偽伝・機動戦艦ナデシコ T・A(偽)となってしまった男の話 作：蒼猫ささら
明日か明後日には、もう一話更新するかも？
今回、少しゲストキャラを出してます。
火星の自転の向き……地球と同じく、西から東へ回る方向へ合わせて降下した本艦。
「凡そ10時方向、距離60km付近にて爆発を確認。さらに9時方向、距離130kmにて同じく爆発の反応をキャッチしました」
「リアトリス級の残骸だな。思いの外、大きく感じたが……」
「はい、パッシブなのでやはり正確な位置は算出できませんが……爆発の大きさは恐らく残骸の中に推進剤、融合炉の燃料、弾薬などのいずれかが予想より多く残っていた為と思われます」
ゴートさんの問いに答える。
推進剤はアキト達が抜けていたのを確認しているから、艦体の内部奥にあった融合炉の燃料でしょう。弾薬は殆ど打ち切っているでしょうし。
続いて艦長が尋ねてくる。
「敵の動きは？」
「センサーに感アリ。残骸が落下した地点へバッタらしき反応が10機ほど移動しているのを補足しました」
「こっちには来ていないのね？」
「大丈夫です。迷彩の機能もあってこちらに気付いた様子はありません。あくまで残骸の確認が目的と思われます」
これは私達が隠れ蓑に利用した事だけでなく、これまでも周回軌道にあるデブリが落下している様子がある為。
だからこそ、こんな方法を取って降下した訳ですが、正直バレる可能性は低くなかった。
何とか上手くいったようで安堵です。敵が無人機であった事が幸いしました。同じ人間であればもう少し怪しんだでしょうから……まあ、そこを計算に入れた訳ですが。
「そう。……では予定通りに行動します。ゴートさんお願いします」
「了解、格納庫へ向かいます。
「はい、万が一という事はありますから。少し威圧的になるのは不安ですけど……」
艦長の表情が少し曇る。
元々は宇宙空間での作業用であった動力付きの宇宙服に装甲と人工筋肉とモーターを追加し、センサー機能も付加して軍用・戦闘用へと転化した物。
ただ通常の宇宙服や同じく軍用の強化服を兼ねるパイロットスーツに比べるとゴツくて大きく重い。隠密作戦などには不向きな所もある。
何よりも艦長の言う通り威圧感がある。敵への心理的な影響も考慮しての設計なので仕方ありませんが、避難民がどう感じるか……。
ただコバッタのような対人の小型無人機への対応だけでなく、その避難民が暴力的にならない保証もないので牽制を考えるとやはり仕方がない。
「それでは、任務に入ります」
元が熟練の軍人らしくビシッとした敬礼を見せるゴートさん。
口調も艦長に対しても珍しく敬語です。普段はネルガルの人間として雇い主側とあってタメ口なのですが……過去の経験を思い出していわば軍人モードに入っている様子。
この手の任務はゴートさんの本分ですから。
ただナデシコの雰囲気には合わない感じがありもします。
しかし、とても様になっていて少しカッコよくも見えます。ミナトさんの視線もどこか熱っぽくなっていますし。
「艦長、そちらも後は頼みます。提督も…」
「はい」
「うむ」
答礼する二人。
今は、プロスペクターさんも副長のアオイさんもヒナギクの方へ行っていて留守。
ゴートさんが離れるとナデシコ上層部たる責任者は、艦長と提督の二人だけになる。
――ん？
そんな事を思っていると何故かゴートさんがブリッジ上段から左回りに降りてきて、左の扉にも向かわず私の席の後ろを通り過ぎ――る寸前、「頼む」と短く小さくそう告げ、私の肩を叩いて右の扉から出ていった。
ミナトさんにも軽く「行ってくると」とこっちはハッキリ言って。
「……」
ゴートさんの行動に察する所はある。
どうやら随分と頼りにされてしまったようです。恐らくは艦長よりも。
少し困ってしまう。一応気を使って小声であったし、
艦長が思いっきり不審そうな視線を向けてきて痛いです。
「……まあ、勿論頑張りますが」
私も小さく呟く。溜息を吐きながら。
前回の二の舞いにする訳にはいきませんから。
尤も現状としては、先程も思ったように上手く行っています。
降下直前に見たところ敵無人機はデブリ帯を未だ捜索中、こちらを位置を完全に見失っている。
この状態が保たれるなら何事もなくイネスさんをナデシコへ迎えられます。ユートピアコロニーに居る避難民を巻き込む事はありません。
その後は、手早くヒナギクを回収して一旦また宇宙へ離脱して敵に追跡される前に欺瞞を行なってステルスで潜伏。
ただそこからが難題です。
先ずはプロスさんの説得ですか。出たとこ勝負になりますね、その辺りはどうしても。
「……ただ、状況を鑑みれば、プロスさんも一度は頷くしかないでしょう」
そして本社へお伺いを立てる筈。
その際の長距離通信でも危険は伴いますが……そこはまた賭けですね。
しかし、宇宙に出ていて火星にまた降りる事がなければ、どうとでもなります。
とりあえずは、その時の状況しだいです。もし降りる事なった場合は……余り考えたくありませんが――アキトさん頼みになります。
高々度偵察の際、どういう訳か極冠近くのチューリップの傍に地球で飲み込まれなかった
無線封鎖でこちらから信号を打てず識別こそ確認出来ませんでしたが……――何とも嫌な感じです。
その不安のせいでアキトさんにこれを伝えられなかった。
◇
ゴツい装甲服を着込んだゴートさんをエステバリスの手の平に乗せて移動する。コックピットに一緒にとも思ったのだが、ゴートさんの体格とその上に動甲冑なるパワードスーツ姿なものだから正直キツイ。もし戦闘となったらそうも言ってられなくなるが……。
なお機体の方は0Gフレームと変更は無し。戦闘になった場合に備えての事だ。火星の重力圏であればこのフレームでも飛行が十分に可能で機動力があるから。
加えてエネルギーの消耗を抑えて重力推進など切っていれば、陸戦と砲戦フレーム程ではないが長時間稼働できる。ついでに今回は外部バッテリーも装備している。
難点は陸戦と比べると重量がある為、飛ばない状態であると、そっちよりも機動性と運動性が低い事だ。
それでも哨戒部隊ぐらいであれば、消耗を抑えた陸上機動でも何とかなるだろう。ガイもいるし……そんな自信もある。
『見えてきたな』
ゴートさんが言う。
迷彩を傘のように上方にのみ展開しローラーで移動して10分ほど。ナデシコから七時方向、約20km程離れた位置にある目的地……ユートピアコロニーに着いた。
崩れ傾いたビル、形を失った建物、アスファルトで舗装されていた道は風で流れ込んで来た砂を被っていて所々が陥没しひび割れている。
まさに廃都という有り様だ。世紀末映画か漫画で見る背景を想起させる。
……人や生き物の死骸が見えないのは、多くの住人が地下のシェルターへ避難していた為か、或いはチューリップ落下の衝撃波と熱で吹き飛び、燃え尽きた為か……。
くそっ……じわりと胸が苦しくなる。
『此処までローラー移動の跡が残っているのが不安だな』
感傷に呑み込まれかけていた瞬間、ふいにガイの機体が後ろを振り返ってそんな事を言って、ハッとする。
『そこは仕方がない。徒歩で移動して時間を食うのも問題であるし、車両を使っても跡は残る……敵に遭遇した時の不安もだ。なので自衛が可能で機動力の高いエステバリスが最も状況に適している』
ゴートさんがガイに答え、俺も感傷を振り払う為にもそれに混じる。落ち着こう。
「……心配は分かるけど、そうだよな。ただ生存者たちの移動の跡もあって、ある程度は誤魔化しは効くとも言うから……」
『そこに賭けるしかねえか』
「もしくは、跡がそもそも見つからない事だな。上空に反応はないって言うし」
そんな会話をしつつ心を落ち着けて更に移動し、遠くから目星をつけていた廃ビルへ……壁が崩れてぽっかりと開いた穴に入った。
朽ちつつも形を残しているその中にエステバリスを隠して自立警戒モードへ移行させて機体から降りる。
元々あった機能だが、ルリちゃんのお陰で無人機としても扱えるようになっているから、いざという時はコミュニケで呼び出すことも出来る。
――コール、エステバリス！！
なんて感じでだ。何処かの予知能力を持った並行世界を彷徨う誰かのように。機体が漆黒の亡霊でないのが残念だけど。
いや、そんな事を言ったらルリちゃんに睨まれそうだ。俺が言ったら『幽霊ロボット』の方を指しそうだから。
などと取り留めのない事をぼんやり考えていると、
「テンカワ、周囲の警戒が疎かになっているぞ。屋内で遮蔽に阻まれているが此処は敵地だ。エステのセンサで走査済みとはいえ、この廃ビルにまだ小型の
「あ、すみません」
ゴートさんに静かに叱責されて慌てて銃………ベルギー製のサブマシンガンを構えて周囲を警戒。壁の方に寄って屋内に視線を回し、ガラスが無い窓から外の気配も伺う。
ガイの方は俺に少し遅れてエステバリスから姿を見せ、野戦服姿の
「ありがと、ヤマダさん」
「ああ……と、足元に気を付けてくれ
壁や天井から崩れて小石のように散らばる瓦礫が所々ある為にガイが軽く注意をする。
ハナオカさん、彼女は保安部30名の内、10人居る女性保安員の一人で今回に当たって同行する事になった。
理由は男性だけでなく、女性もいれば避難民の警戒心が少しは和らぐとされたから。また女性の方が向いている状況もあるかも知れないとの考えもだ。
身長は平均で160cmほど。容姿はショートカットで黒髪。少し勝ち気な感じをさせる可愛らしい顔立ちをしている。スバル嬢とヒカル嬢を足して割った感じだ。ちなみに下の名前はイサミ。
容姿といいこの名前……偶然だろうか？ いや、深く考える事ではないかな？
まあ、原作のようにメグミ嬢が付いてくる事にならなかったのは俺としてありがたくもある。
私情も多分にあるだろうが、ブリッジクルーが抜けるのを許可しなかったユリカ嬢とルリちゃんに感謝。
そういうように女性クルーの同行案が出た時、メグミ嬢が張り切って挙手して志願するなどという事態が実はあったりする。
しかし現状が示す通り、ブリッジクルーである事と荒事の経験が無い事、また訓練も余りしていないのでメグミ嬢の志願は流れた。
「テンカワさんも改めて宜しくね」
笑顔で快活にそう言ってハナオカさんは俺と反対側の方の壁に素早く移動して警戒態勢を取る。顔も戦士といった風に笑顔から瞬時に引き締まった物になる。ガイもその後に続く。
俺よりも少し年上で二十前半と若いのだが、ゴートさん曰く従軍経験があり、
……何となくだが木星蜥蜴相手にではない気がする。恐らく対テロ戦か紛争か何かだろう。ゴートさんと似た気配を感じるのだ。
なおそのゴートさんは、周囲の警戒を俺達の任せてガイの機体が持っていたアタッシュケース型のコンテナを開いて荷物を取り出している。
「テンカワ、ヤマダ」
そして俺達を呼んでパイロットスーツの上に羽織るカーキ色のジャケットとベルトにバックパックを渡される。仮にも陸上行軍である事から食料、水、弾薬、医薬品、サバイバル用品などが詰まった装備が一応準備された
バックパックの1G化での重量は35kg。パイロットスーツにも慣性制御の許容を超えて高Gが掛かった時の補助を兼ねてマッスルスーツとしての機能を有しているのがありがたいと思った。火星の重力が軽いのも。
無くても勿論、背負えるが機能が有ると無しでは、やっぱりあった方が良い。
次いでハナオカさんにも渡されるが元軍人であるだけに女性ながらバックパックを軽々と背負う。
加えて野戦服の下のインナーも特殊な伸縮素材で軽くパワーアシスト機能が有るらしい。さすが未来の軍隊の装備なだけはある。形状記憶プラスティックやカーボンとかそういった素材だろうか？
ゴートさんは、その体格からか俺達以上に大きなバッグを背負った。その大きさに物資の豊富さを覚えて頼もしいものがある。
小型偵察ドローンも携行しているのだが、今は使わない。電波などの発信をなるべく抑える為だ。
「よし、移動するぞ。前衛は俺、中衛はパイロットの二人、後衛はハナオカだ」
「「「了解」」」
ウィンドウ開き、地図を確認したゴートさんが皆に指示を出して俺達は応じる。
降下前に偵察して得た画像データから熱量の反応が高い地点をとりあえずは目指す。しばらく歩く事になると思われるが……案外そうもならないとの意見もある。
此処に居る避難民側がこちらを発見して接触してくる事も考えられるから。
あと、エステから降りて移動するのは、避難民を刺激しない為だ。
火砲を持った見たこともない人型兵器が彷徨いていたら誰だって強く警戒する。
避難民とてかつて居た軍の武器や兵器を所持しているだろうし下手したら攻撃を受けかねず、こっちも反射的に反撃しかねない。
そんな不幸な衝突が起きたら堪った物ではない。
そうして10分ほど、廃墟と化した街の中をなるべく物陰に沿いながら俺達は進む。
ふと思い立って、屈んで土が剥き出しになっている地面に手を入れて軽く掘り返してみる。
「あん？」
「どうしたのテンカワさん？」
俺の唐突な行動に隣のガイと後ろのハナオカさんが疑問の声を上げる。
ああ、いや……と言いつつ俺は掘り返した土を見る。やっぱり原作通り機械のミミズが手の中の土に混じって蠢いていた。
「なんだそりゃ？」
「それはナノマシンだな。正確には土壌開発用のその群体」
ガイの言葉に前から下がってきたゴートさんが答えた。
臨時の偵察隊長となったそんな彼に俺は頭を下げる。
「すみません、突然足を止めてしまって……少し懐かしくなって、つい」
本当は原作を思い返して……だが、
「む……いや、良い。そうだな、此処はテンカワの故郷だものな。そういう事もあるだろう」
意外にも気遣わしげな視線を向けられた。
「まあ、ただなんだ。懐かしむのも良いが警戒は疎かにしないようにな。……大声でなければ喋りながらでも構わない、進むぞ」
「はい」
俺はゴートさんに改めて頭を下げて立ち上がり、その大きな背中を目印にするように歩く。
◇
後方にアキト達が付いてくる気配を感じながら、ゴート・ホーリーは視界に入る全ての物を
否、目に入る物だけなく、背中に仲間の気配を覚えるように触覚、聴覚、嗅覚に加え、第六感ともいうべき勘も働かせ、自身を一個のセンサーのようにして警戒し歩みを進めている。
実のところ、彼はテンカワ・アキトの今回の同行には反対であった。
というのも、此処が彼の故郷であるからだ。
つまり、感傷や感情で判断を鈍らせる事を心配したのだ。それは此処に居る自分を含めたチームだけでなく、ナデシコの危機にも繋がり兼ねない。何より真っ先にアキト自身が危険だ。
(……仲間、部下の死など何度経験しようと慣れないものだ)
かつての軍人時代を思い出して内心でそう呟く。
だから年若い彼の身も案じて反対していた。しかし――
『故郷を見る権利は誰にでもある。彼を頼む』
『あの人の事をどうかお願いします。今のアキトさんには、ユートピアコロニーへ……故郷へ行くことは大切な事なんです』
同じく彼を案じて重く告げる老提督と、縋るように頭を下げる銀の少女の言葉にゴートは首を横に振る事が出来なかった。
(提督は……一年前の事もあるのだろう。ホシノは想っているな、あの年齢の子供に関わらず強くしっかりと)
ミナトからもホシノ・ルリという少女が抱く想いは聞いている。そしてあの少女の言動も何度も見聞した。
それもあり、恋人であるミナト同様に尊重してやりたいと思った。人と違う生まれを持ってしまった銀の少女を一人の普通の女の子として。
あの少女の幸福とは言い難い、その境遇の元凶というべき企業に勤めながらもそう考えてしまう。
(いや、それ故だな。罪悪感と贖罪の意識。歯車に過ぎない俺とて人の心はある。出来ればホシノには……あのような娘でも幸せになって貰いたい。もし戦争が終わり、ナデシコを降りる時が来たら――)
それを思う。――想う。
ハルカ・ミナトと共にあの少女を引き取って家族として一緒に暮らす、ただ
ネルガル内においてそれだけの立場と人脈が彼にはある。
必要であれば昇進をそろそろ受け入れて地位も高めよう、現場を離れるのは些か未練ではあるが。
政治的な分野は得意とは言えないが、立ち回りしだいでは可能だろう。
(そのためにはミスターの協力を得る事も考えなければ……)
そのような夢想と決意を抱きながら任務を行う。だが一方で――
「実は
「ん、なんでだ。あんな物何処にでもあるだろ？」
「ははっ……そう思うよなぁやっぱり」
「ヤマダさん、土が何で、どうやって作られるか分かる？」
「なにって……？ あ、」
「気付いたみたいだな」
「あ、ああ！ そりゃそうだ。生物が他の惑星にはいねんだ」
「そういう事、動植物と微生物、この二つが無いと土は作られないの」
テンカワ・アキトを始め、部下達が会話をしている。周囲に余り声が響かないように注意し、また目線を配りながら。
「火星では常識なんだけどな」
「それがテラフォーミングで一番の難題だしね。火星は南北ともに大量の氷……つまり水が豊富あって大気成分に二酸化炭素、窒素なども元からあるから空気を作るのは問題なかったんだけど」
「生物はまったくいなかったから土はどうしようも無かった。でも生きるのには食べ物が必要でそれを育てる土も必要不可欠。それで地球から持ち込んだ動植物と微生物、それでも不足する分はナノマシンで補って土壌の開発を行った」
「しかし、アレだろ。元は無いものなんだから地球のような肥沃の大地なんて物は難しい。それが前々からお前が言っていたコックになりたい理由の奴だな」
「コロニー周辺でも細く枯れた土地が当たり前で、そんな中でも育つように遺伝子を弄った草木を植えて、けど無理な品種改良で作物の味は二の次。お陰で栄養だけは割と豊富だって話だけど」
「うん、糖度と旨味成分がどうしてもね。雑味も強くて……俺がバイトで働いていた農場は土壌開発がかなり進んでいたから地球産にも負けてなかったけど。その分、人気で値も張ってた」
「つまり頑張ってたわけね。最初期のコロニーだけに……けど、それも――」
ハナオカが会話の流れを切って周囲を広く見渡す。そして高く見えるチューリップの残骸に目を留める。
その続きは皆言わなかった。
火星開拓の中心地であったユートピアコロニーは壊滅し、土壌開発の為の動植物の循環……つまりは人工的ながらも構築・維持・発展してきた生態系は崩壊した。
他のコロニーも同様である。コロニーから少しずつ少しずつ拡大してきた土壌と生態系は死につつある。人の管理を失ったが為。
火星の開発は、停滞どころかこれからは逆行してまたほぼ一からやり直しになる。
それを嫌でも思い知らされるのだろう。
テンカワ・アキトの表情は悲しみと怒りを耐えるように険しくなる。
(……
――一方で思うのは、この成人近くの少年が
ゴートは優秀な人間である。
だから調べない訳が無い。パイロットになる事を了承し部下になった人物の事を。
この火星生まれで、
亡き両親は、この火星で何やら重要な研究をしていた事も……ネルガルで。
(しかし、だというのにミスターはこの少年をナデシコに乗せた)
実にらしくない……。
ゴートは、プロスペクターという男の事をそれなりに知っているつもりだ。仕事もナデシコに乗る前から幾度か共にしている。
非常に冷徹で、計算高く、抜け目のない……その傍ら人情味も在り、気遣いも上手で人の心理を良く読む。
そして何より
であれば、
(ミスターにとって不審以上に
ならば、ゴートもまた
ゴート自身もまたプロスペクターに信用されており、また信用しているから。
(尤も信頼は別とも言うがな。ミスターは何かを隠している様子だし……だが、もうしばらくは
ゴートは歩みを進める。信用する部下達を背にして……。
◇
それが視界に入った途端、足が止まった。
「……
気付くと自然にそんな言葉が漏れて内心でビックリしてしまう。
もう幾度も経験している感覚なのに一向に慣れない。
特に火星圏に来てからも……ユートピアコロニー跡を歩いていると、そんな感覚がずっと波打つように続いている。
そのせいで時折、自分が何者なのか分からなくなるような不安定さがある……それも後になって気付く事だが。
「マンションか。大きいな、テンカワの住処か？」
「はい、俺が住んでた所です」
ゴートさんに答える。
当然朽ちて傾いているが、エステバリスを隠した廃ビルのように形を保っている。尤もあくまで形だけで傾きが酷くて中には入れそうにない。
「この辺りは高級住宅街だった気がしたが……」
「いえ、それはもう少し先です。まあ、確かにこの辺はユートピアコロニーでも結構良いところでしたけど」
「アレ？ でもお前はバイト暮らしで、両親も……って、悪い。つい……」
「いや、いいよ」
ウッカリをし、頭を下げるガイに手を振って宥める。
「中学に上がるまでお世話になっていた施設の院長先生の勧めで確りした所を選んだ方が良いって言われて、それで……アキトくん、
ほんとお世話になった……そう言った途端、寂しさが胸に去来する。
その恩人である院長とは、もう会えないのだ。
生存者の中にいる可能性もあるけど、ルリちゃんの言うところの前回や原作では出てはいなかった。
世界線の違いもあるとは思うが期待はできない。勿論、生きていて欲しいとは願ってる。
他にも院に居た子供達やバイト先の牧場の人達や小料理店の店長達。学校の同級生達も……だけど、きっと、もう。
――テンカワ・アキトという男は、どうしてこうも失う事ばかりなのか……。
ふいに湧き出たそんな感傷に浸っているとどう思われたのか……？
「ふむ……二時間ほど歩いた事だし、一旦休憩を取るか。そろそろ目的のポイントもちか――」
瞬間、ゴートさんは言葉を切り、左の手で散開と北方向に注意と
それを目にして直ぐに俺達は、各々に散って走って皆の位置を意識しながら物陰に飛び込む。北方向に敵が居ると想定しつつ裏取りも警戒。チームの皆との連携もなるべく意識して配置に付いた。
サブマシンガンのセーフティと初弾の装填を確認する。
「何者だ！ 居るのは分かっている！」
ゴートさんが
原作でも向こうは不審感が強い様子だった。余り考えたくはないが、傍にイネスさんが居なかったらもしかしたら襲って来たかも知れない。
だから接触時にはどうしても注意せざるを得ない。
「そう、大きな声を出さないで、警戒もしなくて良い」
軽い緊張を覚えている中、そんな声が聞こえた……というか、この女性の声は。
「こっちに敵対の意思はないわ。貴方達にも敵意がないのならね」
20m程先の廃墟の影、そこから金髪の女性が姿を見せる。茶色いコートのフードと掛けていたサングラスを外して素顔を晒しながら。
予想通りだ。きっと彼女は、
「繰り返す何者だ！」
「名乗るのならそちらからにして貰いたいものだけど……まあ、良いわ。私はイネス・フレサンジュ」
やっぱりイネス、さ……んだ。
両手を上げてゆっくりこちらへ歩いてくる。その姿を見て胸が苦しくなる。
分かってはいたが、やっぱり動揺が出る。……アイちゃん。
飛び出しそうな自分を必死に抑える。向こうは記憶喪失で俺の事は知らないんだ。落ち着け俺。不審がられてしまう。
深呼吸、深呼吸だ。
「ここの避難民達のリーダーのようなものをしているわ。……で、名乗った訳だけど、そちらは？」
『各員、その場で警戒を続行。俺がまず出て話をする。テンカワ、ヤマダ、3時と9時方向にも注意しろ、少しずつ囲まれているぞ。ハナオカは後方に気を配れ。スモークの準備もしておけ』
電波の発信を抑える為に今まで使ってなかったインカムから声がする。
了解と返事を返すと、ゴートさんの厳つい甲冑姿がイネスさんの前に出る。
「俺はゴート・ホーリー。地球から来た船……機動戦艦ナデシコのクルーだ。今はまあ、この偵察隊の隊長をやっている」
ゴートさんの名乗りを聞いた瞬間、イネスさんがピクリと動いた気がする。いや、気の所為ではないだろう。
「……ナデシコ。そう、そうなのね」
覚えがある為に彼女は深く頷いた。そして何処か冷然とした目をこちらへ向け。
「いいわ。安全な所へ案内しましょう。立ち話もなんだしコーヒーくらいは用意できるわ」
冷然とした様子に反して友好的なような言葉を告げた。原作と同じく。
◇
「これは……通信です」
「え？ 緊急！？」
私の報告に艦長がバッと席から立ち上がる。
ただ待っているというのも中々に緊張を強いられるせいか艦長の顔は少し硬い。敵地であり、そんな中を少数のクルーを偵察に出しているのだから仕方がありません。
仮にアキトさんで無くとも同様だった事でしょう。
「いえ、周波数は違いますが識別コードにゴートさんの物が使われています。これは電文です」
「どういう事？」
「どうやら避難民との接触に成功したようです。それで彼等から通信機を借りてこちらへ連絡したとの事」
「なるほど……」
艦長は納得して頷く。それとは別にメグミさんとミナトさんが不思議そうにします。今度はこの二人が、どういう事？と呟いてます。
「ゴートさんは避難民の回線を使って、避難民を装ってナデシコに電波を届けた、という事です」
「なるほど」
「あ、だからルリちゃんが……電波が来てたのは分かってたんだけど」
「そこは仕方ありません。かなり古い形式の波長でしたから」
避難民側に何か事情があるのか、機材の問題なのか……通信に使用された波長は数十年も昔のもの。現代の方式とはかなり異なる。
私なら気付くと思って送られたのでしょう。この波長を使って避難民がコロニー間でやり取りしているらしい事は分かってはいましたが、非常に頻度が少なく、情報量も小さい為にどうも内容はハッキリしたものが得られない。ただ互いに無事を確認しあう信号のように思います。
で、ゴートさんがわざわざそれを使って通信というか、電文を送ってきたのは、当然敵に気取られない為。
「内容読みます。避難民と接触した、敵意は無し、難民の数は1700ほど、対話に入る。コロニー跡に敵の姿は認められず、当方への増員の必要は無し……以上です」
「予測通り、難民の人達は多いみたいね。ルリちゃん、電文返せる？」
「可能ですが、お勧めはできません。何も無いこの場所からでは同じ方式でも敵にキャッチされた場合、危険が伴います」
「分かりました。現状はまだまだ待機だね」
残念そうに艦長は席に着く。
せめてこちらも異常なし、と伝えたかったのでしょう。その気持ちは分かります。ただ、緊急に陥ったらこちらにしてもアキトさん達にしてもなりふり構わずに連絡するでしょうから、便りがないのは元気な証拠という事で。
とりあえず無事に接触できた事は良いのですが、個人的……いえ、私とアキトさんの問題としては、イネスさんがナデシコに来てくれるか、ですね。
恐らく避難民を代表して前回同様に一度、こちらへ来てくれると思いますが……そこで更に問題としてナデシコのクルーに果たして加わるのか。
避難民のもとに戻られては困ります。前回は敵の襲撃があってなし崩し的に乗艦されましたけど……いえ、恐らく乗りますね。
彼女は“アイちゃん”ですから……。
何か思わぬ強敵になりそうな気がします。
今回アキトさんは彼女をアイちゃんだと知っている訳ですし。イネスさんの過去とアキトさんの心情を思うと、本当に不謹慎ですがそれでもヤキモキしてしまう。
イネスさんにアイちゃんの記憶がないのが、まだ幸い……酷い事を考えてしまって自己嫌悪。
止めましょうこれを今考えるのは、せめてアキトさんの精神が落ち着いた頃でないと……。
◇
コロニー跡地にある地下……シェルターであり、火星開拓初期の基地施設であったそこに俺達は案内された。
分厚いコンクリートと金属製の壁と天井。ところどころに摩耗やひび割れなども見えるが崩れる様子はない。明かりもしっかり通っていて薄暗くもない。電力に問題はなさそうだ。
しかし、此処に居ると
「アキト、大丈夫か？ さっきから深呼吸ばかりしているぞ」
小声でガイが心配して言葉を掛けてくる。
それに「ああ、」と首肯を返す。ガイは少し迷った様子だが、分かったとだけ答えて周囲を警戒する。勿論、銃は構えないし、それとなくだ。
「お姉ちゃん、ありがとう！」
「ありがとう！」
少し離れた所から幼い男女の声が聞こえた。
その子供達にハナオカさんがしゃがみ込んで視線を合わせて話しかけている
「他の子供たちにも分けて皆で食べるのよ」
「「はーい！」」
袋いっぱいのお菓子を受け取ると大きく元気な声で返事をすると、子供達は駆け出してこの大部屋から出ていった。
それを微笑ましく見送る周囲の大人達。
お陰で少し警戒感というか、ピリ付いていた雰囲気が和らいだように思う。ハナオカさんに付いてきて貰って正解だったようだ。手土産に趣向品を用意していた事も。
彼女の振りまく快活な笑顔に笑顔を返す人もいる。子供達の次はそんな大人達へ言葉を掛けに周っている。……無粋であるが、情報収集も兼ねての行動だ。
一方、俺達は部屋の奥まった席でイネスさんと向き合っている。正確にはイネスさん他、護衛らしき厳つい男性二人とイネスさん同様に纏め役っぽい何人かと。
「……では、此処での暮らしはそこまで不便ではないということか？」
「ええ、知っての通り、ユートピアコロニーにはかつて300万人もの人間が居た。その全てはさすがに無理だとしても、多くの人達を受け容れるだけの物がこの都市のシェルターには揃っていた。勿論、木星蜥蜴の母艦落下の襲撃で使えなくなった所も多いわ。だけど……」
2000人程度の食料、水、生活用品、医薬品を賄うには十分……という事だ。
イネスさんの説明を聞くに地下深くにある融合炉の稼働にも問題はなく、開拓初期の施設も万が一という事で長年点検と維持がされてきた。
インフラのみならず地下の栽培施設なんかも含めて。
……上空のオーロラ、もとい磁気嵐の影響で地上には嵐が多いからな、この火星は。
そんな嵐などの災害が長期化した時の対策でここのシェルターが残されていたのだ。半世紀以上ずっと。それ故に同じく災害に悩まされる他のコロニーにも似た施設が大なり小なりある。
加えて避難民の中には今後も維持に必要な技能を持った人間も多い。未だ開拓が続く火星にはその手の技術者や職人、学者が引く手数多で教育も盛んだったから。
俺の両親も元はその一員として地球から移住してきた人間だった。
「でも、あの子達に渡したお菓子なんかや趣向品は少ないわね。そういった物を融通して貰えると助かるわ。結局コーヒーもそっちが用意してくれたのだし……。あと電子部品も幾つか、これはそちらに余裕があったらで良いわ。無かったら無かったで何とかなるから」
そう言うとイネスさんは、金属製のカップを口元へ運んで傾ける。目を細めてほんと美味しそうに飲む。
バックパックに入っていたインスタントだが、地球産の天然豆100%であるし、こんな状況でなくとも火星では貴重で高級品である。
思えば、ジャンプで地球に一人放り出されたとはいえ、随分と贅沢な暮らしをしていたものだ、そんな事を思う。
……またそれを考えると、父さん達が残してくれた遺産があるのだから、行こうと思えば何時でも裕福な地球へ行けたのに……それをしなかったのは、やっぱり此処が俺にとって――。
「分かった。可能な限り用意をさせよう。それで敵についてだが、もう襲って来ないと？」
「そう、先程話した通りよ。初期にこそ見境無しだった彼等は、ある時からさっぱりこちらへまるで興味を失ったかのように人間への攻撃を止めた。加えてこのシェルターが使えるように残ったコロニーの施設などにもね」
「ふむ、脅威でないと判断したからか……？」
イネスさんの話を聞いてゴートさんが顎に手を当てて考える素振りを見せる。
俺はその説明を聞いて複雑な感情が湧き上がる。
怒りか、悔しさか、悲しみか、後悔か……或いは、偶然とは言え、一人火星を逃げ出す事になって地球でのうのうと生きてしまった事への罪悪感か。
それらをごちゃ混ぜにした物がある……くそっ。
「……そこのキミ、さっきから顔色が優れないようだけど、大丈夫？ 落ち着きもないようだし」
グッと堪えるように顔を俯かせていたら、イネスさんから声が掛けられた。存外に優しげに。
……ッ！ その顔に、もうずっと大人になっているのに……アイちゃんの顔が浮かんで重なった。
「……いえ、だ、大丈夫です」
「――とてもそんな風に見えないのだけど」
テーブルの向かいに座っていた彼女が立ち上がって俺の傍に寄り、顔を心配そうに覗き込んでくる。
その顔から目を逸らすと、イネスさんの隣りに立っていた護衛の男性二人も俺へ気にかけるような目を向けていた。
そんな事をお構い無しにイネスさんは俺の顎に手をかけて前を……顔を彼女の方へ向かせると俺の額に手を当て、ペンライトを取り出して瞳孔もチェックする。ついでに口も開かされて舌も。
「風邪ではない……と。酷く緊張してるようだけど」
「あ、すみません。……実は俺、此処の出身なんです。だからそれで」
色々耐えきれずにそれだけを零した。
それにイネスさんと、また護衛の二人も驚いた表情を見せる。
「ユートピアコロニーの？」
「なるほど、そうか。だからキミも辛いんだな」
護衛の二人が口々に言う。労しげな視線を向ける。二人以外の人達も。
少しだけ親近感を抱かれた気もする。イネスさんも先程からそうだが、冷然とした態度は鳴りを潜めて優しそうな様子だ。
いや、何処か懐かしげなものを前にした様子になり、
「そう、もしかして私と会った事がある？」
「！！？」
不意を打つようにそう言われてしまった。動揺が思いっきり出てしまった。少しマズイか？
「どうやらそのようね。私も不思議と懐かしい感じがしたから……」
「あ、あ……えっと、多分会ってます。……
そう、肯定しつつも誤魔化すようにも……何とか答えた。……それが口から出た精一杯の言葉だった。
そして、イネスさんの顔を見るのが、何だか難しくなって顔を再度逸らして――……！？
部屋の入口でソイツが目に入った。
劇場版で見たツバが広く大きな物ではない。頭を少しすっぽり覆う小さな物。
顔も……アニメのイラストとリアルの違いで分かりづらいが……
「あれは……？」
呟く。俺の視線を受けたからかその男は通路の向こうへ姿を消す。
「む？」
ゴートさんの声。やや訝しげだ。しかしそれは俺に向けたものではない。
「あの男は？」
「通路に居た？ アレは一ヶ月と少し前に此処へ逃れてきた奴だな」
ゴートさんの訝しげな声にイネスさんの護衛の片方が答えた。
「ふーん、ミスターゴートから見ても、そうおかしく見えるのね」
「ああ、勘もあるが……姿勢に訓練されたものがあった。隠しきれないようではまだまだだな。探るような目もあったが……」
「それは当たり。火星にあったネルガルのライバル企業か何かに居たのか、色々と探るような真似をしているわアレは。……火星がこんな状況なのに何とも熱心な事ね」
ゴートさんとイネスさんがそんな会話をする……――って拙い！！ 二人からもそう見えるって事は確定だ！
つーか、割とバレバレかよ！ 対外諜報の経験やノウハウがまだ無いっぽいとはルリちゃんが言ってたけど。或いは火星の避難民ぐらいだから侮っているのか？
いや、そんな事を考えている場合じゃない！
「ゴートさん、すみません。少し外れます、外の空気が吸いたくなって」
「ん、そうか。それが良いだろう。許可する。分かっていると思うが目立つことはするなよ。俺達は他のコロニーからの連絡員という事になっているからな」
逸り焦る感情を抑えて申告すると、ゴートさんも俺の様子が気に掛かっていたようであっさり了承してくれた。
他のコロニーの連絡員というのは、俺達が地球から来た事を余り多くの避難民に吹聴させたくないからだ。トラブルを警戒して――ともかく許可は出た。
「はい、了解です！ それでは」
言うなり脱兎の如く駆け出す。
体調が悪そうだった事や目立つなと言われても気にしてる猶予はない……無いかも知れない。
勿論、あの男を追う訳でもない。訓練された諜報員を相手する自信は当たり前だが無い。
目指すはゴートさんにも言ったようにシェルターの外。
「よし！」
青い空が見えて足を止める。周囲を見渡して誰も居ないことも確認。それでも一応物陰に隠れてそれに背を向けてコミュニケを操作。
ルリちゃんが万一の為に俺と彼女の間だけに用意した秘匿回線を開く。ゴートさんがやったように電文を打つ。
敵に傍受・探知される危険性は少しあるが、それ以上にこれを伝えるのは大事だ。
隠したエステバリスを経由してそれは届く。
「しかし、ここからどうなる？」
戦闘になるのは確実だろう。せっかく此処まで上手く行っていたのに……不安が押し寄せる。
◇
なんて事。
秘匿回線を通じてアキトさんから届いた電文を確認して愕然とする。
『編笠の男が居た。烈風らしき』
短くも急いで打たれたと思われるこの文面。
これだけで事態が分かります。低いと思われていた可能性が当たってしまった。
アキトさん達をナデシコクルーだと判断した『仮定：烈風』は、ユートピアコロニー付近に本艦が居ると考えて連絡を入れる筈。
今飛んだ電文が探知される可能性も少しあります。しかしアキトさんの判断は間違っていないでしょう。
ともかく、対策を打たなければ……敵が来ます。
「艦長、無人エステバリスを出します」
「え？ どうしたのルリちゃん突然に」
私の唐突な進言に当然ですが艦長は戸惑う。ミナトさんもメグミさんも同様に困惑した視線を向ける。
「敵の襲撃への一応の警戒と対策です。前方12時方向へ自律モードで80kmまで空戦、陸戦のそれぞれ3機全てを陸上走行で移動させてステルス待機。各機の兵装は……――」
誤魔化しをほん少し入れて軽く作戦説明。その間に艦長は戸惑いから真剣な表情に変わる。
「――……分かりました。ルリちゃんの言う通りにします。
作戦説明の間にどう思われたのか艦長が厳しい様子でそう言い。私は深く頷きを返す。
勿論、確定した訳ではありません。アキトさんの勘違いという事もある。
ですが……警戒するに越した事はなく。あと勘が囁いています。電文を受け取ってから嫌な予感が止まらない。
アキトさん達も心配です。向こうが何時こちらに戻ってこられるのか？ 戻る前に敵が来るのか？ 戻る途中なのか？ 戻ってからなのか？
その状況しだいで対応が変わります。それにオリュンポス山に居るメンバーの回収段取りも……。
「……厳しい戦いになりますね」
一人呟いて静かに思う。
そしてこうなった以上は、最終手段に頼る事になってしまう……その可能性が高い。
これも歴史の流れ、なのでしょうか？ 少しだけの変化はあっても大きなものは変わらないとでも？
「いえ、それでもまだ……」
まだ未来は決まってはいない。大丈夫です、きっと。
でなければ、私とアキトさんが此処に居る意味がなんでもない事になる！ だから大丈夫……。
だって、そうでなければ……また――。
未来への不安……それを振り払って
イネスさんと無事に接触。しかし思わぬ伏兵が……。
ハナオカさんは、知っている人は知っている佐藤監督が手掛けた某作品から持ってきています。
メグミさんの代理というのは違うかも知れませんが合いの手役で出しました。また本分にある通り男性のみで避難民に接触する不安を和らげる目的もあります。
本作では、サツキミドリでの実績もあるのでメグミさんを原作同様に同行させる案もあったのですが、火星の状況が状況なので危険が予想される所では、やはり難しいと我が脳内のナデシコ上層部がその提案を却下したので流れました。
ゴートさんも居るのでコッソリ付いて行く事も出来ず……。
ともかくゲストなのでレギュラー化するつもりは無いので今回ぐらいの出番となります。ちょい役でまた出る事はあるかもですが。
動甲冑は、SF的な小道具として……合わせてパイロットスーツの設定にも加えました。これもあってもおかしくない技術ですので。
アンケート期間はとりあえず来週いっぱいまでの予定です。
前書きにあるように火星編の締めを悩んでいます。終わり直前の1段前くらいまで書けてはいるのですが……。
あと結構メンブレ中……ただブレイクというよりは、不安定なブレです。
活動報告の方でも書いたのですが、色々と執筆に苦悩が出てます。
往年のナデシコSSのようにサレナの後継機的な機体を出すとしたら賛成か反対か。賛成の場合、一話ぐらいの出番と無双は考えてます
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懐かしい。一話と言わず大いに出して欲しい
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一話ぐらいの無双は見たい
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一話でもダメ、今の戦力バランスが良い
／連載：29話／更新日時：2026年11月12日(木) 10:48