その後の話 (囃子米)
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そして彼は、明日を想う。
不明瞭でも、その未来に希望を持たずにはいられない彼らの序章の序章。
できらぁ……と、彼女の安い挑発に乗り、受験勉強というものに真摯に向き合いはや一ヶ月。もはや性も根も尽きてふかふかのベッドへと倒れ込む。
桜は満開に咲き、虫や鳥など、多くの命が芽生える暖かい季節となって、とうぜん陽キャも湧いてくるのでふぇぇとなる始末。
プロムは無事終わり、平塚先生の姿を見ない総武高にはやはりまだ慣れなくて、毎朝が少しだけ陰鬱になる。お辛い……ですよねと翔くんが脳内で慰めてくれるくらいには陰鬱になる。ながらも、受験勉強という大義名分手前、休むわけにはいかない。だからこそ、今、俺は性も根も尽きてベットへと飛び込むのである。
「やばい、死ぬ、社畜よりキツイ。あいつこれを毎日やってんの？ 嘘でしょ？」
枕に顔を埋めて呟く。黒髪ロングに整ったパーツを揃える彼女が頭に浮かんだ。それと同時に、薄桃色の茶髪にお団子を乗せた、いかにも女の子らしい彼女も。勿論、後者は頭の中にて、苦悶の表情で教科書と向き合っているのだが。
それでも、なんだかんだで俺の好きな空間がやってきたらしい。
「お兄ちゃーん？」
階下から小町ちゃんの声が聞こえる。何？ 小町のためならお兄ちゃん重たい足腰あげるどころか駆け足マッハで階段なんてチャラヘッチャラ。
「雪乃さん来てるけどー？」
それを聞いて中腰のままベットの前で固まる。
「……は？」
間抜けな声が部屋の中に響いて、小町が今度は少し怒気を孕んで大声で言う。待たせるなということだろう。無論俺は緊張するわけでましてやこんなラフな格好すぎる格好で雪ノ下の目の前に現れるのもなんだか癪だった。なんというか、あら比企谷くん、私のパートナーたる貴方が普段はそんな格好だなんて、フッ。みたいな感じになるのは目に見える格好ではあった。
故に、急ぎマシなものに着替えて慌てて階段を降りる。
玄関にいるその彼女は少しだけ顔を赤くして、髪が乱れているのが見て取れた。
「どうした」
俺がそう言うと小町はそそくさとリビングに戻る。そばにいたかまくらも連れて行ったので少し雪ノ下がシュンとしたのを俺は見逃さなかった。俺でなきゃ見逃しちゃうね。なにそれ気持ち悪すぎない？
「い、いえ、貴方がこれを忘れて帰ったから」
つまらない思考を巡らせていると、雪ノ下はそう言って鞄から日本史の問題集を取り出す。
「あ、まじ？ けどお前まだ全然寒いのに、電話の一本でも入れれば……」
そこまで言って、雪ノ下は俺の肩を軽くパンチした。え？ なに？ 新手のヤンキー？ まさか白猫サンダルとか履いてらっしゃる？
そう思って、改めて雪ノ下を見ると、彼女は顔を赤くしていた。
「言わせないで」
つられて俺も顔が赤くなった気がした。超絶面倒くさいがそこが可愛い。なにこいつ。猫じゃん。
そうして甘い沈黙というか、不慣れな空気が漂う。
「か、帰るなら送る」
その空気に耐えかねた俺は、玄関の扉の先とも、どことも言えないような場所に視線をやってそう言った。
＊＊＊
春といえど陽光の差さない内は肌寒い。張り詰める空気は冷たげで、鼻から息を吸うとスーッと頭が冴えるような感覚になる。というにも関わらず、顔は熱を帯びたままだった。
そして、不慣れに繋がれた手からも暖かな体温を感じた。
「あー、お前もしかして歩いてきたのか？」
「そんなわけないじゃない。流石に厳しいわよ」
「さいで」
灰色高校生ぶって前髪をいじいじしてみる。
だがそれに悪態を突いてこないのは余程の緊張を見て取れる。かくいう俺も人のことを言えるほどの余裕はない。なんせ十七年生きてきてはじめての。と、そこまで考えて、やめた。気恥しくなった。
閑静な住宅街、響く二人分の足音。それが更に俺の心臓を加速させた。
「ね、ねぇ比企谷くん」
「ひゃい」
「ふふっ」
俺の間抜けな返事に雪ノ下は面食らって、思わず破顔した。張り詰めいていた空気も幾分か砕けて、俺も少し声を出して笑ってしまう。
「相変わらず、変な声を出すのね」
「うっせ、お前もガチガチに緊張してたろ。順番の問題だ。順番の」
「そういうことにしておいてあげましょう」
そう言って雪ノ下は咳払いをすると、俺の方を向き直る。
「それで話を戻すけれど、比企谷君。今度の日曜空いているかしら」
「朝からプリキュアを見る」
俺の即答に少し、どころかドン引きをする雪ノ下。なんだよ、プリキュアは既に純粋な女児向けでないのは自明だろ。なんなら男の子のプリキュアも登場したからな。
「まぁそれなら予定は空いているのね」
「え？ スルー？ ま？」
「ふーん、じゃあ比企谷君は私よりその女児向けアニメを優先するのね」
「いちいち面倒くさいな……」
俺は頭を掻いてそっぽを向く。視界の端に映った、してやったり、という顔が癪に触るがそれも可愛い。
「そんなの決まってるだろ」
「えぇ、決まってるわ。だから日曜日は空けておきなさい」
「で、どこ行くんだ？」
そう聞くと、雪ノ下はフッと微笑んで顔を少しだけ上げて空を見た。俺もつられて空へ視線をやると、まだオリオン座が煌めいているのが分かった。それ以外の星座は詳しくはないが、それでも、いつもよりかは輝いて見えたのは気のせいではない。
「彼女と私とあなたで、もう一度」
彼女、というのは分かり切っている。俺が嫌われたくないと思った人、であるのに、俺が切り捨ててしまった人。
であるのに、笑顔でいてくれる、素敵な女の子。
「あぁ、三人で行こう。どこでもいい。もう一度なんて言わず……」
そこまで言って急に羞恥心が働きだす。働くのは細胞だけじゃなかったんだね。なんなら今心臓で赤血球が過労死するぐらいには恥ずかしい。
cv花澤香菜がすごい困ってるのが良心に突き刺さった。
「はっ、やめだ。性に合わない。恥ずかしくなってきた」
そうして俺はそっぽを向いた。
「えぇ、そうね。何度でも、いつまでも、そうして私達は歩んでいけるといいわね」
「……あぁ」
雪ノ下の言う明日に、何度目に、保証がないのは分かっていて、幻想だと言うことも知っている。それでも俺たちはそこに希望を見出せずにはいられなくて、その、また明日を願い続けるのだろう。
この歪な関係の形、恋愛や友情やそんな辞書にあるような言葉で表すのも烏滸がましい関係。そんな三人の描き、これからもなんらかで続く軌跡。
それが別れる日も来るだろう。酷なことを強いられる日もあるだろう。それでも俺は彼女と生きていきたいし、欲を言うなら彼女らと人生を送りたい。地獄に行ったっていい。
だから、俺は明日を切に願う。
そう思って、雪ノ下のか細い手を強く握る、すれば彼女は握り返して、外灯に照らされた影はくっ付いた、境界線を溶かした。
「お前が好きだよ。雪ノ下」
桜の花びらがひらりと舞った。
十四巻の終わり、エモすぎてエッッッッモってなりました。
後書きも後書きで、渡先生らしさを感じて、あぁ終わるんだなぁなんて思ってお涙頂戴。
俺ガイルは僕の青春でした。
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やはり比企谷小町は妹である。
『勉強』勉めて強くなるとも読めなくはない。え？ なにそれビスコ？ 食べて強くなる的な。ともすれば俺は確実に強いし、なんなら左横のやつはさしずめエアーマンである。何回やっても倒せねぇよなぁ。
奉仕部が小町を部長に成立してからというものの、ほぼ奉仕部部室は俺達の勉強場所となっている。以前のような慌しさも感じられない。多分平塚先生の影響もあったのだろうし、そもそも以前とは違って呼び込みをしないというのが主であろう。
俄然、この教室にはペンの走る音が篭るのみである。カリカリと左横はほぼ途切れることなく、右横は途切れ途切れであるものの、努力が伺える。当の俺はその中間というのが正しいのだろう。ハマれば速度は速まるし、ハマらなければとことん遅い。その割合が前者の方が高いというだけのことである。
ふと、いつのまにか、窓に差し込む光は少しずつ傾き始め、その色は茜色を帯びていることに気付く。体感では二時間ほどが経っていて、よくもまぁと自分を褒めたくなる。
「なぁ……そろそろ」
「う、うん、そろそろ」
俺が左横に言うと、右横は同調するし、なんならその声音は疲れ切っている。やめて、雪ノ下さん、由比ヶ浜さんのライフはもうゼロよ。
「なら、少しだけ待ってもらえるかしら。きりがいいところで終わりたいの」
「お、おう」
雪ノ下が髪を耳にかき上げながらそう言うと、急に顔が熱を帯びていく。あぁ、本当に俺は弱い。
そんな風に狼狽えるのを気にしないで雪ノ下はノートと向き合う。クッソ真面目だなこいつ。
そう思っていると、袖が引っ張られる。何かと思い、由比ヶ浜を見ると手招きをされた。なに？ 福でも呼んでるの？ 俺はどっちかっていうと貧乏神だけど。神ですらないから貧乏？ なにそれやだ。
そうして俺が怪訝そうに見ているのに不満そうにして、由比ヶ浜は俺に耳打ちをする。
「自販機行かない？」
「あー」
雪ノ下をちらりと横目で見て、そっと首肯する。何かいるか、と一声をかけるのは多分迷惑になるだろう。あいつ自身が迷惑だと思っていなくてもきっとそれは阻害であるのだから、やはりしない方がベター。というので、きっとマッ缶で許してくれるだろうと踏んで教室を後にした。
雪ノ下も会話を少し聞いていたのか、何も俺たちに問わなかった。
カラリと開けたドアをゆっくりと閉める。そうして俺たちは中庭の自販機を目指した。
「それにしてもゆきのん頑張ってるよね」
「あぁ、あいつはすげぇよ。俺なんて日曜日にプリキュアを見る余力すら無くなったわ」
「それは見なくてもいいと思うけど……」
「馬鹿言え、俺の国語力はプリキュアの愛と勇気によって培われたと言っても過言ではない」
「愛と勇気はアンパンの特権だし……」
それもそうだ。しかし特権という言葉を由比ヶ浜が使うなんて。偉いと褒めてやりたいが、多分それで褒めるとプンスカするので言わない。言わぬが花で知らぬが仏。言わないから知らなければ、それはもはや曼荼羅である。知らんけど。バーニングマンダラとかあったよな。あれを神社の巫女がやるのだから中々だわ。
「にしても最近は別の意味で忙しいな」
「それな！ 勉強とかあたしそんなに得意じゃないから割と疲れる」
彼女ははにかんでそう言う。疲れるとは言いつつも、こいつはこいつで楽しんでいるようでなんだか安心できた。
「……楽しいよな」
俺は中庭を見てそう呟いた。
直に終わる運動部の掛け声、吹奏楽部の音色が遠くで響いている。何もかもが同じように感じられて、何もかもが違う今日。けれども、懐かしく感じられる日々も新鮮に感じられる日々も、結局のところは無情で、俺たちを取り巻くものは何も変わりやしない。変わるのは俺たちだ。
「え、なに、キモい」
「おい馬鹿お前空気読めよ」
「……でも、今はそう思う。ヒッキーからそういうのは珍しいから、あたしちょっと天邪鬼かもしんない」
「言ってろ」
そう言ったきり、会話は途切れた。
ただ、その沈黙に以前のように重苦しさを感じることはない。開けた窓から吹き抜ける風が心地良かった。
「おろろ？ お兄ちゃん？ と結衣さん？」
廊下の角から出てきた小町とばったり会った。うん、制服姿がすごく可愛いし、すごく可愛いね。
「お兄ちゃん、ちょっと！」
「は？」
「いいから！」
小町は何か思い付くかのように俺を手招き、先程の廊下の角の先に連れて行かれる。何？ 告白？ 親父に6万円ぐらい貰ったの？ あらやだ羨ましい。ちなみに俺はスカラシップ戦法、つまるところ錬金術を今のところはまだ続けている。
「お兄ちゃんも据え置けないですな〜」
「なんでだよ」
「だって雪乃さんはどうしたのさ」
「結構集中してるみたいで、邪魔しちゃ悪いと思ってな」
小町はその細い指を唇に押し当てて考える素振りをすると、なるほどと言った様子で掌に手の判子を押す。なにそれ可愛い。
「じゃあ小町もお兄ちゃんについてっていい？」
小町なりに雪ノ下のことを考えた結果なのか、右手に持っていた鍵をポケットに入れてそう言った。
「まぁ、問題はない。むしろ俺から願い出たいまである」
「え、お兄ちゃんキモい」
ガチのトーンでそれ言われると傷付くからやめようね。一色もお前もわりとそういうところ似てるから。急にトーン低くするの本当に心臓によくない。
そうして、由比ヶ浜を待たせるのも悪いので小町とその角から戻ると、健気に待っていた。スマホを置いてきたのか手持ち無沙汰だったようで、窓の外を眺めていた。時折感じるガハママの面影、やっぱり遺伝子ってあるんだよなぁ。
「小町もついて行っていいですか？」
「うん！ 小町ちゃんもおしゃべりしよ！」
なんて、話を始めると完璧に俺はおいてけぼりで、彼女らの数歩後ろを歩くことになる。腐った目も相まってストーカーみたいになってしまうのが癪ではあるが、当人達はいたって楽しげなのでよしとする。
階段を降りて中庭の方へと歩けば自販機があって、あったか〜いとつめた〜いのマッ缶はどちらとも売り切れていなかった。
小町と由比ヶ浜はどれにしようかと悩んでいたので先にマッ缶を暖かいのと冷たいの一本ずつ買って教室の方へと戻る。
「ヒッキー！」
「うぉ……なに？」
そそくさと戻ろうとしていたのがあたかも後ろめたかったかたのように驚いてしまい、挙動不審になる。いつもなんだけどね。テヘ、八幡うっかり。
「ヒッキーは、その、またマッ缶？」
「え、まぁ当たり前だけど」
「もう一本はゆきのんに？」
なんだか気恥ずかしくなって、素直に言葉に出来ずに、代わりに首肯する。由比ヶ浜の後ろで小町がニヤニヤしていた。なんだ、やめろその目を。やめて、まじやめて。
「ふ〜ん」
小町が後ろでニヤけているのを露知らず、由比ヶ浜は冷たいマッ缶を選んだ。すれば小町はその後に続いて暖かいマッ缶を選ぶ。えぇ、なにその空前のマッ缶ブーム。ほぼタピオカじゃん。
「じゃ、じゃあ戻ろっ！」
由比ヶ浜はそう言って小走りで戻って行った。取り残された俺と小町は互いに見合って、少し笑ってしまう。
「結衣さんって小町が思ってたよりももっと可愛いね」
「まぁ、あれはアホらしさとも言うのかもしれんが」
「素直じゃないね」
「今の俺が素直だったら気持ち悪いだろ？」
そう言うと小町はあっけらかんに、確かに、なんて言って俺の脇腹を小突く。
「今は雪乃さんかもしれないけど、将来はどうなるか分かんない。それでも小町は、お兄ちゃんの味方だからね。味方だからこそ道を正そうとも思うしね」
パチコンとウインクを決めて、最高に可愛い八重歯を光らせそう言う妹の姿は、確かに成長を感じた。
それでも、やっぱり小町は俺の妹だ。
「ありがとな、今の八幡的にポイント高いぞ」
そう言って小町の頭をくしゃりと撫でると、小町もくすぐったそうに笑う。やめてよなんて、言いながらも、やはり照れ臭そうにするのだからまだまだ妹だ。
「でしょ？ 今の小町的にも超ポイント高いから」
「あぁ、マジで高いな。帰りアイス買ってやる」
そうして、俺たち兄妹も雪ノ下の元へと戻った。
なかなかどうして、俺はまだ妹の支えが必要なようで、それを誇りに思う。
やはり、俺の妹は最高に愛おしい。
一色と小町の絡みを読んだ方はおよそ共感できると思いますが、彼女ら二人の会話が好きすぎて好きすぎて…。いつか二人の話もかけたらと思います。
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それでも、平塚静は後悔をしない
年甲斐もなく、一人の男と、我も忘れて踊ったのはそれが最初で最後のことになるのだろう。しかも、それが私の生徒なのだから検挙されれば問題になりかねない。
世知辛くなったものだ。世間の目は厳しく、ましてや私自身、体裁や法律なんて言葉が極々身近なものになっていて、それを意識せずとも受け入れているのだから。
大嘘をこいた癖に完成させたこの派手なプロムが設定した駐車場。海浜であるからか、人通りはそこそこと、もうそれの余韻は感じられない。赤いスポーツカーが鈍く光り、口元が綻びる。ここに君を乗せるのは、もうこれから片手で数えるほどしかないのだろう。そもそも、乗せる機会があるかすらも怪しい。
彼に説いたように、人間関係なんてそんなものだ。どれだけ親しくあろうが、疎遠になるものは疎遠になる。
私はその車の重厚感あるドアを開け、ピシャリと張った自慢のシートに腰を下ろして、車のエンジンをかける。重低音が腹の底に響いて、やけに懐かしくなる。
「さて、橋にでも行くかな」
そう、独り言を呟いて、車を走らせた。いつもよりやや早く、ここから逃げるかのように。
＊＊＊
目的地へは案外早く着いた。
車を停止させて、通りのない寂しげな夜の海を眺める。月が水面に写って、あの時と一緒の情景を照らし出していた。
比企谷、久しいな、この場所は。
憎らしくも、可愛らしい人間だよ。君は。それこそ、後、君が十年早く、もしくは私が十年遅く生まれていたら……。
もし、そうなっていたら、私達はきっと巡り合わなかった。あぁ、運命というものは酷だよ。私達が出会えたのは私が教師で、君が生徒だっからだ。
私はそんな無粋なことを思いたくないし、君もきっとそれを分かっているだろう。残酷な運命の果てに私達は巡り逢った。残酷で素晴らしい奇跡だ。
なぁ、聞こえているか、比企谷。よく聞いておけよ、面倒臭い私の最高の生徒。
「リア充爆発しろぉぉぉぉ！！！！！！」
橋の手摺りを掴んで、半身を乗り出してそう言った。体裁なんて知るか。条例なんてクソ食らえ。だから君も後悔をするな。
「幸せになれよぉ！！！ クソッッッッタレぇぇ！！！！！」
前を向け、幸せになれ、私に祈らせろ、願わせろ、最高の生徒よ。
また会う日まで、進み続けよう。また会う日は君がまた満点の解答用紙を持ってくる日だ。それが君と私の関係だ。
だから、またな。比企谷。
さよならは言わないぞ。その方が好みだろ？
私はコートを翻し、車に乗れば、また走り出した。開けた窓から吹き込む風は、もうその冷たさを含まない。
春が訪れた。
平塚先生みたいな教師と出会いたかった…。
いい先生ですよね。
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