家族を護る盾になるのは間違っているだろうか

盾の始まり（上）

と、いうわけで第2話投稿。
見切り発車なのであまり考えずに書いています。
第１話以前のお話です。

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これは、5階層でわたしとベルがミノタウロスに襲われる1ヶ月前の話だ。

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夢を見る。

周囲の景色は、よく解らない。

自分の姿を、認識できない。

暗いのか明るいのか、それさえも判別できない。

温かい何かの存在が何処かから感じられる。そちらの方を見ると、強く輝く光の塊があった。眩しくはなく、美しく思えるその光が心地よかった。

暫く光を見つめていると、急に発光体の様子がおかしくなる。振動し始め、罅が入る。

どうにかしようと思って、そちらの方に向かうと、発光体が赤い光を放つ。

その光を浴びて竦んでいると、発光体の振動が激しくなり、罅も深くなっていく。

不意に呟く。

――――― ■ ■ ■ ■

それが何なのか、分からない。ついに発光体は壊れ、光は消えた。

喪失感。虚無感。寂寥。負の感情が渦を巻く。

暗く昏く、何も無い底に自分が墜ちていく感覚。堪らずに抗うも、手が僅かに動くだけだった。

手を、伸ばす。上か下か、前か後かも、わからずに。

そこで、夢は途切れた。

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「…っ……ここ、は…？」

気が付いたら、全く見覚えの無い場所に、わたしは居た。薄暗い場所だ。

よく見ると、狭い道の一角のようだ。路地裏だろう。

何故こんな場所にいるのか分からず、記憶を遡ろうとする。

しかし、おかしい。

何も思い出せない。どうして此処に居るのか。何処から来たのか。

自分は、何(・)者(・)な(・)の(・)か(・)。

何も―――

「何、コレ…？」

一つ、ただ一つだけ、随分欠けているようだが思い出せることがあった。

――――大切な何かを、守れなかった。

ただ、それだけ。

それだけで、言いようの無い喪失感がわたしを襲ってきた。

「怖いよ…」

不安だった。何処かも知らない場所にいる、何もかも知らない自分。

わたしは蹲り、自分の手や体を確認した。

怪我をしている様子は無い。最低限に露出を免れる程度の襤褸を身に纏っていた。

「どうして、こんな…こんなこと…」

ふと、上を見る。周りの建物の所為で、空が狭い。見上げた空は、わたしの心を映したかのように曇っていた。

「どうしよう……っ、冷たっ…」

ポツッと、頬に一滴の雫。雨が降ってきた。

身を隠せる場所を探していると、壊れた木箱を見つけた。それなりの大きさで、人一人は入れそうだった。

他に何も無いので、壊れた部分を入り口にして小屋のように立て、そこに入った。饐えたような臭いに、思わず顔を顰める。

雨は降り続いた。

「寒い…もう、やだぁ…！」

心も身体も冷えきっていた。どうすればいいか分からない。わたしは、我儘を言う幼子のように泣いた。

自分に向けて伸ばされる温かい手。その手を取ろうとした。

「…んぅ……あ…夢、か…」

どうやら、気付かぬうちに寝てしまっていたらしい。泣き疲れて眠るなど、本当に幼い子どものようだ。自嘲気味に薄く笑う。

外を見ると、雨は止んでいたが暗かった。時間としては、わたしが最初に気が付いた時は昼で、今は夜なのだろう。

空には月が昇り、星が瞬いていた。

不意に、下を見た。そこには、水溜まりがあった。月光が当たり、キラキラと輝いている。木箱から出て水溜まりを覗き込んだ。

そうして水面に映っていたのは、亜麻色の長い髪にワインレッドの瞳をした少女。泣き続けていた所為で、目が赤く腫れている。

「これが、わたし…」

そこには、確かにわたしがいた。

記憶がほぼ無い。理由なんて分からない。あるのは、喪失感を覚える記憶の欠片と身に纏う襤褸切れのみ。

自分が何者かなんて、大切だったものなんて分からないが、それがなんだ。

わたしはこうして此処にいる。生きている。生きたいと、思っている。

「ずっとここにいても仕方ない、か」

そう思って、わたしはしっかりと立った。心が決まった。わたしは意外と図太いのかもしれない。

「まずは、ここかどこなのか調べる。そして、次に住む場所と食べ物の確保。お金が必要なら仕事とか探さなきゃだし、それから…」

昼間にはあまり聞こえなかった、人間の楽しそうな騒ぎ声。人に尋ねれば、色々と分かるだろう。

そちらの方に向かって、路地裏から出る。

「家族とか、欲しいかな？」

クスッ、と小さく笑う。

夢に見たあの手。確かな温もりを感じた。その温もりは、恐らくは家族から向けられたもの。

記憶がないわたしの家族は顔も名前も分からないが、記憶を取り戻すまでは、今のわたしは此処にいるわたしだ。

一人では、寂しいから、不安だから。

大切だと思えるから、今度こそ守ってみせるから。

――――家族が欲しい。

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「―――ハァッ、ハァッ……！…あんなの、ないよぉ～！」

路地裏から出て暫くすると、わたしは高く聳える摩天楼に向かって走って、いや、逃げていた。

時間は少し前に遡る。

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路地裏を出て、声のする方へ向かうと、そこにあったのは酒場だった。

「豊饒の女主人…？」

どうやらわたしの頭はそんなに悪くないらしい。文字の読みはできるし、ふと思いついた言葉を文字にして思い浮かべることができたから、多分書きも問題ない。

それはさておき、今必要なのは情報だ。

第一に、此処は何処なのか。

第二に、住む場所や仕事を見繕ってくれる機関ないし施設はあるのか。

とりあえず、その二つを確認したい。酒場なら知っている人はいるだろう。

しかし、問題があった。

「お金、持ってない…」

そう、一文無しなのだ。

酒場に入ったからには、何か食べ物や酒を頼まなくてはいけないだろう。そうすれば、金が必要になる。

坂場で聞くのはやめにして、別の場所を探そうかと悩んでいると、

「おい、入り口の前で何してんだ、嬢ちゃん？邪魔だろうが」

「なんかボロボロだなあ？そのクチの奴にでも襲われたのかい？ヘヘッ！」

「こら可哀相だろうがよ。ふむ、でもまあ、数年もすれば…」

「お前も大概だよ…こんな可愛いロｒ、子どもに汚い目向けるんじゃねえ」

4人組の荒々しい男たちに声をかけられる。なんだか下衆っぽい。

「あ、いえいえ、酒場で情報を集めようとしてたんですけどね。その、お金…無くって」

「ああ、そういうことか」

一番初めに声をかけてきた男が納得した。

「ちなみに、どんな情報を集めてるんだ？特に機密とかじゃなけりゃあ、ギルドに行けば教えてもらえると思うんだが」

「ギルド？」

「ギルドも知らないのか？まあ見たところただの子どもだし、服は粗末だが、スラムのガキにしては肌に傷や汚れが無い。冒険者でもないだろうし、やはり…」

「冒険者？」

「…おいおい、嬢ちゃん？ホントに何も知らないのかい？いったい何処から来たのやら…」

「え、えへへ…」

「可愛い」

「おい」

知識まで失っていたわけではなかったが、ギルドや冒険者なんて初めて聞いた。

男たちの疑問には答えない。否、答えられない。

「あ、あはははは…」

「答えられねぇ、ってか？ま、いいか。聞いても得になるわけじゃねぇ」

「そ、その、ギルドっていうのはどこにあるんですかっ？」

「あっちにバカみたいにデケェ塔があるだろ？バベルっつうんだが、そこから北西のメインストリート沿い、この西のメインストリートの隣だ。そこにいる受付嬢にでも相談すりゃあいい」

「なんなら付いて行ってあげようかい？ヘヘッ」

「い、いえいえ！それだけ聞ければ大丈夫です！」

「そんなこと言わずにさあ！俺たちと行こうぜ！」

「なんで俺らまで含まれてんだよ…そんなに盛りたきゃ歓楽街にでも行ってこい」

これ以上この男たちに付き合っていては危険な気がする。

早々に立ち去って、ギルドという場所に向かおう。そう思ったときだった。

「じゃ、じゃあわたしは―――」

「そこの男ども！何してるかーっ！！」

「「「「ぎゃああぁあっ！？」」」」

「ぴっ！？」

不思議な形の武器が飛んできた。大剣を二つ組み合わせたような、柄の両端に刃のある武器だ。

もの凄い勢いで飛んできたそれは、男たちを派手にぶっ飛ばした。

男たちの胴体がすっぱりいってないことから、剣の腹に当たったのだろう。

いったいどうやって、誰が、なんて、考えてる暇は無い。

「そこの女の子！怪我とか――――」

「うわああああぁあんっ！」

「って、ちょっとぉ！？」

武器が飛んできた方から声がしたが、構わない。逃げなければ。

数C(セルチ)にまで迫った危機に恐怖し、バベルと呼ばれる白亜の巨塔に向かって駆け出した。

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そして、現在に至る。

「あの男の人たちも、武器を投げてきた人も冒険者なのかな…？」

落ち着いてきたためか、走りながらそんなことを考える。

かなりの速さ、というか全力疾走して逃げてきたため、すぐにバベルに着いた。

「わぁ～、これが、バベル…おっきいなぁ」

天を衝くほどの塔の大きさに驚く。思わずしばらく見上げていた。

「ギルドの前に少し見に行ってみよっと」

周囲には人はおらず、襲われる心配もない。安心してバベルに入る。

このとき、わたしは、まだ知らなかった。この街の、恐ろしさを。

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お目汚し失礼いたしました。

書きたいことが結構あったから、ヘスティアとの出会いまで１話じゃいけなかったんです。
次回にはついにケイトのステイタスが明らかになるでしょう。乞うご期待。

感想・ご指摘お待ちしております。