霧隠れの黄色い閃光

自来也先生と鈴取り合戦？

川を渡るそよ風が、滴る髪を揺らす。

夕日が差しかかり始めた頃。

木に囲まれた小川の上。心地よいせせらぎの音だけが耳に届き、まるで人気を感じられない大自然の中。二人の男が相対していた。

「……くっそー」

川の中に身を沈め、そこから這い上がるように声を絞り出したのは、金髪碧眼の少年だった。水を滴らせながらも立ち上がった少年の名はうずまきナルト。

ナルトは激闘の疲れで今にも倒れそうな体にチャクラを巡らし、何とか水面上に立ち上がる。

「まだ、時間は残ってるってばよ……」

その声を内側から聞いていたナルトの相棒にして、友の九喇嘛が言葉を続ける。

『ナルト！ 根性見せやがれ！ てめーはこの程度で挫けるようなタマじゃねーだろ！』

『へへ……わかってんじゃねーか、九喇嘛』

友の激励にナルトは笑って応える。このツーマンセルは最後の最後まで希望を捨てない。

空元気でもあったのだろうが、その顔にはまだ笑みが消えていなかった。

二人は眼前の敵を見据える。

「諦めるがいい…観念するがいい。うずまきナルト」

その上から目線で、ナルト達に勝ち誇った声を発した主の名は伝説の三忍。自来也。

多彩な忍術を扱い、一時間もの激闘を繰り広げた後だというのに、その着物に身を纏った身体には汚れ一つついていなかった。

「自来也…先生……」

「諦めろ…お前ではワシから鈴は取れんのォ」

前方から、繰り返すようにナルト達の敗北を宣言する声が――少年の耳に響き渡る。

だが、ナルトの碧眼には一部の翳りもなかった。そのまっすぐな瞳で自来也を見返す。

「オレは諦めねェ！」

ナルトが決意の言葉と同時に印を結び、ボロボロに傷ついた身体からチャクラを捻り出そうとする。

「この命ある限り、その全てを力に変え、必ず道を切り開いてみせる！」

次の瞬間。ナルトの全身からオレンジ色のチャクラが溢れ出した。

本来、チャクラとはただのエネルギーの塊だ。

しかし、ナルトの発するチャクラの奔流は、川の水を弾き、空気を震撼させ、ありえないことに――その形を具現化までさせていた。

『行け！ ナルトォ！』

九喇嘛が文字通り、ナルトの腹の底から激励を飛ばす。それにナルトは一言、『ああ』と応え、風を切り、その身を駆け出した。

前方へ、一般人では見ることすら困難な速度で走り出しながら、ナルトは手を前に突き出し、十字の印を結ぶ。それは彼のもっとも得意な忍術であった。

「影分身の術！」

ボン！ チャクラのうねりとともに、二人の分身ナルトが左右の後方に突如現れた。

本体のナルトはそのまま両手の掌を後ろに突き出す。分身ナルトもそれに応えるように、掌を重ね合わせ、ナルトの手にチャクラを注ぎ込んでゆく。

ギュイ――ン！ と、回転音が響き渡る。

次第にそのチャクラの流れが乱回転を始め、急速に形を成していく。それはさながら小さな台風であり、ナルトの両手にはいつの間にか二つの球体が載せられていた。

「笑止！」

だが、自来也は迫り来るナルトを鼻で笑い、掌を掲げ、そこにチャクラを集約させていく。次第にチャクラが圧縮され、その右手にはナルトとまったく同じ球体が出来上がっていた。

その光景にナルトは一瞬、目を見開く。

しかし、それでも足を止めることはしない。水を蹴り、雄叫びを上げながら、自来也に突っ込む。

自身の奥義とともに、左手を突き出した。

「くらえー！ 螺旋丸！！」

「何のォー！ 螺旋丸！！」

同じ技。まったく同じ忍術がぶつかり合う。その衝突は、短い時間とはいえ、川の水を吹き飛ばすほどであった。

「「ハァアァアアア！！」」

お互い一歩も譲らない。両者ともに引けば負けるとわかっていたからだ。五分五分の接戦。

しかし、ナルトの片手にはもう一つの螺旋丸が託されていた。これをぶつければ勝てる。ナルトは踏み出せないはずの一歩を無理矢理進ませた。

「決めてやる！ 螺旋連丸！！」

二つ目の螺旋丸を放つ。自来也の片手は塞がっており、印も結べない。ナルトは頬を緩ませ、自身の勝利を確信した。

だが、相手は忍の世界で伝説とうたわれる自来也。この程度の動き予想済みであった。

「甘いのォ、ナルト！ 螺旋連丸！！」

「なっ！ 自来也先生、左手も片手で作れるのか！？」

驚きで顔を歪ませるナルト。しかし、こうなってはもう後には引けない。

「「ハァアァアアアアア！！」」

四つの螺旋丸が激突する。ナルトと自来也は互いの意地を懸け、最後まで一歩も引かなかった……

そして、遂に闘いは終わりを迎える。

螺旋丸の衝突は轟音を立て、消える瞬間に暴風を周囲へと撒き散らした。耳を劈く突風が二人の体を弾き飛ばす。

両者の体は後方へ吹き飛び、水柱を上げながら、川の底へと沈んでいった――

この光景を。

真剣な表情で、

真剣な顔で、

真剣に迫真の演技で、

高等忍術をぶつけ合う二人の姿を、

遠くから見ていた再不斬は一言。

「何やってんだ、あのバカ……」

時は少し遡り。

ナルトが今までの出来事を自来也に話し終えた後。

(まさかここまで大きな話を聞かされるとはのォ……

ナルトの里抜け話を気軽に聞いたんだが、まさか12年前の事件が、人為的に引き起こされたものだったとは……

怪しいとは睨んどったんだが……ミナトがナルトに九尾を封印したのも、来るべき戦いのためか。

これはワシも色々と覚悟を決めんとのォ……)

そんな風に思考の海に沈んでいた自来也に、ナルトが言う。

「自来也先生、オレにも父ちゃんみたいに修行つけてくれよ！ さっきのカエルとか、オレも口寄せしたいってばよ！」

「ん？ お前、口寄せはまだ覚えとらんのか？」

「うーん、物を喚ぶ奴は少しだけ練習したけど、あんな風に、どーんって出る奴はまだだってばよ」

「ほう、そうかそうか」

ナルトの答えに自来也は頬を緩ませる。

その会話を聞いていた九喇嘛は、ナルトが自分以外の者から手助けをしてもらうのが気にいらず、少し拗ねていた。

だが、八卦封印のこともあり、後々のことを考えて口を挟まないことにした。

ナルトは続けて、

「本当は飛雷神の術を練習しようと思ってたんだけど、口寄せも覚えたいんだ。オレってば！」

「ほぉー、飛雷神は修行中だったわけか……ふむ、いいだろう」

「え！？ 教えてくれるのか？」

自来也の返答に顔を輝かせるナルト。

だが、自来也はそこに手をかざし、

「待て、待て。口寄せをお前に教えるのはワシも吝かではない……しかし、タダでは教えられんのォ……」

「じゃあ、どうすれば教えてくれるんだ？」

「それはのォ……」

懐から自来也は一つの鈴取り出し、

「これだ！」

「鈴？」

「そうだ。今からワシと鈴取り演習をしてもらう。もし、ワシから鈴を奪い取れれば、口寄せでも何でも教えてやる」

「ほ、本当！」

「ああ、ワシはウソは吐かん」

「そんなの楽勝だってばよ！」

「ふふ……それは頼もしいのォ……時刻は夕日が落ちるまで。今から約一時間ってところかのォ」

「よっしゃー！ やってやるってばよ！」

そして、時は現在に戻る。

川で濡らした髪を振り回しながら、

「くっそー！ 全然鈴取れねーってばよ……」

「確かに中々やるが、その程度では一生かかってもワシから鈴は取れんぞ、ナルト」

悔しがるナルトに、自来也は余裕綽々の態度を見せる。

時は刻一刻と進み、残された時間も残り少ない。

どうすれば鈴を取れるか……とナルトが思考していた時。

ふと一つの考えが頭に浮かんだ。

元イタズラ小僧の発想。

ナルトはニヤニヤと笑みを浮かべ、

「多重影分身の術！」

20人の分身ナルトが自来也を囲む。

「ここに来ても、なおこれだけのチャクラを捻り出すのか……もう少し闘い方を覚えれば化けるのに……もったいないのォ」

「「「変化」」」

自来也の言葉を聞き流し、分身ナルト達が変化の印を結ぶ。

なぜ変化？ と、首を捻る自来也の周囲に現れたのは……

「「「自来也先生〜」」」

金髪の美少女に変化したナルト達だった。

「オォ――！ 何だこの素晴らしい術！！ ここは天国かのォ！！ 大ガマ仙人よ！ ワシの取るべき選択はハーレムだったのか！！」

自来也は鼻血を流し、手をわきわきさせ、隙だらけになる。

もの凄く隙だらけになる。

あまりの効果覿面にナルトは心の中で、コイツ…アホだ…と微妙な気分に包まれながら、

「先生……私、その腰につけている鈴が欲しいなぁ……」

「うん、うん、あげちゃう、あげちゃう！」

チリーン♪

あっさり取れてしまった。

ボン！ ボン！ ボン！

ナルトは分身達を消し、右手に鈴をチリーンと鳴らして、何とも言えない表情で言った。

「え……と、取れました……」

自来也は鼻をティッシュで詰めながら、両手の親指をグッと突き出し、

「お前、天才だのォ！！」

絶賛、ナルトを褒めちぎる。

そんな自来也にナルトは苦笑いを浮かべて、

「あははは……えーと、一応鈴取れたし、これで口寄せ教えてくれるのか？」

「まぁ、約束だからのォ……だが、その前に」

と、自来也は木の陰に顔を向け、

「早く出てこい。ずっと見ていたのはわかっておる」

「ふん……さすがは三忍の一人。自来也ってところか……」

様子を観察していた再不斬が姿を現した。

それを見て、ナルトは驚きの声を上げる。

「再不斬！ 何でここに？」

「お前、自分がなぜ外に出かけたのか忘れたのか？」

「あ……」

「買い出しほっぽり出した上に、こんなところで水遊びとは、いいご身分だなァ」

「わ、わりー……酒買うの忘れてた……」

完全に忘れていたため、素直に謝るナルト。

そこへ、自来也が再不斬に問いかける。

「ほおー、宴会でもするのか？」

「……今日、コイツの本選出場が決まったからな」

「やるのー、ナルト。まぁ、この実力なら当然の結果か……ふむ……再不斬よ」

「あ？ 何だ？」

「その宴会、ワシも参加してもいいかのォ？」

「はあ？」

驚きの声を上げる再不斬に、自来也はくいっと酒を煽る仕草で、

「なに、ナルトの件もあるし、色々聞いておきたいこともあるからのォ。酒の席でなら話し易いと思ったんだが？」

「……いいだろう。ただし、酒の代金は全てそちら持ちだ」

「……意外と顔に似合わず、ちゃっかりしとるのォ……」

こうして、自来也を霧隠れ第一班の宿に招き入れることになった。