霧隠れの黄色い閃光

炸裂！木の葉秘伝 体術奥義！

電光掲示板に次の対戦者が発表される。

サイvsキン・ツチ

選ばれた二人が静かに下に下りてくる。

ハヤテは前にきた二人に一つ咳払いした後、

「では、第四回戦……始めて下さい」

試合開始の宣言。

キンは千本を構え、

「お前、サスケと同じ班で、唯一私達から逃げた腰抜け野郎じゃないか？」

と挑発する。

が、口でサイが負けるわけがなく、ニッコリと人が良さそうな顔で、

「キミは確か、色気虫のサクラにボロカスにやられた、毛虫以下のメスブタじゃないですか……こんにちは」

「…………」

ひゅん！

無言で千本を投げつけるキン。

それを目を開けることすらせず、ニコニコ笑いながら避けるサイ。

さらに追撃するキン……

いや、追撃しようとした……

が、突如サイの姿が目の前から消えた。

「なに？ どこだ！」

左右を警戒するキンの後ろから、より正確に言えば、キンの後方下から、火遁特有の寅の印を構えたサイが現れ……

それを見たドスが上から叫ぶ、

「不味い、あれは火遁の印！ キン、今すぐ逃げるんだ！」

「なっ！」

「遅い！」

漸く気づいたキンだが、もはや手遅れであった。

サイの奥義が炸裂する。

「木の葉隠れ秘伝体術奥義！ 千年殺し〜！！」

ずぎゃしゃー！

っと、キンのケツに凄まじい、かんちょうが突き刺さる。

「ぎいやぁぁあああ！！」

千年殺しを受けた乙女はすっ飛び、壁へと激突し、

「きゅー……」

ドサッと、倒れた。

「「「………………」」」

場が静まりかえる。

あまりにも酷い勝利であった。

ただ一人、冷静だったハヤテが勝者を告げる。

「第四回戦。勝者、サイ」

宣言を受けたサイは、汚れ一つなく階段を上り、腕を組み立ちはだかるサクラに捕まる。

後ろには、サスケを連れて行ったカカシがいつの間にか戻っており、何とも言えない表情で部下達を見ていた。

「サイ！ アンタ、なにとんでもない技使ってんのよ！」

「なにって？ カカシ先生から教わった技だけど？」

「忍術使えー！ バカー！」

「ごふっ！」

殴り飛ばされるサイ。

第七班を生暖かい目で見守る木の葉の忍達であった。

ちなみに今の試合を見ていたナルトは、

「お〜！ あの技、すげーってばよ！」

と、目をキラキラさせていた。

そんなナルトに、長十郎が、

「な、ナルトさん……ダメですよ。またハクさんに怒られてしまいます……」

「いや〜、あれは使わなければ、このうずまきナルトの名がすたる！」

そこに、割り込んできた再不斬が、

「……ん？ お前ら、そんな雑談をしている場合じゃねーぞ」

電光掲示板を指さす。

その先にあったのは、

チョウジュウロウvsアブラメ・シノ

次の対戦者が表示されていた。

自分の名前が表示されていたことに緊張し始める長十郎。

「ぼ、僕の番ですか！」

と、そこで再不斬が長十郎の背中を押し、

「おら、さっさと行ってこい！」

続いて、ナルトとハクも、

「シノか……何考えてんのか、よくわかんねー奴だけど、長十郎なら勝てるってばよ！」

「頑張ってきて下さい」

緊張している長十郎とは対称的に、楽観的な態度で第一班は仲間を送りだした。

長十郎が下に下りたのと同時にシノも対戦の場へと立つ。

「では、第五回戦……始めて下さい」

ハヤテが試合を開始を告げた。

シノはポケットに両手を突っ込んだまま、

「ここでお前と闘えるのは都合がよかった。巻物を取られた借りを返せるからだ……」

「え？ いや……あれはナルトさんが……」

「お前達、霧の忍が強いのはわかっている……オレも全力で相手をさせてもらう……」

「え、は、はい。こちらこそよろしくお願いします……」

「…………」

「…………」

無言になる二人。

始めていいのかわからなかった長十郎が一言、

「では、こちらから行きます……」

と、断りを入れてから、

ひゅん！

刹那。

切断。

いつの間にか抜いていた刀で、シノの胴体を半分に切り裂いた。

が、

「……想像していたより速い」

「……虫の身代わり」

長十郎が切った敵の体は虫となり、無傷のシノが姿を現す。

「コイツらは寄壊蟲といって、オレが飼っている蟲達だ……もちろんお前の後ろにいるのも同じものだ……」

「！」

シノの言葉に、後ろを向くと、そこには床を黒く染め上げるほどの虫達が這って蠢いていた。

視線を戻した長十郎に、シノが話を続ける。

「お前の太刀筋はすでに対策してある。オレには通用しない……」

「どうして、僕の太刀筋を対策してあると言い切れるのですか？」

「風雲姫の完結編を見た……」

「えっ！？」

「素晴らしい映画だった……なぜなら、エンディングロールでは、感動のあまり、画面を見ることすらできなかったからだ……」

「…………」

意外な人物からの意外な言葉に、固まる長十郎。

シノは続けて、

「映画を見終わった後は自分が雪の国を救った気分になっていた……一度、お前達と話をしてみたかったのだが、試験は試験だ。手を抜くわけにはいかない……」

ぐっと刀を握りしめる長十郎。

それを見たシノは、

「その刀が切り札なのはすでに見させてもらっている……だが、それはもう奥の手ではない。なぜなら、一度見せてしまえば、それはもう奥の手ではないからだ……」

「えー……っと、映画を見て下さったのは、ありがとうございます。ですが、僕もここで負けるわけにはいきません。勝負は続行させてもらいます」

「……いいだろう」

停止していた虫達がざわめき動き始める。

小さな虫。

しかし、この数で襲われれば、間違いなく再起不能となるだろう。

虫が嫌いな人が見れば、それだけで卒倒しかねない状況で……

長十郎は冷静に対処する。

攻撃対象をシノから、地面に切り替え、刀を突き立てる。

それを軸に体を空中に跳ね上げ……

地面から引き抜いた刀を手に、シノの上空へと舞い上がる……

一連の動作に、一切淀みがなかった。

そのまま、宙返りを一つ入れ、シノの懐へ飛び込み、半回転。

一瞬の出来事に、シノは頭も体もついていけず……

後ろから首筋へと、すっと刀をあてられ……

「申し訳ありませんが、手を上げて下さい」

「…………」

無言で両手を上げるシノ。

いや、無言になっているのはシノだけではない。

会場そのものが静寂に包まれていた。

それほどまでに、長十郎の技は洗練されていたのだ。

(これほどとは……私も思わず目を奪われてしまいました……)

ハヤテが心の中で感嘆した後、

「第五回戦。勝者、長十郎」

暫く放心した後、無言のまま階段を上がるシノ。

長十郎も仲間の元へと戻り、

「な、なんとか勝てました……」

と、息をついた。

第一班のナルト、ハク、再不斬が、勝ち進んだ長十郎に、

「さすが長十郎だってばよ！」

「見事な剣さばきでした」

「ふん……まあ、オレ様ほどじゃなかったがな」

と、祝福の言葉を送った。

褒められた長十郎は、謙遜しながらも満更でもない表情を浮かべていた。

ピロピロ

電光掲示板から電子音が鳴り始める。

次に指定された対戦者は、

ツルギ・ミスミvsアキミチ・チョウジ

ミスミがスタスタ階段を歩く中、チョウジは自分が選ばれたことに戸惑いを見せている。

「ど、どうしよう……僕、棄権しようかな？」

そんなチョウジにシカマルといのが、

「まあ、やるだけやって、めんどくさくなりゃー、ギブアップしてもいいんじゃね？」

「何言ってんのよ！ あんな奴、やっつけなさいよ！」

真逆の言葉を言う。

そこに担当上忍のアスマがチョウジの耳にこそりと、

「ってことは、試験が終わった後の焼き肉食い放題ってのもなしだな」

「えー、そんなぁ……」

「なーに、ヤバくなったらオレが助けてやるよ、なっ！」

「う、うーん……」

「もし勝てたら、骨付きカルビでも、特上牛タンでも、たらふく食わせてやるからよ！」

アスマの言葉に、瞳を燃やすチョウジ。

「よーし！ 焼き肉行くぞー！ 食べ放題！！」

すぐさま。

腹に食の字を乗せ、手すりから飛び降り、くるくると回転しながら着地する。

対戦者が揃ったことに、ハヤテが告げる。

「では、第六回戦……始めて下さい」

試合開始の宣言。

やる気満々のチョウジにミスミが、

「オレはヨロイとは違う。ガキでも油断は一切しない……死にたくなければ、オレが技をかけたらすぐにギブアップしろ……わかったな、デブ！」

ぴくり……

ミスミからすれば、一応、相手を配慮した発言であった。

だが、チョウジの耳には届いていなかった。

「ごめん……僕、よく聞こえなかったよ……もう一度言ってくれるかな……」

「あ！？ 人の話はちゃんと聞けよ、このデブ！」

それを上で聞いていた第十班の連中は苦笑を浮かべる。

(チョウジにそれは禁句だ……二度目はタブーだぜ……)

「僕はデブじゃない！ ポッチャリ系だー！」

完全に火がついた。

ミスミはそのチョウジに先手必勝とばかりに飛びかかる。

すぐさま、チョウジの腕や足を捕まえるミスミ。

体を捕まれたチョウジが拘束を外そうと抵抗するが……

「あれ？」

全く外すことができない。

それどころか、チョウジは腕の一本もまともに動かせなくなっていた。

その理由は……

「オレは体を改造してある。あらゆる関節を外し、グニャグニャになった体をチャクラで操り……このように締め上げることもできる……」

「うぐっ……」

タコのような体をしたミスミが、完全にチョウジの体を人間の構造上、ありえない方法でロックしていた。

「早くギブアップしろ！」

「僕がこれぐらいで拘束されるか！ 忍法・倍化の術！」

ぼんっ！

秋道一族の秘伝忍術。

チョウジの体がデカくなり、ミスミの拘束を無理矢理外した。

さらに続けて印を結び、

「食らえ！ 肉弾戦車ー！ ごろごろごろ〜ポッチャリ系、ばんざーい！」

「な、なんだこのふざけた術は、デブが転がってるだけじゃねーか！」

巨体を丸くし、転がるチョウジ。

確かに、デブが転がっているだけだ。

それ以外に言い様がない。

正直、忍術と呼んでいいのかすらわからない。

だが、

「よーし！ そのまま押し潰しちゃえ！ チョウジ！」

いのが声援を送る。

回転が増し、そのまま……

「なっ！ ま、待て！」

肉団子が地面を転がり……

ミスミを轢いた……

停止。

術を解き、元のサイズに戻るチョウジ。

「…………」

気持ち平らになったミスミの状態を確認した後、ハヤテが告げる。

「第六回戦。勝者、秋道チョウジ」

勝者宣言を受け、チョウジがポーズをとり、

「あ！ 飯とったり〜」

それを見たシカマル、いの、アスマは、

「おいおい、チョウジの奴、勝ちやがったぞ！」

「いいぞー！ チョウジー！」

「マジかよ……オレの今月の給料が……」

と、仲間の勝利を祝っていた。