霧隠れの黄色い閃光

攫われた器

木の葉隠れの里。

静まり返る深々とした森の中。

千の鳥の鳴き声にも似た、チチチチチッという独特の効果音が鳴り響く。

「うおおぉおッ！」

バキバキ！

大木を破壊する轟音。

憎々しげにそれを眺めながら、サスケは千鳥を収めた。

「クソッ！」

苛立った声。

思い出すのはハクと対戦し、自分が負けた試合。

そして、その後の出来事。

木の葉崩しが始まり、その騒ぎを聞きつけ、まだ治療が済んでいない体を引きずり、なんとか会場に戻ったサスケが目にした光景。

デカい狸に化けた我愛羅と、デカい蛙に乗って闘うナルト。

その二人の姿を、近くにいたサクラ達と同じで、ただただ呆然と見ていた自分。

見ていることしかできなかった自分。

「クソが！」

手近にあった木を殴り飛ばす。

どす黒い感情が渦巻く。

そんなドロドロしたものを吐き出すために、夜中に一人で修行をしていたサスケだが、その想いは晴れるどころか、強まる一方。

サスケ……うちはサスケには、どうしても強くならなければならない理由があった。

それは、イタチを殺すため。

うちは一族を滅ぼした、自分の兄、うちはイタチを殺すため。

しかし、理想は現実にはならない。

「ナルト……何故だ……落ちこぼれだったアイツが強くなれて、何故、オレは弱いままなんだ」

そう、呻いた時。

闇に声が割り込んだ。

「そりゃー、てめーの覚悟が生ぬるいからだろ」

突如、四人の忍がサスケの前に姿を現した。

全員が着物に紫の帯を身に着けるという、似たような出で立ち。

死の森で出会った、大蛇丸を思い出すような格好。

「……何者だ、お前ら……」

四人が一人一人、自己紹介をする。

「音の四人衆。東門の鬼童丸」

「同じく、南門の次郎坊」

「同じく、西門の左近」

「同じく、北門の多由也」

と、最後の多由也が言い終わったと同時に、

「ちゃっちゃっと終わらせますか……いい音奏でろよ」

左近が突進してきた。

なかなかのスピードだ。

だが、

「……ふん」

サスケは、それを余裕の表情で受け止めた。

左近の両腕を掴み、睨みを利かせる。

「オレは今、機嫌が悪いんだ……これ以上やるってんなら、手加減しねーぜ」

「くくく……」

「……何笑ってやがる」

訝しむサスケに、左近は口元を歪めて……

「弱えーくせに、ピーコラ言ってんじゃねーぞ！ ド・レ♪」

腕を捕まれた状態で……追撃してきた。

どこからともなく二つの拳が現れて。

左近の拳打がサスケの腹にめり込む。

殴り飛ばされたサスケは、衝撃を抑え切れず、体を後方へと吹き飛ばされた。

「ぐはっ」

背中を木に打ちつける。

心の中で疑問の声が上がる。

左近の腕は、確かに捕まえていた。

なのに何故、自分は殴り飛ばされたのか……

が、そこで思考を停止せざるを得なくなる。

しゅるるるる

細い何かが、体に巻きつく音。

その音を耳にした時、既にサスケは木と背中合わせの状態で、敵に拘束されてしまっていた。

「何だ、この糸……切れねぇ……」

「無駄ぜよ。蜘蛛の巣にかかった獲物は、いくらもがこうとも、絶対に逃げることはできない」

そう言ったのは、サスケを拘束した張本人、鬼童丸。

今、サスケを拘束している糸は、鬼童丸が自身の能力で作り出した物であった。

なんとか抜け出そうともがくサスケ。

だが、細く強靭な糸は一本足りとも切れはしない。

影がかかる。

ふと上を見上げると、自分の前に左近が立ちはだかっていた。

サスケは相手を憎々しげに睨みつけ、

「く……」

「何いっちょ前に悔しそうな面してやがる。てめーみたいな弱虫が、オレ達に勝てるとでも本気で思ってたのか？」

「テメェ……！ 誰が弱いだ……」

が、サスケの言葉を遮り、左近が蹴りを入れた。

「てめーだよ！」

「がはっ……」

「ったく……本当にこんな奴でいいのか？ 君麻呂の方が百倍マシだったぜ……」

と言いながら、左近が懐から黒い丸薬の詰まった瓶を取り出した。

醒心丸と呼ばれる、呪印レベルを無理矢理１から、２に上げる丸薬。

いわゆるドーピングである。

それを一粒瓶から取り出し、

「オラ！」

サスケに無理矢理飲ませた。

すると、直後。

「うっ……！」

サスケが倒れる。

鬼童丸が拘束していた糸を外した。

転がるサスケを見下ろし、左近が三人に命令する。

「オイ、チンタラしてっと、コイツがコロっと逝っちまうぜ」

丸い棺桶を口寄せし、その中にサスケを入れ、

「位置に着け。始めるぞ！」

四人が一斉に同じ印を結んだ。

「「「「四黒霧陣！！」」」」

黒い煙がモクモクと立ち込み、それが桶に収納されていく。

最後にガコンと音を立て、桶にフタをつけた。

まるで、中に入っているサスケを封印するかのように……

醒心丸で無理矢理サスケを強くする。

そこまではいいが、何のリスクもなく、時間をかけずに強くなれる訳がない。

当然この醒心丸にも、それ相応のリスクがあった。

しかし、音の忍達に時間の猶予がないのも事実。

だからこそ、サスケを急激に強くし、大蛇丸の新たな器として相応しくするために、次郎坊、鬼童丸、多由也、左近。

結界忍術に秀でたこの四人を、カブトはサスケの奪取に向かわせたのだ。

この結界、四黒霧陣は、サスケにかかる副作用のみを抑え込み、段階を和らげ、ゆっくりと力を覚醒させる封印術。

これで工程の第一段階が完了した。

目的を遂げたのを見計らい、多由也が次郎坊に言う。

「おい、さっさと運べ、デブ」

「多由也……女がそういう言葉を……」

「るっせーよ！ デブ」

「…………」

月夜の夜。

四人の影がサスケを攫い、人知れずひっそりと木の葉の里をあとにした……

時を同じくして。

木の葉里の外れに位置する屋根の上。

血をイメージする赤い浮雲が描かれた漆黒の衣に身を包み、頭に笠を携えた、特徴的な装束を纏った人影が二人。

一人は、闇夜も照らす朱い瞳。

写輪眼を双眸に宿した忍。

サスケの兄にして、うちは一族・真の継承者。

うちはイタチ。

もう一人は、白い布で隠された大きな大刀・鮫肌を背に背負った男。

再不斬と同じく、元忍刀七人衆の一人。

かつて、霧隠れでは“尾の無い尾獣”と呼ばれていたほど、膨大なチャクラを有する忍。

干柿鬼鮫。

その二人が、夜空に浮かぶ月を背に、残骸の山となっている木の葉の里を見下ろしていた。

「壊滅は免れたものの、被害は甚大なようですね」

「栄華を極めたこの里が……哀れだな」

そんな風に、少ししんみりした声音で返事を返してきたイタチに、鬼鮫は尋ねた。

「ガラにもない……故郷には、やはり未練がありますか？ アナタでも……」

「いいや……まるでないよ」

と、イタチは言った。

だが、鬼鮫はその返事に僅かな違和感を感じた。

イタチと鬼鮫がチームを組んでから、まだそれほど時は経っていなかったが、それでもそれなりの時間は費やしてきたのだ。

少なくとも、上手なウソを見抜けるぐらいには。

しかし、

「…………」

鬼鮫はそれを口にしなかった。

親しき仲にも礼儀ありという。

故郷のことに足を踏み入れるのは、野暮というものだろう。

が、それでも一つだけ聞いておかねばならないことがあった。

「イタチさん。九尾は既に木の葉の里にはいません……だというのに、何故こんな瓦礫の山を見に来る必要があったんですか？」

「……少し気になることがあってな」

「気になること？」

「…………」

イタチが無言で、森の方角を見る。

それにならい、鬼鮫も同じ方向を見ようとした……その時。

ひゅん！

風を切る音。

自分達に、一本のクナイが放たれる音が届いた。

それを当たり前のように二人が避け、地面に降り立つ。

すると……

「…………」

「…………」

そこに、二人の忍が立っていた。

男女の二人組みだった。

一人は、髭面にくわえ煙草の男。

猿飛アスマ。

もう一人は、才色兼備の新米上忍。

夕日紅。

こんな人気のない所で、何をしに来たのかは聞くまでもない。

里に不法侵入したイタチと鬼鮫を捕らえるか、抹殺しに来たか、二つに一つだ。

四人の間に、緊迫した空気が流れる。

そして。

そんな張り詰めた空気の中、最初に口火を切ったのは……

「お久し振りです……アスマさん、紅さん」

イタチだった。

気負い一つない、平坦な声音で話す。

それに対し、目の前にいたアスマの方は、睨みを利かせた敵意剥き出しの表情で、

「お前ら、里の者じゃねーな……一体何しに来た？ オレ達のことを知ってるってことは…元、この里の忍ってところか？」

と、尋ねてきた。

笠をしているため、こちらの顔がはっきりとは見えないようだ。

イタチはその問いに応えるため、頭の笠を取り、素顔を見せた。

「…………」

双方の眼に、写輪眼を露にしながら。

朱の瞳に、三つ巴の勾玉が浮かび上がっていた。

それを見たアスマが舌打ちを漏らし、

「……お前は……うちは…イタチ」

イタチのことを知っていた二人組みが、身体を硬直させ、冷や汗を流す。

続けて、隣にいた自分の相方が、

「……イタチさんのお知り合いですか？ なら、私も自己紹介しておきましょう」

頭の笠を取り、

「干柿鬼鮫。以後、お見知りおきを」

自己紹介と同時に、顔をさらけ出した。

鮫のような、残忍な笑みを浮かべて……

それを見たアスマと紅が、さらに身体を硬直させる。

決して油断していい相手じゃない……

一瞬の油断が命取りになる……

……などと考えているのだろう。

そんな表情をしていた。

とてもわかり易く、明快な仕草であった。

写輪眼など使わずとも、簡単に読み取れてしまうほどに。

(せめてポーカーフェイスぐらいしたらどうなのか……)

などと、思わずため息が出そうな口を閉ざしながら、イタチは冷静な瞳で、目の前の二人組みを観察する。

彼が、鬼鮫に怪しまれるのを百も承知の上で、それでも木の葉の里に立ち寄ったのには、理由があった。

何か胸騒ぎを感じたから。

まるで嵐の前触れのような。

時代の節目が到来するような。

そんな予感を感じ取り……

だから確めに来たのだ。

自分の弟の安否を。

サスケの姿を一目見ようと……

イタチが木の葉に立ち寄った理由は、それだけであった。

決して戦争をしに来た訳ではない。

だというのに……

目の前にいるアスマが、

「以後なんてのはねーよ。お前らは今からオレがとっちめる！」

臨戦態勢に入る。

鬼鮫だけではなく、同じ里の忍だったイタチにまで敵対心を向けてくる。

そんなアスマの烈々たる言動に、鬼鮫が軽薄な薄笑みを浮かべて、軽口を叩いてきた。

「イタチさん……アナタも里じゃ、相当嫌われてるよーですね」

それにイタチは、抑揚のない声音で応えた。

「どうやら、そのようだな……」

上忍二人に命を狙われている状況で、焦りすら見せない二人。

アスマがそのうちの一人、イタチに視線を向け、

「イタチ……あれだけの事件を起こしておいて、里に再び足を踏み入れるとは、いい度胸だな……」

あれだけの事件。

それは、イタチが木の葉の里を抜けるきっかけとなった出来事。

うちは一族の全抹殺。

より正確に言えば、サスケを除いた一族殺し。

イタチが一夜にして、木の葉最強と名高かった“うちは”を亡ぼした事件のこと。

同胞を殺しておいて、よく木の葉里に足を踏み入れられたな……と、アスマは言ったのだ。

だが、イタチはそんな話に眉一つ動かさず、

「……アスマさん、紅さん。オレには関わらないで下さい。アナタ達を殺すつもりはない」

「同胞殺しのお前が言うセリフじゃねーな…そりゃあ。何の考えもなく、こんなところにノコノコ来るはずがないことぐらいわかってる……目的は何だ？」

と、ぺらぺらと口を動かすアスマに、とうとう痺れを切らした鬼鮫が、背に背負った鮫肌を抜き放ち、

「この方、結構うるさいですね……殺しますか？」

殺気を放った。

すぐさま、アスマと紅も身構える。

前衛がアスマ、後衛が紅という陣形。

セオリー通りだが、隙の少ない良い構えだ。

イタチは一度、森の方角を見て。

すぐに視線を、アスマ達に戻した。

できれば穏便に事を進ませたかったのだが、どうやら戦闘は避けられないらしい。

それを察したイタチは、淡々とした口調で、鬼鮫に返事を返した。

「素直に見逃してはくれないようだ……だが、派手にやり過ぎるな。お前の技は目立つ……」

「決まりですね」

四人が一瞬、沈黙し……

直後。

鬼鮫が駆け出し、鮫肌を振り下ろした……

数分後。

イタチは目の前にいる、アスマと紅を……

いや、下に倒れ伏し、ボロボロになった二人組みを、静かに見下ろしていた。

紅の方は、イタチが分身・大爆破の術を用いて瞬殺した。

手加減はしたので、殺してはいないが。

そして、もう一人。

アスマの方は、鬼鮫がいつの間にやら倒していた。

あっさりと戦闘終了。

同じツーマンセルでも、実力が違いすぎた。

鬼鮫が鮫肌を背に戻し、物足りない顔をイタチに向け、

「歯応えのない方達でしたね……」

「油断は禁物だ……ここは敵地。何があってもおかしくない……」

「そうは言いますが、私とアナタならこの程度の相手、いくら来ても問題ないと思いますがね……」

「…………」

イタチは黙る。

鬼鮫の言い分に同意した訳ではない。

しかし、間違いでもない。

実際、アスマや紅レベルの忍なら、本気を出さずとも負けることは、まずないだろう。

アスマと紅が弱い訳ではない。

むしろ上忍の中でも、この二人はかなり強い忍だ。

敵に問題があるのではない。

ただイタチと鬼鮫が、それをものともしないほど規格外の強さを持っていた。

それだけの単純な話であった。

「鬼鮫……どうやら少々暴れ過ぎたようだ」

どうやらタイムリミットらしい。

人の気配がこちらに近づいてくる。

十人ほどの忍の気配が。

それに気づいたイタチは、鬼鮫に言った。

「ここで見つかるのは面倒だ……」

「では、帰りますか？」

「……ああ」

木の葉の夜中。

その一夜に、二つの事件が起きた。

一つは、音の忍による、サスケの誘拐。

もう一つは、イタチと鬼鮫による、アスマと紅の戦闘。

アスマと紅。

二人は一命こそ取りとめたが、重症を負い、一月ほど入院生活を余儀なくされることとなる。

ただでさえ人手が足りない木の葉には、かなりの痛手であった。

この二つの事件は、次の日の朝。

里中の忍達に、瞬く間に広がることとなる。