霧隠れの黄色い閃光

雪の国の民

雪忍達の襲撃を逃れた後。

寝込んでしまった雪絵を休ませるため、船を一度、近くの波止場で止めることになった。

しかし、船を止めた理由はそれだけではない。

船内にある一番大きな部屋。

そこには再不斬、ナルト、ハク、長十郎、三太夫、マキノ、助監督の七人がテーブルを囲み、席に腰をかけてきた。

話し合わなければいけない事があったからだ。

開口一番、再不斬は今回の襲撃について事情を知っていそうなマネージャーの三太夫を問いただす。

あの戦闘の途中、再不斬は自慢の聴力を活かして、雪絵と三太夫の会話を盗み聞いていたのだ。

「で、話してくれるんだろーなァ、三太夫さんよォ。依頼でウソを吐かれたら困るぜ」

暫く沈黙していた三太夫だが、観念したのか口を開き、静かに語り始めた。

「はい。実は雪絵様、姫様は正真正銘、この雪の国の跡継ぎなのです。私が姫様のお側にいたのはまだご幼少の頃でしたが……」

「なるほど。それでその姫様を狙って、さっきの雪忍とかいうふざけた連中が現れたわけか……本当の姫様の護衛となりゃー、下手すりゃAランク任務だぞ」

「「「Aランク任務！？」」」

今回の任務は映画女優の護衛で、Cランクに設定されていた。

それがいきなりAランクほどの任務と宣言され、ナルト達は驚きの声をあげる。

再不斬はさらに三太夫を問い詰め、

「だが、なぜ依頼でそう話さなかった？ 見たところ、どこぞの橋作りのじじいみてーに金がねー訳じゃねェだろ？」

「いえ……黙っていたのは依頼でウソを吐くためではなく、姫様に雪の国について教えないためでした……」

「どういう意味だ？」

三太夫は頷き、遠い昔の夢を思い出す面持ちで、ゆっくりと語り始めた。

「先代のご主君であった風花早雪様は姫様を大層可愛がられており、雪の国は小さいながらも平和な日々を送っていました。あの十年前、ドトウめが反乱をおこすまでは！ 」

ドトウ？

聞いたことのない名だった。

再不斬達の疑問を察してか、三太夫が話を続ける。

「ドトウは雪忍達を雇い、この国を乗っ取り、美しかった風花の城を焼き落としました。私はその時に、姫様もお亡くなりになったものとばかり……だからこそ、映画に出演していた姫様を見つけた時はどんなに嬉しかったことか……よくぞ、よくぞ生きていて下さったと……」

そう涙を流しながら語る三太夫。

しかし、その言葉を否定したのは……

扉の前に立ち、冷やかな視線を送る女性、

「……あの時死んでいればよかったのよ……いえ、生きてはいるけど心は死んでいる。あの時以来、私の涙は枯れてしまった」

雪絵だった。

涙が枯れてしまった……なるほど。

演技の時に目薬を要求した理由はそれか。

再不斬はこれまでの情報で、大体の流れを理解した。

雪絵の言葉に、三太夫は目頭を押さえてから、涙を拭き取り、話を続ける。

「私はその後、なんとか富士風雪絵のマネージャーとなり、姫様を雪の国へお連れする機会をうかがっていたのです」

「えっ！ じゃあ、オレ達も騙されていたのか？」

空気を読み、今まで口を閉じていた助監督が驚きの声をあげた。

すると、突然三太夫は席を立ち上がり、マキノと助監督に頭を下げて、

「それについてはお詫びします。しかし、これも雪の国の民のため……」

その足で、小走りで雪絵の前に跪き、

「小雪姫様、どうかドトウを打ち倒し、この国の新たな主君となって下され！ この三太夫、命に代えても姫様を御守りします！ どうか！」

膝をついて頭を下げながら、願い込む三太夫に……雪絵は……

「嫌よ」

冷たく見下ろし、拒否した。

「え？」

「お断りよ！」

「し、しかし雪の国の民は……」

「そんなの知ったこっちゃないわ！ だいたい、あんたがどんなに頑張ったってドトウに勝てるわけないじゃない！！」

完全な拒絶の言葉に、口を噛み締める三太夫……に、机をバンッ！ と叩き、立ち上がったナルトが言葉を繋ぐ。

「諦めろなんて、気安く言ってんじゃねえぞ！ このおっちゃんは自分の命をかけて夢を叶えようとしているんだ！ バカ呼ばわりする奴はオレが絶対許さねえ！」

真逆の主張に、ナルトと雪絵が睨み合う。

そこに今まで沈黙を貫いていたマキノも加わり、

「諦めないから夢は見られる。夢が見られるから未来は来る。いいねぇ〜。風雲姫完結編にぴったりのテーマじゃねえか！ それにうちとしても本物の姫様を使っての映画撮影、そんな千載一遇のチャンスを逃す手はねぇ」

マキノは命の危険すらある状況だというのに、笑みを浮かべる。

「ちょっと！？」

マキノに乗せられ、その気になっている皆に雪絵が待ったをかけようとする。

が、その言葉を遮るように再び再不斬が口を開いた。

「ふー、お前ら、ぐちゃぐちゃ相談してるところ悪いがよ、オレ達は既に雪の国に入り、雪忍とやらに存在まで知られている。この時点で残された選択肢は闘う以外に残ってねーんだよ」

その再不斬の言葉に、ハク、長十郎、ナルトが頷き、

「再不斬さん……」

「で、ですよね！ 再不斬先生の言うとおりです」

「オッケー！ 風雲姫は、雪の国に行って、悪の親玉をやっつける！」

と、賛同したところで、

「ふざけないで！！」

一喝。

周囲の楽観ムード、雪絵はそれを否定し、

「現実は映画とは違う……ハッピーエンドなんか、この世のどこにもないの！！」

それにマキノが対抗して、

「んなもなぁ、気合い一つでなんとでもなる！！」

主演女優と映画監督が真っ向からぶつかり合う。

取り敢えず、欲しかった情報は手に入った。

再不斬は言い合いをしている映画関係者を無視し、部下達を呼び寄せた。

第一班で今後の対応を話し合うために。

「さて、お前ら。どこぞのカカシ班じゃねーが、今回の任務はCランクなんて生易しいものじゃねェ。このまま続けるか、最悪依頼人を放り出して、オレ達だけ逃げるか。自分達で決めろ」

「依頼人を見捨てるなんて、なに言ってんだってばよ、再不斬！」

「ナルト、理由はどうあれ、コイツらはオレ達にウソを吐いて依頼したんだ。依頼内容はあくまでも女優の護衛。姫様との国盗り合戦じゃねーよ」

ナルトの感情論に、再不斬は至極正論で返した。

しかし、ナルトは一瞬戸惑いながらも、

「そりゃあ、そうかも知れねーけど、けど、ここで逃げるような奴は忍者じゃねーってばよ！」

「ぼ、僕もナルトさんと同じ意見です。そ、そういうことにしておきます……」

ナルトに続き、長十郎も任務続行の意志を示す。

再不斬は、最後にハクの方を見て、

「ハク……てめぇはどうしたい？」

「再不斬さん。僕も今回の任務は続行したいです。同じ氷遁使いとして彼らの蛮行は見過ごせません！」

「……殺し合いになるぞ……」

「……それでもです。いえ、だからこそです！」

はっきりとした口調で返事を返すハク。

再不斬は部下達の応えに、ため息を吐いた。

(今になって、カカシの苦労がわかるとはな……ガキのおもりがここまで退屈しねェとは思ってもみなかったぜ。それにナルトや長十郎はともかく、あのハクがここまで自分の気持ちを出してくるとはな……どの道あのレベルの忍達から絶対に逃げきれる保証なんざねェ。だったらコイツらの意思を汲んでこっちから仕掛けるか……)

「いいだろう。これより第一班の任務は女優の護衛から、小雪姫を守り、雪忍達の撃退、又は討伐へと変更する！」

「「「了解！」」」

ゴタゴタはあったが、結局のところ、再不斬達は任務続行。

マキノ達も映画の撮影を続行するという結果に収まった。

そんな中、雪絵だけが冷たい眼差しで皆を見ていたが、予定が決まった以上は最後まで付き合ってもらうしかない。

再不斬は見て見ぬ振りでやり過ごすことにした。

次の日。

船の移動からバスへと乗り換えた一同は雪の国の中心部、今回の目的地でもある"虹の氷壁"を地上から、安全第一で目指していた。

現在は氷で埋めつくされた大洞窟の中を走ってたのだが、

「全然出口が見えて来ないってばよ」

長時間、殆んど変わり映えしない景色に見飽きていたナルトはげんなりした声で呟いた。

そんなナルトを気遣って、向かい側に座っていた三太夫が声をかけてきた。

「昔はここに鉄道が走っていたのです。今は氷柱が延び放題で見えませんが、氷の下にはちゃんと線路があるんですよ」

聞き慣れない言葉に首を傾げるナルト。

「てつどう？」

窓の下を覗きこむが、木の葉にも、霧にも鉄道などは存在せず、何のことかわからないナルトであった。

どれくらい経っただろうか。

次第に長かった洞窟にも出口の光が見えてきた。

日射しが差し込む場所に、バスが到着したのだ。

一同は一度外に降り、マキノの提案で映画の撮影を撮り行うことに決まったのだが……

事態は一転し、息を切らせながら、助監督がマキノに向かって状況を報告した。

「監督、大変ッス！ また雪絵が逃げました！」

「なにぃ〜」

その会話を聞いていたナルト達は、すぐ捜索に向かった。

ある程度、雪絵の足取りを追ったところで、

「チッ、あの姫さんは毎度毎度！」

「再不斬さん、ここからどうしますか？」

「このまま全員一緒に探しててもラチがあかねぇ。ここからは四方にわかれて捜索するぞ」

「「「了解」」」

再不斬の指示により、ナルト達は四方に分かれて雪絵の捜索を開始した。

その数分後。

雪が降り積もる原生林。

雪絵は雪山を下るように走って逃げていた。

が、忍者の足に勝てる訳もなく、つまずき、転げてしまったところで、

「まったく、何度逃げれば気がすむんだってばよ……みんな待ってんぞ」

ナルトに見つかったのであった。

足を挫いている可能性もあり、ナルトは雪絵を背負いながら、先ほどバスで通ったばかりの洞窟の中をゆっくりと歩いて行く。

二人は終始無言であった。

ナルトの方も声をかけたいのは山々だったが、何を話せばいいのかわからなかったのだ。

すると、あまりにも居心地が悪かったのか、珍しく雪絵の方から先に口を開き、ぽつりと呟いた。

「どうして、いつもあんたに見つかっちゃうわけ？」

「任務だからな、あんたがどんなに嫌がろうと、どこまでも追いかけてやる」

「答えになってないわよ……」

「……わかっちまうんだよ……姉ちゃんの匂い」

聞き様によっては変質者のような言い分。

でも、言い訳でも何でもなく、ナルトには雪絵の居場所が何故かわかってしまったのだ。

そこに理由も理屈もなかった……

「ふん……私は帰ってもカメラの前で演技するだけ。他のことは一切ゴメンだわ……」

「へっ」

内容はけして楽しいものではなかったが、初めてナルトと雪絵が会話をしていた……その時。

どこか遠くから汽笛の音が聞こえてきた。

さらに、地面の氷がみるみると溶け始め、隠されていた線路が浮かび上がってくる。

何か違和感を感じる。

とてつもなく、嫌な予感。

しかし、知識のないナルトにその正体はわからず……

次第にナルトの後方から徐々に大きな光が射し込み、汽笛の音が近付いて来た。

それにようやく気付いた雪絵が、ナルトの背中に乗りながら、目を見開いた表情で、

「き、汽車が……」

「きしゃ？ 汽車ってなんだ？」

またも聞き慣れない単語に首を傾げるナルト。

だが、すぐに言葉の意味を嫌でも理解することになる。

何故なら、目の前に迫って来たからだ……

汽車が――

「あ、あれか〜！？」

ここは一方通行の洞窟内。

逃げ道など一つしかなく、ナルトは雪絵を背負ったまま走り出した。

洞窟を削りながら追いかけてくる汽車。

背中越しから雪絵が、

「追いつかれるわ！」

「追い付かれねェ！」

「絶対無理よ！」

「オレは諦めねェ！」

「無理に決まってるじゃない！」

「うるせェ！ 黙ってろ！！」

叫ぶように言い合いながらも、一般人の速力を遥かに超えたスピードで走り逃げる二人。

だが、無情にも汽車はどんどん距離を詰めてくる。

「こんな事しても無駄よ！ もう終わりよ！」

「終わらせねェ！ オレは絶対諦めねェ！ あんたが諦めるって言うなら、オレは意地でも絶対諦めねェ！」

『……フン！』

「つぅぅらぁぁぁぁああ！！」

ナルトの体から微量ながらも九尾のチャクラが溢れ出し、先ほどまで追い付かれそうになっていた汽車から、逆に距離を空け始めた。

その様子に雪絵は思わず、ナルトの肩を強く掴む。

前方から光が見えて来た。

足を進めるたびに、その光は明白になる。

そんなナルト達を逃がさないように、汽車の方も速度を上げて追い詰めてくる。

そして……

ナルトは雪絵を背負ったまま、最後の力を振り絞り、出口に向かって跳躍した。

ゴオオオオオッ！

轟音と突風がナルトと雪絵を追い越したのは、ナルト達が跳躍した後だった。

ナルトと雪絵は無事に洞窟を抜け、雪の下へと飛び降り、後方に迫る汽車からギリギリのタイミングで逃れたのであった。

「へへ、へへへ……」

ナルトは息を切らしながらも、逃げ切ったことに笑みを浮かべる。

しかし。

ナルト達の危機はまだ去ってはいなかった。

少し離れたところで、ナルト達を追っていた汽車がブレーキをかけて止まり、中から一人の男とそれに付き従うように雪忍のナダレが出てきた。

その男は離れた雪絵にも声が届くように、マイクを手に取り、邪悪に満ちた顔を向け、

「久しぶりだな、小雪」

「風花、ドトウ……」

「十年振りか、もっと顔を見せておくれ」

風花ドトウ。

十年前に実の兄であり、雪絵の父親である早雪を殺した男。

そして今回の任務の全ての元凶でもある。

そのドトウが雪絵に話しかけてきた……が、その視線を遮るように、

「…………」

ナルトが無言で雪絵の前に立った。

絶対に守ると背中で語る。

そして、この場にいる雪絵の味方は、ナルト一人ではなかった。

轟音。

突如、大量の丸太がドトウ達のいる汽車に向かって、雪の斜面を滑りながら、豪快に落とされていく。

その勢いは小さな雪崩を引き起こすほどであった。

さすがに、鋼鉄で作られた汽車を転倒させるには至らなかったが、明らかにドトウ達を狙った人為的な攻撃。

「なんだ？」

ナルトが上に顔を向けると、そこには五十人は超えるだろうか？

甲冑を着た雪の国の民達が刀を手に取り、猛々しい顔つきで集まっていた。

その中心に立っていた三太夫が雄叫びを上げる。

「皆の者！ 我らが小雪姫様が見ておられる！ 勝利の女神は我らにありじゃー！！」

「「「オーー！！」」」

腰の刀を抜き、その切っ尖をドトウに向け、

「風花ドトウ！ この日がくることをどれほど待ったことか！ 浅間三太夫、以下五十名！ 亡きご主君、風花早雪様の仇、積年の恨み、今こそ晴らしてくれようぞ！！」

「「「オーー！！！」」」

いつも温和な三太夫からは想像できない気合いの入った怒声が響き渡った。

勝ち鬨を上げる雪の国の民達。

ナルトも雪絵も驚きのあまり、声すら上げられず、その光景に見入っていた。

「申し訳ありません。すぐに片付けて参ります」

「いや……ああいう手合いには、完全なる絶望というものを味あわせなければならない」

ナダレの謝罪を手で制し、ドトウは邪悪な笑みを浮かべる。

そんなドトウに、三太夫は刀を振り上げ、振り下ろした。

「行けーー！」

「「「オーー！！！」」」

ドトウ達に切り込もうと斜面を駆け降りる三太夫達。

そんな雪の国の民達に、ドトウの鉄槌が情け容赦なく振り下ろされる。

ガシャン！

汽車の側面を覆っていた鋼鉄の装甲が左右に開く。

そこは汽車に内蔵されていた武器庫であった。

直後。

雪の斜面を駆け降りていた、一人の武士が胸から血を流し、クナイを体に突き刺したまま地面に倒れ伏した。

そして、惨劇はこれで終わりではなかった。

次に放たれたクナイは一本ではない。

汽車には数両の車両が連結されている。

それらの全てに武器が内蔵されていて……

「放て」

ドトウが迷いなく、命令を下した――直後。

何百という数のクナイが一斉に射出され、

「ぐぁぁぁああ！」

「がはっ……」

「……くっ、く…そ……」

雪の民達が次々に倒れて逝く。

しかも、確実に息の根を止めるために、クナイは数秒間の間、止まることなく撃ち続けられた。

何人かはクナイを打ち払う者もいたが、最後には避け切れず、雪景色に真っ赤な血を飛び散らせる。

ようやくクナイの斉射が終わった頃には、もう動く人影はどこにもいなかった。

ナルトが止めに入る間もなく、雪の国の民達は赤い血を流し、命を散らした。

それは闘いではなく、一方的な虐殺であった……

「…………」

いや……微かに気配を感じる。

「おっ…ちゃん……」

「三太夫……」

三太夫だった。

瀕死の状態にありながらも、三太夫は刀を杖代わりにし、それでもなお前を向いていた。

憎き怨敵、ドトウに一矢報いようと。

が、そんな三太夫を雪忍達が見逃す訳もなく……

「殺らせねぇ！」

ナルトは十字に印を結ぶ。

だが、ナルトよりも速く、ドトウの凶刃を止める者がいた。

止めを刺そうと数本のクナイが三太夫に迫った瞬間――それを防ぐように氷の鏡が現れ、

「遅くなってすみません。ナルトくん」

「ハク！」

さらに、ハクとは別方向から駆けつけていた長十郎が、刀にチャクラを流し込み、汽車を叩き切ろうとしていた。

それを見た雪忍達は汽笛を鳴らし、汽車を発車させる。

緊急発車を行い、攻撃を躱そうとしていた。

しかし、その汽車を再不斬の術が追撃する。

「沈め！ 水遁・大瀑布の術！！」

激流がドトウ達を飲み込まんと差し迫った。

だが、後方車両を飲み込んだところで、雪忍達が汽車の連結を外し、ある程度の被害を受けながらも、逃げ去って行った。