ユグドラシルの姫御子

　絶望。

　あるいはそれを絵画としたならば、きっとこのような光景となるのだろうか。

　砕けた瓦礫の山。荘厳な意匠の建造物の一角であったそれらは、ただ無造作に打ち捨てられ、無慈悲な破壊の力の爪痕を、無言のうちに物語っていた。

　風に巻かれて、砂埃が舞う。

　肌にざらつく不愉快な渇きを受けて、しかしその場にいる者たちは、不快さに身じろぎすることもなかった。

　否。

　そのような『贅沢』すら、許されていなかった、と言うべきか。

　彼らは、伏していた。

　累々と。無機物たる瓦礫と同じ、まるで価値のないモノのように。

　夥しい血を流し、苦痛に歪んだ呻きを咽で潰し、全身に刻んだ傷も痛々しく、だらりと横たわっていた。

　「ぐっ……バカな……」

　一人。地を這う男たちの中でも一際大柄な偉丈夫が、驚愕と畏怖に濡れた声を、鉄錆びた味の液体と共に口から吐き出した。

　強張る身体を否定するかのように顎を上げた男だが、立ち上がることもままならず、再びのめったが如く顔を石くれに預けた。

　それも無理からぬ話。男にはそも、身を起こす支えが、はなから存在していなかったのだから。

　――男の双腕は、消し飛んでいた。

　「まさか……アレは……」

　その脇。唇を微かに震わせて、男の仲間たる魔導師が呟く。

　常から飄々とした物腰で、思考を読ませぬ食わせ者として知られる、パーティ随一の頭脳である。

　それが今や、個性とさえ呼べる胡散臭げな微笑を貼り付けることも忘れ、秀麗な眉を顰める有様であった。

　徒事では、ない。

◆

　魔法世界、ウェスペルタティア王国。

　世界最古にして、空中都市の異名を持つ王都オスティアに、その建造物はあった。

　空中王宮最奥部、蒼穹に雲を下して佇む異貌の城――『墓守人の宮殿』。

　魔法世界全土を剣戟と魔嵐の坩堝へと叩き込んだ、真の黒幕が本拠地である。

　その名も、『完全なる世界』。

　屈辱と共に大地を舐める男たち、世に名高き戦闘集団、『紅き翼』が、血眼になって追い詰めた秘密結社であった。

　無腕の偉丈夫、『千の刃の英雄』こと、ジャック・ラカン。

　端整な面立ちの魔導師、アルビレオ・イマ。

　両者もまた、少数精鋭を謳う紅き翼に属する、世界でも指折りの遣い手である。

　墓守人の宮殿に乗り込んだ仲間は、他に三名。

　神明流なる東洋剣術の絶技を揮う、『サムライマスター』青山詠春。

　拳舞と魔導の粋を極めし、小柄な魔法拳士、ゼクト。

　そして、敵と対しては圧倒的な恐怖を、味方に組しては絶対的な信頼を込めて、その二つ名を叫ばれる、紅き翼の旗頭――『千の呪文の男』ナギ・スプリングフィールド。

　宮殿内部に侵入した彼らは、これまで度々彼らの前に立ちふさがり、その都度激突してきた白髪の美青年と、遂に邂逅を果たした。

　彼の策にまんまと嵌り、反逆者の汚名を着せられ、世界中の勢力からつけ狙われる羽目となった過去は、苦すぎる記憶として誰しもの脳裏に焼き付けられている。

　表情に乏しく、まるで人間味を感じさせないこの宿敵と、彼に従う四人の属性特化魔導師。

　奇しくも、互いに数は五対五。

　掛け声は短く。戦いの火蓋はあまりにあっけなく、殺意の魔力のぶつかり合いを皮切りに、刹那に切って落とされた。

　火が、闇が、気が、水が、剣が、拳が、石が、雷が、有象無象に出鱈目に、怒涛の奔流となって宮殿の柔肌をねぶる。

　意地と信念の削りあい。

　一瞬先の未来さえ確約されぬ死闘の内にあって、やがて勝利の女神の天秤は、一方の秤へと振り切れる。

　「――見事。……理不尽なまでの強さだ」

　人形めいた顔を不敵に崩し、白髪の青年がぽつりと言葉を落とす。

　彼の首を掴み、片腕で吊るし上げながら、燃えるような赤髪に似つかわしい、烈火のごとき意思を双眸に湛えた少年、ナギが、息も荒く問い詰める。

　「黄昏の姫御子は……どこだ？　消える前に、吐け」

　もはや彼は、白髪の青年の言葉を取り合うつもりもないのか、尋問の態度には反論も韜晦も許さぬ、尋常ならざる気迫があった。

　永き怨敵のその余裕なき姿を見て、白髪の青年はますます笑みを深くする。

　生殺与奪の権利を握られた相手に向けるには、余りに傲岸な表情。

　矮小な存在を嘲る、酷く醜く、不遜な嘲笑であった。

　「フ……フフフ……まさか君は、いまだに僕がすべての黒幕だと思っているのかい？」

　「なん……だと？」

　ナギは目つきも鋭く気を引き絞る。背後から、慣れた彼の仲間の気配が、ゆっくりと歩み寄ってくるのを感じた。

　歴戦の勇士たる仲間たちにとっても、かなりきつい戦いだったのだろう、皆多かれ少なかれ手傷を被っているのがわかる。

　しかし、誰一人欠けることなく並んだその姿を見れば、両者の勝敗の結末は明白である。

　死に瀕する、苦し紛れの妄言か。

　しかし、この冷酷な魔導師が、瀬戸際に選ぶ言動としては、幾らなんでも粗末に過ぎる――。

　腹。

　突き抜ける衝撃。

　熱にも似た亜音速の一撃が、宙に垂らされた青年の背から、ナギの背までを纏めて貫き去る。

　空気が抜けるような音が大気を振るわせると、二人はいっそ静かに、その場に崩れ落ちた。

　『ナギィッ！』

　突然の事態に、目を剥く紅き翼のメンバー。

　焦燥も露に、泡を食ってナギの元へと駆け寄る。

　「誰だ！？」

　警戒を含み、ラカンが吼える。

　ゆらり、と、距離を置いて立ち上る、黒々と淀んだ、影。

　「いかんッ」

　直後、爆発的に高まった不吉な魔力の矛先が、こちらへ向けられたのを鋭敏に嗅ぎ取り、ゼクトがとっさに腕を掲げる。

　『最強防護(クラティステー・アイギス)』。

　幾枚もの防御魔法陣を、一気に重ね並べて展開する高位呪文である。

　生半可な攻勢魔法ごとき、表面に触る程度で吹き散らされてもおかしくはない、絶対の盾。

　――それが、まるで脆い砂糖細工の如く砕かれると、一体誰に想像し得たというのか。

　眼前、悪い冗談のように、莫大な閃光が迫りくる。

　視界を焼く白亜の暴虐の徒は、上下左右の空間を生贄に、がばりと大口を開けて一同に襲い掛かる。

　ゼクト渾身の障壁が、硝子のような悲鳴を上げて吹き飛んだ。

　脳の危険信号が訴えるままに、集団の頭へ躍り出たラカンが、壁を押し返すかのように諸手を突き出し、腰を落として踏みとどまる。

　「ぬううっ」

　がちん、と奥歯を噛み締め、ラカンが唸る。

　がりがりと、何かが削れる忌まわしい響き。

　一瞬の拮抗。

　――そして訪れる、喪失感。

　腕が、消えた。

　水で満たした重い袋が破裂するかのような、ごく他愛ない音と共に、支えを無くした身体がふっと前に浮く。

　余りの出来事にラカンの思考は真っ白に漂白され、瞬間、わずかに忘我する。

　それは、この極限の状況下にあって、生死を分けるほどに致命的な隙と言わざるを得なかった。

　うねる。よじる。わだかまり、爆ぜる。

　轟音を引き連れて光が弾けると、白くたなびく煙が、もうもうと一面に立ち込めた。

　一陣吹いた風がようやく視界を晴らせば、後に残るは崩れ落ちた戦士たちの、痛ましき惨状ばかりである。

　その向こうに、いた。

　逆光を背に、忍びやかに佇む――『敵』が。

　黒。漆黒。暗黒。

　視覚から得られるイメージはそれだ。手も、脚も、肌を一切露出させず、闇色のローブですっぽりと身を包んでいる。

　頭部は目深に被ったフードのために覆い隠され、男か女か、いやさヒトであるかすら判然としない。

　気を抜けばぞぶりと頭から丸呑みにされてしまいそうな、貪欲にして凶悪な気配。

　にも関わらず、よくよく目を凝らさねば、その輪郭すらあやふやになってしまいそうな、薄い存在感。

　形はあるが、中身がない。

　矛盾した、それ故にどこまでも異質な異形が、そこにあった。

　――勝てねぇ。

　ラカンの背筋を、ぞっと寒気が走った。

　一目見てわかった。確信した。力、知恵、才能、覚悟。そういった常識的なファクターが、なんら意味を成さない。

　より根源的に、一個の生命として、ラカンという人間は目の前のイキモノには抗えないのだと、本能が告げていた。

　造物主――『ライフメイカー』。

　『始まりの魔法使い』と称される、完全なる世界の総首領、真の黒幕の正体こそが、それであった。

　「ぐっ……」

　ラカンは背を逸らす。健気にも胸を張り、敵の親玉を睨みすえる。

　「俺には絶対に勝てない」。そう悟りながらも、ラカンの目に諦めはなかった。

　ここまで来て、今更素直に死を受け入れるような、そんな殊勝な真似が出来るわけもない。

　戦った。その拳と剣で、戦ってきた。ならば最期まで、たとい無様でも、戦いに殉じ散るのが『らしい』自分というものだろう。

　そう易々と、殺されてやる道理もつもりもありはしない。

　造物主は動かない。

　淡々と、まるで珍しい動物でも観察するかの如き調子で、じっとこちらの様子を窺っていた。

　それが酷く、癇に障る。

　「――哀れだな」

　その間隙を縫って、ぽつんと言葉が落ちた。

　意外にも、高く澄んだ声。色を感じさせない、無機質な響き。

　くぐもってはいるが、空間によく通る音の羅列が、ぬぼっ、と立つ造物主の口から漏れていた。

　よもや、アレがしゃべるとは。

　動揺する一行を尻目に、造物主は淡々と続けた。

　「どれほど足掻いても、どれほど血を流そうとも。帰結する命運の行方を変えることなどできぬと、なぜ分からぬ。そうして地べたでもがいていても、貴様らは誰ひとりとして折れてはおらぬ。痛みを抱えてなお進める気概は、紛れもなくその者の美徳であり、英雄の資質でもあろうが……。それは結句、更なる犠牲を増やすだけだということを、英雄たる貴様らこそが真に理解するべきだ」

　断言する。フードの奥で、昏い目がうっそりとした光を放っている。

　反射的に食って掛かろうとしたラカンが、あろうことかその眼光に気圧され、押し黙る。

　造物主は、神託を得た聖者のように、迷いない口ぶりで告げる。

　「はっきり言おうか。貴様らの道は……あまねく全てに、死をもたらす。それこそ、この大戦で喪った命が、塵芥に思えるほどに、な」

　ゆらり、と造物主は腕を広げる。

　受け入れるように。あるいは、何者をも、許すかのように。

　溺れてしまいそうなほどに、その懐は、温もりに満ちていた。

　「諦めよ、人間。実際、貴様らはよく戦った。もし私に委ねるならば――世界全てに、永遠を約束しよう」

　「な……」

　恐怖。

　紅き翼の面々が得た感情は、その一言に尽きた。

　畏怖や反発はあったとはいえ、歴戦の勇士たる彼らに、身を竦ませ、剣を鈍らせるような思考はご法度である。

　高揚や使命感、あるいは意図的に叩く軽口で互いを鼓舞しあい、どんな絶望的な状況からも生還してきた男たちなのだ。

　しかし、この場ばかりは違った。敵意や害意を向けられたことは星の数ほどあれど、この期に及んで、よもや『説得』を受けようなどとは、流石に想像の埒外であった。

　正味な話、意味がわからない。　

　それ故にこそ――おぞましい。

　「あなたがなんなのか……予想はつきますが、今答えを得ることは叶わないでしょう。しかるに、あなたの言葉だけ捉えさせて貰います。永遠……などと、胡散臭い話は、ともかく」

　その言葉を受けて、アルビレオが意を決したように、震える唇を押し開いた。

　ぬめりと肌を取り巻く、薄気味の悪い空気に焦燥感を覚えながらも、己でも取り繕えてはいないであろうことが明白な、無様な笑みを無理やりに象る。

　「あなたに全てを委ねたとして。この上、一切の犠牲を出さぬという口ぶりとは、到底思えないのですが……？」

　「然り」

　頷く。あまりにあっけなく。アルビレオの頬がひきつった。

　「なれど、必要以上に無辜の命を奪うことはない。あくまで最小限。不可欠な、太平への礎というものだ」

　淡々と告げる。嘘はないのだろう。いっそ機械的な無感動さが、逆にその真意を浮き彫りにしていた。

　事実、その段取りも道程も整っているに違いない。彼の手を認めれば、裏を取るまでもなく、正しくなんらかの救済があるのは明白だった。

　されど、それで納得などできるわけもない者たちがいるのも、また事実。

　「馬鹿な……ッ。そのような所業、我々が受け入れられると思うてかッ」

　とうとう堪忍袋の緒が切れたか、次元の違う敵への恐怖も忘れて、詠春が激昂した。

　今にも佩いた太刀の鯉口を切らんばかりにいきり立つサムライを、素早くゼクトが手で制する。

　人一倍義侠心の厚いことで知られる男である。『犠牲』の響きに、怒りで我を忘れたものと見える。

　しかし、なにも不快感を覚えたのは彼だけではない。

　詠春を押し留めながらも、ゼクトが鼻を鳴らして造物主を睨み据えた。

　「適わんのう……。命を数字でしか捉えておらん、世迷言としか思えぬ。そもそも、じゃ。貴様の目的も明かさずして、ただ任せよというのは、幾らなんでも無体が過ぎるわい」

　「認めると約束するのであれば、明かすにやぶさかではない。これは、それほどに重い問題だ」

　「戯けたことをッ」

　「ええい、じゃから落ち着けと言うに！　……しかし、儂も同感じゃ。話にならん。随分もったいぶった物言いじゃが、貴様らのこれまでを鑑みて、そこに悪意の芽がなかったとは到底信じられん」

　「『フィリウス』」

　唐突な造物主の呼びかけに、ゼクトがさっと顔色を変えた。

　「私を信じられないというのか。他ならぬ――お前が」

　伸し掛かるように――あるいは、くるみこむように、造物主が言葉を紡ぐ。

　ゼクトは唇を噛みしめた。額は青白く生気を失い、止めどもない冷や汗が、ぐっしょりと幼い造りの面貌を濡らしていた。

　ごくり、と喉を鳴らす。眉根を寄せて目を伏せると、堪えるように深く息を吸う。

　直後、にやり、と悪童めいた笑みを浮かべて見せた。

　「ああ、信じられぬ。……他ならぬ、儂じゃからして」

　振り切るような調子で言う。指先は震え、息は荒ぎ、お世辞にも意気軒昂とは言い難いが――それでも、その真っ直ぐな眼差しに、陰りはなかった。

　案ずるように、詠春がその肩を叩く。振り返ることなく、ゼクトは一言、すまぬ、とだけ返した。

　『フィリウス』――息子、を意味するラテン語である。

　造物主は、落胆した様子もなく、ただ頷いた。

　物は試しと言ってみただけ――そのような雰囲気が、ありありと伝わってくる仕草であった。

　拘らぬ無頓着さが、一層こちらを軽んじているかのようで、ますます敵愾心を煽られる一同である。

　ぴしゃりと打つように、造物主は更に言った。

　「なれば、如何とする。ここで全員――朽ち果てるか」

　とっさに、詠春がぞろりと太刀を引き抜いた。震脚を鳴らしてゼクトが腰を引き落とし、アルビレオが無数の紙片を周囲に舞わせた。

　両腕を無くしたラカンですら、えび反りの要領で身を跳ね起すと、獣のような前傾姿勢を取る。

　弾かれたように戦闘態勢を取る紅き翼の面々に向けて、造物主は鷹揚に手を振った。

　どことなく、嘆息するような気配すら見受けられる。

　「早合点をするな。私とて、無駄に争うつもりはない。避けられるのならば、それに越したことはないのだ。言ったはずだ、無用の犠牲は本意ではないと」

　「ならよう――」

　荒々しい殺意もあららかに、牙を剥くようにして、ラカンが言った。

　「あの『嬢ちゃん』も、そのゴタイソーな『犠牲』のひとつ……ってわけか。あぁ、ゴラァ！？」

　「嬢ちゃん――なるほど、『姫御子』のことだな。ならばその答えは、是、だ。むしろアレこそが、私の目的の、文字通り『鍵』を握る存在と言っていい」

　呟きながら、造物主が手をひらめかせた。

　ぼう、と足元に魔方陣が宿る。かと思うや否や、空間に霞を固めるかのように、一個の物体が輪郭を成した。

　鍵である。

　尻に天球儀らしき球体が据えられた、造物主の背丈に匹敵するほどの大きさの一本の鍵が、その懐に現れた。

　美しい、と言っていい造形。しかし、一同の肌を粟立てた強烈な力は、誤魔化しようもない。

　彼らは確信する。

　あんなモノを利用する目的など、碌なものであるわけがない。

　「『造物主の掟(コード・オブ・ザ・ライフメイカー)』。――恐ろしいか。しかし、他はともかく、そこのサムライなどであれば、さほど厭うようなものでもないのだがな。そうとも、これが私の力で、存在意義そのものだ。魔法世界の未来を約し、繋ぐための架け橋だ。――姫御子と同じく、そのためにこそ、これは生み出された」

　「……あの子と、同じ……？」

　「同じだ。そういうものなのだよ、これも、あの少女も。現象はなべて多義の視点を有する。彼女をさらったのも、貴様らからすれば悪そのものであろうが、私にすればこれほど正当な行為はない。なにせ、万物の命が関わっているのだから」

　疑問符を浮かべるアルビレオに、滔々と造物主は返した。

　――びくり、とその時、足元に伏した赤髪の少年が、かすかに肩を震わせたことにも気が付かず。

　紅き翼たちは顔を顰めた。

　一体どうしたわけか、それまでいかにも無味な印象であった強大な闇が、にわかにその威を深め出したのだ。

　造物主の語り口も、徐々に熱っぽく、興奮したような色彩を帯びている。

　その様は、ある種の使命感に突き動かされた、さながら非業の殉教者のようでもあった。

　戦士たちが鼻白む。竦む身を負けじと奮い立たせる一同を見やって、造物主はゆるりと首を振った。

　「分かり辛かったか。ならば、こう言い換えよう」

　ローブを翻す。衣擦れの音と共に緩やかに手のひらを虚空に掲げ、歌うように宣言した。

　「世界は――私が救う。その邪魔を、しないでもらいたい」

　言い終えた瞬間。

　それまで黙って蹲っていた、紅き翼の英雄が、激発したように吼え狂った。

　「ふざッけんじゃねぇッ」

　立ち上がった。身に纏った砂色の外套を血で汚し、がくがくと膝を震えさせながらも、少年は雄々しく屹立した。

　「犠牲だ、永遠だ、私が救うだ、わけわかんねぇこと抜かしやがって。塵芥だと……？　ゴミと言いやがったのか、てめぇは。亡くなった命を、奪われた命を、てめぇが……。てめぇが……！」

　ぎちり、と噛み砕かんばかりに、力いっぱいに奥歯を軋ませる。

　もはや物理的な刃とさえ転じそうな、鋭利な殺意を煮え滾る双眸からぎらぎらと放射し、ナギは血反吐を吐く勢いで絶叫した。

　「『あいつ』を殺した、てめぇが言うのかァッッ！」

　今度は、仲間の制止も間に合わない。

　生存本能の訴える全ての箍を振り切って、ナギは大地を蹴り飛ばし、全身を砲弾と変えた。

　突撃。あまりにも無謀な突貫である。体力も魔力も枯渇寸前で、あまつさえ甚大なダメージから回復しきっていない現状を顧みれば、それはただの自殺行為となんら変わりがない。

　しかし、仮にも英雄と謳われる男の全力疾走である。地表を滑空する猛禽のごとく、みるみる内に彼我との距離が縮められていく。

　（一発……。一発でいい。勝てるかどうかじゃねえ。勝つ！　そのためにはまず一発、あの陰気くさい顔にお見舞いしてやらなきゃ、何も始まらねぇ。こっちの気が収まらねえッ）

　ぎゅう、とナギは拳を固めた。

　直接的ではないにせよ、彼らが守り続けた少女を連れ去ることを命じたその口で、『あいつ』を屠る命を下したその口で、さんざんに偉そうなことをくっちゃべることが、我慢できなかった。

　『あいつ』と少女の、どこかズレていながらも、確かにあった温かな絆を奪っておきながら、どのツラ下げて救済を謳うのか。

　そんなの、道理が立たない。――『あいつ』に、面目が立ちやしない。

　「土下座したって、許しゃしねぇえええッ」

　爆発的な速度で、ナギは疾駆する。

　五メートル。ニメートル。もはや敵は目と鼻の先だ。

　悪鬼のごとき形相で突っ込んでくる少年を見やって、しかし造物主に動揺はなかった。

　物憂げに佇んだまま、じっと侘しげな視線を呉れるばかりである。

　「言葉では止まらぬ、か……。ならば、『彼女』の意見も聞いてみるがいい」

　言いながら、そっと手を伸ばし、傍に浮いていた鍵に柔らかく手を添えた。

　淡い妖光が明滅し、鍵が厳かな駆動音を奏でる。

　獣性の唸り声を引き連れたナギは、それらの動きに一切構わず、ありったけの魔力を掻き集めた拳骨を、力いっぱい振りかぶった。

　微かな声が聞こえたのは――そのときだった。

　――……で――

　「な……？」

　――……いで――

　「この声……まさかッ」

　――こないでぇッ！――

　「ッ！　いかん、どけナギィッ！」

　無彩の閃光が弾けた。

　あるいは、それは力場の浸食と例えてもよかったかもしれない。

　一枚の絵画に、童子が戯れに白の絵の具をぶちまける、その様を思い浮かべればいい。

　びしゃりとぶちまけられた力は、数秒前までナギの位相を留めていた空間を、ピンポイントで覆い隠した。

　「ッ、あ――。お、お師匠ッ！？」

　すなわちそれは、横合いから寸毫の差で、彼を突き飛ばしたゼクトを塗りつぶすということである。

　狼狽えるナギの顔を見返して、彼は諦めたようにニヤリ、と笑って見せる。

　不出来な弟子じゃ、精進せい、と常のごとく叱り飛ばすかのような、朗らかな微笑。

　「お師……ッ」

　反射的にナギが手を伸ばす、その直前に、造物主がぐっと拳を握り潰した。

　ぱあっと光が明光を強め、薄羽が舞うように、ゼクトがその身を解いていく。

　足元からひらり、ひらりと散り流れ、ぱらぱら崩れて――やがて消えた。

　「あ――」

　「――“リライト”」

　師の溶けた虚空に腕を突き出しながら、愕然とするナギを尻目に、造物主がぼそりとうそぶく。

　呪文だろう、その言葉の意味するところは、眼前の現象が全てを物語っていた。

　リライト。

　消失。

　消滅。

　ゼクトの、消去。

　「見たまえ」

　はっと振り向くナギの視線を誘導するように、す、と造物主が宮殿を指さした。

　すると、年月の威風を刻むその側壁に、滑らかな鏡が一枚、浮いているのがわかった。

　魔法の鏡だろう。しかし、鏡面は薄暗く、周囲の風景を反射しているようには思えない。

　磨かれた鏡の奥で、寒々とした花が一輪、咲いている。

　花。氷の花。

　冷たく閉ざされた封印の棺。

　中に眠るは、あかね色の髪を二房に束ねた、可憐な少女。

　「――姫御子の、絶望を」

　「アスナァアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　今こそ猛り狂って、ナギは鏡へ呼びかけた。

　黄昏の姫御子。囚われた籠から、一度は解き放たれた退魔の王女。

　間違いなく、かの少女であった。旅を供する仲間であり、守るべき対象であり、おやつを取り合う喧嘩友達であり――『あいつ』が遺した、かけがえのない命であった。

　闇の化身が傍で牙を控えていることも忘れて、ナギは喜色満面に言い募った。

　「アスナッ、アスナぁッ！　聞こえるか、俺だッ、ナギだッ。ははは、やっぱ生きてやがったか、このじゃじゃ馬姫！　今どこにいる？　そのアバラ家ん中か！？」

　――ない――

　「あ？　聞こえねえけどまあ無事ならそんでいいや！　ちくしょう、うちのチビをあんな寒そうなトコに閉じ込めやがってッ。ちっと待ってろ、この真っ黒くろすけボコり倒して、すぐに助け出してやっからな！」

　――らない――

　「……おい？　アスナ？　聞いてんのか。お前、一体――」

　――いらないッッ――

　「ッッ、づぁッ！？」

　目を剥いて、ナギがその場を飛びのいた。

　先ほどの光だ。ゼクトを消し去った、あの忌まわしい閃光の力場が、再びナギをかすめ取ろうとしたのだ。

　間一髪避けきったナギは、どくどくと脈打つ心臓を押さえて、信じられないようなものを見る目で、鏡の少女を見やった。

　眉根を歪めるナギの心を、文字通り鏡写しにしたかのように、少女は目を伏せ――泣いていた。

　――いらない。『あいつ』がしんじゃった世界なんて。『あいつ』とあえない世界なんて。だれかをふこうにしかできない、ひとりぼっちのこんな世界なんて――

　真の骸であったら、きっと泣くこともなかっただろう。心までも凍結していれば、いっそ楽になれただろう。

　しかし、少女はかろうじて生きていた。封じられたまま、力と意識のみを曝け出して、指一本動かさずに癇癪を起していた。

　――いらない。いらない。いらないッ。いらないッッ。いらないぃ――ッ！

　氷の中、少女は無表情のまま、ぴくりとも反応しない。

　ただ、その目の端をたった一つ熱く濡らして、姫御子は奈落の底から悲鳴を上げていた。

　彼女の嘆きが滅びを招くと知る、影の支配者に促されるままに。

　痛ましさと悔しさと、彼女の心裡が手に取るように理解できてしまうが故の罪悪感とで、ナギは絶句する。

　何が英雄か、と少年は自分を責めた。

　『あいつ』を逝かせたことも、少女を奪われてしまったことも、自分たちの失敗だ。憎悪すべき、取り返しのつかない恥だ。

　ああして泣いている幼子に、慰めの言葉一つ思いつかないなど、出来損ないの英雄もいいところである。

　千の呪文がどうたら謳われようが、結局、その本質はオチコボレ魔法使いのままではないか。

　「わかるかね、人間」

　「あ、がァッ！？」

　立て続けのショックで動揺していたナギは、先ほどの自分をひっくり返したように、こちらへ突進してくる造物主の攻撃を覚知出来なかった。

　頬に拳がめり込む。

　固いジャムのビンの蓋をこじ開けられたように、首が明後日の方向へ跳ねる。脚が浮き、宙返りのごとく顔面から地面へ落着した。

　「これが、彼女の意思だ」

　止まらない。造物主はナギを殴り飛ばした遠心力を存分に利用して、身を旋回させた。

　迸る魔力。横薙ぎ一閃。

　「しまっ……」

　「っジかよッ……」

　「ああああああああああ！」

　形無き、巨人のかいなが地表を浚った。天地に伸びたつ絶破の壁は、距離を開けていたナギの仲間たちに、津波のごとく襲い掛かった。

　ふわり、と造物主は地面に降り立つ。

　もはや戦果を確認しようともしない。加減どころか、生殺与奪も自由自在、思うがのままの究極の魔法使いである。

　意識も失わず、しかし虫の息。紅き翼らの常識外れ具合を鑑みても、その程度がせいぜいであろう。

　もはや、抵抗はできまい。

　「全てを世界に奪われ、全ての望みを絶たれ。それでも残った、哀しき運命を負った少女の最後の願いだ。――そのささやかな望みくらい、叶えてやってもよいとは思わんか？」

　「……っかはッ、奪った、のは、ひゅぅ、てめ、ごほっ、だろう、が」

　余人を百度潰して余りある甚大なダメージをもろに食らいながら、こうして問答できているだけでも、その外れ方は尋常ではないのがわかる。

　ナギ・スプリングフィールド。目の前のこの少年こそが、正にその体現者であろう。時代が求めねば、おそらくあらゆる修正力によって、きっと存在すら許されなかったに違いない。

　タフネスや魔力といった点よりむしろ、この異常なまでに頑丈なメンタル――“ダイヤモンド”のような根性こそが、最も厄介な彼の武器だ。

　世界を統べる彼の力をシャワーのように浴びて、なお睨み返してくる生命体を、バグと称さずして何と呼べばいいのか。

　なればこそ、彼は気になった。

　ナギを、そして黄昏の姫御子の心を、こうまで惹きつけて止まない存在が。

　「『あいつ』――か。名も顔も知らぬが、さぞや快い者だったのだろうな」

　「知ら、ねえ、だ――？」

　造物主は頷いた。姫巫女の心の泣き声が、一際甲高くなった。

　脳髄を掻き回すようなその悲痛な声に頓着せず、闇の魔法使いは言った。

　「私は知らんよ。君たちの言う『あいつ』が誰かも。君たちがいかなる苦境を経てきたのかも。何を失い、何を信じているのかも。全ては、人形たちに任せっきりであったから。だが――すまない、とは言っておこう」

　腕を支えに片膝をつくナギが、転がる長杖をゆっくりと拾うのを、造物主は黙認した。愚かながら、流石の意地だと思った。

　「しかし、これで終わりだ。奪うも、亡くすも、もはや意味はない。……消そう。全てを、振り出しに戻すのだ」

　造物主は宮殿を仰いだ。情動に瑕疵が刺すような、まっとうな精神構造を持たない彼であったが、凍てつく少女の慟哭を憐れむくらいの感慨はあった。

　「彼女の涙も、それで終わる」

　奔流のように、鏡から鼻声が響く。

　くしゃくしゃの金切り声。それは音ではない。いわばテレパシーのような、意思の表出だ。

　乱れきって、支離滅裂な様相を呈するわやくちゃな言葉の羅列が、ひっきりなしに零れ落ちていた。

　――やくそく、したのに。泣きたいときは、笑わせにきてくれるって、やくそくしたのに！　うそつき、うそつきッ。いらない、いらないようッ――

　世界を浸す毒。それが、安らかな愛情の裏返しであるとは、なんとも皮肉な話。

　慕う心が――世界を殺す。

　――『あいつ』がきてくれないなら、えがおなんて、もういらない――！

　「――来るさッ」

　ナギが怒鳴った。

　残酷な理に待ったをかけるように、ざくり、と石床に杖を突きたて、弾かれたように顔を上げる。

　「お前が信じるなら。お前が会いたいと願うならッ。『あいつ』はきっとやってくる。泡を食って飛んでくるとも！　……たとえ地獄の底からだってッ」

　杖に身をもたれ掛らせるようにして、ぜいぜいと肩で息をしながらも、ナギは断言した。

　警戒に造物主が身を強張らせるが、知ったこっちゃないと言わんばかりに無視をして、赫々たる眼差しを鏡に向けた。

　「この黒ずくめは知らねえ。でも、俺たちは知ってるだろうがッ。『あいつ』を！　あいつの誓いをッ。生き様を！」

　ひう、と氷の花が息を呑んだような気配があった。

　手ごたえを感じるまでもなく、ナギは吐血交じりの唾を盛大に飛ばして、力いっぱい叫んだ。

　「お前が泣いているときに――『あいつ』が来ないわけがねえッ」

　流される嘆きの意思が氷であるなら、溶かす意思こそ情熱の炎。

　無理を通して道理を蹴飛ばす。方便などではない、言いながら彼もまた、信じ始めていた。

　思い出したのだ。

　黄昏から姫巫女を救い上げた、暁のごとき“カルマ”を持つあの大馬鹿野郎の、陽だまりの奇跡の数々を。

　「――信じろよ。約束、したんだろうがッッ」

　一喝。

　何人にも曇らせ得ぬ信念でもって、英雄は駄々っ子を叱り飛ばした。

　意思が途切れる。ぐずって、しゃっくりを繰り返しているような感触だ。

　ナギは片頬を吊り上げ、悪童めいた会心の笑みを浮かべる。

　しかし。

　「惑わすな、英雄」

　――う。ああああああああああああああああああッ――

　造物主が『鍵』に手をかざせば、ポンプのように無軌道な魔力が少女へと流れ込んでいく。

　かろうじて残されていた意志さえ押し流すように。余分な機能を削るかのように。

　「この上、無慈悲な希望を与えてなんとする。それは甘い毒だ。苦悩を伸ばすだけの残酷な麻薬だ。私にも彼女にも役割がある。それを汚すような真似は止せ。下手をすれば、本当に世界が滅びてしまうやもしれんのだぞ」

　「て、めぇぇ……」

　詰問するように、造物主が言う。ナギもまた、険しく暗闇の権化をねめつけた。

　どちらも、己の正義を確信し、それに準じて動いている。故に噛みあわず、だからこそ、互いを打倒するしか既に道はない。

　遅まきながら、造物主はようようと、それを悟った。

　どだい、説得などと元来の機能からずれた行動を選択したことが、そもそもの誤りであったのだ。

　ここに至るまで、「完全なる世界」の計画は、概ね規定通りに事が運んでいたとはいえ、大規模な修正を幾度も余儀なくされた。

　それは彼ら、「紅き翼」らの抵抗が予想を上回る激烈なものであったことも事実だが、明らかに超常的としか思えないぶっとんだ大逆転が、何故か彼らの周囲にばかり頻発していたことも、決して無関係ではない。

　その奇跡に、興味が引かれた。ないはずの情動がざわめいた。

　本来であれば、彼は最後まで沈黙を保ったまま、機械的に事を遂行していたハズだった。

　不動なる歯車を回す、好奇心という名の神の誤算。

　そのズレこそが――ひょっとしたら最も不可解な運命の悪戯で、最大の奇跡と言って良かったのかもしれない。

　（あるいは、『あいつ』なる何某かの恩恵だったのやもしれんな）

　だが、果ててしまってはその福音も過去のもの。幸運の星は彼らの御許を外れ、順当により力ある者の頭上で輝くことだろう。

　より深く策謀を練り、より緊密に舞台を整え、より的確に手駒を動かした――造物主の元へと。

　造物主は、感傷にも似た精神の瑕疵を得た、己の内面に驚いた。

　自らのノイズに呆れ、苦笑し――そして確信した。

　鍵となる姫御子は絡め取った。世界情勢に縛りを掛けた。敵は彼の膝元で喘いでいる。

　『完全勝利』は、目前である。

　「さあ、剋目せよ。これが世界の選択だ……ッ」

　今こそ決着の時。長き騒乱に終止符を打つべく、二つの『鍵』を手に、造物主が最期のトリガーを引く――。

　その瞬間だった。

　――そいつは、困るな。

　「ッ！？」

　炎。

　突如、黄金色に輝く熱い火が、造物主を舐めた。

　思わず両手を交差し、頭部を庇う造物主の頭上に、影が差す。

　それは、『石像』であった。

　重く、滑らかな石の塊が、迸る生命の息吹も高らかに、造物主めがけて落ちてくる。

　とっさに腕を打ち揮って炎をかき消す造物主。一気に熱せられた空気によって生まれた陽炎が、ゆらゆらと立ち上る。

　その向こうを透かし見た造物主の目に飛び込んできたのは――乱杭歯の並ぶ、獰猛なあぎと。

　曼荼羅のごとく造物主を覆う防御壁の、しかしその最終階層までをもぶち抜いて、その怪物はただ一心に、獰猛な敵意を曝け出していた。

　直前に張りなおした最後の一枚がなければ、あくまでもヒトガタの造物主の身体が、その牙の餌食になっていただろうことは想像に難くない。

　（ガーゴイル……ッ）

　鉱物でできた魔法生物、と造物主は見た。

　プログラムされた命令どおりに動く、仮初の生命体。

　意思無き故に死を恐れぬ勇猛さと、物理的に堅固極まる外装で知られた、強力な兵器である。

　しかし、それでもただのガーゴイル程度、何百体揃えたところで造物主を脅かすには至らない。

　それが、不意打ちであった点を差し引いても、ここまで造物主に肉薄するなど、どう考えても異常である。

　奇妙なガーゴイルであった。

　本来、ガーゴイルは竜種を模して造られるのが一般的である。

　それは竜という生物が、魔法世界でも有数の、幻想と力を発揮するのに最も優れた「形」をしているからに他ならない。

　例外を除けば、わざわざ魔力運用の効率を落とすだけの他の生物を真似ることに、意味など微塵もない。

　だが、ここに例外はあった。

　――獅子。

　爆発的な膂力を秘めたしなやかな四肢。縦に瞳孔の開く、凛々しい眼。

　百獣の王者たる様を全霊でもって謳うその猛々しいフォルムは、不純物のない、『金色の琥珀』で出来ていた。

　光を吸い込む透き通った硬い身体の中で、顔の周囲を覆う、鬣を想起させる放熱線の束だけが、熱風にざわざわと揺れている。

　――VoOOooooOOOooooooooOoooooo！

　まるでそれは、廃墟に咲いた、大輪の“蒲公英”(ダンデライオン)。

　「――おのれッ」

　造物主はぎろり、と獅子を凝視した。

　防御壁が内側から大きく膨れ上がり、食らいつく獅子ごと爆砕した。

　敵に破られる前に、あえて自ら魔力陣を破棄することでその余波に指向性を持たせ、障壁を一種の炸裂装甲へと変じめたのである。

　しかしガーゴイルは、一体どのような精巧な魔力センサーを搭載しているものか、閃熱が来襲する刹那を見極めると、大きく背後へ跳び退った。

　身を低く、唸り声を上げる。

　黒塗りの魔法使いは舌打ちすると、追撃の手を休めることなく、更なる詠唱を重ねようと口を開き。

　――舌を、もつれさせた。

　「！？」

　凪いでいた心の湖面がわずかに細波立つ。

　言葉は、話せる。音として紡ぐことは出来る。

　しかし、数節に渡る意味ある真言を象ろうとした際、まるで楔の如く、意図せぬ無意味な音が、あろうことか自らの咽から湧き出してくるのである。

　魔法の詠唱を音楽に例えるとすれば、それは調子っぱずれのノイズに他ならない。

　これでは詠唱を棄却できる初歩スペルはともかく、規模の大きい――すなわち詠唱が長い大呪文の全てが役に立たないことになる。

　思わず咽を押さえる造物主の耳は、やがてその音を聞きつける。

　それは、歌だった。

　りんりんと、空気に微かに溶け合う静かな歌声が、息遣いの合間を縫って、緩やかに流れていた。

　何時の間に鳴っていたのか、気づかぬほど自然に紛れていたその歌は、辺りの魔力ごと空間をすっぽりと包みこんでいた。

　ちりん、と涼やかな鈴の音色。

　造物主が振り向くその先、建物の影に、ぱちりと青色の鬼火が生まれた。

　いや、それは瞳だ。ガラスのように澄んだ、冴え冴えとまばたく二つの目玉である。

　とっとっと、と軽やかな足音。

　闇に同化するしなやかな身体を光の元に引っ張り出して、『彼』は澄ましたように顎をあげた。

　――猫である。

　てらてらと、濡れたように光る毛並みも麗しい、一匹の黒猫。

　黒猫は動揺する造物主を見て、すっと目を細めた。

　フン、と小生意気に鼻を鳴らす辺り、どうやら恐れ多くも、かの始まりの魔法使いを馬鹿にしている風情である。

　あんまりと言えばあんまりな態度に、流石に苛立った造物主が再び呪文の詠唱を試みる。

　しかしまたしても、詠唱は造物主自身の不可解なわめきによって失敗してしまう。

　造物主は焦る思考の片隅で、素早く頭脳を回転させる。蓄えた経験と知識をひっくり返し、現状と照らし合わせて考察した後、そういうことか、とはたと思い至った。

　認識阻害魔法、というものがある。

　周囲の人物に違和感を生じさせにくくする――その程度の、魔法世界ではごく一般的に普及している魔法である。

　この『歌』は、その亜種に近い。ただ阻害するのが認識ではなく、「魔法を発動しようとする意識」のみに限定されているだけのこと。

　『詠唱阻害魔法』。

　言ってみればそれは、「魔法使いを徹底的に音痴にさせる呪いの歌」のようなものである。

　ガラスの目をした黒猫は歌う。りんりんと。

　誰かを思いやる、物悲しいブルースのように鳴き声は響く。

　自慢の鉤尻尾を水平に、威風堂々と。

　黒猫は誇らしげに声を張り上げる。

　自らより遥か強大な敵を前に、歌一つを武器にして、恐れず真っ向から立ち向かう。

　――にいぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！

　その小さくも勇ましい姿は、まるで“聖なる騎士”(ホーリーナイト)のよう。

　「……私も、ずいぶんと舐められたものだなッ」

　だが、種が割れた手品など、もはや怖くも無い。

　無詠唱による魔法の矢を数本打ち込む。黒猫はひらりと機敏に避けて見せるが、鬱陶しい『歌』は途切れてしまう。

　同時に、今も牙を剥く獅子を牽制しながら、まずは散った障壁を立て直すことに意識を裂く。　

　城壁にも近い堅固な魔法障壁を張りなおせれば、まずあの呪歌の影響は遮断できるだろう。

　しかる後、全速で獅子を排除する。障壁破壊効果の付与されたあの炎は中々厄介ではあるが、ようは使わせなければいいだけの話。

　ガーゴイルが大気のマナを吸って、体内のオドにより火に変換し、吐く。

　邪魔さえなければ、その間に大呪文の三発程度はぶちこめる。

　（チェックメイトだ）

　造物主は無造作に手を掲げ――そして気づいた。

　自分の懐、ローブに鼻先が触れるほど間近に、何者かがするりと潜り込んでいることに。

　「な……ッ？」

　何時の間に？

　誰が？

　どうやって？

　驚愕する。

　スパークする思考は纏まらない。硬直した身体はとっさに反応できない。

　あからさますぎる『敵』の動向を――呆けたように見守るしか、ない。

　折れんばかりに歯を食いしばり。

　床を踏み抜く勢いで両脚に膂力を込め。

　腰を、肩を、全身の関節を限界まで、弓弦を引き絞るようにねじ回し。

　両手の指がうっ血するまで、固く、固く得物を握り締め。

　造物主は動けない。

　見ていることしかできない。

　男が全霊の力を込めて――『鉄パイプ』を振りぬく、その瞬間を！

　「――ッッ！！」

　スイング。

　ローブのどてっ腹へ無造作に叩き込まれた一撃は、ごわつく洋皮紙を突き破るような感触を伴い、容赦なく造物主を吹き飛ばした。

　その威、その圧、精強無類。狙ったモノは必ず貫く――“神の槍”(グングニル)もさながらに。

　半濁音の多い奇ッ怪な悲鳴を上げて、物理法則を無視した異様な回転と共に、偉大なる魔法使いが宙を舞う。

　石切りのごとく二度三度と床をバウンドし、頭から瓦礫の山へと突っ込んだ。

　勢いあまって流れる身体を、靴裏の摩擦を利用し、火花と擦過音を刻んで男は立ち止まる。

　宮殿から、幼い声がこぼれる。

　――あ……――

　挟まれた石畳の隙間から、ラカンは見た。男が悠然と鉄パイプを肩に担ぐのを。

　――ああ……――

　気絶した詠春の横に転がりながら、アルビレオは見た。仁王立つ男の傍らに、獅子と黒猫が音もなく寄り添うのを。

　――あああああああああああああ……ッ――

　絶叫。

　想いの溢れる咆哮。

　無くしたものを見つけた声だった。

　壊れた宝物を、再び掻き抱いた歓喜だった。

　狂おしく求めた、底抜けの奈落に比する胸の痛みを、丸ごと貫く切ない衝撃だった。

　彼はいた。

　彼がいた。

　心を忘れた幼子に、全ての感情を与えた男が。

　黄昏の姫御子に、喪失の悲しみで世界を拒絶させた男が。

　孤独な少女の笑顔のために、儚く命を散らせたはずの男が。

　“失われていた男”(ロストマン)が――この時、この場に、舞い戻る。

　皆、何も言えない。言うべき言葉を思い出せない。

　ただ、一人。

　杖を支えにしたナギだけが、胸につかえた感情含みで、くしゃくしゃと顔を歪ませる。

　震える唇を無理やりかみ殺し、はっ、と小さく笑い捨てた。

　「……遅ぇよ、馬鹿野郎」

　爆音。

　遠くで瓦礫が巻き上がる。

　追って見やれば、やけに煤けた風体の造物主が、粉塵を掻き分け這い出てくるのが見えた。

　最強の魔法使いに似つかわしからぬことに、その背後に黒々と淀んだ、憤怒のオーラまで透けて見えるような気さえする。

　ぽつりと、呟いた。

　「なんだ、貴様は」

　苛立つような、いっそ憮然とした口調で、造物主が問う。

　「――なんなのだ、貴様はッ」

　問われた男――口の端に微かな笑みを湛えた謎の乱入者は、被った帽子のつばを柔らかく摘んだ。

　淡々と、飄々と、臆することなく堂々と、当たり前のように告げる。

　「……名乗るほど、たいした名じゃないが――」

　すっ、と顔を上げる。

　何の変哲もない面。その瞳に宿るのは、隠し切れない情熱の炎。

　男の生き方は単純だった。

　笑わせたい。

　たくさん、たくさん、笑わせたい。

　それだけが、生き甲斐だから。

　笑わせないと――死にきれない。

　「誰かがこう呼ぶ。――“ラフメイカー”！」

　彼は叫ぶ。

　己が意味を、純粋に体現するその名前を。

　造物主は愕然と顎を引き落とし、紅き翼の英雄は、たまりかねたように腹を抱えて吹き出した。

　“ランプ”の灯りにも似た、意志の揺らめくきらきらした瞳で、闖入者は、にかっ、と零れるような笑顔をひとつ。

　送るのは、仲間を越え、敵を越え、戦場さえ遠く置き去って、閉ざされた宮殿の奥深く、むせび泣く少女へ向けてのメッセージ。

　獅子が吼える。

　黒猫が鳴く。

　傍らには、赤毛の“小さな勇者”(リトルブレイバー)。

　胸に響くは、猛く雄々しい“誓いの歌”(バトルクライ)。

　囚われのお姫様を救うため。

　悪い魔法使いを倒すため。

　「待たせてごめんよ、アスナ」

　ちっぽけな、約束ひとつを携えて。

　「――アンタに笑顔を、持ってきた！」

　笑顔の使者が、世界に挑む。　

　――これは、手垢に塗れた物語。

　在り来たりでお粗末な、“くだらない唄”のごとき、英雄譚。

＜了＞

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　あとがき。

　ライフメイカーｖｓラフメイカー。
　思いついちゃったらこう、つい。

　以前某所で書いた物をちょっと手直し。

　好きなモノに好きなモノを掛け合わせ、ひたすらネタをブチ込みまくっただけというシロモノ。
　あの原曲の熱さが、万分の一でも伝わってくだされば幸いです。

　ご意見、ご感想お待ちしております。