霧隠れの黄色い閃光

旅立ち

四代目火影が消えた後。

ナルトは少しの間だけ色々な感傷に浸っていたが、いつまでもこのままではいけないと、袖で涙の溜まった目元を拭った。

「九尾、お前とも色々話してみたかったけど……」

『フン、木の葉を襲ったことに対する文句か？』

「違うってばよ、あれはお前も無理矢理だったんだろ？ 難しいことは正直、オレってばよくわかんなかったけど……」

『………………』

「でも、オレはすぐに動かなきゃならねぇ！ だから……」

『小僧、これからどうするつもりだ？』

「えっ？」

『はっきり言ってやる！ このままだとお前は木の葉の忍に殺される可能性がある。ミズキとかいういけ好かない先公だけならまだしも、他の者とも戦闘をしてしまった。仮に今回何とかなったとしても、今まで以上にお前は、この里で迫害されることになるだろう……』

確かに九尾の意見は正しかった。

今までは自分が頑張れば里の奴等を見返せると思っていたが、ミズキ以外の忍達も、本気でナルトを殺しにかかってきていた。

「なら、だったら旅にでも何でも出てやるってばよ！ そして、旅しながら修行して強くなって……」

『それなら、影分身を作れ』

「へ？ 影分身？ 何で？」

『バカか貴様。普通に里の外に出られると思っているのか？ 影分身はそうそう本体との見分けはつけられない。本来、そういう陽動に使う忍術だ。数でモノをいう術じゃない！』

「な、なるほど〜！ お前ってば頭良いんだな！」

『いや、ワシが良いのではなく……そんなことより時間がなかったのではないか？』

「そうだった！ お前ってば意外と良いやつだな九尾！」

『フン』

会話の後、ナルトはすぐに現実世界に戻った。

周囲には、自分の下に気絶した忍が一人いるだけ。

他の奴等は誰もおらず、一度逃げたようだ。

安全を確認した後、ナルトは印を結び、

「よし、やってやるってばよ！ 多重影分身の術！」

チャクラのうねりとともに、分身ナルトが出現する。

ミズキの時ほど数はいないが、それでも十数人。

少しなら陽動も可能だろう。

そして、本体のナルトだけ猫に変化。

「おぉ〜、何故かいつもより術が上手く発動するってばよって、猫が喋っちゃまずいか」

それから数分後。

ナルトは猫の姿のまま「あ・ん」と書かれた門の前まで来ていた。

ここまでは楽に来れたが、門のところには二人の見張りがいる。

だが、伊達に木の葉１のイタズラ小僧は名乗っていない。

一人だけついて来させていた影分身とアイコンタクトをとり、

「おーい、おっちゃん達、助けてくれってばよ！」

「あ？ どうした？ 何かあったのか？」

「それが、ミズキ先生が血流して倒れてるんだ！ オレ一人じゃ病院まで運べないんだってばよ！」

「なんだと！？ わかった。オレが行く、案内してくれ」

真実を少し混ぜた嘘には信憑性が意外とあるもので、一人はそのまま影分身と一緒についていった。

流石にもう一人は残っていたが、あれだけ目を逸らせたら作戦としては十分である。

なぜなら、猫に変化した本体のナルトは、既に里の外に出ていたからだ。

最後に、木の葉の里を振り返る。

(火影のじいちゃん、イルカ先生、サクラちゃんとも、もう会えないかもな……

でも、オレは強くならなきゃいけない。

ここで死ぬわけには絶対にいかないんだってばよ……)

猫の手を四代目の顔岩に突き出し、

「とうちゃん、行ってくるってばよ！」

と、心の中で呟いた。

が、そこで九尾が割り込んできて……

『ナルト、カッコつけてるところ悪いが、たぶんお前が里を出たのばれたぞ』

ど、どういうことだってばよ！

『貴様が門を出た時に少し違和感を感じた。どうやら木の葉に出入りしたものを感知できるように、結界が張ってあるらしい』

それってば、まずいんじゃ……

『あぁ、走れクソ猫』

こんなところで捕まってたまるか！

それから全速力で走ったナルトは、かなり運がよかったのだろうが、追手に遭遇することもなく、木の葉国境の付近まで来ていた。

大きな川まで来て、ここからは舟に乗らなくては進めないと判断し、変化の術を解いたところで、

「もしかして、キミもこの先に行く予定ですか？」

と、見知らぬ相手に声をかけられた。

ナルトが声の聞こえた方を振り向くと、そこには、

「わぁ、サクラちゃんより可愛い……じゃなくて、そうだってばよ！」

見たこともない美少女が、舟の上に乗っていた。

長い黒髪に、綺麗な桃色の着物を着た、ナルトとそう年の離れていない女の子。

その少女が微笑み、

「ふふ、なら丁度席も空いていますので、一緒に乗って行きますか？」

と、言った。

渡りに船とはまさにこのことである。

相手の言葉に甘えて、ナルトは一緒に舟へ乗せてもらうことにした。

二人で木の舟を漕ぎ、川の中を少しずつ進んで行く。

「ありがとうだってばよ、姉ちゃん」

「いえ、舟はある程度人が乗っている方が安定しますし、困った時はお互い様です」

「オレってば、うずまきナルト！」

「僕はハクです。ちなみに、男ですよ？」

「えっ？」

衝撃の事実。

一瞬絶句し、思わずハクの顔をマジマジと見るナルトだが、どう見ても女の子にしか見えず、そんなバカな！ この世は不思議で一杯だ〜

と、現実逃避していたところ、ハクの質問ですぐに現実に戻される。

「もしかして、ナルトくんは忍者ですか？」

「えっ！？ オレってば忍者に見えちゃう！」

「はい、さっき舟を探していた時も変化の術を使っていましたから、凄い忍者なのかなぁと」

「いや〜、それほどでも……って、変化の術を知ってることはハクも忍者なのか？」

「どうでしょう？ 一応訓練はしてきましたが、僕なんかよりナルトくんの方が凄いと思いますよ？」

「いや〜、それほどでもないってばよ」

そこでハクは一度言葉を区切り、ナルトを少し注意深く見ながら、

「ナルトくんはこの川を渡り切った後、どこに行く予定なのですか？」

と、さり気なくナルトの目的を探ろうとする。

木の葉の方面から来たのは間違いないが、額あてすらしていない。

正直、自分達の障害になるとは思えなかったが念には念を、一応聞いておかなければならなかった。

「う〜ん、オレってばちょっと事情があって、里にいられなくなったんだってばよ！」

「えっ？ 里にいられなくなった？」

「うん、でもオレってば今よりもっと強くなって、やらなきゃいけないことがあるんだ！ 行く宛は今のところないんだけど……」

「えっと、方角的にナルトくんは木の葉の里から来たんですよね？ あの里は五大国最強で、尚且つ平和な里ですよね？ わざわざ里を出なくても強くなれたのでは？」

「う〜ん、確かに木の葉は凄い里だけど、オレにとっては平和なところじゃないんだってばよ」

舟を漕ぎながら、ハクはナルトの言葉について考えを巡らせていた。

いや、既に答えは出ている。

この子は僕に似ていると

勝手にこんなこと言ったら再不斬さんに怒られるかな……

そう思いながらも、ハクはナルトに声をかけずにはいられなかった。

「ナルトくん、もし行くあてがないのであれば、僕と一緒に来ませんか？」

「え？」

「僕には仲間が…僕を含めて4人いますが、全員ナルトくんと同じで、訳あって里を抜けています。もしよろしければナルトくんも一緒に来ませんか？」

「いいのか！」

「もちろんです。仲間は多いに越したことありませんから」

「ありがとうだってばよ、ハク！ どこに行くか迷ってたから助かったってばよ！」

「それから、ナルトくん一つお願いがあるのですが……」

「おう、ハクはオレの仲間だからな！ 何でも言ってくれってばよ！」

仲間という部分を強調しながら話すナルトにハクは微笑みながら、

「その背中にかかっている羽織は…いくらなんでも目立ち過ぎます。今すぐ畳んで下さい。忍なのに全然忍べてないです」

「え〜、カッコいいのに」

「確かにカッコいいですが、敵に遭遇した時、狙って下さいと言っているようなものです」

「わ、わかったってばよ……」

今日一日で散々な目に会って来たナルトは、大人しくハクの言葉に従うことにした。