森の中に入ると、姿を消していたすずが現れた。
「すっかり静かじゃのう」
「わざわざ口にだしていうなよ。戻りたくなるだろ」
「あいつらにとって七年など昼寝したら過ぎる時間だが、アホウにとっては長いのう。七年あれば、おっさんの仲間入りじゃ」
「そんな歳じゃないって」
「居なくなると、なかなかどうして寂しいのう」
こいつわざといっている。
すずの頭を小突こうとした高志は、はっとして立ち止まった。いつの間にか、道を塞ぐように老人が立っていた。
「このまま森からでたら、結界を抜けてしまうよ」
見覚えのある柔和な笑顔は、古物市ですずと硯を交換した老人だった。
「お久しぶりです。どうしてここへ？ それに結界のことを知っているのは、なぜですか？」
古物市で会った老人は、何かを隠してあそこにいたのだろうと高志は思った。
今目の前に居る老人はあの日と同じ笑顔でいながら、まったく違う存在感を放っている。
「あぁ、木の枝に新芽が芽吹いていく」
見上げた木々は、春だからこそ枝を広げてたっぷりと葉を付けていたが、その隙間から新しい葉がどんどんと芽吹いていく。
まるで肥料を与えられた植物の生長を、早送りで見ている気分だった。
「アホウはこれだから困る。最初に会ったときに気付かなかったか？ この方は神じゃ。」
「えっと、新芽の神様？」
「馬鹿者が！」
すずが短い足で高志を蹴り上げるのをみて、神と呼ばれた老人が笑う。
「確かにわたしが近くによった者は、少なからず芽をだす。それは能力であったり、やる気であったり、生きる力であったり。時には、心からの願いであったりと様々だ。特にこれという名で呼ばれたことがないから、新芽の神様というの悪くないかな」
心地よく響く笑い声をあげる神に、高志はひたすら頭を下げた。
「藥師屋へいくのだろ？」
「はい。やっと思った所へ思ったように行けるようになりましたから、薬師屋を目指そうと思います。今はもう胸も痛みませんが、一応気になりますから」
そうか、と神がいう。
「それより神様、このすずですけれども、何度か助けては貰いましたが基本は大食いの大酒ぐらいで、ぼくの命を守った以上にぼくの財布の中身を減らして困っています」
もとはといえば神が硯を望んで、すずは高志の手元にやってきたのだ。
「ひとをただ飯ぐらいのようにいうな！ アホウのくせに」
まあまあ仲良くなさい、と神が取りなし二人は休戦することとなった。
神がゆったりとした足取りで、高志達に近づいてくる。
「一度結界を抜けたら、七年はここへ戻れない。いま森を抜けることは、結界を抜けることと同じ。外に出たら、薬師屋までの道程は遠い」
「何日くらいかかりますか？」
さて何日かな、神が小首をかしげる。
「新しい人生の門出に、わたしからの餞だ」
そういうと神はすっと片手を前にだし、高志の胸をトンと突いた。
さほどの力でもないというのに、高志はバネに弾かれたかのように地から足が浮き上がり、そのまま後方に飛ばされて背中から落下した。
「またか！」
地に打ち付けられる感触などいつまでたっても訪れず、仰向けに落ちていく視線の先で、崖の上から見下ろす神の姿が見えた。
妖も神も、どうしてひとを突き落とす事が好きなのかと、高志は仰向けで落ち続けながらひとり顔を顰めるのだった。
同じく突き落とすでも、神の落とし方はやはり上品だ。
背中から吹き上げるとはいえ風圧に目を閉じた高志は、次の瞬間目を開けると広場の端のベンチに腰掛けていた。
「薬師屋はこの町にあるよ」
どうやって現れたのか、涼しい顔で神が隣に座っている。
「すずは？」
「おてんばのくせに、落下するのは好まないらしい。さっさと鈴に身を潜めて、楽にこっちへ来ているよ」
口元で笑う神に、ほっとして高志も笑顔を返す。
「イカ焼きの匂いがするぞ！」
こちらもいつの間に現れたのか、すずは指をくわえて傍らに立ち、その場で駆け足をしている。
「まだだよ。ちゃんと薬師屋にいってから」
すずはぷっくりと頬を膨らませ、腹いせに高志の靴をぎゅっと踏んだ。
「痛いって。イカ焼き買ってやらないぞ！」
目を見開いたすずが、ぴょんと飛んだかと思うと両足を揃えて高志の靴の上に着地した。
そんな様子を眺めて微笑む神は、懐からあめ玉を一つだしてすずに渡した。
「これを舐めて我慢おし。まずは薬師屋へいこうではないか」
歩き出した神の後を歩いて町の中へと入っていくと、祭りの飾りに彩られた道を浴衣姿で歩く姿が目立つ。
「このあたりでは、ここが最後の春祭りだよ」
春祭りが終わる季節になったのかと、高志は旅の始まりに思いを馳せた。
思えばずっと、祭りと共に歩んだ旅だったように思う。
薬師屋へいけば、飲み込んだ苦緑神清丸のもたらす体調の異変に本当に終止符を打てるのか疑問だったが、とにかくいってみるしかないと思っていた。
「この町も変わったね。前に来たときはもっと小さな町で、背の高い建物などなかったのに。時も景色も、移り変わりの早いことよ」
少しだけ寂しげな神の声に、高志は周りを見渡す。
古い町並みではあるが町の中心にはビルも建ち並び、古き時代に現代の文化や技術を無造作に落とした、そんな違和感さえ感じる町並みだった。
「提灯の灯りがわたしは好きでね。まぶしすぎる白い光に溢れるこの世だけれど、祭りの日に灯される提灯の淡い橙の灯りだけは、変わらずにあって欲しいと願うのだよ」
高志は頷いて道の両脇をうめる、提灯の灯りをみた。
この橙の灯りが、どれほどに時が経っても、懐かしい古き日本の匂いを祭りという空間に運んでくれているのだと高志は思った。
「ほら、見えてきた。あれが薬師屋だよ」
神の指さす先には、四階建てのアパートと七階建てのビルに挟まれる形で、古い木造の平屋が建っていた。
黒みがかった横板を釘で打っただけに見える店の入り口には、海老茶色の大きな暖簾がかかっており、白地で藥師屋と染め抜かれている。
ここからはひとりでお行き、と神がいう。
人目を避けてすずはすっかり身を潜めているし、どうしたものかと高志が目を泳がせると、神の柔らかく大きな手のひらが高志の肩をそっと押した。
「わたしも求めたい薬はあるのだが、わたしが一緒に行ったのでは、きみの用が後回しにされてしまうかもしれない。だから、先にお行き」
そういうことか。
高志は神に一礼して、薬師寺へと走った。
ここへ来こようとしただけなのに、ずいぶんと遠回りをしたものだ。
「いらっしゃいませ」
暖簾をくぐると店内に客の姿はなく、五十過ぎにみえる男性がひとり、高志を笑顔で迎えてくれた。
「どのような症状ですか？ 症状に合った薬を直ぐに調合いたしますよ」
店内には瓶に入った薬草や何やらが並び、カウンターの後ろの壁一面には小さな引き出しが備え付けられていた。
おそらく、それぞれに違う薬草が、乾燥した状態で収められているのだろう。
漂う薬草の香りを胸一杯に吸い込んで、高志はふうっと息を吐く。
「この店にお婆ちゃんがいると聞いてきたのですが。その、苦緑神清丸という薬を子供の頃に飲んでしまいまして、それによる不都合を、治す薬を造れるっていわれて、それでここへ」
婆ちゃん以外は苦緑神清丸のことも、妖や神に向けて造られる薬のことも知らないのではなかったかと、高志は話をぼかした。
「おや、苦緑神清丸とは、これまた珍しい」
高志の想像を裏切って、男はひとり納得したように、首をふりながらしげしげと高志をみていた。
「お婆ちゃんは、いらっしゃいますか？」
「ここにはいないよ。時代の流れってやつだね」
男はメモ帳をちぎると、鉛筆ですらすらと地図を書いて高志に渡した。
「先代の婆さんまでは、ここで一緒に商っていたんだよ。でも、こうも時代が変わると、なかなか難しくてね。ぼくのひい婆ちゃんが薬を煎じて売っていた頃は、人も人ならざる者も、それぞれが大らかに相手の存在を認めていたらしい。もちろん口ではそんな者を信じているとはいわないさ。でも、いい意味で共存していたらしいよ」
この男のひい婆ちゃんが現役といういことは、いったいどれほど昔の事なのか。
「今は難しいね。妙な薬をつくっていれば人はそれを詮索するし、度が過ぎればそれを売ってよこせという。だから婆ちゃんは愛着のあるこの店を捨てて、場所を移したのさ。絶対に、ただの人が入ってこられないようにね」
「ぼくは大丈夫ですか？ どうしてもお会いしたいんです」
男は白い歯を見せて笑い、心配ない、といった。
「婆さんの商売は、他言無用が鉄則だから、ぼくも多くを知っているわけではないよ。でも苦緑神清丸の名は知っている。それが何であるかも。だから、幼い頃に飲み込んだというのに、こうやって元気に姿を現した人間をみて驚いたのさ」
元気で生きていることが不思議なほど、飲んでは不味い薬ということか？
「その地図の通りにいけば、五分とかからないよ。ビルに行ったら、右側のエレベーターにひとりで乗るんだよ。誰かが乗ろうとしたら、もう一度一階からやり直しだから」
「やり直し？ メモに書かれている、５、３、７という数字は？」
「エレベーターで止まる階さ。五階を押して、五階で扉が開いたら三階を押す。同じように三階で扉が開いたら七階を押す。七階の扉が開いたら、婆ちゃんの店に着くよ」
どうしてそんなに面倒臭いことをするのかと、高志が首を傾げていると、面白そうに男が笑う。
「まっすぐ七階にいけばいいのに、と思っただろう？ それじゃあ本物の七階についちまうじゃないか。婆さんの店は、六階と七階の間にあるのさ。そこに行くには、順番に手順を踏むしかないよ」
「階と階の間にある？」
行けばわかるさ、と男が太い眉尻をさげた。
高志は男に礼をいい、メモを手に店を後にした。
神と別れた辺りを見てみたが、その姿は見えない。
祭り一色に彩られた町を五分ほど歩くと、男がいった通り七階建てのビルがあり、各階にはオフィスや飲食店が入り、これといって変わったところはない。
中に入ると二基のエレベーターがあり、高志は右のエレベーターの登りのスイッチを押してひとり待った。
チン
音が鳴って、無人のエレベーターのドアが開く。
中に入って急いでドアを閉め、五階のボタンを押した。普通に上昇をはじめたエレベーターは五階でチン、と音をたてて戸を開け高志は急いで三階のボタンを押す。閉じたエレベーターは三階で開き、人影がないのを確かめると、高志は七階のボタンを押した。
チン
開いたドアの先には、まだ新しいオフィスビルとは思えない内装が広がり、目を奪われた高志は、ぼんやりしてそのまま降り損ねるところだった。
あわててドアを押し開け、六階と七階の間にあるという店に降り立った高志の目の前には、薬師寺と同じ海老茶色をした大きな暖簾があって、丸で囲んだ薬という字が白く抜かれていた。
「お客さんかい？」
奥から嗄れた老婆の声がする。
「はい。薬を調合していただきたいのですが」
寸の間、音のない静けさが店の入り口に立つ高志を包む。
「入っておいでな」
手招くような声に惹かれて、高志は暖簾の向こうへと足を進めた。
まるで古くから使ってきた店の内装を、そっくりそのままビルの中に持ってきたような感じだった。
新しいビルの中に移築された、古めかしい木造の薬屋といったほうがしっくりくる。
「おじゃまします」
高志を出迎えたのは、黒ずんだ丸い木のちゃぶ台で茶を啜る、皺だらけの老婆だった。
「おや、人の子とは珍しい」
目を見開いたのだろう。
皺の隙間に埋もれた、小粒な瞳が覗く。
「薬をお願いしたのですが」
すると老婆は高志の背後を見るように、首を伸ばして丸眼鏡を目に当てた。
「おまえさんは後回しだ。そっちの子の方が、余程薬が入り用だよ」
すずの姿はない。
ほんの少し考えを巡らせた高志は、はっとしてリュックを開けた。
「もしかして、この者のことですか？」
取りだして見せた煙管を一目見て、老婆は深く頷いた。
どうしてもっと注意深く気を配ってやらなかったのかと、高志は奥歯を噛みしめた。もとより思い込みだった。バッテンが己の提灯を手に高志の元を離れたとき、煙管も連れて行ったはずだという思い込み。
「ここへ持っておいでな。早くしないと、宿った心が煙管から抜けるよ。その子たちにとっては死そのものだ」
絡まる足で、高志は老婆の元へと走った。
今日も読みに来て下さった方、ありがとうです。