――場に一陣の風が吹いた。ただし、それはあまり心地よいものではなかった。
それに当てられて、内心で頭を抱えていた者たちが大勢いた。彼らはとりあえず現状を整理しようと己の脳みそをフル回転させた。それからすぐに、最初のひとりが事態を収拾すべく、基本的な確認作業に取りかかった。
「ワルド子爵。失礼ですが、念のため確認させていただいてよろしいでしょうか？」
そう切り出したのは太公望である。
「はい、何でしょう？」
「その模擬戦の実施日程というのは……いつをご希望で？」
「実は、明日の昼にはこちらを立たねばなりませんので……このあと、すぐに」
やはり、これはまずい。模擬戦云々ではない――それ以前の問題だ。即座にそう判断した太公望はいったん彼から視線を外すと、ラ・ヴァリエール公爵に言を向けた。
「閣下。大変ぶしつけとは存じますが、本日の進行予定についてお伺いしても？」
「うむ。ただし、今回の歓待行事についてはわが娘エレオノールに総責任者として全般を取り仕切らせておるので、そちらから説明をさせよう。さ、エレオノール」
そう言って娘に役目を引き渡したラ・ヴァリエール公爵の片眼鏡の上で、形の整った眉がごくごくわずかに上がったのを太公望は見逃さなかった。いっぽう、父親から指名を受けたエレオノールの口端がひくひくと動いていたのは誰の目にも明らかであった。
「はい。あと三十分程で皆さまをお部屋へご案内させていただくこととなっております。なお、現在全ての客室に備え付けられた浴槽に湯を張る支度をさせておりますので、本日の疲れをそちらで癒やしていただければと。なお、この風呂には先程ミスタがご用意くださった『水酒』を使わせていただいております」
「丁寧なご説明、痛み入ります。質問を重ねるのは無礼と承知しておりますが……このお屋敷から模擬戦が可能と思われる平地、可能であれば練兵場へ移動するまでにどのくらいの時間がかかるのか、お教え願えますか？」
この質問に答えたのはカリーヌ夫人だった。彼女の眉は見事に吊り上がっている。
「馬車で一時間ほどの距離に練兵場があります。庭では被害が大きすぎますから。よって、本日模擬戦を行うのは事実上不可能です」
彼らのやりとりを聞いたワルド子爵は硬直した。自分が犯してしまった大変な失態にようやく気付いたからだ。
……そう。本来であれば、今回のホストであるラ・ヴァリエール公爵にまずお伺いを立てるのが筋であり、最低限の礼儀なのだ。しかも、太公望がわざわざ日時の確認をするという気配りを見せてくれていたにも関わらず直後を指定してしまった。王宮勤めの騎士隊長ともあろうものが、正直これはいただけない。
場になんともいえない空気が漂ったところで、再び太公望が口を開いた。
「ありがとうございます。それではこれらの状況を踏まえた上で……ご主人さま」
「あなたの裁量に任せる」
即座に切り返すタバサ。伊達にこの数ヶ月間、太公望と過ごしていたわけではない。このあたりの意思疎通については見事なものである。
「承知致しました。ワルド卿が模擬戦を希望されておられるわけだが――才人よ、おぬしはどうだ。彼と一戦交えてみたいか？」
この発言に周囲がどよめいた。ワルド自身も驚いた。思わず太公望に対し、聞き返してしまったほどだ。
「日を改めて、機会を設けてくださると？」
だが、そうは問屋が卸さなかった。
「ミミズはね、土壌を改良できるすごいヤツなんだ。うん、エライ。俺とは大違い。つまり俺はミミズ以下。微生物。小さな小さな存在です。生まれてきてごめんなしゃい」
……などと、指名された張本人が下を向いてぶつぶつと意味不明なことを呟き続けていたからだ。こんな状態では模擬戦などできようはずもない。
「うぬぬぬぬ……ワルド卿には誠に申し訳ないのですが、本人がこの調子でございますので、さすがに模擬戦の申し入れはお受けできかねます」
頭を下げる太公望と、彼と才人のふたりを交互に見遣ったワルド子爵は顔の端々に無念の色を滲ませていた。銀色に輝く美髭が微かに揺れている。そして、残念だと言わんばかりに首を振った。
「そ、そうですか。是非とも東方の剣術を拝見したかったのですが……」
と、そんなワルドの様子を伺っていた太公望がタバサに小声で許可を取ると、彼へ向けてこう切り出した。
「ワルド卿は東方に強い感心をお持ちのようですな。連れが模擬戦をお受けできなかった代わりといっては失礼ですが、互いに風呂を頂戴した後に――そう、一～二時間程でもよろしければ、個人的にかの地の話などを披露致しますが、如何でしょう？」
その申し出にワルド子爵は破顔した。それからすぐに、ヴァリエール公爵家の者たちとタバサたち招待客へ向けて深く頭を下げた。先程の失敗を取り返すかのように。
「どうか、ミスタとふたりで話し合う機会と場所をご提供願えませんでしょうか？」
○●○●○●○●
（さてと。あのワルドとやらが何を考えているのか、巧く聞き出せればよいのだが）
太公望は密かにここまでに拾い上げた情報の精査を行っていた。
最初は彼が自分と才人に対し、妙に関心が高いのが気に掛かった。何くれとなくルイズの世話を焼いているようでいて、その実こちら側をさりげなく伺っている。長年観察眼を磨いてきた太公望にはそれが手に取るようにわかった。
そこで、誰にも気取られないよう、会話を進めながらワルド子爵を観察してみると、ある特定のキーワードに反応が見られた。『東』と『魔道具』だ。
そして彼が才人に模擬戦を申し込んできたとき――ワルド子爵が自分たちを探ろうとしているのだと確信した。そもそもこの世界の常識から考えて、魔法の使えぬ平民と模擬戦がしたい、などという発想が出てくること自体がおかしい。それも近衛部隊を率いる隊長がそんなことを言い出すなど不自然にも程がある。ただ、どうしてそんな真似をするのか、その理由がわからない。
そんな風に分析を続けていたとき、ワルド子爵が漏らした言葉が太公望の意識を捉えた。
――是非とも東方の剣術を拝見したかったのですが。
ここにも『東』というキーワードが登場している。つまり……ワルド子爵はかの地、あるいは方角に強い関心があるということだ。
（東にはロバ・アル・カリイエと呼ばれる諸国の他には、何があっただろうか？ そうだ、確かエルフと呼ばれる種族が支配しているという土地と、ハルケギニアの民の間に広がっている、宗教という概念。それを信ずるブリミル教徒たちにとって『聖地』とされている場所だったかのう）
ここまで思考を巡らせ、ようやく太公望は思い至った。ルイズが背負う運命を知った――あの日。オスマン氏から聞いた才人の持つルーンと、自分がそうなっていないのが不思議だと称された存在について。
彼は『フェニアのライブラリー』に収められていた書物の中から、重大な情報を得ていた。それはかつて『始祖』ブリミルが使役していたとされる、使い魔たちに関するものだ。
あらゆる武器を使いこなす『神の盾』『神の左手』〝ガンダールヴ〟
あらゆる魔道具を使いこなす『神の本』『神の頭脳』〝ミョズニトニルン〟
あらゆる生物を操る『神の笛』『神の右手』〝ヴィンダールヴ〟
最後のひとりは記すことすら憚られる者。
……最後の一文がいろいろと不吉なものを連想させるが、それ以外の者についてはだいたいのところを把握した。
「ええい、もっとしっかり情報を残しておかんか、ブリミルめ！」
などと書をめくりながら恨み言を吐き出していた太公望であったが、ともかく『伝説の使い魔』とやらが全部で四体いたらしきことだけは確認できた。また『ひとり』という単語から、彼らが人間、あるいはそれに近しい存在であることも念頭に置いていた。実際に才人が人間であることから、この推測はほぼ正しいのであろう。
――そこから導き出された、太公望の答え。それは、
『自分が〝ミョズニトニルン〟という存在と間違えられている』
これであった。
そういうことならワルド子爵が〝魔道具〟という単語に反応する理由として納得できる。さらに言えば、彼がルイズの系統に気付いている可能性が高い。最悪の場合、ルイズが〝ガンダールヴ〟を、タバサが〝ミョズニトニルン〟を呼び出したと認識しているのだろうと当たりをつけた。
何故最悪なのか。それは、自分たちが現在の治世に不満を持っている者たちにとって都合の良い御輿として担ぎ上げられるという危機が、目前に迫って来ているからだ。
太公望やタバサが黙ってそんな状況に甘んじているわけがないが――ルイズと才人は権力争いの醜さや戦争の厳しさを一切知らない子供だ。ふたりの性格からして、下手にちやほやされたら舞い上がってしまうかもしれない。その末に、戦の道具として利用される。
しかも、ワルド子爵は妙に焦っていた。そうでなければ礼儀を重んじる宮廷貴族が、あのように露骨なマナー違反などやらかすはずがない。
（何をそんなに慌てているのだ？ 自分の立場とヴァリエール家との関係を利用すれば、少なくともルイズと才人について確認する機会など、いくらでも捻出できるではないか。何か、急いで調べなければならない理由があるのだろうか。こうなったからには仕方がない。公爵家に失礼のないよう対応してから情報を収拾してみるか。あんなことを言われたら、才人のことだ。状況からしてほぼ間違いなく模擬戦を受けるはず。ならば、あえてぶつけることも念頭に置いていたほうがよかろう）
そう判断した太公望は、念のため本人の意思を確認しようとしたのだが……結果はご覧の通りである。才人はルイズと自分の間に突如現れた巨大な壁にぶち当たって、それを打ち破ろうとするどころか、地面に深く潜り込んでしまった。これは正直太公望にとって予想外の事態であり、戦略面における大きな敗北であった。
（才人が、まさかここまで打たれ弱かったとは！ わしとしたことが、完全に見誤っておった。武成王のような、常に前向きで豪快なタイプだと思い込んどったわ）
人物観察眼の鋭い太公望としては珍しい部類の失策である。ただ、彼は昔から時折こういうポカをやることがある。特に自分の正しさや勝利を確信しているときに、それは顕著となる。
（才人についてはあとで何とかするとして。まずは早急に目の前の男が何者なのか、見極めねばならぬ。このまま放置しておいた場合、わしだけでなく周囲に大きな危険をもたらす可能性がある）
よって太公望は手札を一枚切ることにした。果たしてそれが吉と出るか、凶と出るかは――まだわからない。
○●○●○●○●
――それから二時間後。
中庭を臨む客間のひとつを提供されたふたりは揃って部屋を訪れた。中に入った直後、ワルドは腰に差していた細剣風の拵えの軍杖を軽く一振りした。きらきらと光る粉が部屋中に舞い散る。
「〝
太公望の問いに、ワルドが頷いた。
「その通り。どこに目が、耳が光っているかわかりませんので」
ワルド子爵はそれだけで満足せず、さらに〝
「それで？ このわしに相談したいこととは一体なんだ？」
付けていた仮面をいきなり剥ぎ取られてしまったかのようにワルドの表情が変わった。先刻まで浮かべていた爽やかな笑みが消え、瞳には戸惑うような色が見え隠れしている。
「どうした、ワルド子爵。わしの『頭脳』に頼りたいのではないのか？ それとも、わしの見込み違いであったのかのう」
ワルドはいきなり胸に氷の刃を突き立てられたかのような心境であった。目の前にいる、子供にしか見えぬ男が纏う空気は先程までと変わらぬ穏やかなものだ。しかしその眼差しと語り口は、これまでとはまるで別人。太公望のあまりに突然の変貌に、彼はつい気圧されてしまった。
絶句した後、しばしの間を置いて。ワルド子爵は姿勢を正すと改めて口を開いた。
「その前に、君……いや、まずはあなたの正体について教えていただきたい」
思いも寄らぬ素直な質問に、太公望は小さく笑った。
「なかなかまっすぐな男だな、おぬしは。嫌いではないぞ、そういう性質は。ただ……そこへ至るための試験をさせてもらいたい」
「試験、とは？」
太公望は魂を譲り渡す契約書へのサインを迫る悪魔のような笑みを浮かべた。それを見て、ワルドの顔が僅かに強張る。
「ククク……そう構えるでない。試験といっても実に簡単なものだよ。さあ、答えるがよい。おぬしはこのわしをいったい何と見立てて『交渉』に乗り出してきたのだ？」
やや押され気味になりながらもまっすぐに太公望の目を見据え、ワルドは言った。
「僕は『本』と判断しています」
それを聞いた太公望はくつくつと低く笑うと、相手の目を見返しながら尋ねた。
「ふむ、なかなか面白い見解だ。で？ ワルド子爵。おぬしはそれをどこで、何を見て、何をして判断した？ 端的に述べよ。これに答えられた場合、正式に交渉のテーブルにつくことを検討してやってもよい」
ワルドは胸に溜めていた空気を全て吐き出すと、再び大きく吸い込み――その後、いっきに答えを述べた。
「以前、この屋敷でルイズの失敗を見た時に、明らかにおかしいと感じました。よって、王立図書館で多くの書物を見、調べたのです。そこで彼女の系統に関係あると思しきものに行き当たりました。ですので、それを確認するために本日の宴に出席し、観察した上で、貴君をルイズが〝召喚〟した使い魔だと判断しました」
ワルド子爵の言葉を聞いた太公望は穏やかな笑みを浮かべた。しかしその内心は穏やかとはほど遠いものであった。
（やはり、早急に対応して正解だったのう。こやつを放置しておいたら、大変なことになるところであったわ！）
太公望は内心の安堵を一切表に出すことなく、ただ不敵に笑うばかり。それを不気味に感じたのだろうワルド子爵が、ゴクリと喉を鳴らす音が部屋に響いた。
「なるほど、おぬしは『神の本』に手をかけておるようだな。ならば最後の質問だ。わしがいったい何者であるのか。与えられている印と名を、知りうる限り答えてみよ」
睨め付けるような視線に負けることなく、ワルドは自身の内にあるものを口にした。
「あなたは『始祖』ブリミルが使役した伝説の使い魔のひとり〝ミョズニトニルン〟。『神の頭脳』『神の本』『知恵の塊』『導き手』『助言する者』ではありませんか？」
なんともはや皮肉なものだ。太公望はその場で笑い出したくなった。ほぼ自分の予測通りの結果にではなく――才人がつけてくれた暗号名『ハーミット』（隠者・助言者）と同じ名を冠する使い魔と認識されていたとは。
ここまでの話を聞くに、少なくともこの男は閃きと直感、そして情報収集及び情報精査に関して非常に有能であることは間違いない。ただ、何かを焦るがゆえに周囲の状況を的確に判断できなくなっているようだ。そのため、自分が見たいと思うように相手を見てしまう傾向にある。明日には帰らなければならないから、などという程度の焦りではない。もっと根深いものだ。
とはいえ、これほどの『直感力』を持つ相手に初対面で踏み込みすぎると、不要なことまで悟られる危険性がある。そう認識した太公望は、より用心深く相手の陣地へと攻め込んでいった。
「不正解だ……と、言っておこう。今はな」
牢獄で死刑執行を待つ囚人が、遂にその時がきたかと観念した際に浮かべるような表情を見せたワルド子爵だったが、その直後。いきなり無罪放免の報せを受けたかの如く、顔色が青から白へ、それからすぐに興奮による朱色へと変化した。
『今はまだ不正解だと言っておこう』
（今は不正解。つまり、この場ではまだ正体を開かせないということか！？）
そこへ思考が至ったワルド子爵は次に放たれた言葉によって、完全に太公望の策に絡め取られてしまった。
「久しぶりだのう、その名を聞くのは。そして……その結論を導き出すことができたのは、おぬしが初めてだ。我が主ですら、未だそこへ到達できていないというのに。見事だ、新しき〝風〟よ。わしはおぬしを交渉の価値ある相手と認める」
（主人よりも早く自分の正体に気が付いた。つまり、ルイズは彼が何者であるのかをまだ知らない。そして彼は「その名を聞くのは久しぶり」と言った。過去に〝ミョズニトニルン〟と呼ばれていたことがあるのだ！）
ワルドはそう認識し、全身を震わせた。
「やはり、あなたは……」
目を見開いたワルドに、頷いて見せる太公望。
……これは、オスマン氏から「ミョズニトニルンにならなかったのが不思議」と言われたことと、召喚数日後に図書館の蔵書で『主人』たるタバサと一緒に自分の左足の裏に刻まれたルーンを調べた際に、古代魔法語で〝知恵〟を象徴するものであることを突き止めていること。これらを言い換えただけに過ぎない。
ついでに言うと、ルイズの系統に関しては正解なのだが、太公望に刻まれたルーンは完全に外しているため『不正解』だとしているだけだ。よって、ワルドに嘘をついているわけではない。所謂『言葉のマジック』というやつである。仙人界No.1の腹黒さは未だ健在だ。
「迷いし者よ。まだ、お互いに出会ったばかり。即座にわしのことを信用しろなどとは間違っても言えぬ。だが……もしも、少しでもよい。わしの言葉に耳を傾けてくれる気があるのならば。話してもよいと感じてくれているのならば、わしの持つ知識を開示しよう。新たな〝風〟よ。いったいどんな『道』で迷っているのだ？ 簡潔に事実だけを述べよ。そこに推測はいらぬ。何故なら、それは迷路の奥に踏み込む罠たりえるからだ」
――静かに、深い叡智を湛える瞳を向けてきた少年にワルドは賭けてみようと思った。無風であるはずの部屋の中。自分に向かって吹いてくる〝風〟が神聖なものであるように感じられたから。自分を全面的に信じろ、などと言ってこなかったのもその判断をする上で助けになった。
もはや完全に太公望のペースである。ただ、ワルド子爵がここまであっさりと策に乗せられてしまったのには理由があった。
首から提げたロケットつきのネックレスの上に手を乗せ、ワルドは心の内で呟いた。
（母さん。これは貴女の探し求めていた『道』に続く出会いかもしれません。この場へお導きくださった『始祖』ブリミルに感謝を……！）
決意の光を瞳に宿し、ワルドは一気に告げた。
「国境を越えた貴族連盟『レコン・キスタ』から誘いを受けました。彼らは『聖地』を取り戻すために活動を続けています。現在はアルビオン王国の貴族派と手を結ぶことで、かの国の王権を打破し、本拠地とすべく動いています。僕は、理由あって『聖地』に至るための〝力〟が欲しいのです。ですが、本当にこの連盟に加わってよいものかどうか迷っています。そして、彼らには明日の夜までに返答をしなければなりません」
その言葉に深く頷いて見せた太公望は『レコン・キスタ』に関する、現時点での見解を述べることにした。それがワルド子爵の迷いを打ち払う材料になると確信した上で、ロングビルの調査報告により知り得ていた情報を自分なりに精査した結果を彼に告げた。
「なるほど、そのために伝説の〝力〟を欲したか。当然の帰結であるな。そこまで明かしてくれたのならば答えよう。わしから言わせてもらえば『レコン・キスタ』なる者どもは、本気で『聖地』を取り戻す気などない、あるいはその程度も判断できぬ無能者の集いだ」
「無能者の集いですと！？」
思わず立ち上がって怒鳴ったワルドを手で制し、やれやれ……といった風情で首を左右に振った太公望は、焦るワルドを落ち着かせるべく声をかけた。
「連中は『聖地』に対する戦を仕掛ける上での前提条件からして間違っておるであろうが」
「それは、いったいどういう……」
「その若さで女王陛下の側近くに仕えるに至ったほど優秀な軍人であるおぬしが、何故気付かぬ？ 焦りとは怖ろしいのう。では、ヒントをやろう。まずはハルケギニア全土の地図を頭の中に浮かべるのだ。次に『聖地』と『浮遊大陸』アルビオンの位置関係について考えてみるがよい」
そう言われたワルドは考えてみた。それからすぐにその結論に至った。
「補給線が伸びすぎる。上位者との意思疎通も大きな手間となる！ 両方とも、戦場では致命的じゃないか！！」
「正解だ。しかもだ……浮遊大陸だぞ？ おまけに『王家を打倒して聖地を取り戻す』と宣言しているということは、つまり！」
「飛び地で孤立状態になる。いや、そうさせられる可能性が高い。『王権』を持つ三王家が『レコン・キスタ』そのものを敵とみなし、三カ国で同盟を結んだらそこでチェック・メイトだ！」
「そうだ。ほれみろ、焦らずに考えれば、おぬしは正しい答えにたどり着けるのだ。どうだ？ ワルド子爵よ。たったこれだけの事実で『本気で聖地奪還をする気がない』『あるいは無能者の集団』だとわしが判断した理由になるであろう？」
（その通りだ、今までどうしてこんな簡単なことに気付かなかったんだ、僕は！）
ワルドは背筋を這い上がってくる恐怖に震えた。無理もない、危うく全てを捨てて、沈没確実の泥船に乗り込みそうになっていたのだから。
そんな彼に追い打ちをかけるべく、目の前の『頭脳』はとんでもないことを言い出した。
「もしも、わしが『レコン・キスタ』を率いる長だったとする。その上で『聖地』を取ろうと本気で考えた場合――まずはゲルマニアと同盟を結ぶ。その上で、皇帝に世界征服という名の甘い蜜をちらつかせ、籠絡する。この程度のことができぬ者に『聖地』を取り戻すことなど不可能だ」
「それは立地条件と国力があるから、という意味ですか？」
「それもある。だが『頼りにならない王家を打倒する』というご立派なお題目を唱えるのにはゲルマニアが最適であるからだ。なにせ、由緒ある三王家の血を引いていないのだからな。まあ、わしならそんな愚かな宣言はせぬがのう。もっと上手くやってみせる」
「ふむ。たとえば？」
「わざわざ身内に敵をつくる必要はないのだよ。そこで、まずはロマリアと手を組む」
ワルド子爵は眉をひそめた。それは彼自身も考えていたことだからだ。ロマリア皇国連合はブリミルの弟子・聖フォルサテが師の死後、彼が斃れた地に築いた国だ。ブリミル教の総本山であり『光の国』などと世界各地から持て囃されている。ただし――。
「未だ『皇国連合』などという状態で、あんな小さな領域ですらろくに纏めきれない無能な神官どもに価値があると？ 数年前など教皇選出にすら手間取り、我が国で宰相を務めるマザリーニ枢機卿に帰国要請を出した程の死に体ですが」
「わしも当初はそう考えた。だが、実際問題としてブリミル教が社会に与えている影響は大だ。連中と敵対すると面倒なことになる。それに『聖地』奪回のための正義を唱えて兵を挙げるには、絶対に三王家を敵に回してはならんのだ」
太公望の言葉をじっくりと検討したワルドは答えに行き着いた。背には嫌な汗が滲んでいる。
「『始祖』の血を受け継ぐ王家を敵に回せば異端認定されるという訳ですか……」
「その通り。現時点でいつ宗教庁から『レコン・キスタ』に通達が行くかわからぬような状態だぞ。これも、連中のトップが本気で『聖地』奪還を目指していないと判断した理由のひとつだ」
ワルドは唸った。言われてみればその通り、ロマリアの教皇が介入してきた場合、たとえ王族であろうとも無視できない。それが出来るだけの〝力〟を持っているのが宗教庁なのだ。信じる神を敵に回そうとする者はまずいない。軍人、特にそれがメイジであればなおさらだ。
「だからロマリア――いや『ブリミル教』とは敵対せず、味方に引き入れると？」
心底嫌そうな顔をしながら太公望は答える。
「面倒だが、適当な貢ぎ物でも送ればよかろう。ただし、ああいった連中はやりすぎると調子に乗るので慎重にな」
ニッと口端を上げながら、ワルドが呟いた。
「なるほど、その上で坊主どもの口から『聖地奪還』を言わせればいいのか。三王家はブリミル教をないがしろにしている、何故『聖地』を取り戻そうとしないのだ――と」
「うむ。そうして世間の〝風向き〟を変えながらゲルマニア国内を完全に掌握し、国力を増強させ、さらにガリアとの同盟を結ぶわけだ」
「確かに、ガリアはロマリアにとって背中にあたる土地。背後を安全にしておかなければ、戦はおぼつかない」
「そうだ。そして最後にトリステインの王室と血を通わせることができれば、ゲルマニアが『聖地奪還』の旗手となる大義名分としては充分だのう」
「王家と手を取り、聖地を目指す……なるほど、成り上がりのゲルマニア皇帝が好みそうな話ではありますな」
まるで神話で語られる知恵の泉に触れたかのように、頭の中から次々と妙案が湧いてくる。これが『神の本』なのかとワルドは驚嘆した。自分が自分で無くなったようにすら感じる。
とは言うものの、ここまで挙げられたのはあくまで理想論であり、机上の空論に過ぎない。実現できなければ意味がないのだ。
「失礼かと存じますが、あなたにはこの案を実行できるというのですか？」
その質問を、太公望は別の角度から斬り返した。
「三ヶ月だ」
「はっ？」
「わしがハルケギニアに〝召喚〟されてから三ヶ月目で既にヴァリエール公爵家及び、グラモン家、モンモランシ家。それ以外にも多数の有力なトリステイン貴族との繋がりを作っている。さらにゲルマニアの大貴族ツェルプストー家とアルビオンの――名は明かせぬが、高貴な血に連なる者との交渉に成功しておる」
……魔法学院の生徒たちとの間に築いた『繋がり』なのだが、そこは黙っている太公望。そんなことは知らないワルドは唖然とした表情で、太公望の服に付けられた略章を見た。
「まさか、花壇騎士団の席もご自身の手で得られたと？ と、申し訳ありません。実はその略章は借り物だと思っていました」
その発言に太公望は思わず苦笑した。そして、内心でほっとした。
（なるほど、タバサの正体は知られていないか。『ガリアの青』とやらは、想定していたほど民の間には広がっておらぬのだな。ま、学院の職員や生徒たちも知らんようだしのう）
「まあ、この見た目だから仕方がない。とうの昔に慣れておるよ」
「僕よりひとつ年上だとは聞いていましたが……本当なのですね」
「それはさておき、わしはガリア王家との接触にも成功している。その上で、知力面での実力を認められて
「あ、いえ、そんなことは……」
実際、身知らぬ土地を訪れてからたったの三ヶ月でこれだけのコネクションを築き、ガリア王国の花形である花壇騎士に叙されるなど自分には無理だとワルドは判断した。貴族の地位はそんなに軽いものではないのだ。
「それならばよい。さて、そろそろ交渉に移りたいのだが？」
「内容にもよります」
「即座には了承しないか。ふふん、気に入ったぞ。では、まずひとつめだ。ラ・ヴァリエール公爵にも言った通り、わしはルイズを戦の道具にするつもりなど一切ない。彼女が心から望むならば話は別だが、できうることならばそっとしておいてやりたいのだ。『伝説』の肩書きは、あの小さな身体には重すぎる」
そう言ってふっとため息をついた太公望は、視線をまっすぐにワルドへと向けた。
「よって、わしやルイズ、そして現在主人と呼んでいる娘及び各関係者に関する情報を完全なる極秘事項として扱って貰いたい……それを厳守してくれるのならば、できる範囲内で、わしの知識をおぬしに開示してやろう。急ぎの用件ならば、魔法学院を本拠とするわしに宛てて伝書フクロウを飛ばしてくれてもよい。どうだ？」
神の本の知識。これは間違いなく自分の〝力〟になる。ワルド子爵は了承のかわりに頷いた。
「受けてくれるか、助かる。おぬしの誠意に応え、あえて証文の類は作らずに交渉を進めることとしよう。それではふたつめだ。おぬしの軍人としての実力と、その情報収集能力を見込んで依頼する。あえて『レコン・キスタ』に潜入してもらいたい。所謂
補足を入れつつ、顎に手を当てて考え込むようなそぶりを見せながら太公望は語る。
「既に無能と判断しているが、奴らの本当の目的を絞り込むには情報が足りぬのだ。少し考えればわかるような、愚かな戦をしかける理由。単に既得権益を破壊して富の再分配を狙っているようにしか見えぬのだが、こうも露骨だと何か裏があるのではと考えてしまう。念のために、それ以外の可能性も探っておきたいのだ」
「その……対価は？」
「おぬしがどちら側についても問題のない策を最後の交渉後すぐに授ける。それによりトリステインでの基盤を確立し、万が一の場合にも自領を保護できる。かつ、もしも『レコン・キスタ』に、実は本当に『聖地』を取り返せる実力があった場合、そちらについてもらっても一向に構わぬ。おぬしのような機転のきく人間ならば、あちらについてもすぐ上へ行けるはずだ。わしの助言は、そのどちらに対しても行う用意がある」
「最後の交渉の前に、その策とやらを授けていただくわけには？」
「当然の疑問だのう。やはり、おぬしに話を持ちかけて正解であった。実はその最後の交渉――今から話す内容に関連するため、受けてもらえなかった場合、わしは第二及び第三の交渉自体を諦める必要があるのだ。もっとも、第一の交渉についてはおぬしがどちらを選ぶにせよ有効である」
（つまり『レコン・キスタ』の情報よりも、ルイズを守ることを優先しているという訳か。それが第二の交渉に関わってくる内容ということは――）
ワルドは必死にここまで開示されている情報を整理しはじめた。そして、気が付いた。
「ルイズとの婚約を破棄しろということですか？ 僕の身に万が一のこと……二重間諜であることが相手方、あるいはトリステイン側に悟られた場合、彼女を巻き込まないために？」
ワルドの解答に太公望は拍手でもって応えた。
「その通りだ。ああ、誤解してもらいたくないのだが。わしは別に彼女やその姉妹のいずれかと結婚してヴァリエール家を乗っ取ろうだなどという、いかにも三流な策士が好みそうなことを企んでおるわけではない。これは絶対だ。なお、この条件を飲んでくれた場合、おぬしに更なる『上』を見せてやる。ルイズの〝飛翔もどき〟を見たであろう？」
この申し出にワルドは硬直した。
（通常の〝飛翔〟よりも遙かに速く飛べ、しかも慣れさえすればずっと楽に宙を舞うことができるというアレを詳しく教えてもらえるというのか！？）
『閃光』の名を冠す者として、これは聞き逃せない。
「あれを僕にも教えていただけると！？」
先程までとは一転、欲しいおもちゃを前にした少年のような目を向けてきたワルドに対し、内心で驚きつつも太公望は言った。
「いや、その前段階だ。この交渉と例の策の説明が終わった後……一時間でおぬしの〝精神力の器〟の大きさを一．五倍にし、さらに〝精神力〟の回復速度を通常の五倍にするための秘技を授けよう。もしもこれが実現できなかった場合には、相応の対価を別途用意させてもらう」
ワルドは驚愕した。
（僕の、メイジとしての〝力〟をさらに上げられるだと……！？）
現時点で、ワルドはトリステインで五本指に入る〝風〟の使い手だ。そんな彼がさらに上に到達できるということは――あの規格外の象徴『烈風』にすら手が届くかもしれない！
おまけに、万が一失敗しても別の対価を用意できるという。もしかすると、彼が集めているという強力な魔道具をいくつか授けてくれるのではなかろうか。それはそれで大歓迎だ。どちらに転んでも損は無い。
正直なところ、ルイズは彼にとって妹のような存在であり、結婚すること自体は好ましいことであるのだが――ワルドにとっての最優先事項は、聖地に至る可能性を高めること。太公望の提示してきた内容とルイズとの婚姻を天秤にかけた場合……どちらに傾くかは自明の理であった。
「ルイズとの婚約破棄については受け入れましょう。僕としても、今から辿ろうとしている『道』に彼女を巻き込みたくなどありませんから。ただ……第二の条件を飲む前に〝精神力の器〟を大きくする方法だけでも先に教えていただけませんか？ それ次第で、受けるか否かを検討させてもらいたいのです」
「いいだろう……いや、むしろ〝力〟を求める者として当然の提案だ。ますます気に入ったぞ。幸いにも、現在あの中庭は
――それからわずか三十分後。
ワルドは新たな〝力〟を手に入れ、歓喜した。まさしく彼は『助言する者』だ。いや、もしも彼が〝ミョズニトニルン〟でなくとも関係ない。彼との接触自体が求めていた〝力〟そのものだから。そしてワルドは全ての交渉内容を受け入れ――さらなる〝力〟を得た。
想像以上に実りある交渉結果に満足し、部屋を後にしたワルド子爵を見送った太公望は、思わずため息をついてしまった。
「わしは本当に甘いのう。わざわざ面倒な条件を飲んだ上で、いちばん厚い壁を壊してやるとは。ただし、実際に乗り越えるまでの手助けなんぞしてやらぬ。だいたい、そっち方面は管轄外なのだ。ここから先は自力でなんとかせい。ふたりとも、な」
重要な情報の取得に、身内の保護。自分の懐に影響を及ぼさない情報斥候の確保。ついでに才人の前に立ちふさがっていた最大の壁を叩き壊すことに成功した太公望。彼は、結局『仲間』に対してとことん甘い男であった――
数日更新できなかったので、今日も２話です！
以前ちらっと触れましたが、
このように太公望は既にハルケギニア全土の地図を
図書館で入手していたのでした。
つまり、それでもなお
ハルケギニア大陸 ＝ 旧世界のヨーロッパ近隣と形が似ている
という認識が生まれなかったわけですね。
とはいうものの……（以下ネタ語りになるので封印ッ！）