貧乏神の遠足

17 貧乏神の遠足（後）

　目の前に、小さなおっさんが二人いる。世の中には何人の貧乏神がいるのかと想像してぞっとした高志は、ぶるりと体を震わせた。

　まさかこの二人だけで、古今東西の貧乏を請け負っているわけではないだろう。

「こんなところで何をしていたの？　貧乏神……サマ？」

「遠足じゃ」

「貧乏神の遠足じゃ」

　確かにぱんぱんに膨らんだリュックを背負っているが、貧乏神が遠足などして歩き回ったのでは、必死で生きている凡人達が迷惑するというものだろう。

「この後、どこへいくつもりです？」

「豪華な船に乗って、それから豪華なホテルでプール遊び！」

　すいぶんと豪勢な遠足じゃないか。

「その格好では船に乗るのさえ止められますよ。漁船にだって乗せてもらえないと思います。だいたい豪華客船のターミナルまでどうやって行くつもり？」

　二人は腹を抱え、短い足をばたつかせて笑った。

「人間にわしら見えない」

「人間にわしら止められない」

　ひとしきり笑って涙をぬぐうと、よれよれのスーツを着た方が口を開いた。

「わしらは、あの黒くてでかい車に乗ってターミナルにいく。久しぶりの遠足」

「ほんと、久しぶりの遠足」

　アロハシャツを着たほうが、ひげを撫でながら頷く。

　高志はちらりと黒塗りの高級車に目をやる。

「あの車の持ち主は、もうすぐ貧乏になるっていこと？」

「そう、貧乏になる」

「そう、すっからかん」

　ケラケラと楽しげに笑い、手を打ち鳴らす二人の長いひげを、暖かな春の風が吹いて揺らした。

「豪遊して帰ったら、会社が潰れてすっからかん」

「帰ったら、借金取りに車ぼっこぼこにされる」

　ひとりの人間が落ちていく様を、これほどまでに楽しく明るく語っていいものかと、凡人は疑問に思わずにはいられない。

　高志はふっと浮かんだ疑念に首を傾げた。

「待ってください？　人が落ちていくときは貧乏神が付くから没落するわけではなく、落ちていく運命だから貧乏神がつくっていうこと？」

「なにを今更、そんなの当たり前」

「ほんと今更、そんなの常識」

　いやいや人の子のあいだで、常識ではないですから。

「みんな自分で選び取る。目の前の大切なことをないがしろにして、他人を邪険に扱うものは登りつめてもいつかは落ちる。だから貧乏神つく」

「みんな自分で答えをだす。目の前のことに真摯に向かい、他者を大切にするものには福の神つく」

「福の神様に会いたいです。あなた達とは真逆にいる神様ですね」

　二人が不思議そうに高志をみる。

「わしら貧乏神」

「でもわしら、福の神」

「わけがわかりません」

　色あせたアロハシャツを着たほうが、ニッコリと指をたてて話しはじめた。

「わしらの先祖は吉祥天と黒闇天。大昔は福の神と貧乏神が一緒に行動していた。でも今は違う。わしら二人でひとつ。それぞれが貧乏神であり、それぞれが福の神」

　風に舞う木の葉を掴もうと手を伸ばしてはしゃぐ姿は、正直いって善悪問わず神には見えない。

「貧乏神がどうして福の神になるの？　別個の神様だと思っていたのに。それに福の神は偉いって印象が……すみません」

「立派な福の神もいるよ」

「いるさ、たとえば恵比寿様」

　ずいぶんと大御所の名がでてきたものだ。

　葉っぱをおいかけるのに飽きたのか、今度は座っている切り株の年輪を数え始めた。

「ぼくも恵比寿様に会いたかったです」

「それは無理」

「むり無理、恵比寿様は出不精だから、なかなかお住まいから出たがらない」

　出不精な神様って、ちょっと嫌かも。

「たしかに貧乏神様は、フットワークが軽そううだ」

　それを聞いて二人は、嬉しそうに穴の頭にしわを寄せた。

「わしらは大昔から人と共にあった神だから、どこへでもいく」

「わしらは人の行いや思いが呼べば、どこへでもいく」

　そんなに頻繁に出没しているから、嫌いな神様ランキング一位の座を守り続けているのだ、とはいえない。

「己の損を気にせずに、分け与える人の前では福の神」

「人に想いを、分け与える人の前では福の神」

　人の想いや行動そのものが福の神を、あるいは貧乏神を引き寄せるということか？

「幸せも不幸も、最初から自分の中に眠っているということですね」

「おぉ、ただの人の子が真っ当なことをいった」

「おぉ、ただの人の子が正しいことをいった」

　手を叩いて二人が喜ぶ。

「ところで今は貧乏神のお二人さん。一応は神様なのだから、その格好はどうにかなりかせんか？　ボロ雑巾みたいですよ」

　二人は口に手を当てて、ぷーっと吹き出した。

「これは遠足のときついていった男が、一回しか着ないで捨てた高級はスーツ」

「これはビンテージもののアロハシャツ。物の価値がわからない奴が、一度も着ないで捨てた」

「それをもらったの？」

「「いや、拾った」」

　高志は、あははっと笑った。

「貧乏神は物を大切にする。物を大切にしない者の末路を知っているから、とても大切にする」

　アロハシャツを着たほうが胸を張っていう。

　そうか、それならボロを着ていてもいいかと高志は思った。

　もう余計な口出しはやめよう。

「貧乏神様は偉い神様だね。ものの本質を大切にしている」

「褒められた！」

「ただの人の子に褒められた！」

　三人で笑った。大声を上げて笑った。

「それよりその腰の鈴、かなり弱っておるがどうした？」

「そうそう、その腰の鈴、今にも息絶えそうだがどうした？」

　涙がでるほど笑っていた高志の顔が凍りつく。

「すずが見えるの？　すずは、弱っているの？」

　声が震える。

「鈴のなかに存在しているのがやっと」

「それに背中や腕に大怪我をしている。息をするのがやっと」

　すずの袖から垣間見えた薄茶色の傷。傷はあれだけではなかったということか？

『結構な深傷でしょうに』

『人ではあるまいし、傷ならもう癒えた』

　立ち聞きしていしまったあの会話。

「すずの嘘つき」

　思わず恨み言が口をついてでる。

「その鈴の中にいる者は嘘つきか？」

「その鈴の中にいるのは悪いやつか？」

　二人の問いかけに、高志は強く頭を振る。

「違います。ぼくを守って負った傷です。意地っ張りだから、一言もいってくれなかった」

　財布にぶら下がる鈴は、いつの間にか腐食したように深緑に錆びていた。

　無残にへこんだ側面が、きっと中で転がるはずの玉を押し潰しているだろう。

　拳でアスファルトを打った。

　皮が剥けて打ち付けたところが、見る間に紫に色を変えていく。

「すずの痛みは、こんなものじゃなかっただろうな」

　高志のようすを止めるでもなく見守っていた二人の貧乏神が、ひょういと切り株から飛び降りた。

「おまえはどうしたい？」

「おまえは、その人ならぬ者をどうしたい？」

　相変わらずやわらかな、笑みを浮かべたまま貧乏神が問う。

「助けたい」

「そうか、助けるか」

「そうか、見捨てぬか」

　高志は、はっとして顔をあげた。

「苦緑神清丸だ！」

「これはまた、珍しい薬の名を」

「これはまた、貴重な薬の名を」

　苦緑神清丸が神の薬なら、すずがそれを口にしたら助かるかもしれない。

　何も考えてなどいなかった。

　口に手を突っ込み胃の中のモノを吐き出そうとした。

「これ止めんか、汚いことになる」

「これ止めておけ、食ったものが勿体無い」

「貧乏神様、ぼくは苦緑神清丸を飲み込んでいるらしいんです。吐き出せば、それをすずが飲めば、助かるかもしれない」

　貧乏神が顔を見合わせ目を丸くした。

「吐き出せば死ぬぞ」

「吐き出せば死ぬな」

　わかっている。でも他に方法が見つからない。

「その鈴、助かるぞ」

「その鈴、心配ない」

　もう一度口に手を突っ込もうとしていた高志は、涙目のまま二人を見た。

「山を三つ超えたところに、湯浴屋へ行く道がある」

「途絶えていた道の途中を、わしらこっそり見つけた」

　いたずらっ子のように肩をすくめて二人がいう。

「湯浴屋？」

「大地に湧いた神々の湯だ。人の子物怪の類は神の湯には入れないが、たしか脇の方に、猿湯があったはず」

「あったあった。山の動物たちが傷を癒す小さな湯。あの薬を飲み込んだおまえなら、きっと行ける」

　神様の温泉ということだろうか、そこで鈴を湯に浸けてやれば傷が癒えるのか？

「すずは治りますか？」

「猿湯といっても、湧いているのは神の浸かる湯と同じもの。その鈴が発している毒気も吸い取ってくれるはず」

「その鈴を痛めつけている傷も、治るはず」

　山を三つ超えた先にある町にある、登山道の入口にいけといわれた。

　さして険しくもないから、ゆっくりと登りながら道の脇に気をつけて歩くと、その先の道は見つけられるという。

「貧乏神様、ありがとうございました」

　高志は心からの敬意を込めて頭を下げた。

「人の子が真面目に礼をいった」

「人の子が恭しく礼をいった」

　ケラケラと貧乏神が笑う。

　何も心配することはないといっているような、明る笑い声に高志もほっと胸をなでおろす。

「おっ、そろそろ戻ってくるぞ」

「そうとも、戻ってくる」

　重そうなリュックを背負い直して、貧乏神はすたすたと歩き始めた。

「いくの？　遠足」

「おうとも！」

「行くとも！」

　貧乏神は足に負けじと短い手を振ると、早足に黒い高級車へと歩いていった。

　高志は二人のいなくなった切り株に腰をおろし、小さな背中で揺れる大きなリュックを目で追った。

　左の方から部下らしき者を従えた男が、車の方へと歩いてきた。

　糊のきいたシャツに、すーっと折り目のはいったスーツを着こなしているが、色つきのサングラスがちょいと成金臭かった。

　貧乏神と一緒にいたせいか、その立派な身成の男を見ながら、こいつは落ちるな、と高志は思った。

　男が乗り込んだ時に開いたドアの隙間から、貧乏神達が体を滑り込ませる。

「あっさりした別れだったな」

　静かなエンジン音を響かせてゆっくりと車が動き出すと、ひょっこりと後部座席の窓から二人が顔をのぞかせた。

　見えているだけで心がほっとするような、満面の笑みを浮かべて手をふっている。

　高志も立ち上がって手をふった。

　すっかり上がらなくなった左手に鈴を握り締めながら、今できる精一杯の笑顔で見送った。

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　本日もお付き合いありがとうございました。