、他の童達も同じか？」
「………ええ。私も、試されてあげてもいいわ」
「右に同じ」
苦虫を噛み潰したような表情で返事する飛鳥と耀。満足そうに声を上げる白夜叉。が、
「愚問だな。我は汝との〝決闘〟を申し込むぞ、星霊の娘」
「何？」
「え！？」
「「「は？」」」
ローズの決闘選択に空気が一気に冷え込んだ。ホッと胸を撫で下ろしかけた黒ウサギはぎょっとした顔でローズを睨み、
「ちょ、ローズさん！？白夜叉様に決闘を挑むなんて本気で言ってるんですか！？」
「無論だ」
「無論だ、じゃありません！確かにローズさんは神格を持つ龍神ですが、白夜叉様は星霊なんですよ！？幾ら白夜叉様が元・魔王だったとしても勝ち目があるとは思えません！！」
必死に説得しようとする黒ウサギを、ローズは鬱陶しそうに手を振って、
「だからどうした？我にとって太陽は、毎日のように間近で眺め見飽きてしまったモノに過ぎぬ。ソレが人の形を持った星霊なる存在として我の眼前に在るのだぞ？これ程の
「だからどうした、じゃありま―――え？太陽を間近で眺めてた！？」
ローズの言葉に絶句する黒ウサギ。宇宙に棲まう龍というだけで異常だというのに、太陽を間近で見ていたなどとそんな御馬鹿な龍が居るわけ―――
「ほう？この私を物扱いか。トカゲ風情が随分と面白いことを抜かしてくれるのう」
白夜叉は金の瞳を細めてニヤリと笑う。その全身から凄まじい―――星の殺気を放ってローズを見据える。
ローズも挑発的な笑みを浮かべながら瞳に青白い炎のような輝きをみせる。
すっかりやる気になってる星霊と龍神を交互に見比べ、黒ウサギは御手上げ状態だった。
白夜叉は「くく」と笑い、フッと真剣な表情になって、
「おんしの申し込み、承諾はしてやろう。だが、私を舐めない方が良いぞ？おんしの身のためにも………な？」
「ふむ、そうだな。汝の忠告痛み入る。―――だが、」
今度はローズが邪悪な笑みを浮かべて、
「汝こそ、我をただの龍と思うなよ？」
「………！？」
その全身から悍ましい程の殺気を放ち、白夜叉を鋭い視線で貫く。
白夜叉は頬に汗を感じ取りながら、ローズの認識を改めた。
「ふふ、良いだろう。私もおんしをただの龍と見ず、全力を持って相手してやる」
「くく、それが聞けて安心したぞ」
「そうか。しかしおんしと死闘を繰り広げるのは後だ。先に童達の試練をやらせてもらうが………異論はないな？」
「我は構わぬよ」
ローズは頷き、それを確認した白夜叉は先に十六夜・飛鳥・耀の三人の試練を始めた。
『ギフトゲーム名〝鷲獅子の手綱〟
・プレイヤー一覧
逆廻 十六夜
久遠 飛鳥
春日部 耀
・クリア条件
グリフォンの背に跨がり、湖畔を舞う。
・クリア方法
〝力〟〝知恵〟〝勇気〟の何れかでグリフォンに認められる。
・敗北条件
降参か、プレイヤーが上記の勝利条件を満たせなくなった場合。
宣誓 上記を尊重し、誇りと御旗とホストマスターの名の下、ギフトゲームを開催します。
〝サウザンドアイズ〟印』
これに耀が挑み無事クリアした。
次回はローズVS白夜叉戦