ヒーローとは？

満天の星空の元。

建物の上から燃え盛るビルを眺めていた。

熱気がここまで届いている。火傷しそうなほど熱い空気が頬を撫でた。

止めようのない火が窓を割り、鉄骨を燃やし、人を殺している。

耳をすませば、遠く離れたここにまで悲鳴が聞えて来そうだった。

実際聞こえたかもしれない。

少なくとも、人が落ちる音は聞こえた。

そこに悲鳴はあっただろうか。

空気はそれまでは運んでくれなかった。あざ笑うかのように、火の轟音が聞こえてくる。

何を思うでもなく、ただ漫然とその光景を見ていた。

おそらく明日、地獄絵図と報道されるであろうその光景は、俺からすれば浄化の炎でしかなかった。

浄化している。

悪を。正義を。矛盾を。

何もかも無に帰している。一心不乱に見つめた。俺が最後まで見るべきだと思ったから。

その時、ふと背後で物音がした。

振り返るとこの世で最もヒーローらしいヒーローがそこに立っていた。

「少年、君があれをやったのかね」

尋ねるヒーローに俺は答えない。

だったらなんだと態度で示してやった。

ヒーローは深刻そうに俺を見つめている。

彼はいつも笑っていた。

表面だけのうすら寒いその笑みは、いつも虚で飾られている。

けれども今だけは笑っていない。目の前の業火を見て笑える人間はそうはいないだろう。

あの地獄絵図を見て平然としていられる人間は、紛うこと無き敵だろう。

そう言う意味で彼は、真の意味でヒーローだった。

けれど、俺は昔からこのヒーローが嫌いだった。

何の心情か、彼はバカみたいに笑ってばかりいる。

それを見て安堵に笑う市民たち。その光景が憎いほど嫌いだった。

「……今ならまだ引き返せる。さあ、私といっしょに――――」

「うるせえよ」

ヒーローは口を閉じた。

その内心を推しはかることは出来ない。

けれどその眼には哀れみが滲んでいる。

可哀そうだと思っているのか。この俺を。

「憐れむなよ、ヒーロー」

俺は無理に笑って見せた。歯を見せて狂犬の様に。

仮面の奥のその顔を彼は察することが出来ただろうか。

「お前はヒーローだ。俺は敵だ。それだけだ。俺は俺の仕事を果たす。お前はお前の仕事をしろ。……出来るならな」

「少年」

それでもまだ何か言い募ろうとするヒーローを、俺は殴り飛ばした。

ビルのてっぺんから遥か地面に落ちる彼は、ただ俺を見ていた。

変わらない憐みの眼が俺を見ていた。

ヒーローに憧れたことがないと言えばうそになる。

かつては年相応に彼のヒーローに憧憬していた。いつか自分もああなりたいと思っていた。

けれどいつからだろうか。ヒーローへの憧れよりも、大切な人を守りたい気持ちよりも、この歪な社会への憎しみが勝ったのは。

たった一人のヒーローを酷使して、ヒーローに頼らなければ何もできない。

個性なんて何の意味もない。少なくとも、一般人にとっては。

ヒーローはいつしか見世物に変わっていた。

人を守ることではなく目立つことが今やヒーローの絶対条件だった。

容姿端麗な、あるいは格好良く、あるいは壮絶な、そんなヒーローを市民は望んでいた。

ヒーローとはなんだろうか。

少なくとも、今のヒーローは人間が作った虚像にすぎない。

個性と言う異能に対応するための都合の良い時間稼ぎ。

答えが出るまで、彼らは在り続けるだろう。ヒーローと言う虚像の何かに。

俺は、今のヒーローが嫌いだった。

全てのヒーローが、目の前の最も"らしいヒーロー"すら嫌いになった。

かつて憧れた彼を、今や憎くすら思う。

「死ねよオールマイト」

今、地に這いつくばる彼に宣告する。

ヒーローとして退場しろ。

彼は笑って立ち上がった。殴られたことも蹴られたことも、何もなかったように。

ただ笑って平然と立ち上がった。

「……君を助けるまでは、死ねないね」

「ふざけんな。助けてほしいなんて、言ってねえだろうが」

「そうかな？　私には聞こえるね。君の声が。人を憂い、世を憂う君の声が。だからこそ、君は――――」

「ガタガタうるせえ！！」

殴る。

地を割りながら吹っ飛ぶオールマイト。

壁に激突した彼は、血を吐きながらそれでもなお立ち上がる。

「うぅむ……。その年で、これほどの……。将来有望だな、少年！」

「てめえ……どこまでもそうやって……」

いらいらとオールメイトに近づく。

満身創痍のその姿は、かつて憧れた姿ではないけれども、ヒーローとしてなおもあり続けた。

少しの距離をもって睨みあう。

オールマイトの方が随分背が高い。

幅も厚みも、彼の方がある。だと言うのに、今こうして無傷に立っているの俺の方だ。

分からないものだ。これほどまでに彼に近づけるとは。

「少年、君はヒーローになるべきだった。敵ではなくヒーローに。敵も味方も全てを救うヒーローに、君はなるべきだった」

「俺はヒーローにはならない。俺はヒーローが嫌いだ。あんたのことも大っ嫌いだ。嫌いなヒーローに俺はならない」

「……面と向かって言われると堪えるな」

オールマイトは苦笑する。

その余裕はなんだ。なんでそんなに笑っていられる。

殺されかかってるんだぞ。どうして、そんなに笑える。

「……まだ遅くはない」

オールマイトは言う。

「確かに、君は罪を重ねた。重罪だ。しかしまだ遅くはない。罪を償うんだ。そしてヒーローとしてやり直しなさい。私が手助けしよう。君が、きちんと罪を償えるように」

「だから！　俺は――――！」

「ヒーローが嫌いだと、君は言ったね。なら答えは簡単だ。好きなヒーローになればいい」

意味が分からない。

彼の言葉の意味が分からない。

「好きなヒーロー？　何言ってんだお前」

「君は今のヒーローの在り方が嫌いなのだろう？　なら、なればいい。自分が望む、理想のヒーローに」

反射的に拳を握りしめた。

理想のヒーロー。

そんなもの分かったら苦労しない。

ここまで来るのにどれだけ悩んだと思ってる。

どれだけ考えたと思ってる。

こんなに悩んで、考えて、結局分からなかった。

それをあっさりとこいつは……！

「俺が、ただこんなことをしているとでも？　考えたさ！　ヒーローの理想を！　でもわかんねんだよ！　何が理想なんだ？　何が最高なんだ？　何もわかんねんだよ！」

「当然、君は考えたさ。けれどそれは、君ひとりで考えたのだろう？　それじゃ答えは出ないね」

オールマイトはニカッと笑った。

あっけらかんと言ってのけた。

「君は子供だ。見識が浅い。思慮が浅い。経験が足りない。今までどれだけの人間が考えてきたと思ってる？　幾千、幾万の人間が考えて来たさ。最高のヒーローを。ヒーローの理想像を。しかし未だ答えは出ていない。これは命題なのだ。我々ヒーローに与えられた、絶対に解かなくてはいけない難問だ」

口元を拭って、オールマイトは続ける。

「当然、私には私なりの答えがある。しかしそれが正解とは限らない。正解に限りなく近いかもしれん、あるいはまったく見当違いかもしれない。分からないさ、誰にもね。だが歩くのを止める訳にはいかない。正解を求め続けて、常に邁進しなければいけない。ヒーローとはそういう職業だ」

言い終わって、オールマイトは今日初めて拳を握った。

彼の身体から蒸気が零れている。もう時間がそう無いことを示していた。

「君は歩き始めてすらいない。問題文を見て、そのあまりの難しさに投げ出した子供だ。そういう子はよくいるものだ」

言いながら一歩ずつ近づいてくる。

その眼は爛々と輝いていた。狂気と見間違いかねない光が彼の瞳に宿っている。

その光りを俺は憎悪した。憎悪した光に、俺は今気圧されていた。

「しかし、ここからは違う。一人で考える時間はもう終わった。これからは私が手伝おう。共に考えよう。ヒーローの理想像を。最高のヒーローとは何なのかを。そして、答えが出たら教えてくれ。君にとっての理想のヒーローを」

今や限りなく近くにオールマイトは立っている。

俺は一歩もうごけない。彼の重すぎる決意を目の当たりにして、その重圧に潰されかかっている。

知っていたはずの重みを真に体感した。限りなく正解に近いヒーローの重みを。

「さあ、その仮面を取りなさい。一緒に行こう。大丈夫。死ぬその時まで共にいよう。君が答えを見つけるその時まで」

俺は唾を飲み込んだ。

この人と一緒に行くか、それとも一人で行くか。

思いがけず岐路に立たされていた。

どっちを選んでも地獄だろう。

過酷な人生を歩むことになるだろう。

だが恐らく、どっちを選んでも後悔はしない。

多分、どっちも正解でどっちも間違いなのだ。

ほんの少しの間だけ考えた。

答えは決まっていた。俺は選んだ。

地獄の道を。間違った道を。

俺は――――。

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こんなんばっかでごめんなさい