霧隠れの黄色い閃光

里の歪み

木の葉の上忍、アスマと紅が何者かと戦闘を行い、重症を負った事件。

この事は夜が明けてから、すぐに里中の忍に知れ渡ったっていた。

もちろん、木の葉最強の上忍。

はたけカカシも、その知らせを受けた一人である。

しかし、今のカカシはそれどころではなかった。

同僚のアスマと紅のことは心配……

だが、それ以上に優先するべきことが、カカシにはあったからだ。

そして、それを伝えるために、カカシは火影室の扉を開けた。

「失礼します」

部屋に入ったカカシの目に映った人物は……

「カカシか……」

体の半分を包帯に包み込んだ男。

次期火影候補――ダンゾウであった。

その我が物顔で、火影椅子に座っているダンゾウにカカシが言う。

「ダンゾウ様。火急の知らせが……」

「うちはサスケのことか」

「……はい」

まさか先回りされるとは思わなかったカカシは、一瞬声を詰まらせる。

が、中忍試験以降、もう一人行方不明となった自分の部下、サイを思い出し、思考を繋げた。

やはりダンゾウは、サイにサスケの監視をさせていたのだと。

しかしそれは、うちはの末裔であるサスケのことを、それだけ重要視しているということでもある。

ならば話は早い。

「昨夜、サスケが何者かに攫われました。忍犬達に臭いを探らせたところ、どうやら大蛇丸……音の忍達による犯行の可能性が極めて高いかと……すぐに私がサスケの跡を追います」

アスマ達を倒した忍はかなりの手練れだったらしく、痕跡すら殆んど残っていなかったが、サスケの方はすぐにアタリをつけられた。

今から追えば、簡単に追いつけるだろう。

しかし……

そんなカカシの考えをダンゾウは否定する。

「ダメだ……」

「！？ な、何故……」

「何故…だと？ 今、里がどのような状況なのか、お前とてわかっているはずだ。ただでさえ人手が欲しい時に、たかが下忍一人を追跡するために、貴重な人材を割ける訳がないであろう」

「で、ですが、サスケはうちは一族。しかも攫った相手は、あの大蛇丸の部下達。放っておけばどうなるか……」

何とか許可を取ろうとするカカシ。

だが、ダンゾウは一睨みで、それをはね除けた。

「ならん」

「……くっ」

「これは決定事項だ……カカシ、お前には昨夜やられたアスマ達の穴も埋めてもらう必要がある。これが次のお前の任務だ……」

そう言って、Aランクの任務書を突きつけてきた。

「…………」

ダンゾウの言い分はわかる。

確かに、下忍一人に人材を割く余裕は今の木の葉にはない。

だが、ここでサスケを追わないということは、カカシにとっては自分の部下を見捨てると同義であった。

一瞬、任務書をこの場で切り裂いてやろうか……

という考えが頭を過ったが……

「……わかりました」

この場で騒ぎを起こせば、それこそ全てが終わる。

カカシは大人しく書類を受け取り、火影室をあとにした。

木の葉の里。

瓦礫の街通りを、カカシは思考を巡らしながら歩いていた。

任務を遂行するか、処罰を覚悟の上でサスケを追うか。

木の葉の忍として、自分が取るべき選択はどちらか。

顔を下に向け、思考を深く巡らす。

が、考えは定まらない。

どちらの道も袋小路で。

答えのない迷路で。

そんな風に同じ所をぐるぐる回っていると……

途端。

悩み続けていたカカシの耳に、

「カカシ先生！」

女の子の声だった。

声のした方へ振り向くと、慌てた様子でこちらに駆け寄って来る人影が見えた。

「サクラ！」

カカシは目の前に来た部下の名前を呼んだ。

いつもは綺麗に整えてある桃色の髪を乱しながら、サクラが必死な声音を上げる。

「カカシ先生、サスケくんが見当たらないの！」

「ああ……わかってる……」

「わかってる……って！？ 先生、サスケくんの居場所を知ってるの？」

「…………」

「カカシ先生？」

首を捻るサクラに、落ち着いて言い聞かせるような口調で、カカシは言った。

「昨夜、サスケは何者かに……攫われた」

「！？」

サクラの目に、悲壮な表情が現れる。

「攫われた…って！ すぐに助けに行かないと！」

「ああ……オレもそう思って、ついさっき新たな火影様になる予定の人物に、お伺いを立てに行ったんだが……」

「どうしたんです？」

「……ダメだと言われた」

「……え？」

「サスケを追うな……と……他に優先すべきことがある……そう言われた」

「そ、そんな！？」

そう声を絞り出しながら、サクラの顔がますます絶望に染まる。

涙を溢し始める。

それを見たカカシは、自分の拳を握りしめた。

今、木の葉の里は危機的状況下にある。

これが他国の里に知れれば、好機と判断し、木の葉の里に攻め入ろうとする輩が出て来てもおかしくはない。

それだけでなく、ダンゾウが何やら不穏な動きを見せているのも、カカシは肌で感じ取っていた。

これ以上問題を増やせば、木の葉の里は今度こそ本当に壊滅するかも知れない。

そう考え、何とか踏み止まろうとしていたカカシだが……

「ぐす……っ」

目の前の部下を見て、そんな理屈は横へ置くことにした。

そもそもダンゾウは火影候補であって、火影ではない。

命令を聞いてやる義理も義務もない……

と、普段なら考えもしないことを思いながら、

「泣くな、サクラ。安心しろ、サスケはオレが助けに……」

行く……と、カカシが言いかけたところで、

(……！？)

二つの気配に気づく。

そちらへ目線を走らせる。

クナイの入ったホルスターに手をあてる。

いつでも動けるように。

すると……

警戒するカカシの前に、気配を発していた忍の一人。

鼻の中心にある、横線の傷が特徴的な男。

忍の登竜門、アカデミーの敏腕教師。

海野イルカが、カカシ達の前に姿を現し……

「話は全て聞かせて頂きました」

と、言ってきた。

続けて、イルカがカカシの前に立ち、直立不動の姿勢で言う。

「カカシさん、事情は大体わかりました。後の事は私に任せて下さい」

しまった！

いくらサスケのことで頭が一杯になっていたとはいえ、盗み聞きされていたことにも気づけないとは……

カカシは自分の迂闊さを悔いながら、平静を装って返事を返す。

「イルカ先生……任せて下さい…とは？」

「サスケのことは私が何とかします。それならカカシさんは命令に背いたことにもなりませんし、問題ありませんよね？」

「で、ですが……」

という、カカシの戸惑いをイルカが遮り、

「カカシさんは、木の葉の里切っての上忍。カカシさんにしかできないことも山ほどあります。今の状況では身動きも取りにくいでしょう……ですが、私は違います。万年中忍の私でしたら、ある程度融通も利きます」

「……しかし、勝手にサスケを追った後、上の連中にアナタが何と言われるか……」

やはりリスクがデカすぎる。

他人に任せず、自分が行くべきだ。

と、カカシが言おうとした時……

イルカが先に口を開いた。

「私はナルトを助けられなかったことを、今だに後悔しています……」

「……あれはアナタのせいでは」

それを言うなら、恩師の息子を助けられなかった自分の方に非がある。

だが、イルカは首を振り、

「いいえ……私が気づくべきでした。確かに今のナルトは元気に過ごしています。それを思えば、この考えは私の傲慢かも知れません。ですが、私は、もう…自分の生徒を見捨てる訳にはいきません。二度と同じ過ちを繰り返す訳には……ですから……私が行きます」

と、言った。

真剣な表情をして。

覚悟を決めた目をして。

その顔を見て、もう何を言っても、この決意は変えられないだろう……

そう察したカカシは、頭に手をやり、ため息一つ。

「ハァ……まさか、アナタがここまで頑固だったとは……」

「はははは……」

「わかりました……私も任務を終わらせた後、すぐに追います。それまでの間、サスケのことをよろしくお願いします」

「ええ、お任せ下さい！」

と、イルカが言ったところで、今まで黙って話の成り行きを見ていたサクラが、涙を拭って……

イルカに申し入れた。

「……イルカ先生」

「なーに、心配するな、サクラ。オレがちゃちゃっと……」

「私も連れて行って下さい！」

「な、なにぃ！」

「サスケくんは、私の仲間です。人任せにして、自分だけ待っているなんて、もう嫌です！」

決意の言葉を口にするサクラ。

それをイルカは困り顔で聞いて、カカシを見る。

それにカカシは、さらに困り顔で言った。

「ま、仕方ないでしょ……こうなったサクラは、人の言うことなんて、全然聞かないですし……」

「って！ カカシさん。アナタ、まさか……」

「いや〜、流石イルカ先生。頼りになりますね〜」

「さ、サクラを連れて行けと言うのですか！？」

困惑した声音でイルカが叫ぶ。

カカシは飄々とした雰囲気から一転、真面目な顔で話す。

「実は、サスケを攫って行った奴ら……痕跡から考えるに、四人一組の小隊みたいなんですよね……」

「四人……ですか……」

基本、忍は四人一組で任務にあたる。

だから、サスケを攫った忍達が四人いるというのは、至極当然の話。

しかし、四人いるということは、それだけの忍を相手にしなければいけないということで……

イルカは唾を飲み込みながら、カカシに尋ねる。

「敵が四人いる……ということですね……」

「ええ……そうなります。そして、木の葉の里は見ての通り人手不足。そんな中、自由に動けるサクラを使わない手はないでしょ？」

「で、ですが、この任務は危険なものとなります……下忍のサクラには、まだ早すぎ……」

と、イルカが言いかけたところで、サクラが割って入る。

「イルカ先生……心配してくれるのは嬉しいです。だけど、私だって、もう一人前の忍です。役に立ちます！ だから……」

「……サクラ…し、しかしだなぁ……」

イルカがどうするべきか、うんうんと悩んでいたところへ、カカシが、

「ま、こう見えても、サクラはここ最近で言えば、うちの班でも一番伸びています。足手まといにはなりませんよ」

そう、笑顔で言った。

サスケやサイには、まだまだ及ばないだろう。

しかし、幻術を教えてからのサクラは、目覚ましい成長を遂げていた。

だからこそ、カカシは自信を持って、

「サクラ……行ってこい」

部下を送り出す。

今度は、サクラもその顔を笑顔にして、

「了解！」

一つ返事で返した。

その後。

一度準備を整えるということで、イルカとサクラが慌ただしく解散し、カカシの前から姿を消した。

辺りが静まり返る。

瓦礫の廃墟を見渡し。

人の気配を念入りに探って。

異常がないのを確認してから。

カカシは話を盗み聞きしていた、もう一つの気配に視線を送り……

「で、どうされましたか？ 自来也様」

すると、ずっと物陰に身を潜めていた人物が姿を現す。

高価な着物の腰に、でっかい巻物を携えた、白髪頭の忍。

伝説の三忍・自来也。

その自来也がしかめっ面で、

「何やらメンドーなことになっとるようだのォ……カカシ」

「ええ。まさかアナタが木の葉の里にいらっしゃるとは……」

「ふん、白々しいことを言いおって……」

「……できれば、力を貸して頂ければ有難いのですが……」

自来也は、三代目火影・ヒルゼンの弟子の一人。

その実力は伝説の三忍とうたわれるほどのもの。

忍の生ける伝説。

そんな自来也が手助けしてくれれば、万事解決するのだが……

という、カカシの淡い期待に、自来也は首を横に振る。

「あいにく、こちとらやることが山ほどあってのォ……」

「……やること？」

カカシの怪訝な声音に、自来也は睨みすら利かせた厳かな声で、

「ダンゾウの奴が……霧に喧嘩をふっかけようとしておる」

「な！？」

突然の情報に、カカシは半眼を見開く。

確かにダンゾウが不穏な動きをしているのは、カカシも察していた。

だが、そこまで大それたことを。

しかし、ダンゾウには一つだけ、霧に執着する理由があった。

カカシも、既にそれに目星はつけてあり……

「自来也様……それは……やはり」

と訊くと、自来也はそれに頷く。

「まぁ、大方、ナルトの九尾目当てだろーのォ」

「…………」

「ナルトは遅かれ早かれ、背中に気をつけて生きねばならんようになる。それはナルト本人も理解しとるだろーが、その狙う相手が木の葉の忍とは……皮肉なもんだのォ、カカシ……」

その自来也の問いに、

「…………」

カカシは何も言えなかった。

火影の息子が、木の葉の忍に命を狙われる。

悲劇としか言い様がない。

それに、今、木の葉が霧と争えば、どのような事態になるか。

それは火を見るより明らかで……

そこで自来也が、

「そーいう訳だから、ワシは暫く木の葉を離れられん。すまんが、サスケのことはお前達で何とかしてもらうしかねーのォ」

そう言った。

つまり、木の葉と霧で戦争が起きるようなことがないようにと、ダンゾウを止めようとしてくれている訳だ。

カカシはそれを理解して、

「わかりました。そういう事でしたら仕方がありませんね……自来也様も、重々お気をつけ下さい」

「わかっとるってーの！ まだまだヒヨッコ共に心配されるほど、落ちぶれちゃーおらんのォ」

「……では、私はこれで。すぐに任務を終わらせて、サスケの跡を追跡しなければいけませんので……」

と言い残し、カカシはその場をあとにした。

それを見送った自来也は、アゴに手を添えて、

「ふむ……ワシは動けんが、駄目元で手を打っておくかのォ……」

自分の弟子の姿を頭に思い浮かべながら、一人呟くのであった。