木ノ葉の里で一番空の景色に近い場所。
里の全容を見渡せる物見やぐらの屋根の上。
硝煙と血の臭いで満ち溢れた、黒煙立ち込む木ノ葉の中心部。
そこには今、四方を囲む暗紫色の結界が張られていた。
音忍が作り出した『四紫炎陣』という結界忍術により、外界との接触を断ち切られた空間。
数十メートルで閉ざされた世界。
そして……
その閉鎖空間に、佇む影が二つ。
悲鳴や絶望が響き渡っている外の世界とは対照的に、
不気味なほど物静かに、
嵐の予感に粛々としながら、
猿と蛇。
二人の忍と忍が相対していた。
二人だけの戦場――
その片方の忍が、頭に乗せていた火影笠を脱ぎ捨てた。
そこで姿を現したのは、黒を基調とした鎧。火影の字を背負い、漆黒の忍装束に身を纏った好々爺然とした男。
三代目火影――猿飛ヒルゼン。
戦場に立つ、準備万端の相手を見て、
「死に際を予期してましたか……」
そう呟きながら、風影の服を脱ぎ捨て、
「ククク……またアナタと戦えるなんてね……」
愉しそうに、歓喜の声で姿を現したのは……
女のように艶やかな黒い長髪。紫の腰帯。蛇を連想させる獰悪な目を持つ男。
三忍の一人――大蛇丸。
木ノ葉崩しを計画し、実行に移した木ノ葉の抜け忍。
小国程度なら、一人でも落とせるほどの力を持った規格外の忍。
現火影の愛弟子にして、この戦争の主犯格。
ヒルゼンはそんなかつての弟子を、様々な想いで見据えながら、ゆっくりと口を開いた。
「……お前が恨みで動くような男でないことはわかっている……お前には目的も動機も何もない。そうであろう？」
大蛇丸はそのヒルゼンの問いに、少し考えるような素振りを見せ、
「んー……そうですねぇ……目的なら、なんとなくありますよ。まぁ、あえて言うならば……動いているものは面白い……止まっているとつまらないでしょ？ 回ってない風車なんて、見るに値せずってね……かと言って、止まってるのも、情緒があっていい時もある……」
そこで、さも面白そうに笑い、
「兎に角……今は“木ノ葉崩し”という風で、私が風車を回したい……」
などと、迷惑極まりないことをのたまった。
そんな大蛇丸の言葉に、ヒルゼンは、
「フン……相変わらずよのォ……」
そう言った。
吐き捨てるように……ではなく、優しさすら感じさせる口調で。
大蛇丸はヒルゼンの教え子の一人。しかも、一際手塩にかけた生徒の一人であった。
教え子というのは、どこまでいっても可愛いものである。
何故なら、今がどうであれ、かつての懐かしい想い出が変わることはないのだから。
輝かしい思い出が色褪せることはないのだから。
だが……
「…………」
ヒルゼンは覚悟を決める。決めていた。
過去がどうであれ、今の大蛇丸はテロリスト以外の何者でもない。
木ノ葉の敵。いや、風影の格好を装っていたということは……恐らく……
そこまで思考を巡らし、ヒルゼンは頭を振る。
今はそんなことを考えている場合ではないから。
大問題ではあるが、しかし、一番重要な問題はそこではない。
木ノ葉が戦場になっているということ。
それが一番、真っ先に対処しなくてはならない事柄であった。
そして、ヒルゼンは木ノ葉の里を守りし、火の意志を継ぐ忍。
“火影”である。
だからこそ……
覚悟を決めた。
かつての弟子を――己の手で殺す覚悟を。
『…………』
突如。強烈な殺気が二人から放たれる。
ヒルゼンと大蛇丸。両者が睨み合う……たったそれだけのことで……
ビシッ！
屋根の床に亀裂が走る。
次第にそれはチャクラのうねりとなり、二人の間に適度な緊張が張り詰め、時の流れが凝固する。
常人では。
否。
恐らく殆んどの上忍ですら、この場にいるだけで戦意喪失するであろう。
そんな一触即発の場面。
で――
『…………』
次の瞬間。無言で先の手を取ったのは……
「…………！」
ヒルゼンの方であった。
凄まじい速度で印を結び、風林火山。多種多様な術を発動する。
「雷遁・四柱しばり！」
地中から四本の岩柱を隆起し、大蛇丸を囲み、
「ぐっ…速い！ それに体が痺れ…うぁぁああ！」
柱が電撃を放ち、
「土遁・粘土落とし！」
大量の粘土を落とし、動きを押さえ、
「雷遁・十六柱しばり！」
さらに隙間を埋め、釜を作り、
「火遁・素焼きの術！」
炎で炙り、土を固める。
火が治まり、十六の柱が崩れ落ちる。中心には人形の像が立っていた。
焼成され、陶器の形をして現れた大蛇丸。
に、最後の仕上げ。
ヒルゼンは大きく息を吸い込み、
「風遁・真空波！！」
口から一筋のカマイタチを放つ。
ひゅん！
と、鋭い音を立て、風の刃が迫る。
固まったままの大蛇丸は避けることすらできず……
風の刃はあっさりと、大蛇丸を形取った像を粉々に打ち砕いた。
プロフェッサーの名に恥じない連繋術。
呆気なく戦闘終了。
だったら、よかったのだが……
そんな訳にはいかず……
「…………」
気配を感じ取り、ヒルゼンは後ろを振り向く。
すると、そこにはやはり、
「フフ……流石は猿飛先生。たった一人でここまでの性質変化を扱える忍は、アナタぐらいのものでしょう」
という言葉とは裏腹に、汚れ一つなく、無傷で地面の下から這い上がる一匹の蛇……大蛇丸がいた。
仕留めたはずの大蛇丸は、いつの間にやら、蛇の脱け殻へと姿を変えていて……
「私専用の変わり身でしてね……チャクラをそれなりに多く使うのですが、非常にバレにくく、今まで見破られたことが一度もないのですよ」
「フン、お前がこの程度で殺られるなら、ワシも苦労せんわ」
「フフ…では、そろそろ本番といきましょうか」
ここからが本番。ということは、今まで手を抜いていたということで……
そんなことを当然のように口にする大蛇丸。
しかし、
『…………』
その意見には、ヒルゼンも賛成であった。
ここからが、血みどろ、おぞましき“忍”の闘い。
二人は一瞬、相手の出方を伺うように目線を合わせた。無言の殺気という名の圧力。
それは信じられないほど圧倒的なもので……
普通の忍なら、その殺気だけで殺されてしまうほどの……
が、ここにいる忍は普通などではなかった。
『…………』
二人の忍が互いを見据えつつ、臨戦態勢を取る。
冷たい殺気が空間に充満し、床には無数の亀裂が走り……
直後。蛇がぬるりと動く。
今度は、大蛇丸が先に印を結び始めた。
手の指が霞むような速度で印を結んでいく。
ヒルゼンはその印を見て、目を見開き、
「ぬぅ……まさか！？」
呻くように言った後。
このままではマズい！ と、瞬時に親指を噛んだ。
次の瞬間。
地面に片手をつけ、同時に術を発動する。
「口寄せ・穢土転生！！」
「口寄せ！！ 出でよ！ 猿猴王・猿魔！！」
ボン！！
白い煙を巻き上げ、姿を見せたのは……
まず視界に映ったのが、大蛇丸が口寄せした棺。
“初”と“二”
一文字ずつ記号の記された白い棺桶が二つ。
『禁術・穢土転生』
それは二代目火影が考案した、死者の魂をこの世に喚び寄せる禁術中の禁術。
他者の肉体を贄とし、一種の死者蘇生を可能とした、倫理すらねじ曲げた禁忌。
そして、此度、あの世から喚び寄せられた者は……
ガコンと渇いた音を立て、棺の蓋が開く。
“初”と記された棺から、姿を現したのは……
黒髪の長髪。赤を基調とした鎧に、全てを受け入れるような、おおらかで優しげな雰囲気を纏った男。
「ほぉ……お前か……年を取ったな。猿飛……」
初代火影 千手柱間。
次に、もう一つの“二”と記された棺から、姿を現したのは……
青を基調とした鎧を身に纏い。どこか柱間と似た雰囲気を持つ、白髪頭の男。
「久し振りよのォ……サル……」
二代目火影 千手扉間。
かつて、戦乱の世を生き、『里』というシステムを作り上げ、一時とはいえ、動乱の時代に終止符を打った忍。
ヒルゼンの師であり、慕う人物。
今や伝説とうたわれる二人であった。
その懐かしい二人の姿と声に、ヒルゼンは少し声音に涙を込め、
「……まさか、このような形で、お二人に再びお会いしようとは……残念です……」
と、少々弱気な発言をする。
そこに、そんなヒルゼンを叱咤する声が一つ。
「気をしっかり持て、猿飛。感傷的になる時間はとうの昔に過ぎ去った……あの時、奴を殺しておかなかったツケが回って来たな……」
そう厳かな声で発したのは、ヒルゼンが口寄せした存在。
虎柄の服が特徴的な、成人男性と同じほどの体格をした老猿。
猿猴王・猿魔。
ヒルゼン。大蛇丸。柱間。扉間。猿魔。
五人の役者が勢揃いした。
そのいずれもが、一騎当千の強者。
存在そのものが、これから繰り広げられる闘いの熾烈さを物語っていた。
扉間が後ろを振り向き、大蛇丸を見る。
「穢土転生か……禁術でワシらを呼んだのは、この若僧か……大した奴よ……」
それに続き、隣にいた柱間が、
「だとすると、猿飛よ……ワシらは貴様と闘わねばならぬということか……」
苦痛に顔を歪めて、絞り出すような声で言った。
だがそこで、そんなつまらない話はどうでもいいと言わんばかりの態度で、大蛇丸が懐からクナイと二枚の札を取り出し、貼り付け、
「年寄りの寄り合いはその辺にして、そろそろ始めませんか」
それを二人の頭に埋め込む。
完全な支配権を有するために。
物言わぬ殺戮人形と化すために。
「いつの世も……闘いか……」
柱間が言い終わったと同時に、
「…………」
「…………」
初代火影と二代目火影は人格を消され、大蛇丸の操り人形と化した。
大蛇丸が先ほどクナイに貼り付けた札は、穢土転生された者を操り、その者の人格を支配する権利を得るためのもの。
そうしなければ蘇った死者が反乱を起こし、自分を呼び寄せた術者を殺してしまう可能性があるからだ。
どんな人物であれ、死んだ後のこととはいえ、他人に利用されて、いい気分などする訳がない。
だから大蛇丸は、それを未然に防ぐ手筈を整えていたのだ。
それが先ほど、二人に埋め込まれた札である。
もはや二人の忍に、柱間と扉間の二人に、肉体はおろか、魂の自由さえ存在しない。
それは――あまりに非人道的な行いであった。
忍に綺麗事を述べる資格があるのかは兎も角、それでも最低限、人として踏み外してはならない道というものがある。
それを……土足で踏みにじる所業。
だというのに、大蛇丸の顔には良心の呵責が一欠片すら見られず……
ヒルゼンは目を細める。怒りを込めた瞳で大蛇丸を射抜き、
「死者を愚弄しおって！ 時を弄ぶとろくなことにはならんぞ！」
「ククク……知っていますか？ かつて師と呼んだ者を、傷つけるという達成感と喜び！ その喜びを知ってもらおうと、この場を用意したのですから……精々楽しんで下さい」
そう、楽しそうに、本当に愉しそうに言った。
途端。
二つの殺戮人形がカタカタと動き出す。
完全に人格を支配された柱間と扉間が、一気に駆け出してきた。
一直線にこちらに向かって……
「…………」
それをぼーっとした顔で……
呆然と眺めるヒルゼンに、猿魔が怒声を発した。
「しっかりしやがれ！ 猿飛！ 奴らはお前の知ってる初代でも、二代目でもねーぞ！！」
「！？ わかっておるわい！」
弾かれたように意識を覚醒させる。
頭では敵だとわかっていても、数十年振りに再開した二人の姿に、柱間と扉間の姿に、動揺を感じずにはいられなかった。
が――
ヒルゼンはチャクラを全身に行き渡らせ、頭のスイッチを切り換える。
穢土転生まで発動された今、躊躇いを感じたままでは一秒後に自分が死ぬことになる。
意味のない死を遂げる訳にはいかない。
ヒルゼンは三人の敵を見据えながら、頭の中で自分達が勝つ方法を探り、思考し、展開していく。
そして答えに辿り着いた。
「ならば……」
あとは……それを実行するだけだ。
ヒルゼンはすかさず印を結び、
「手裏剣影分身！！」
屋根の瓦を風のチャクラで浮かせ、手裏剣の要領で数枚を前方へ飛ばした。放つ直前に、起爆札を貼り付けて……
くるくると回りながら、瓦が数を増やしていく。
その数。数十枚。
視界を埋め尽くすほどの物量。
それらが柱間と扉間の位置に到達した。瞬間。
「ぬん！」
ドカーン！！
ヒルゼンは印を切り、瓦に貼り付けていた起爆札を爆発させた。爆音とともに連鎖爆発が起こる。
柱間の片腕が吹き飛んだ。
術を発動するのには両腕が必要となる。
つまり……
これで暫くの間、柱間は印を結ぶことすらできないはずだ。
畳みかけるなら……今が好機。
ヒルゼンは凄まじい速度で印を結び、体を反らし、大きく息を吸い込んで、
「火遁・火龍炎弾！！」
龍の如く敵に襲いかかる炎を放出。非常に威力の高い火遁忍術。
赤い龍が迸る。
それを無感動に、死人の目で眺めていた扉間が、印を結び、カウンター忍術で迎え撃ってきた。
「水遁・水陣壁！！」
扉間の口から、多量の水が吹き出す。
それが、ジュウゥゥッ！ と音を立て、ヒルゼンの火遁を跡形もなく打ち消した。
が――
ただ打ち消すためだけに、水遁が使用された訳ではない。
扉間は続けて、その周囲に満ちた水を利用した、高等忍術を発動した。
「水遁・爆水衝波！！」
床を浸す水を津波へと変換し、その激流がヒルゼンを飲み込もうと荒々しく迫ってきて……
それは、まさしく自然の高波であった。
十メートル近くある自然災害。
水のない場所では、本来、正しく印を結んだとしても、発動すらしないレベルの水遁忍術。
それを容易く使いこなす扉間。
これが、
古今無双。火影というレベルの闘い。
ヒルゼンはその津波を見た途端、水には土だと印を結び、
「土遁・土流壁！！」
口から土を吐き、強固な壁を作り出す。
洪水が突如出現した、土の城壁で塞き止められる。
ザブーン！
扉間の規格外な水遁忍術を、土遁で作り上げた小さな崖の防壁で、ヒルゼンは何とか防ぎ切った。
しかし、息をつく暇などない。
敵は扉間一人ではない。
術の対処に気を取られていたヒルゼンに、猿魔が注意を促してくる。
「猿飛、初代が術を発動しようとしておるぜ！」
ヒルゼンはその言葉で柱間を見る。
すると、そこには先ほど吹き飛んだはずの片腕を復活させて、両手で印を結ぶ柱間の姿があった……
穢土転生は術者を殺しても止められない上に、口寄せされた者は体に傷をつけられてもすぐに元に戻り、また動き出す。
さらに、チャクラ切れすら起こさない。
そんな反則的な性能を持っていたのだ。
まったく……やっかいな術じゃわい……
ヒルゼンは何とも言えない感想を抱くが……
「…………」
だが、今は柱間の術に対応しなければと頭を引き締めつつ、水の引き始めた地面に降り立った。
そして、ヒルゼンが前に出た――次の瞬間。
柱間が、彼にのみ許された術を披露してきた。
「木遁秘術・樹界降誕！！」
突如。芽が生え、木が育ち、小さな森がうねりとなって、ヒルゼンに襲いかかる。
土と水。
二つの性質変化を同時に扱い、発動する性質変化。
木ノ葉を築き上げたとされる伝説の血継限界。
木遁。
乱世を治めたとされる幻の術。
忍の神。最強の忍とうたわれ続ける初代火影。
千手柱間の血継限界。
しかし。
しかし、いかに最強とはいえ、所詮、木は木。
燃やせない訳がない。
ヒルゼンは冷静に沸き上がる木々を見据えながら、得意な火遁の印を結び、迫り来る森に向かって火を放つ。
「火遁・火龍炎弾！！」
ボォオオオオッッ！！
龍となった炎が森を燃やす。
全てを焼き払おうと轟く火龍。
だが、
「…………」
柱間は一歩足りとも引かなかった。
確かに、木は燃やせる。
しかし、その燃やす速度より、新たな大木が生え変わる速度の方が圧倒的に速かった。
不得手なはずの火遁を、小細工なしで真っ向から跳ね返してくる。出鱈目なことこの上ない。
が――
ここで退けば、ヒルゼンの体は木遁で縛り上げられることになるだろう。そうなれば敗北は必至。
ヒルゼンの敗北は、木ノ葉の終わりを意味する。
たとえ相手が忍の神だろうと、逃げる訳にはいかない。
ヒルゼンは口から炎を吐き続けながら、さらに複雑な印を結んでいく。
老体の身体に鞭を打ち、最上位の火遁を放った。
「火遁・豪火滅却！！」
炎が豪炎となり、森を焼き尽くす。
ゴオオオオオッ！！
凄まじい熱気と轟音を立てて……
そこで、漸く森の侵食が止まる。
結界に覆われているため、被害が外に出ることはないが、もし外で闘っていれば今の攻防だけで、木ノ葉の一部がなくなっていたであろう。
そんな常識外れの闘い。
地図を書き換える必要さえ出てくる闘い。
と――
それを後ろの方で、値踏みするような視線で観戦していた大蛇丸が、
「流石は歴代火影と言ったところですかね……
正直、猿飛先生がここまで頑張るとは思ってもみませんでした。ククク……この場を用意した身としては嬉しい限りですよ……」
手をパチパチと鳴らし、感心したような声音で言った。
それに、ヒルゼンの横にいた猿魔が心配そうな声音で、
「猿飛。お前、チャクラの方は大丈夫か？」
「…………」
その猿魔の問いに、ヒルゼンは押し黙る。
チャクラに余力があるか？
そう聞かれた場合の答えは……ノーだ。
火影とはいえ、よる年波には勝てない。年を取れば取るほど、生命エネルギーの源たるチャクラは枯渇していく。
だが――しかし。
弱音を吐く訳にはいかない。
弱音を吐いてはならない。
何故なら……
「猿魔……少し時間を稼いでくれ……あの術を使う……」
「あの術？ ………！？ 猿飛！」
一瞬、首を捻った猿魔だが、すぐにヒルゼンの考えを悟り……
しかし、その術はあまりにもリスクが高く……
「猿飛、てめー……」
死ぬつもりか？
という言葉は言わなかった。聞く必要がないからだ。
ヒルゼンは迷いのない声音で、
「穢土転生された者を封印するには、それしかあるまい。そして奴は、大蛇丸はワシらが止めねば、木ノ葉の里は滅びる！」
「…………」
「ワシが止めねばならん……すまんのぅ……」
「……謝んじゃねーよ！ お前がそこまで覚悟を決めたんなら……最期まで付き合うさ……」
「すまぬ」
その言葉を最後に、二人は決意を固めた。
一生に一度しか許されない。
最大の禁術を使う覚悟を……