霧隠れの黄色い閃光   作:アリスとウサギ

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塔に集う者たち

ナルト達、霧・第一班が塔に辿り着いた頃。

リーやシカマル達が解散したのを、物陰から観察していた人物。

木の葉・第七班の一人、サイが、

 

「いやー、何やら大ピンチだったみたいだね」

 

にこにこした顔で、サクラの前に姿を表した。

それを見たサクラは、驚いた顔で、でも少し怒ったような声で、口を開く。

 

「サイ! アンタ、今までどこ行ってたのよ!」

 

という、抗議の言葉に、サイはにこにこした顔のまま返事をする。

 

「二人とはぐれてしまったあと、サクラ達を探していたら、先に蛇みたいな人に見つかって……命からがら逃げてきました」

「!? 蛇みたいな人って、大蛇丸のこと!」

「そんな名前の人。僕は今日……いや昨日か。昨日、初めて恐怖という感情が理解できたよ」

 

などと、最近、カカシ達と関わりを持つようになってから、少しずつ感情を理解……というより、取り戻し始めている少年が言った。

根と呼ばれる暗部、ダンゾウの部下であるサイが、本当の意味で感情を取り戻すのは、まだまだ時間がかかりそうではあるが……

そんなサイに、サクラが状況説明を始める。

 

「サイ……アンタ、よくあんなのに狙われて生きていたわね……サスケくんでさえ……」

「サスケに何かあったのかい?」

「うん……私達、あの大蛇丸って奴に、風遁の忍術でバラバラに吹き飛ばされたでしょ? その後、私とサスケくんは、なんとか合流できたんだけど、そこで大蛇丸に見つかって……サスケくんは巻物を相手に渡して、逃がしてもらおうとしたんだけど……」

「逃がしてもらえなかったんだね?」

「うん……蛇みたいに首を伸ばしてきて、サスケの首に噛みついて……その後、帰ってくれたのはいいんだけど、そしたら今度はサスケくんが急に倒れちゃって……わ、私……」

 

と、後半涙目に語るサクラに、サイは僅かに心が痛くなるのを感じた。

元々サイは、今回のことを予め知っていた。

大蛇丸と繋がっている、自分の上司。

ダンゾウから聞いていたからだ。

サクラ達と途中ではぐれたのも、わざとである。

サスケのことは自由にしていい、というダンゾウの伝言を、大蛇丸に伝えるために。

そして、その任務をやり遂げた後。

今度は大蛇丸から、サスケの成長が見たいから、音忍達が帰るまでは手を出さないようにと命令をされていた。

サイは決して命令には逆らえない。

そういう風に育てられてきたから。

だから、音忍達が撤退した、今になって姿を表したのだ。

 

「何か……ごめんね……」

「どうしたのよ? アンタが素直に謝るなんて……」

「まぁ……ちょっとね」

「?」

 

首を傾げるサクラ。

そんなサクラに、サイは自分の懐から取り出した物を、巻物を、

 

「あー、それと、これどうぞ」

 

と言って、渡した。

サクラは自身の手にある“天の書”を見て、

 

「って! サイ、これどうしたのよ!」

「まぁ、僕も伊達に遅れてきた訳じゃないよ……途中、隙だらけの班を見つけてね」

 

と、困惑した表情をするサクラに、サイが言った。

実際のところは、試験自体はどうでもいい大蛇丸が、サスケに渡された巻物をサイに返しただけの話だったのだが、流石にそれを説明する訳にもいかない。

が、言い訳としては十分だったらしく、サクラは険しかった表情を柔らかくして、

 

「よかった……これで天地両方の巻物が揃ったわ。お手柄じゃない、サイ」

「お役に立てて、なにより……じゃあ、あとはサスケが目を覚ませば、塔を目指すだけだね」

「ええ、そうね」

 

その一言で会話を終わらせ、サクラは今も汗を流しながら、うなされている、サスケの看病に戻った。

 

一時間後。

 

大蛇丸に噛みつかれた、首の痣。

呪印はそのままだが、サスケが無事に目を覚ましたことにより、第七班は森の最終地点である塔を目指して、走り出したのであった……

 

 

 

木の葉・第八班。

キバ、赤丸、シノ、ヒナタ。

三人と一匹も、第七班と時を同じくして、塔を目指して、木の上を跳ぶように走っていた。

 

「ひゃほぉおー! やっぱりサバイバルじゃ、オレ達に敵う奴らはいねーな。な、赤丸!」

「ワン!」

 

先頭を走る、キバと赤丸。

その後ろから、木を蹴りながら、シノが言った。

 

「キバ、油断はするな。せっかく揃った巻物を奪われてしまえば、残り時間から考えて、合格が難しくなる……」

「わーてるよ! だからこうして、オレと赤丸が先頭を走りながら、敵がいないか臭い嗅いで、警戒してんだろーが!」

「ワン!」

「……ならばいい」

 

続けて、横に走っていたヒナタが、

 

「でも、キバくんも、シノくんも、赤丸も、みんなやっぱり凄いね……ナルトくん達に巻物を取られた後、すぐに二つの巻物を揃えたのだもの……」

 

それに対して、キバは得意気な表情で、

 

「へっ! ったりめーだってーの!」

 

シノは、いつもと変わらない声音で、ヒナタに返事を返す。

 

「キバの言う通りだ。オレ達が本来の力を出し切れば、これぐらい、できて当然のことだ……それにヒナタ。お前の、その眼のお陰でスムーズに事が運んだのだ……もう少し自信を持て」

「う、うん……」

 

第八班は、ナルト達に巻物を奪われて、他の班より、一歩遅れてのスタートだったにもかかわらず、手堅く、きっちりと天地双書の巻物を揃えて、ゴールの塔を目指していた。

 

 

 

木の葉・第十班。

シカマル、チョウジ、いの。

この三人も、ちょうど時を同じくして、

 

「よっしゃー! 私達の完全勝利ね!」

 

いのが、ガッツポーズを決めていた。

その手に、天地の巻物を揃えて。

それを見て、シカマルは、いつものように、やる気の欠片もない声音で、

 

「あー、疲れた……」

 

と、言った。

チョウジの方は、ぐー、ぐー、と腹を鳴かせて、

 

「ねー、二人とも。巻物はもう揃ったんだし、早く塔に行こうよ……僕、このままだと、背中とお腹がくっついちゃうよ〜」

 

空腹を訴える。

そんな仲間の二人に、いのは半眼で呆れるような目線を送り、そのままの声音で言った。

 

「アンタらねぇ〜」

 

いのは腰に手をあて、勝利の余韻も何処へやら、という表情。

そこでシカマルは、これ以上、めんどくさがれば、余計にクソめんどくさくなると察して、

 

「なら、巻物も揃ったことだし、とっとと、この辛気くせー森を抜けるか……」

 

重い腰を上げた。

自分の意見に、二人が頷くのを確認してから、シカマルは駆け出す前に、仲間に注意を促す。

 

「手早くゴールしたいのは山々だが、こういった試験では、先にゴール地点付近で待ち構えて、罠を仕掛けて待ち伏せに徹してる奴らもいるはずだ。早くゴールはしたい。だが、ブービートラップ何かには引っ掛からねーように、迅速かつ、的確な移動を行うぞ……ここで巻物を奪われて……なーんて、めんどくせー展開はゴメンだからよ……」

「……わかってるわよ」

「うん……」

 

作戦が決まり次第、第十班の三人もゴールを目指し、森を駆け出し始めた。

 

 

 

大蛇丸。

元木の葉の忍で、五大国にすら、その名を轟かせる、伝説の三忍の一人。

そんな規格外の人物の参戦。

そして、その部下であるドス達の登場もあり、例年には類を見ないほど、暗雲が立ち込め始めた、中忍試験。

しかし、その第二試験もラスト一日となり、続々と集うべき者達が、塔へと集まり始めていた。

 

第一の試験。

ペーパーテストによる筆記試験と見せかけての、情報収集戦。

 

第二の試験。

奇襲、騙し、特攻、交渉、脅し、殺し……

何でもありありの巻物争奪戦。

 

この難関を乗り越えた下忍達が、次の第三の試験へと、足を踏み入れる。

ここからが、中忍選抜試験の本番であった……


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