G.O.D.－禁忌ノ娘と贄ノ巫女－

６．ギャロウズ・ヒル・後編

《GuuLllaaaaa―――――――――――――！》

　震える空気が目視できるほどの、番犬王の咆哮。レイヴンとヴァーチャーは同時に走り出し、同時に高く跳躍した。放物線の頂点で、両者は接触。ヴァーチャーの背腕が鋭い爪を振り下ろし、呪弾がそれを撃ち返す。太い前脚の横殴りを、パンドラの角で殴り返す。ガラ空きになった胴体に迫るヴァーチャーの大口、しかしその鼻先を装甲板入りの爪先で蹴り飛ばし、レイヴンはさらに跳躍する。着地したヴァーチャーに呪弾を撃ち込むが、地面から突き出した緑青色の荊が半球状にヴァーチャーを覆い、遮られる。連射が途切れた瞬間に荊はバラけ、棘だらけの槍衾となってレイヴンに襲いかかってきた。レイヴンはその第一波を身を捻ってかわし、【魔力】を足もとに集中。より紫に近くなった燐光を散らして空中を踏みしめ、そして走り出した。レイヴンが一歩を踏み出すたび、何もない空中にネオンのような【虚空足場(ヴォイドステッパー)】が現れては、次々と迫りくる荊の槍衾に貫かれ、霧散していく。レイヴンはその追いかけっこの最前を、黒死銃を連射しながら駆け抜ける。しかし、致死の呪弾は途切れることなく生えてくる荊の蔦に防がれ、ヴァーチャーにまで届かない。

「銃じゃらちがあかないわね。パンドラ！」

『〝ギロチン〟　【ダーク】　リベレイション』

　パンドラを両手持ちに構え、ザンシュフの処刑鋸を顕現。虚空足場(ステッパー)を蹴って地上に飛び降り、追って地上に突き下ろされた荊の槍衾を目隠しに、ヴァーチャーの側面へ回り込んだ。回転する鋸刃の轟音に気づかれるが、もう遅い。翼の生えた両腕の後ろ、無防備な背骨はすぐそこにある。レイヴンは唸りを上げる処刑鋸を大上段に振りかぶり、そして叩きつけた！

《GuuOoooh―――――――――――――》

　巨岩をも容易く破砕する機械鋸が、天の番犬を引き裂いた。胴のど真ん中で両断されたヴァーチャーは、自らの体重に押し潰されるように大地に倒れ伏す。その断面からは絶命してなお蠢く色とりどりの臓器が零れ落ち、粘ついた鮮血をぶちまけていた。レイヴンは血糊をぼたぼたと滴らせる処刑鋸を肩に担ぎあげ、死骸に背を向け歩き出す。

「意外に呆気なかったわね。せっかくの駄犬調教(おたのしみ)だったのに」

『レイヴン。わかっているとは思うが、まだだぞ』

　処刑鋸の中から念を押すようなパンドラに、レイヴンはウィンクで答える。

「知ってるわ」

《GuuLllaaaaa―――――――――――――！》

　そして振り返りざま、アクセルを開き切った処刑鋸を横薙ぎに振り切り、飛びかかって来たヴァーチャーの上半身を横一文字に切り裂いた。上下に両断された肉塊は、少し先でべちゃりと地面に落ち、痙攣する。……が、周囲に蔓延る荊から、ぞわぞわと腕が伸びてくる。そして十秒と経たず、寄り集まった荊の束がヴァーチャーの死体を取り込み・溶け合い・変色し、白き翼ある四足獣を形作った。残されていた下半身の死体も同様の変化を遂げ、計三体のヴァーチャーがレイヴンを取り囲む。低く喉奥で唸り、じわじわと半径を狭めながら円を描く様は、よく訓練された猟犬団を想起させる。

　これこそが、蔓延る《聖命》の力天使、番犬王にして神々の猟犬団たるヴァーチャーの特性。神宝を守る番犬は、それを犯す罪人を前にして何度でも蘇り、増殖し、蔓延り、荊の猟犬団へと姿を変えるのだ。

「いつもより荊が多いと思ったら、三匹も。サカっちゃってるわね」

『新月が近い上、先にあれほどの悪魔を嬲っている。力が溜まっているのだろう』

「あらあら。いくらタマってるからって、あたし、ケダモノとなんて勘弁よ」

　徐々に狭まる狩りの円陣の中央、処刑鋸を地面に突き立て、思案する。以前にこいつらと戦ったときは、回復が追い付かないほどの速度で細切れにしてやった。しかし今回は、あの裁判所を覆い尽くすほどに荊が蔓延り、回復速度も速い。この大量の荊を全て同時に、回復不能なほどに殲滅する手段――神速の連撃ではなく、必殺の大火力。この区画ごと壊滅させる、非現実的なまでの破壊力。それが現実的だ。

「パンドラ、〝大佐〟を用意しといて」

『あ奴を使うか。女はどうする、巻き込んでしまうぞ』

「考えはあるわ。とりあえず今は、〝ドゥーガの鉄拳〟を」

『把握した。――　〝ドゥルガー〟　【ダーク】　リベレイション』

　流れの変わった【魔力】に反応したのか、ヴァーチャーの一体が円陣の内へ飛び込んだ。肉切り包丁のような牙が並んだ顎を一八〇度近く開き、一口に呑み込む勢いで飛びかかる。

　が、しかし。その牙が、レイヴンの肌に触れることはない。代わりに顎に叩き込まれたのは、渦巻く【魔力】に装甲された拳。竜骨の霊源機関(アストラルエンジン)が鳴動する、漆黒の鉄拳。

　――〝ドゥーガの鉄拳〟。黒き龍骨で装甲された、両腕の籠手。カーリーの脚甲と対になる、荒ぶる地母神の骸骨鎧。地母神の憎悪を象徴するこの籠手には、神器でありながら不吉なる【魔焱】が渦巻き、血と肉と魂の生贄を求めるという。

「ゥオラァァァッ！」

　気合一声、下顎を突き上げた黒の拳に【魔焱】が収束・炸裂した。紫色の爆炎から、頭の弾ぜたヴァーチャーが吐き出され、渦巻く紫炎の尾を引いたレイヴンが飛び出してくる。地を翔ける疾駆の最中、鞄形態でコート背中の飾り帯に引っ掛けられたパンドラが告げる。

『三分、稼げ』

「遅いわ！　四〇秒で支度しな！」

　叫び、背腕を振り上げて待ち構えるヴァーチャーへと、突っ込んでいく。突撃の勢いをそのまま乗せて、石畳を砕く踏み込み、鼻先へ左のステップブロー。防ごうと構えたヴァーチャーの背腕を叩き折り牙を打ち割って、口腔の中まで拳が入る。その手で舌を鷲掴み、力任せに引き抜いた。大量の血反吐とともに荊の槍を吐き出そうとした、その喉奥に右の拳を叩きこむ。収束した【魔焱】を炸裂させ、ヴァーチャーの身体は内側から弾け飛んだ。飛び散る血肉と荊の欠片の中、まだ再生途中、横腹に荊のはらわたを引き摺るヴァーチャーが跳びかかってくる。二本の背腕と太い前脚、そして牙。ハイ・ミドル・ロウのどこからでも繰り出される連撃を、受け・捌き・弾き返し、隙を見て鼻っ柱に踵を落とす。地に顎をつけたヴァーチャーに、大地を切り裂くような手刀一閃瓦割り、頭蓋を左右に両断した。刹那、背後に迫るヴァーチャーに裏拳一発、下顎を叩き割る。怯んだその背中を蹴って背後に飛び降り、まだ荊のままになっている尻尾を掴んだ。そして膂力を振り絞り、熊ほどもある巨体を持ち上げ・叩きつけ・叩きつけ・叩きつけ・振り回し、再生途中のヴァーチャーに向かってぶん投げた。ぶつかり合った二匹分の荊は、どこまでがどちらの分なのか、ぐちゃぐちゃとした半肉半荊の塊となって無秩序に蠢く。

「ハァァァ……」

　レイヴンは腰を落として半身に構え、右手で大きく円を描いた。渦巻く黒紫の奔流が、全身から噴き出す【魔力】の燐光が、龍骨の鉄拳に収束する。溢れる【魔焱】が揺らめき立ち昇り、龍骨の無限魔導機関は尋常ならざる波動を放つ。――そして、一周。円を描き終えた右腕を腰に引きつけ、左足を大きく踏み込む。腰を捻り、右の拳を真後ろ以上に引き込んだ。

「……破ァッ！」

　踏みしめる両足が石畳を砕き、突き出した正拳から、渦巻き轟く黒紫の大炎弾が撃ち出された。大炎弾はもぞもぞと脈打つ荊の塊に命中し爆裂、焼け焦げた荊が辺り一面に飛び散った。しかし、周囲から猟犬の咆哮が消えたのも束の間、前庭に蔓延る荊が次々と寄り集まり、今また五匹のヴァーチャーが形作られた。

「わかってたけど、キリがないわね」

　この裁判所跡地を埋め尽くし、蔓延る《聖命》の荊。その全てがヴァーチャーであり、番犬王も猟犬団も、一つの戦闘単位でしかない。無論、その犬の二、三百も叩き潰せば、《聖命》の荊とて尽きるだろう。

　だが今回は、そうもいかない。レイヴンは奥歯をギリと噛みしめて、裁判所屋上に鎮座する、荊の球体を見上げた。輝く《聖気》が脈を打つばかりで、中の様子は分からない。

「パンドラ、〝大佐〟はまだなの」

『あと一五』

　噛みつきをサイドステップで避け、脇腹にナックル。後ろ脚を掴んで力づくで投げ飛ばし、他の猟犬に叩きつける。怯んだ所へ炎弾を投げつけ、二匹まとめて粉砕した。その爆煙の中から新たに三匹が出現し、荊の槍衾を率いて疾駆、突撃してくる。石畳を転がって回避するも、転がった先に蔓延る荊が、猟犬の顎を芽吹かせた。コートの裾を噛み千切られるが、肘を打ち込み叩き伏せる。

「パンドラっ！」

『……二、一、零。〝サ・カーネル・ジェノサイド〟、スタンディング・バイ』

「よしっ、すぐにブチ込むわよ！」

　引き返してきた猟犬団と槍衾を、跳躍して回避。飛びあがった頂点で膝を抱えてくるりと回れば、すでにその両腕にドゥーガの鉄拳はなく、ただパンドラだけを手にしている。着地点に生えてきた犬頭をパンドラの底で叩き潰し、鞄の蓋を大きく開いた。

　――瞬間、脳髄を強烈に吸い出されるような感覚。髪から瞳から舞い散る【魔力】が急激に減り、代わりにパンドラが黒紫に輝く。

『〝ジェノサイド〟　【ダーク】　リベレイション！』

　吐き出されたのは、機械部品の大津波。一つ一つは歯車や板金、コードの束といった小さなものだが、無数のそれらが洪水のように溢れだす。黒々とした鋼の荒波が大蛇の如く渦を巻き、荊を削り、猟犬団を押し流す。前庭を水没させる勢いで氾濫しながら、機械部品たちは寄り集まり、結合し、ある一定の形を作り上げていった。

　浮遊する、巨大な黒鉄髑髏の集合体。無数のパイプや金属片で連結されたそれらには、小は対人地雷(クレイモア)から大は多連装ロケットシステム(ＭＬＲＳ)まで、数え切れない破壊兵器が埋め込まれ、穴という穴、隙間という隙間から、黒々とした砲身を屹立させている。

　――〝虐殺大佐(サー・カーネル・ジェノサイド)〟。虐殺の罪を犯した軍人の魂が封じられた、無限罰の牢獄。黒鉄髑髏の内側では、罪人たちの魂が、虐殺した命と同じ数だけの拷問死と歪んだ再生を繰り返す。そのいつ果てるとも知れぬ苦痛と絶望と後悔が、搭載する破壊兵器の尽きることない呪怨弾薬となるのだ。

　レイヴンは集合体中央の、ひときわ巨大で、ひときわ邪悪な表情をした髑髏の額に悠然と座し、脚を組み頬杖をついていた。その衣装はいつの間にか、髑髏の徽章も禍々しい漆黒の軍服に変わっている。そしてその手には、デフォルメされたドクロのマークも白々しい、押しボタン式の無線操作筐体(ラヂオコントローラ)が。

　黒鉄の内側で沸々と滾る【魔力】のうねりに危機を察知し、《聖命》の荊は数十匹のヴァーチャーを次々と産み落とした。……が、時すでに遅し。

「犬死にしやがれ(ダイ・イン・ベイン)、神の走狗が」

『〝ジェノサイド〟　【ダーク】　エクスキューション！』

　不敵に微笑むレイヴンが、ドクロのボタンを押しこんだ。

『「フェーゲフォイアー・エクスキューションッ！」』

　虐殺大佐に搭載された全ての破壊兵器が、一斉に火を噴いた。

　対人地雷がベアリング弾を撒き散らし、襲いかかる荊の槍衾をバラバラに引き裂いた。連射されたグレネードが爆炎を上げ、巻き込まれた猟犬は四肢を爆風に千切り取られ、血塗れになって倒れ込む。その背中に放物線を描いて迫撃砲弾が直撃し、爆発と同時に血と肉片を撒き散らした。何匹かの猟犬は荊の盾を展開するが、降り注ぐ焼夷弾の雨に荊を焼き払われる。炎の中から焼け出され、火達磨になってもがき苦しむ猟犬の群れに八十八ミリ砲(アハトアハト)や百二十ミリ滑空砲が直撃し、木端微塵に弾け飛ぶ。その圧倒的な破壊力、一方的な虐殺劇に、ヴァーチャーは全ての猟犬と荊の大半を失い、裁判所の建物へと残存する荊を引き上げた。しかし、その判断は愚かの極み。荊の塊となった裁判所に、白煙の尾を引く数百発の地対地ロケット砲弾が雨霰と降り注いだ。

　頑丈な石造りの四階建てが、そこに蔓延る《聖命》の荊が、まるで巨人の掌で毟り取られるように爆散していく。半ばヴァーチャーと融合した不安定な意識の中で、アヤは自分の手足が千切れていくような幻痛を感じながら、視覚によらない超感覚の眼でレイヴンの姿を追っていた。舞い踊るロケット弾の最中、三回りほどもサイズが大きい飛翔体があった。長い円筒の後端に尾翼を四枚、円錐形の先端部には霊子変換済高性能炸裂焼夷薬(テルミット・ゴーストバスター)を満載した、地上発射式戦域支援ミサイル。一発でこの区画を裁判所跡地に変えうる破壊の弾頭、その先端にレイヴンはいた。次々と撃ち出される荊の槍をかわし、追い抜き、潜り抜け、サーカスのように翔け回り、そして――

「……お仕置きだぜぇぇぇッ！」

　レイヴンはミサイルごと、輝く荊の球体へと突っ込んでいった。

　僅かな基礎部分だけを残して、裁判所の建物は崩壊していた。今ここに残っているのは、焼けた石材と死んだ《聖命》の荊のみ。小さく千切れた荊には、いまや《聖気》の欠片もなく、ただ焼け焦げ、転がっていた。

「遅かったァ……よう、ですねェ」

　底の厚い、頑丈なアーミーブーツが、荊の焼け炭を踏み砕いた。灰色の瞳で裁判所跡地を睥睨するのは、身の丈二メートルを超える大男。胸元に〝翼の生えたフラスコと蛇〟を刺繍した青黒いローブは肩布がなく、筋肉で大きく盛り上がった肩から首筋が、むき出しになっている。禿げた頭には隙間なくびっしりと、聖金属製のボルト電極が根元まで突き刺さっていた。

　――インジゴフラスコ教団の、武装神父。奇異な外見ながら、聖職者である。

「中級二位が情けない。……役、立た、ず、めェッ」

　男は近くに落ちていた荊に唾を吐きかけ、蹴り飛ばす。男の周囲を取り囲むように三人ほど、同じ意匠のローブにフードを目深にかぶり、灰色の瞳を半開きにした武装神父たちの姿があった。彼らは手提げ式のガス洋燈(ランプ)をぶら下げたまま、呼吸以外の何一つ自らしようとはせず、電極頭の行動をただ見ていた。廃教会を監視していたのと同じ、昏く湿り、じっとりとした、無感情の瞳である。

　ひとしきり焼け残った荊を蹴り飛ばして気が晴れたのか、電極頭は取り巻きの一人から洋燈を奪い取り、鼻をひくつかせた。硝煙、焼ける肉、【悪魔】の血反吐、《聖気》の残り香。それら雑多な悪臭に混じって……女の匂い。

「まァ、だァ……近いようですねェ」

　この魔導に犯された掃き溜めの街で、清潔な石鹸の香りをさせる女など、そうはいない。この街では女と言えば、薄汚く、淫売で、教団に捧げられる供物というだけの存在価値しか持たないのだ。

「追ォオいますよゥ！　我らが大教祖様が巫女をお待ちですからねェイ……」

　電極頭は言い終わらないうちに、瓦礫を蹴り割って跳躍した。匂いの痕跡を辿り、一息に数十メートルも飛び跳ねる。取り巻きたちも遅れることなく二本の脚で、時には両手も使う爬虫類か両生類のような、しかし妙に背筋の伸びた不気味な動きで電極頭を追った。

　跳ねる一団が向かう先は、公共墓地。濃くなっていく女の匂いの中に、雨の前兆らしい、湿った匂いが混じっていた。

「あ、あの……レイ、ヴン……」

　未だに意識のすっきりとしないアヤにとっては、あちこちひび割れ、好き放題に雑草が生え散らかった石畳の街路を歩くのは、困難な事だった。しかもレイヴンの足取りは、そんなことなど全く意に介さないかのように、速い。それでもアヤがレイヴンに遅れないのは、レイヴンがアヤの手を引いているからである。

「わ、私、レイヴンを巻き込むわけには……」

「…………」

　レイヴンはアヤに応えず顔も見せず、ただ手を引いて歩いている。アヤはパンドラに視線で問いかけたが、パンドラも何か言う気配でもなく、ただレイヴンの肩から提げられているのみ。仕方なしにアヤは、もう何度目か、レイヴンに問いかける。

「あの、どうして……どうして、私なんかを……」

「…………」

　返答は、ない。レイヴンの無言に、アヤが再び口を開こうとした、その時。

「……そんなの、あたしだって知りたいわよ」

　聞こえるか、聞こえないか。声になったかならないか。吹く風にすら掻き消されてしまいそうなほど微かに、レイヴンが呟いた。

「えっ、何て……？」

　アヤに聞き返され、レイヴン自身もはっとした。人差し指で眉間を叩き、何かを振りきるように勢いよく、しゃべり出す。

「何が、やりたいことが残っています、よ。あんな蟲だの百足だの鳥だの犬だのって引き連れて、目的地にたどり着いてもいないじゃない。それとも何？　あの胸糞悪い獣の音楽隊(ブレーメン)どもを公共墓地まで引っ張ってくつもりだったの？」

「それはっ……いえ、そんな……」

　萎縮するアヤに被せるように、レイヴンはしゃべり続けた。

「だいたい、巻き込みたくないとか言ってたってことは、その《刻印》があいつらを引き寄せるって知ってたんでしょ。あんたみたいな何の能力もない人間(ノーマル)なんて、せいぜいクソ蟲のクソになってケツからひり出されるぐらいしかできないんだからね。蛙のケツに爆竹詰めてブッ飛ばしたこともないような未開通のお嬢さま(ファッキンビッチ)の分際でこの掃き溜め以下のゴミ溜めに一人で出歩くなんて一メルテ硬貨より小さな豚のクソみてぇな脳ミソに腐ってウジが沸いたような馬鹿が自分からバージン喰い放題って濡れた股開いてるようなモンなのよ！」

「は、はい……？」

『……レイヴン』

　パンドラに諌められ、レイヴンは仕方なしにその口を閉じた。それからはまた、レイヴンは黙りこみアヤは縮こまり、荒れた街路を踏みしめる音だけが続いた。

　そして、数分ほども経っただろうか。

『着いたぞ』

　無言のレイヴンに代わって、パンドラが言った。

目の前に広がるのは、ほぼ規則的に並んだ、ほとんど全てが同じ形の無数の墓石の群れ。十字架を形作るでもなく、ただ四角柱が地面から生えただけの、無味乾燥な墓石群。石造りの墓守小屋は丸い屋根の最上部まで蔦や苔に覆われ、来訪者が絶えて久しいことを暗示していた。ここは、身寄りや財産のない死者が公的に――そして、魔女狩りの犠牲者たちが非公式に――葬られた、公共墓地。

　アヤが見上げると、レイヴンは手を離して腕を組み、そっぽを向いてしまった。

『……ここに用事があったのだろう』

　レイヴンへの当てつけのように、パンドラの言葉はあからさまにタメ息混じりだった。アヤはしばらく何か言いたげに唇をもぞもぞさせていたが、二人に深々と頭を下げ、走り出した。ほんの少しだけ距離を置いて、レイヴンも歩き出す。

『我も、知りたいものだな』

「何をよ」

『言わねば分からぬか』

「……うっさい」

　ふらつき、蹴躓きながら走っていたアヤが、ひとつの墓石の前で座り込んだ。苔むして、墓碑銘も瘴気に風化が進み、レイヴンの眼には他とどう区別しているのかわからなかったが、アヤに迷った様子はなかった。アヤは墓石の前に跪き、瞼を閉じて祈りを捧げる。レイヴンは少し離れて立ち止まり、倒れた墓石の上に座った。パンドラは隣に置き、足を組む。

「……レイヴン。聞いてくれませんか」

　祈りの時間は意外に短く、アヤは墓石に向き合ったまま、背後のレイヴンに言った。レイヴンはただ一言、「何？」とだけ答える。か細い月は我が物顔で夜空を照らし、物言わぬ墓石たちはただ佇み、風の音さえ鼓膜を揺らす。

　祈りを捧げた、たっぷりのその倍の時間は過ぎてから、アヤはぽつりと呟いた。

「私は、妹を殺しました」