――なるほど、だいぶ情報がまとまってきたのう。多くの手札を晒す必要があったが、その価値は充分にあった。
『自分の部屋』の片隅で才人から様々な話を聞きながら、太公望――伏羲は頭の中で、ここまで集めた情報を整理していた。
伏羲が彼らに『始祖』の物語をするにあたり、いくつかの事実を歪曲した。
その中でも特に大きなものは――地球へ降り立った『始祖』たち全員が〝星の意志〟になったわけではないという点だ。実は星と融合せずに残った者たちが存在する。しかも彼らの話し合いは、到底平和的とは呼べないものだった。
地球に降り立った『最初の人』のひとり――全員の中で最も強い〝力〟有する女性が、惑星改造を施して滅びた故郷と同じ環境を作り出すことを提案した。しかし、自然に手を加えることを良しとしなかった残る四名がこれに反対。彼らの話し合いは平行線を辿り、最終的に彼女は〝力〟でもって無理矢理意見を通そうとした。
彼女の暴走を抑えるために反対者たちは協力し……どうにか彼女を〝亜空間〟の中に封印することに成功する。
それから残る『始祖』たちは監視役ひとりを残し、星と一体化した。地球は大いなる加護を得て豊かな土地となるはずであったのだが……しかし。数万年の刻を経て、封印されていたはずの彼女は凄まじい執念と共に復活を遂げてしまった。
蘇った彼女は地球に芽吹き始めていた生命を全て滅ぼし、新たに造り替え――自分の管理下に置いた。あるときは生物の遺伝子を自分の都合に良いように改造し、またあるときは特定の人間の〝心〟を奪い、あるいは〝力〟を与え――時代を築かせた。さらに、意図的に大地の形を変えることまでやってのけた。
こうして彼女は影から地上に生きる者たちを意のままに操り、己の望む歴史を作る〝破壊と創世の女神〟と化したのだ。
――故郷の歴史を最初からそのままに再現すれば……自分たちがどこで間違えたのか、どうすれば滅びずに済んだのか、その答えがわかるかもしれない。
過去の妄執に囚われた彼女は永遠とも思える永き刻の流れの中で、何度も世界を作り、壊し、直した。滅びた故郷と全く同じ歴史をなぞる作業を繰り返した。まるで、子供が砂の城を作って遊ぶかのように――何回も何回も、積み上げ、潰した。
――彼女こそが『歴史の道標』と呼ばれた存在。伏羲にとって最大の『敵』だった。
彼女を止めようにも、監視役として地上に残された伏羲では荷が重すぎた。そもそも四人がかりでようやく押さえ込むことができた程の強者相手に、ひとりで立ち向かえと言うほうがどうかしている。
だから、彼はずっと待っていたのだ。地球の生命が叩かれ、折られることで強くなり、共に肩を並べて『道標』と戦えるほどの〝力〟を身に付ける日を。
伏羲が自らの魂魄を分割し『太公望』と『王天君』の中に封印していたのは、永きに渡り温めていた『封神計画』を『道標』に悟られぬための行動だったのだ。
……赤子の呂望と伏羲の魂魄とがうまく馴染まず『始祖』としての記憶を失ってしまったのは完全に誤算だったが、それはさておき。
最終的に、自儘な〝女神〟に支配されることを嫌った者たちの強い意志によって彼女は討ち滅ぼされ、地球は過去の呪縛から解き放たれた。世界はようやく『導なき道』を歩み始めることができたのだ。
……しかし、それまで同じ歴史が繰り返されていた事実は変わらない。
よって、実際には太公望のほうが才人よりも数千年――いや、数十億年先の未来から呼び出されている可能性すらある。『殷周易姓革命戦争』の詳細を喋らせるよう、わざわざ才人を誘導したのはそれを確認するためだ。
何故なら、今ここにいる『太公望』だけではなく、幾度も繰り返された歴史の中に、その数だけ『太公望』が存在したからだ。
彼らはみな『道標』によって定められた『道』を歩んでいた。だからこそ、才人の話を聞いて『太公望』の足跡を追い、自分との差異を比較すればある程度判断できる。
例外はありえない。何故なら、もしも彼が正しい道を歩まなかった場合――その直後、再び地球の歴史は『道標』の手によって、最初からやり直されていたから。
太公望と呼ばれた賢者と西伯侯・姫昌の出逢いから始まる『殷周易姓革命戦争』は『道標』の故郷を再現する上で、特に重要とされる『歴史の分岐点』だったからだ。
これまで得た情報から、少なくとも彼ら――才人だけではなく、オスマン氏を救った兵士やシエスタの曾祖父が同じ地球から呼び出されているのがほぼ確定している。
才人少年の知る歴史が、今の太公望が辿ってきた道順に極めて近いことも判明した。しかし、この情報と胡喜媚の降臨だけではまだ足りない。どちらが先で後なのかを判断するための材料が、圧倒的に不足している。
――そして、問題の才人少年が持つ〝力〟について。
才人には「お前は力在る者だ」と告げたが……残念ながら、彼には〝仙人骨〟が無い。その証拠に才人は『如意羽衣』に触れたとき、それだけで気絶してしまった。つまり彼は〝ガンダールヴ〟のルーンが無ければ、どこにでもいる、ごく普通の少年なのだ。
もしも〝仙人骨〟があれば、奇跡は起こせないまでも触れただけで瞬時に気絶したりはしない。せいぜい極端に疲れる程度で済むだろう。握り続ければその限りではないが。
だいたい、彼からは〝仙気〟が一切感じられない。タバサが宝貝に触れても平気でいられたことで太公望があそこまで慌てふためいたのは、彼女にもそれが無かったからだ。使い魔の感覚共有、いや〝魔法〟畏るべし――！
ただし、わざわざ異世界人の才人が〝ガンダールヴ〟に選ばれたことからもわかる通り、ルーンの〝力〟を借りてこそいるが、彼が潜在的に各種戦闘や軍務に関して優れたセンスを有しているのは間違いない。実際に本人と何度も拳を交えてみたり、これまで彼と話をした経験などから、太公望はそれを実感している。
才人とルイズとの間に何か特別な繋がりがあるのも間違いないだろう。そのあたりの詳細については今後さらに情報を集めた上で、検証を進めていく必要がある。これは太公望とタバサにも言えることだ。
地球出身で、しかも隣国にいた以上――彼が本当に武成王・黄一族の血を引いている可能性もゼロではない。今後の修行次第ではかの偉大なる殷の太師のように、身体の内より〝力〟が現れるかもしれない。
ただし、それには数十年の長きに渡り、血を吐き、自身の骨肉を削るほどの厳しい修練が必要となる。本人の意志で行うならばまだしも、太公望は彼にそのような苦行を押しつけるつもりは一切ない。
――また、このハルケギニアと地球について。
間違いなく何らかの関連性がある。それがどういったものかはまでは確定できないが、〝星の意志〟を継ぐ水の精霊の存在や『杏黄旗』が正しく起動したことによって、世界に満ちる〝力〟が、地球と完全に同質であることが証明されたからだ。
さらに〝召喚〟や何らかの事象によって、地球から引き寄せられている道具や人間の存在。これらがほぼ地球からの一方通行であることも気になる。
胡喜媚については自力帰還を果たせたか、あるいは〝仙人界〟の協力があったのかもしれないが……それ以外の者たちについては帰還できたという情報が一切ない。
この件については、正直なところもっとたくさんの情報が欲しい。特に『東方』に関するものが。可能であればロングビル以外にも有能な情報斥候を増やしたいのだが、そう簡単に使える人材が発掘できるわけもなく。
……さらに、このハルケギニアという世界そのものについても大きな疑問がある。かつての地球を『繰り返す世界』と称するならば、ここは『輪に閉ざされた世界』だ。
ひとつの文明とその歴史が六千年以上も滅びずに保ち続けられているなど、通常ならば考えられないことなのだ。実際、あれほどの叡智を備えた『滅びた世界』でも、過去にいくつもの文明が滅びては生まれ、それを糧にして成長を続けていたのだから。
一方このハルケギニアは――まるで意図的に作られた箱庭のようだ。魔法という名の輪によって外へ出ることを禁じられた、進歩を止められた世界――。
と、ひとり情報整理に努めていた太公望にキュルケが声をかけてきた。
「あら、どうしたのミスタ？ ああいう話には興味がないのかしら？」
「いや。才人の国の教育に関する話が面白くてな、思わず聞き入っていたのだ」
先述の通り、太公望は全く別のことを考えていたのだが、会話自体はしっかりと聞いていたので淀みなく返事をすることができた。それに、義務教育を含む日本の学校全般のシステムは彼の興味を引いた。
「そんなに面白いか？ そういや、古代中国って学校はなかったんだっけ」
「うむ。だいたい師匠に弟子入りして学ぶことが多かったのう」
「へえ～。じゃあ、サイトが話していた学校ごとの制服みたいなものはないのね。サイトの国が羨ましいわ。いろいろ種類があって、しかもすごく可愛いのがあるんでしょう？」
「ああ。近くに学校があるのに、憧れの制服が着たいからって、わざわざ隣の町まで行くやつらもいたんだぜ？ 女子なんかは特にそうだったな」
その言葉にオシャレ好きのキュルケが強く反応した。
「すっごくわかるわ、その気持ち！」
「学生だけじゃなくて、職業によっては結構格好いい制服があったりするからな。女の子ならスチュワーデスとかナース服とか。男なら電車の車掌とか警察官、パイロットスーツかな。もちろん制服がない仕事もあるけど、憧れの衣装があるのは間違いないよ」
「制服に憧れるっていう気持ちは、わたしにもわかるわ。将来は近衛魔法衛士隊の制服が着たい！ って男の子がたくさんいるもの。それと同じようなものよね？」
「そういうところはどこも一緒ね。あたしとしてはサイトの世界にどんな制服があるのか是非知りたいわ！ 制服だけじゃなくって、他の服やアクセサリーにも興味あるし」
「おう！ いつかみんなが日本に来たら俺があちこち案内してやるよ。すっげえたくさん揃ってるぞ。こっちみたいに注文して最初から造るんじゃなくて、学院のホールくらい大きな売り場にいろんな服が見本でずらーっと並んでて、それを見ながら好きなデザインを選べるようになってるんだ。試しに着てみることだってできるんだぜ？」
「なにそれ、面白いわね！ 是非見に行ってみたいわ！」
「わたし、もっと魔法の練習頑張って、早くサイトが家に帰れるように努力するわね。あっ……べ、べつに、あんたの世界が見てみたいだけで、そそ、それ以上の意味は、な、ないんだから！」
「頼んだぜルイズ！ 俺も練習には協力する。そしたら絶対みんなで行こうな！」
……日本という国における常識の話だったはずが、いつのまにか制服談義になってしまっているのは才人の才人たる所以であろう。彼はこだわりのある男なのだ。
と、そこに口を挟んできたのはタバサだ。
「タイコーボーが着ているのも何かの制服？」
以前着替えの用の服を仕立てる際に、太公望はタバサに対してそんな説明をしていた。特に決まりがあるというわけではないのだが、一定の法則は存在する。
（丁度いいので、少しこちら側の話をしておくか）
そう太公望は考えた。知られて問題のある内容は出さなければいいだけのことだし、何よりこういった会話が人間関係の潤滑油になってくれるのは間違いのない事実だ。
「うむ。制服というほど厳密なものではないがのう」
「やっぱり、そのマント？」
「てか、どうなってんだよその服の構造。さっぱりわかんねーぞ」
伏羲の黒衣をジロジロと眺め、指摘する才人。確かにかなり複雑怪奇な造りだ。
「わしに聞くな！ 自分で造ったわけではないのだ！ まあ、それはともかくとしてだな、身につける物に関する法則について説明するには〝崑崙〟に関する話をある程度せねば理解できぬと思うのだが、してもかまわぬか？」
「むしろ聞きたい」
「あ、俺も」
「わたしも」
「是非お願いしたいわ」
好奇心でいっぱいです！ といった視線を自分へ向けてくる子供たちに思わず苦笑してしまった太公望は、おもに〝崑崙山〟の組織構成について――さすがに詳細を語るわけにはいかないため微妙な嘘情報を交えつつ、説明することにした。
「まだキュルケには話していない内容だったのだが……例のスカウトには、二種類あるのだ。ひとつは通常のスカウト。もうひとつは『幹部候補生』としてのスカウトだ」
「あ！ それ、前にわたしなら幹部候補になれるって言ってくれてた……？」
ルイズの問いに、太公望が頷く。
「現時点で判断するならば、ルイズ、タバサ、キュルケの三名は幹部候補としてスカウトされる可能性が高い。才人は通常のスカウトになるな。もっとも、その後の努力次第で幹部になれる素養は充分に持っておるが」
「幹部とは？」
タバサとしては国の運営をする者たちという認識があったのだが、もしかすると違うかもしれない。よって、念のため確認しようと質問を投げた。
「うむ。わが〝崑崙山〟の幹部とは派閥組織を構成する者たちのことだ。各部署の運営はもちろんのこと、後に続く人材育成をも任される。ただし、中には後進の育成を一切行わずに自分の研究や修行だけに集中する者もいる」
「部署？」
「魔法でいえば系統ごとに教師が違うであろう？ 国の組織にも、衛士隊だけではなく財務管理や外交その他の役割があるのと同じで、さまざまな専門家がいるのだよ」
顎に手を当て、相応しい言葉を探しながら説明する太公望。
「たとえば、開発部門。これは、いわゆる〝魔法具〟を造ることを専門とした者たちが集まる部署だ。話に聞くトリステインの『王立アカデミー』のような場所でな。各種アイテムを造るだけでなく、どうすれば効果的な運用ができるか等の調査・研究を日々行っている」
ふむふむ……と、説明に聞き入る子供たち。
「そして情報管理部門。ここは、例の『千里眼』や『過去視』などの特殊な〝力〟を持つ者や、そこから得られた情報を精査して役に立てるために存在する部署だ。ここには非常に高い解析、分析能力を持つ人材が集中しておる」
「情報部とか、参謀室みたいなもんだな」
「そう呼んでも差し支えない。と……まあこんな感じで、おおまかに分けると全部で十二の部署が存在する。ここに所属するためには幹部候補としてスカウトされる、または所定の昇格試験を突破する必要があるという非常に狭き門だ。もっとも、せっかく幹部候補生として〝崑崙山〟へ来ても、途中で脱落する者もおるがのう」
「エリートばっかり集まるんですもの。そういうことはありえるでしょうね」
「うむ。単なる派閥とはいえ、一応は国家規模の組織だからのう。でだ、その各部署ごとにリーダーが存在する。全十二部門のため、当然同数の十二名だ。この者たちは〝最高幹部・崑崙十二卿〟と呼ばれ、これに選出されるのは大変な名誉とされている」
太公望が〝崑崙十二仙〟という真名を出すことを避けたのは、才人に自分が仙人であるという可能性に到達されるのを万が一にも防ぐためである。
「最高幹部の上にはさらに上がいるの？」
そのタバサの質問に満足げな笑みを浮かべた太公望は、さらに説明を続ける。
「うむ、この最高幹部のさらに上にいるのが〝崑崙山〟の長たる〝教主〟。この人物が『始祖』の意志の代弁者として全てを取り仕切っている。ハルケギニア流にいうなれば、ロマリアの教皇のような存在だ。教主は崑崙山・金鰲島・桃源郷の各派閥ごとに存在するので全部で三名おることになるのう」
「ふうん、教皇のすぐ下についているひとたちってことは……〝コンロン十二卿〟っていうひとたちは、つまりブリミル教の司教枢機卿みたいなものよね？」
「それに近いと思ってくれて間違いない」
「なるほどね。つまり幹部っていうのは司教に相当するのかしら」
「そんなところだ」
「理解した」
これを耳にした才人は「この世界にも枢機卿団みたいなもんがあるのか」などと、ひとり地球とハルケギニアの宗教の相似について思いを馳せていた。
「仕事の内容は全く違うが、まあ組織としてはそのようなものだ。で、ようやく本題に入るのだが。わしが普段身に付けているマントと服は、我が師より授けられたものでな。独特の意匠が施されておるので、見る者が見れば誰の弟子なのか一目瞭然なのだ」
「そういえばあなたの師のことを聞いていなかった」
タバサの発言に、太公望としては珍しく生真面目な顔をして答えた。
「才人ならば知っていそうだが……実際のところ、どうなのだ？」
「いや、さすがに師叔の師匠までは知らねえよ」
手をぱたぱたと振りながら否定する才人を見て、太公望はほっとした。
彼の師匠である
師匠の名前は伏せておこう――そう決心した太公望であった。
「ちなみに、どんなひとなんだ？」
太公望はこほんとひとつ咳をし、誇らしげな顔で胸を反らせた。彼を良く知る者たちがこれを見たら「何たくらんでるんスか」などと言われかねない、そんな表情であった。
「わしの師匠は〝崑崙山〟の教主だ。わしが普段から愛用しておるマント留めは彼の弟子たる証でもある。術のみならず、学問、体術、全てを師より学んだのだ」
「もしかして、あのぬるぬる動く拳法もか？」
「うむ、師匠は拳法の達人なのだ。その中でも
「なんつーか、師叔が中国出身なの納得した」
「何故そこで納得するのだ！」
「だって、中国の武術って言われてイメージするの拳法だし。蟷螂拳とか、男なら絶対一回は真似するだろ」
「……おぬしもやらかしたクチか？」
「へっへっへ、当たり～！」
彼らのやりとりを聞いた女性陣は固まっていた。
ブリミル教の神官はたとえ平民の出だとしても、それなりの敬意が払われる。教皇聖下の直弟子ともなれば無位無冠であろうとも、その影響力は計り知れない。この若さで王の相談役になれたのも当然だと思った。
少し事情は異なるが、トリステインの宰相マザリーニもロマリア出身の司教枢機卿だ。彼は二十代で先の王に引き立てられ、政治の世界に足を踏み入れている。
タバサは思い出した。
（確か、あの服を着て店に入ればそれに相応しい料理が用意されると聞いている。彼にとって息をするくらい当たり前のことだから、食事について伝え忘れた！？）
いくらブリミル教への信仰心が薄いとはいえ、宗教というものが社会に与える影響力がわからぬほど彼女は愚かではない。
（どうしてこう、彼の打ち明け話には心臓に悪いんだろう）
タバサはなんだか穴でも掘って隠れたい気分になってきた。ギーシュから使い魔を借りようか、などと真剣に検討し始める程に。だが、彼女にとっては気の毒なことに話はそこで終わらなかった。
「ただ、師匠はもうかなりお年を召しておられてのう。しばらく後になって知ったのだが、実はわしが地上へ遣わされたのは師が引退した後にわしを〝崑崙山〟の教主に据える為の教育の一環であったらしい」
この発言でタバサがとうとう凍り付いた。それに気付いた太公望が、フォローを入れる。
「これこれ、タバサよ。今更わしの元の身分がどうこうなどというくらだないことで、悩む必要などない。地球での肩書きなんぞ、こちらでは何の役にも立たぬのだからのう」
「でも……」
顔を青ざめさせたタバサを落ち着かせるように、太公望は言った。
「そのことなら旅に出る以前に辞退したから安心するがよい。そもそも、わしには複数の兄弟子がおってな。その中で最年長の人物――大師兄こそが次期教主になるものとばかり思っていたのだが……」
「だが、どしたん？」
ふうとため息を吐き、太公望は語る。
「彼は非常に正義感の強い人物でな。長く続いた地上の戦乱に、酷く心を痛めておった。そのため、自らの戦闘力を生かすほうが世界の為になると判断した上で教主の座に就くことを拒み、地上世界へと降りて行かれたのだ。なにせ大師兄の繰り出す炎は〝崑崙山〟の歴史上最強と謳われる程に凄まじかったからのう」
それを聞いたルイズが毅然とした顔で言った。
「わたし、そのひとの気持ちがよくわかるわ。そんな状況で領民を見捨てて、遠いところでただお祈りしているだけだなんて……貴族としてあるまじきことだもの。自分に強い〝力〟があるなら、なおさらだわ」
ルイズの反応に太公望は内心苦笑した。全てを終えた今だからこそわかる、元始天尊の徹底した仕事ぶりを『ただ祈っていただけ』と思われるのは正直心外なのだが……彼女は詳しい事情を知らないのだから、無理もない。そんなことを考えつつ、先を続ける。
「もちろん大師兄はその考えに同意した師匠からきちんと許可を得た上で、あえて全ての地位を捨て、最前線に身を投じたのだ。事実、彼の加入によって同盟軍や民の犠牲者が大幅に減ったのだよ。さすがに次期教主と目されていた人物だけあって、判断力はピカイチであった」
「まさしく『道を切り開く』火系統に相応しい使い手だったのね、その彼」
キュルケの感想に強く頷く太公望。
「実際、熱い男であったよ、かの御仁は。でだ……彼は後任として、よりにもよって師匠の数いる弟子たちの中で最年少のわしを推薦したのだ。それが、わしが『教主候補』にされてしまった理由なのだよ」
実に苦々しげな顔でそうのたまった太公望を、全員が思わず見返してしまった。
「されてしまった、って……」
「何か不満でも？」
「次期教皇候補ともなれば、栄達が約束されたも同然じゃありませんの？」
「まさか、また『やること多くて面倒だから嫌だ』とか言わないよな？」
口々にそんなことを言う彼らを見て、深いため息をついた太公望は、こう切り出した。
「あのな。わしはその時点で既に、地上世界で周の軍師を務めていた。その上、さらに教主になるための修行を積めとか。そんな無茶振りをされては、仕事を終えた時点で身体がボロボロだ！ いい加減、逃げ出したくもなるだろうが！！」
ドン！ と、テーブルを叩いて力説する太公望。
「だいたい、教主なんつう面倒な地位になぞ就いてたまるか！ いや……そうか。わしの性格を見抜いた上で、わざとか。わざとやらせおったのだな？ 地上が平和になれば、大師兄が手元に戻るのを見越した上で！ うぬぬぬぬ、いかにもあのクソジジイが考えそうなことではないか。何故今の今まで気が付かなかったのだ、わしは！！」
口から火を吐かんばかりに興奮する太公望を見て女性陣は唖然とし、才人は呆れた。
「教皇聖下と同じくらい偉いおかたなのよね？ ミスタの先生って。それを……」
「クソジジイ呼ばわり」
「ここがロマリアだったら聖堂騎士団が飛んでくるわよ」
「てか、やっぱり面倒だからなんじゃねーか！」
そんな彼らの反応もなんのその、太公望の悪態は留まることを知らなかった。一分間ほど立て続けに罰当たりな台詞を吐いた後、ようやく本題に戻る。
……そこまでにルイズをはじめとしたブリミル教徒たちのＨＰゲージが大幅に削られたのだが、太公望はどこ吹く風だ。
「ああ、思い出すだけでも腹が立つわ！ と、まあ、それはともかくだ。これらの服装を見れば一発で身分がわかる。ずいぶんと長い説明になったが、あれが制服といえば制服のようなものかのう。たとえ現役を退いても、理由がない限りは〝力在る者〟であることを周知するために着用が義務付けられるのだ」
「だから、同じものを仕立てたいと言っていたの？」
「その通りだ。まあ、着慣れているので楽だというのもあるがのう」
「確かに、制服があると私服より気楽だよな」
と、ここでキュルケがとあることを思いついた。
「ふうん、制服ね……ちょっと良い考えがあるんだけれど。みんな、いいかしら？」
○●○●○●○●
――翌日、タルブ村からの帰り道。
「ねえ、水精霊団専用の制服を作らない？」
風竜の背の上で、キュルケは突然全員に向けてこんなことを言い出した。ちなみにこの風竜はギーシュの父であるグラモン元帥が、例のゼロ戦と折りたたんだベッドを運ぶついでに全員の足に……と気を遣ってわざわざ用意してくれたものである。
「制服？ 魔法学院のものをそのまま着ていればいいのではないかね？」
ギーシュの反論に、キュルケはしたり顔で答える。
「それがいけないのよ！ せっかく暗号名まで決めて自分たちの正体を隠そうとしているのに学院の制服を着てたりしたら、知ってるひとが見たらバレバレじゃない！」
その意見に、モンモランシーとレイナールも納得顔で頷いた。
「そうね、キュルケの言う通りだわ。わたしは賛成よ」
「ぼくも賛成だな。ただし、活動用だから動きやすいものにしないといけないと思う」
彼らの相づちにキュルケは実に満足げに微笑んだ。
（うふふ、うまくいったわ。ミスタ・タイコーボーも制服には賛成で、しっかり経費で落としてくれるって許可をくれたし、せっかくだから、オシャレな服を作りたいわね。サイトの国にはハルケギニアにはないデザインがたくさんあるみたいだし、色々参考にさせてもらえば、きっとあたしが気に入る制服ができあがるに違いないわ！）
……オシャレ好きなキュルケならではの閃きと提案であった。
才人は才人で彼女の考えにいたく共感し――。
「せっかくだから、女子は動きやすさと可愛らしさを重視して、男子は東方の軍服風にしないか？ 実際にデザイン画見て、気に入ってくれたらでかまわないからさ」
などという意見を出し、全員がこれに賛成した。
結果、日本の（才人好みな）あらゆる制服――セーラー服やブレザーなど、主に女子高生が身に付ける服（リボンの大きさや靴の種類、ソックスやタイツの長さまでが細かく指定されたもの）や、ＯＬにバスガイド、スチュワーデスに婦人警官、ナース服と巫女装束。果てはアニメやゲームに登場するそれまでが飛び出してきて……ハルケギニアという異世界で彼のオタク趣味全開なイメージ画が一般公開されることとなる。
……くどいようだが、彼はこだわりのある男なのだ。
男子生徒のほうに関しては軍服――佐々木少尉への敬意を込めて、大日本帝国海軍のものを筆頭に、他国の各種軍装（またしても才人好み、もちろん階級章などの小物もバッチリ付属だ）や、これまたアニメやマンガに登場する某帝国軍や某惑星連合宇宙軍、とどめに某自由同盟軍まで網羅と、実に幅広くチョイス。
一部、才人にとって非常に口惜しいことに――マントと合わせにくいと思われるデザインのものは初期段階で外されてしまったものの、いくつかの候補が残った。
その中でも、特にスカーフやマフラーを身に付け易いタイプのものを重視して――さらに夏装備と冬装備を選んで、再び冒険の機会が訪れるその日までに全員分を揃えるということで話はまとまった。
この夏休みは彼らにとって一生忘れられない思い出となるだろう。色々な意味で。
……ところで。才人はこのハルケギニアに来てからというもの、絵を描くスキルが以前と比べて極端に上がっている。自分の想像したものを、こうやって描いて説明する機会が増えたせいなのだが――それだけに、描写力が特にアップしているのだ。地球帰還後は、間違いなく美術の成績が上がるだろう。
○●○●○●○●
――彼は後にこう述懐している。あのとき夢が舞い降りてきたのだ、と。
『炎蛇』のコルベール。この年で四十歳になった彼は、トリステイン魔法学院に教員として勤め始めてはや二十年。現在独身、只今嫁さん募集中。そんな彼の趣味と生き甲斐は学問と、それを元にした発明及び研究である。
多くの教員が夏期休暇ということで交代制の休暇を取り帰郷する中、コルベールだけはただひとり自分の研究室に閉じこもり、相変わらず謎の薬品だの設計図とにらめっこする生活を続けていた。
そんなある日、彼は――偶然窓の外へ視線を移したときに、風竜たちによって運び込まれようとしていた謎の物体を目撃し、椅子の上で跳ね上がった。そのあとすぐに部屋を駆け出すと、それが降りてきた学院外の草原に、文字通り飛んでいった。
荷下ろしの指揮をしていたのが異世界人の才人であることに気が付いたとき、コルベールの胸はもう、知的好奇心ではち切れんばかりになっていた。
「さ、サイト君！ こ、こ、これは一体なんだね！？ きみさえよければ、是非とも説明して欲しい！！」
目をきらきらと輝かせて側に寄ってきたコルベールを見て、これまた大きな笑みを浮かべた才人は、ハルケギニアで最も頼もしい発明家の手を取って、こう言った。
「俺のほうこそ、これを先生に見てもらいたかったんです。是非お願いします！」
「なんと！ 私に？」
才人はコルベールに、この物体が彼の国の乗り物であることを説明した。空を舞うために魔法を一切使っていないこと。プロペラや翼の役割――そして。
「えんじん……もしや、以前私が作った『愉快なヘビ君』に使っていた……？」
「はい！ あれが発展したのが、この『ゼロ戦』に取り付けられている機械……エンジンなんです。だから、俺たちは是非コルベール先生に見てもらいたかったんですよ！」
コルベールは、震えた。
（私の夢が、実際に形になったものが、今……現実に、目の前にある――？）
「そ、それで、これは今すぐ動かせるのかね！？」
「実はそこなんですよ、先生に相談したかったのは」
それから水精霊団はいったん解散し――才人と太公望だけが草原に残った。ここから先は専門的な話になることと、汗で汚れた身体を風呂で洗い流したかった残りのメンバーたちは、あとでわかる範囲で教えてもらえるよう、ふたりに頼んでこの場を去った。
――それからしばしの後。場面は移り……コルベールの研究室。
燃料タンクの底に、ごくごくわずかに残っていたガソリンを陶器の壷の中に入れて、研究室へと持ち込んだコルベールは、早速それの分析に取りかかっていた。
「ふむ、嗅いだことのない臭いだ。おまけに、随分と気化しやすい性質を持つ油だな。これは、爆発したときに相当な〝力〟を生むのではないかね？」
「その通りです。そのために作られた、特別な油ですから。幸い〝固定化〟がかけられていたおかげで、ぜんぜん変質してないみたいで、本当によかったです」
「なるほど、なるほど……」
ぶつぶつと呟きながら、コルベールは手元にある羊皮紙に、さらさらとメモを書き込んでいく。その姿を、才人と太公望は頼もしげに見守っていた。
「わしにはこれが非常に気化しやすい油ということまでは理解できたが、残念ながら〝錬金〟によって同じものを精製するだけの技術や、その性質を分析するだけの能力がない。しかし、コルベール殿ならばできるであろうと考えた末、ここへ持ち帰ってきたのだが……どうやらその判断は間違っていなかったらしい」
ニヤリと笑った太公望と、うんうんと頷く才人。
そんなふたりの意見を聞き、研究者としてのプライドをいたく刺激されたコルベールは大張り切りで部屋中から秘薬を引っ張り出したり、実験用の卓上ランプに火をつけたりしながら声を上げた。
「あんな素晴らしい宝物を、私の知識と技術を信頼してわざわざ持ち帰ってきてくれたとは……ああ、私は実に幸せ者だ！ その期待にお応えするためにも、全力でもってこの油の精製に取り組ませてもらいますぞ！！」
それを聞いた才人は顔を輝かせた。
「お願いします！ もし精製に成功したら……いちばん最初に先生に乗ってもらいます！ 操縦は俺じゃなきゃできないし、ふたりで飛ぶためにはコックピットの部分が狭すぎるから少し改造しないといけませんけど」
これは魔法学院への帰還中に水精霊団の中で話し合って決めていたことだ。
研究者たるコルベールに対価も兼ねて実際に体感してもらう。それが彼にさらなるインスピレーションをもたらすであろうという太公望の意見に全員が賛成していた。
ちなみに二番手の権利を獲得したのは才人のご主人さまであるルイズであり、三番手は『ゼロ戦』をこの世界に持ち込んだ佐々木少尉の曾孫シエスタだ。最初に精製したガソリンに余裕があれば、彼女の父親にも祖父の持ってきた『竜の羽衣』の素晴らしさを体験してもらう。これについても全員納得済みである。
これらの相談内容を全く飾らずにそのまま伝えた太公望。それを聞いたコルベールは、心から喜んだ。
自分への信頼も、もちろん嬉しい。だが、それ以上に――魔法を一切使っていない〝飛行機械〟に乗せてもらえる。それも世界でいちばん最初に自分が体験できる。その事実が彼を激しく興奮させていた。
「ああ、コルベール殿。だからといって、徹夜などされては困りますぞ？ せっかく飛べる状態になった時にコルベール殿が研究の疲れで倒れてしまっていては、本末転倒ですからのう」
太公望の言葉に、コルベールは手で自分の額をぺしっと叩いた。
「おっと、それはいいことを聞きました。ついつい我を忘れて研究にのめり込みそうでしたから！ では、しっかりと体調に気をつけながら、できるだけ急いで分析した上で、精製しましょう。ところで……分量的にはどの程度必要なのでしょう？」
彼の問いに答えたのは、当然『ゼロ戦』の操縦者たる才人だ。
「そうですね、まともに飛ばすには最低でも樽五本。できれば六本以上欲しいです」
「なんと！ それはまたかなりの量が必要なのだな。せめて、この油がどんな成分でできているのか、その足がかりとなるようなものがあれば作業工程を減らせると思うのだが。サイト君、何か知らないかね？」
コルベールの言葉に、才人は必死に自分の知識を総動員させた。学校で習ったはずだ――ガソリンの成分。あれは石油から作られている……石油は何から出来ていた？
「バクテリア……ええっと、確か微生物の化石が油状になったやつ……原油が原料。たぶんですが、いちばんそれに近いのは木の化石。つまり石炭だと思います。ハルケギニアにもありますか？ すみません、俺の知識だとそこまでしかわからなくて」
畜生、インターネットに接続できればなあ！ 才人は地球の便利な文明世界を懐かしく思った。彼が持ち込んでいるノートパソコン。今は既にバッテリー切れで動かなくなっているが、もしもそれでネットに繋げられればすぐにでも答えがわかるのに……。
「なんと、石炭がこの油に近しいものですと？ それなら学院の倉庫にも置いてあるはずですぞ。ゲンユというものについては残念ながらわかりませんが、調べてみればそれらしきものに行き当たる可能性はありますな。それがあれば、今後の〝錬金〟はずっと容易になるでしょう」
才人から聞いた内容を手元のメモに書き写しながら、コルベールは続けた。
「それでは、私はこの油と石炭の成分を比較するところから始めてみます。分析が終わって精製に入れたら、本当にそれが正しく作り出せたのかどうかの実験をしないといけないので――そうだな、ワインの瓶一本くらいの量だけ試しに作ってみるが、サイト君。それで足りるかね？」
「いや、最低でも二、三本は必要になると思います。申し訳ないんですが」
「謝る必要などないよ。正確な分量がわかっているほうが助かるんだ」
そう言って、才人と太公望に向かって右手を差し出したコルベール。彼らふたりは揃ってその手をガッチリと握り締めた。
「よろしくお願いします！」
そんな彼らに「任せなさい！」と、拳で胸をドンと叩いて見せたコルベールは、早速石炭とガソリンの研究に取りかかり――なんとその翌日の昼前に分析と精製を終え、才人のところへ飛んできた。
――そして。彼が作ったガソリンで、見事ゼロ戦のエンジンは始動した。プロペラは激しい音を立てて回転し、コルベールをいたく感動させた。
「おおおおお！ やった、やりましたぞ！ 本当に、魔法を使わずに動いている！」
才人は油圧計や各種計器が問題なく動作しているのを確認した後、点火スイッチをオフにし、操縦席から飛び降りた。
「バッチリでしたよ、先生！ あとは座席の改造と、ガソリンの量さえあれば……」
「任せておきたまえ。必ずこれを飛ばせてみせますぞ！ まずは、この油を量産するところから始めることにしよう」
さほど得意とは言えない土系統。だが、コルベールの胸の内に沸き上がる『喜び』の感情が、そんな不利を完全に吹き飛ばしてしまった。杖を振るたびに、新たな油が樽の中へ注ぎ込まれてゆく。彼の中に生じた〝情熱〟は
最後の樽がいっぱいになったのを見届けたコルベールは、大切な『成果』が外へ漏れ出したりしないよう、しっかりと相応しい処置を施し――実に満足げな笑みを浮かべてベッド代わりのソファーへと倒れ込むと、翌朝まで目を覚まさなかった。
いっぽうの才人はというと、そんなコルベールの熱気に当てられて、必ず初フライトを成功させねばと張り切った。
工具の類が残っていなかったので、残念ながら〝ガンダールヴ〟のルーンによる不具合調査と各部を磨くくらいしかできなかったが、それでも、その心は既に空へと舞い上がっていた――。
活動報告に記載しました通り、
来週明けまで多忙のため、感想へのお返事が滞ります。
また、更新も一時ストップしそうです。
あああ早く用事終わらせないとー！