霧隠れの黄色い閃光

晴れた霧

なんとかガトー達を倒したナルト達。

だが、まだ問題は残っていた。

先ほど、突如現れて、人質となっていたツナミを救出した暗部の面をした少年の方に再不斬は顔を向ける。

相手もこちらの意図がわかったらしく、再不斬達の方へとやって来た。

一人ではなく、暗部の面を着けた忍の四マンセルで……

その小隊に、タズナが一目散に駆け寄り、

「つ、ツナミ！！ すまんかった！ 超すまんかった！」

「お父さん……大丈夫です。腕も殆んど治りましたから……この人が治してくれました」

と、ツナミは暗部の一人を指差す。

四マンセルのうちの一人に運よく医療忍者が配備されていたのが幸いし、ツナミはすぐに治療を受けていたのだ。

「なんじゃと？ それは本当か！？ お前さん達、超礼を言う！」

「いえ、お気になさらず……」

タズナの礼をやんわりと受ける暗部。

そこに痺れを切らした再不斬が、

「そんな事より、どういうことだ？ 何故暗部がこんなところにいやがる？ いや、いるだけならわかるが、オレを始末しに来た様子ではない。なら、一体何をしに来た？」

霧の暗部の登場にただ事ではないと、カカシ達も警戒しながら話しが聞こえる位置まで近付いていた。

リーダー格の暗部は再不斬の質問に対し、

「オレ達が来た理由は二つ。そのうちの一つはガトーに法的処罰を受けてもらうことだ」

「何！？ コイツを捕まえるという事か？」

「そうだ。各国の抜け忍を雇い、国の乗っ取り、人身売買、麻薬の密輸……少々やり過ぎたらしく、霧や木の葉だけでなく至るところから恨みを買って、今回、事実上ガトーに関わった全ての国の同意で処罰をさせることが決まった。色々と上手くやっていたようだが、叩けばいくらでもホコリも出るだろう……」

「そうか」

暗部の答えを聞き、再不斬は自分の仕事が一つ減ったなと考えていた。

だが、それはそれ。

ガトーを逮捕することと、再不斬を抹殺しに来ないのは別問題だ。

暗部もすぐに再不斬の意図を察し、

「ああ。ガトーなどはただのおまけだ。本題はお前達のことだ、再不斬」

「ふん、オレ様をどうしようってんだ？」

「安心しろ、そちらから斬りかかってくるなら話は別だが、こちらとてお前と殺り合うのは遠慮したい……再不斬……お前に水影様から帰還命令が出ている」

「わざわざ殺されに戻ってこいってか？」

「早とちりするな。お前の知っている水影様ではない。これを見ろ」

暗部が再不斬に巻物の書状を受け渡す。

再不斬も話の内容が理解できず、眉を寄せながら巻物を受け取り中身を見る。

すると、そこには想像にもしていなかった内容が記されていた。

要約すれば、

再不斬を含む、今までの抜け忍達の処罰を例外を除き、今回の帰還に従うのなら一度白紙にするということ。

そして、この書状が再不斬の知る四代目水影ではなく、五代目水影によるものだということ。

今回の帰還命令を出したのは五代目水影、照美メイであるという内容だった。

「おい……これは……」

「詳しくはこの場では話せないが、今まで、突如変貌した四代目水影様による霧隠れの采配に不満をもらしていた連中の言い分を五代目水影様は認めるとおっしゃられた。お前の行ったクーデターも含めてな。そして、血霧の里と言われてきた政治を討ち壊して、もう一度霧隠れの里を再建なさろうとしておられる」

「…………で、オレにまた水の国の雑用をさせようってか？」

「それも違う。戻ってくるというのなら、当分の間、お前には汚れ仕事以外の仕事を任せるつもりでいる。退屈なのを除けば悪くない仕事だ」

あまりの厚待遇に一瞬誘いを受けようか悩んだ再不斬だが、後ろで心配そうに見ているハクとナルトを見て……

しかし、それもわかっていたかのように、暗部が言う。

「再不斬、そこも安心しろ。最初に言っただろう。今までの政治を討ち壊すと。特別な力を持った者が蔑まれることもこれからの水の国ではなくなる。それにお前ならわかるだろう？ 何より水影様本人が特別なのだから……」

今まで、内乱も含めて争いが絶えず行われてきた水の国では、特別な力を持った忍は畏怖され、迫害されてきた。

ナルトやハクの境遇がまだマシだと思えるほどに、酷いものだってあったのだ。

もし、水の国の治安がよくなるなら、再不斬だって、当然帰りたいと思っていた。

憎まれ口を叩こうとも、やはり故郷なのだから……

だが、名前も知らない暗部の話をそう簡単には信用できない。

「……ここまでの話が事実で裏切らない保証がどこにもない」

「再不斬。何故わざわざ機密事項レベルの話を木の葉にも聞こえるように言ったと思っている。もし、この話が嘘であれば、五代目様の信用が地に落ちることになる。そんな事をする御方だと思うのか？」

などと、言ってきて、そこでカカシが話に加わってきた。

「あらら〜、まさかダシに使われちゃった訳ね……」

「木の葉最強の上忍。はたけカカシか……お会いできて恐縮だ……」

今まで再不斬とだけ話していた暗部が、カカシを見る。

戦闘になるか警戒していたカカシだが、今の話が本当なら、自分達を殺しては本末転倒になる。

安全なのを理解してから、会話に口を挟んだ。

「今の話、できればオレ達にも詳しく聞かせてもらえないかな？」

「安心しろ、その必要はない。今までは内乱の沈静化に手間取っていたが、今回漸く片付いた。この事は既に火の国にも伝えられている」

「……なるほどね」

一応は納得したカカシに、暗部は再び再不斬を見る。

「さて、再不斬。返答を聞かせてもらおう。もう一度言うが白紙に戻すのは今回限りだ。返答もこの場でしてもらう」

「……少し待て……オレ一人で決めていい話ではない」

「驚いたな。霧隠れの鬼人が少しは他人を気遣うようになったか……まぁ、これからの水の国ではそちらの方がいいか……」

暗部の軽口を流してハクとナルトに尋ねる再不斬。

「ハク、ナルト。お前達はどうしたい？ オレと一緒に水の国へ来るか？」

「再不斬さん、僕はどこへでも再不斬さんが行くというのなら付いていきます」

「オレも、オレも、他の国なんて行ったことないから楽しみだってばよ！」

「そうか……だが本当にいいのか？ 特にナルト、お前にはこのままカカシと一緒に木の葉に帰るという選択だってあるんだぞ？」

ナルトは再不斬の言葉で、カカシ達の方を見る。

事の成り行きを不安そうに見ている第七班のメンバー達。

もしかしたら、ナルトが一緒にいたかも知れない仲間達。

未練がないと言えば嘘になる……けど……

「ああ！ オレはハクや再不斬についていくってばよ！」

と笑顔で応えた。

「そうか…………オレは水の国へ戻れるのか…………そういう訳だ！ また厄介になるとメイに伝えておけ！」

「ふん、メイではない。これからは五代目水影様と呼べ。だが、返答は確かに受け取った。我等は先に帰還する」

返事を聞くや否や暗部達はすぐにその場から消えようとする。

それを見て、再不斬はずっと黙っていた一人に一言話しかける。

「おい！ 長十郎！」

「は、はい！」

「さっきは助かった……一応礼を言っておこう」

「いえいえいえ、こちらこそ恐縮です！ で、では水の国では、これからもよろしくお願いします！」

その言葉を最後に暗部達は姿を消した。

第七班との別れの時間。

「おい！ ウスラトンカチ！」

「誰がウスラトンカチだ！ もう一度勝負するか？ サスケ！」

「お前……本気で木の葉を抜けるのか？」

「うん？………まぁ、そうなるな……」

「そうか…………まぁ……頑張れよ……」

「…………ああ！ お前もな！」

ぎこちないながらもサスケと別れの挨拶を終えたナルトにサクラが話しかける。

「あの……ナルト」

「……サクラちゃん」

「さっきはその……ごめんなさい。親がいないからとか言って……」

「いや、こちらの方こそゴメンだってばよ！

サクラちゃんのこと殴っちまった……」

「それはもういいわよ。殴られた時はびっくりしたけど、大した怪我もしてないから」

「そうか……よかった……まぁ、もし怪我させてしまってもオレが将来責任とって……」

「アンタはこんな時まで何言ってんのよ！

色々と台無しじゃない！」

「痛い、痛い、サクラちゃん、ほっぺた痛いってばよ〜」

ワイワイと別れ話をするナルトとサクラ。

そして最後に、カカシが、

「う〜ん、ナルト。オレとしてはできれば里に戻って来て欲しいんだけどね。決意は変わりそうにないのか？」

「うん。ゴメンだってばよ……」

「火影様やイルカ先生はお前の事、凄く心配しているんだぞ？」

「それは……」

「今回、お前が里を抜ける事になった事件についてはオレも火影様から聞かされた。正直すまなかったと思っている」

「………………あ……」

そこでナルトは初めて気づく。

この人はナルトが生まれるのを楽しみにしていてくれた一人だということに。

(「先生！ お子さんの名前が決まったって！」

「ああ、クシナに聞いたのかい？ カカシ。うん、自来也先生の書かれた小説の主人公の名前を頂いて、ナルトって名前にしたんだ。」

「ナルトですか！ いい名前ですね！」

「ありがとう！ もしかしたら将来はカカシの教え子とかになるかも知れないね？」

「そんな……自分に先生何て無理ですよ……でも、産まれてくるのが楽しみですね！」)

「何で最後に気づくのかな？ オレってば……」

「ん？」

「いや、何でもないってばよ！ でも、それでもオレは付いていくって決めたから！ だから……」

「……そうか……わかった……」

カカシはナルトの決意が変わらないのを悟った。

だからこそ、

「ナルト。お前の気持ちはわかったよ。では、別れる前に一つだけ伝えておきたいことがある」

「伝えておきたいこと？」

「あぁ、オレが、オレの先生と親友に教わったことだ」

「それって……！？」

「いいか、よく覚えておいてくれ……」

そこでカカシは一呼吸おき、

「忍者の世界でルールや掟を破る奴はクズ呼ばわりされる。……けどな！「仲間を大切にしない奴はそれ以上のクズだ！！」」

途中からナルトまで同じ台詞を同じタイミングで言ったことに驚くカカシに、サスケに、サクラ。

その顔を見てナルトは満足そうな笑みを浮かべ、

「へへへへ♪ コピー忍者がコピーされちゃダメだってばよ！“カカシ先生”それに、そんな心配いらねぇってばよ！ 大事なもんはオレもちゃんと、とうちゃんやカカシ先生からも受け取ってるからよ！」

と、親指で自分をさすナルト。

「ま、待てナルト！ お前、今の台詞どこで！？」

目を見開き驚くカカシに取り合わず、

「みんな、あばよ〜！！ 行くってばよ！ ハク！再不斬！」

「ああ！」

「ええ！」

瞬身の術を使い、ナルト、再不斬、ハクはカカシ達の前から姿を消した。

ハクとの闘いで秘孔を突かれ、針千本のサイが仮死状態から目覚めたのは、そのすぐ後のことだった……