霧隠れの黄色い閃光

イルカ小隊 集結！

イルカは準備を整え、「あ・ん」と、デカデカと大きく書かれた、木の葉の正門まで来ていた。

ここら辺は特に戦争の影響を大きく受け、見渡す限りの景色が瓦礫の山と化して……

いや。

瓦礫すら残っていない。

文字通り、砂で埋め尽くされた更地と化していた。

奇跡的に、赤く大きな正門だけはその形をとどめていたが、それだけだ。

いつもは必ずいる受付員の座る場所すら、吹き飛び、跡形もなく消し飛んでいた。

そんな何もない場所で。

イルカは静かに待ち人を待っていた……

これからイルカが向かうのは、大蛇丸の部下達が待っているであろう激戦の地。

何があってもおかしくはない。

息を大きく吸い込み、気合いを入れる。

「よし！」

と、自身を鼓舞したところへ、

「すみません、遅くなりました」

桃色髪のくノ一。

サクラがやって来た。

準備万端といった表情だ。

イルカはそれを見て、

「じゃ、行くか！」

と、言った。

気合い十分に。

が――

その声に返事をしたのは、サクラではなく……

「イルカ先生とサクラじゃねぇーか。どこ行くんだ？」

「ワン！」

相棒の赤丸を頭に乗せた、キバであった。

いや、キバだけではない。

「イルカ先生が外に出られるとは……珍しいですね」

そう、言ったのはネジ。

続けて、眠そうな顔をしたシカマルとポチテ片手にチョウジが顔を出す。

「あぁ〜……ん？ サクラとイルカ先生？」

「どこか行くの？」

続々と、かつての生徒達が集まる。

まだ教師を始めてから、それほどの年月は経っていないイルカだが、そんな自分でもわかるほど、去年と今年の卒業生は優秀な人材が揃っていた。

黄金世代と言っても、過言ではないだろう。

そんな教え子達が、集団で何かをしていたようで……

今は班もバラバラのはずなのに、ぞろぞろと集まって来て……

それを見たイルカは、集団の先頭にいたキバに訊いた。

「お前達……どうした？」

「あ？ いや〜、里もこんなんだしよ……オレらもやれることやろーぜって、みんなで話し合ってたところに、変わった組み合わせの二人がいたからな……で、どこ行くんだ？」

「…………」

「……ん？」

沈黙するイルカに、首を傾げるキバ達。

だが、今からイルカとサクラがやろうとしていることは、正規の任務ではない行いだ。

事情を話す訳にはいかない……のだが……

隣にいたサクラが答えてしまった。

「サスケくんが……音の忍に攫われちゃったの……」

「「「は？」」」

生徒達が頭に？マークを浮かべてから、代表してキバが叫んだ。

「なっ！？ 攫われた！」

「……うん」

「……なるほどねぇ……通りでサスケバカのお前が、いつもベッタリのサスケくんじゃなくて、イルカ先生と一緒にいるわけだ」

「ちょっ！ 誰が……」

キバとサクラが、不毛な言い合いを始める中。

その話を冷静に聞いていたシカマルが、

「じゃあ、イルカ先生とサクラは、サスケを連れ戻す任務を言い渡されたってことっスか？」

当たり前のように言った。

それにイルカは、何と答えるか一瞬悩んだが、

「……いいや、これは任務じゃない。オレ達の独断だ……」

ここまで話が進んでしまえば、隠しても意味はない。

正直に言った。

その答えに、シカマルは驚いた表情をして、

「え！？」

「新しく火影になる予定の方が……サスケを見捨てろとおっしゃられてな……」

「いや……何で？ 確かに里が大変なのはわかるっスけど、いくら何でも、仲間を助けられないほど人材不足じゃないっスよね？」

シカマルの的確な質問に、イルカは心の内で、

やっぱりコイツは頭いいなぁ……

アカデミーの時、絶対手を抜いてただろ……

などと、場違いな感想を抱きながら、

「悪いが、それに関して、オレから言えることは何もない」

きっぱりと拒絶した。

そして、

「そういう訳だから、お前達は早く戻れ。これ以上、この件に関わるべきじゃない。何も見たり聞いたりしなかったことにして……」

そう、イルカが言おうとしたのだが、その言葉をキバが遮る。

「そりゃー、無理ってもんだろ……イルカ先生」

「……キバ」

「こんな話を聞かされて、おめおめ里に戻れるかよ！ オレと赤丸も連れてけよ！」

「な、何を言ってるんだ！」

だが、キバはイルカの言葉をはね除ける。

「サスケを追跡する必要があんだろ？ だけど、忍犬もなしにどうするつもりだ？」

「そ、それは……」

「オレと赤丸がいれば、楽勝で追跡できるぜ！ な、赤丸？」

と、いうキバの声に、

「ワン！」

赤丸は一つ返事で応えた。

それにサクラは、少し目元に涙を滲ませる。

「キバ……」

続けて、キバの後ろにいたネジが、

「フッ」

鼻で一笑する。

キバは後ろを振り向き、

「んだよ！」

「いやなに。雨でも降れば、臭いも消えて、追跡できないのでは？ と思ってな」

「な！ んなの、雨が降ってくる前に追いつけばいい……」

「駄目だ。お前の鼻だけでは不安要素が残る……」

ネジはそこで、イルカの方を向き、

「という訳ですから、オレも同行します。臭いで追跡し、いざという時には白眼のサポートもあれば、任務の成功率も上がるでしょう」

それに今度は、キバが笑う。

「ほぉ〜。お堅いだけの奴かと思ってたが、意外と話のわかる奴じゃねーの」

「誰がお堅いだ……本人を目の前に……いや、今までのことを考えれば、ある意味正しい評価…なのか？」

などと言い出し始めた二人と一匹に、イルカは今度こそ叫んだ。

「な、何を言ってるんだ！ これは遊びじゃないんだぞ！」

それに、シカマルも続く。

「そうだ。理由はわかんねーが、里の上の連中が行くなって言ってんだ！ 下手に首を突っ込んだら……」

が、その途中でキバがサクラを親指で指し、

「で、サスケを見捨てろってか？」

シカマルは、それにサクラの方を見る。

すると、そこには。

いつも、いのと言い争っていたくノ一の姿はなく……

「…………」

涙を目にためている女の子がいて……

「ハァ〜ったく、これだから女は苦手なんだよ」

シカマルは、ため息を漏らしながら、

「仕方ねぇ。めんどくせーけど、ここでサスケを追わなかったら、いのの奴が任務から帰ってきた後、ぜってーどやされるしな……」

やれやれという口調をありありとさせて、言い訳するような仕草で頭に手をやる。

横にいたチョウジが、肘でシカマルの横腹を突っつき、

「で、どうするの？ シカマル」

「めんどくせーけど、しょうがねーだろ……」

と言いながら、シカマルがイルカの方を見て、

「じゃ、そういう訳なんで、ちょっとだけ待っててもらってもいいっスか？」

などと、勝手に話を切り上げ始める。

それにイルカは、慌てた声音で静止を呼びかけた。

「ま、待て！ お前達、一体何を言っているのかわかってるのか！ もう一度言うが、これは遊びじゃないんだぞ！ 下手をすれば、どうなるか……」

必死に呼びかける。

里の連中の意思に反するだけではない。

そもそもサスケ奪還そのものに、危険が付きまとっているのだ。

だが、そんなイルカの声に、シカマルが振り向き、

「じゃあ、どうしてイルカ先生は、サクラの味方をしてるんっスか？」

「それはもちろん……！」

「オレ達が味方するのも、それと同じ理由っスよ……じゃ、準備整えてきますんで」

そう言い残し、シカマルと、その後を追ってチョウジが一度姿を消した。

続けて、キバ、赤丸、ネジの二人と一匹が、

「ひゃっほおお！ オレ達も行くぞ、赤丸！」

「ワン！」

「オレもヒナタ様に挨拶をしてくるか……」

と口々に言って、その場から姿を消した。

そんな生徒達の後ろ姿に、イルカは少し感動を覚え、涙を滲ませ、

「まったく……先生の言うことを聞かないところは、相変わらずだな……アイツら」

嬉しさを隠せずに、笑った。

それから、十分後。

「…………おい」

イルカは、こめかみをピクリと動かす。

目の前に集合した、下忍達を見て。

「どうしてこうなった……」

サクラ、ネジ、シカマル、チョウジ、キバ、赤丸。

ここまではわかる。

いや、本当はダメなのだが、わかる。

だが、

「…………」

そこにもう一人。

ポケットに手を入れ、グラサンをかけた、寡黙な虫使い。

シノの姿を見て、イルカは教壇に立つ自分をイメージせずにはいられなかった。

「何で、人が増えてる……」

その疑問に答えたのは、張本人のシノであった。

「……話は全て聞かせてもらった。オレも同行しよう。なぜなら、仲間外れはゴメンだからだ」

「…………」

イルカは額を押さえる。

やっぱり全員帰した方がいいのでは？ と、真剣に悩む。

だが、

「ハァ……」

仕方ないか、と諦めた。

先生の言うことを素直に聞く奴らじゃないのは、イルカが一番わかっていたことだからだ。

だからこそ、最後にもう一度だけ確認を取る。

六人と一匹の目が、イルカに集まる。

「もう一度だけ言っておく。これは里から出た正規な任務ではない……それでもついて来るのか？」

その問いに、

「…………」

全員が無言で頷いた。

その生徒達の目を見て、

「わかった」

イルカはその一言だけで、話を終わらせた。

もう何も訊く必要はない。

言うことを聞かないところ、

まだまだ詰めが甘いところもあるだろう。

だが、かつての生徒達がしていた目は、忍のものだった。

覚悟を決めた、忍の目だった。

ならば、もう何も言うまい。

イルカも覚悟を決めた。

生徒達の成長が嬉しいやら、少し寂しいやら、複雑な気持ちだが……

それを全て飲み込んで、イルカは任務の説明を始めた。

「では、時間も有限ではないことだし、任務の説明を始める。まず、今回の任務達成条件は、サスケを連れ戻すことだ」

そこにシカマルが、質問を挟む。

「イルカ先生、ちょっといいっスか。サスケは攫われたんですよね？」

「ああ、そうだ」

「だったら、敵もいる……しかも、向こうはこちらを気にかけて、待ち伏せや罠を仕掛けてある可能性もある……つまり、先手を取られ易いってことっスよね？」

イルカは目を丸くした。

明らかに理論立てたシカマルの質問に、驚きを隠せず、

「お前……アカデミーの時、テストで手を抜いてやがったな……」

思わず、呟いてしまった。

そのイルカの褒め言葉？ に、チョウジはニコニコして、シカマルはバツが悪そうに、

「いや、今はそんな話をしてる場合じゃ……」

と、少し顔を背けた。

確かに、時間がないと言ったのはイルカの方だ。

すぐに話を戻す。

「まぁ、シカマルの言った通りだ。だから、このチームで、状況に合わせたフォーメーションを決める」

そう言って、イルカは懐から巻物を取り出し、図を書きながら、説明を続ける。

「フォーメーションは変則的な二列縦隊で行く。まず先頭は、オレとキバ、お前だ」

イルカはキバの方に顔を向け、

「お前は鼻が利くから、敵の臭いを追えるだけでなく、敵が仕掛けてある罠などにも気づき易い。追跡任務では要のポジションだ……頼むぞ！」

「へへ……オレと赤丸なら楽勝だぜ！」

「ワン！ ワン！」

イルカは一つ頷き、

「二番目は、オレの後ろにチョウジ、キバの後ろにシノだ。

チョウジ、お前はこの隊の中で一番打撃力がある。そして、オレの方は少しだが敵の動きを止められる結界忍術が使える……つまり、お前がトドメ役だ……いけるな？」

「うん！ 大丈夫！」

チョウジの返事に、イルカはよしと応えた後、シノを見る。

「シノ、お前はキバの後ろだ。まだ数ヶ月とはいえ、一緒の班にいたんだ。チームワークはバッチリだろ？ それにお前の寄壊蟲を用いた戦術は、森の中でこそ真価を発揮する。他の者が気づきにくい所もサポートしてくれ」

「問題ない。任されたことはやり遂げてみせる」

次にイルカは、シカマルとサクラを見る。

「三番目は、チョウジの後ろにシカマル、シノの後ろにサクラ、お前達だ。

シカマル、お前は頭が切れる。そして、チョウジとの連携攻撃もお手のものだ。敵の動きを止める影真似も、前衛にこれだけ人数がいればやり易いだろ？ それから、万が一オレが命令を下せない状況に陥った場合……副隊長はお前だ！ しっかりと頼むぞ」

「マジかよ……まぁ、なるよーになるか」

と、微妙に気の抜けた返事を聞いてから、

「次にサクラ、お前はこの隊で唯一の幻術使いだ。できる限り後方の方がいいだろう……お前もシカマルと同じで、接近戦は苦手だが、頭がいい。その頭脳を使って、皆のサポートをしてくれ」

「了解！」

はっきりとした返事を聞いて、イルカは最後にネジに言う。

「そして最後尾。最も警戒の難しい後方は、ネジ。お前にやってもらう。こちらが追う側だから、そこまで心配する必要はないかも知れないが、油断は禁物だからな……お前なら、白眼があるし、常に警戒できるだろ？」

「ええ、オレに任せて下さい」

ネジが淡々とした声音で応えた。

これで一通りの説明を終えた。

図面を使い、シュミレーションも兼ねた説明も行い、各自準備が完璧に整ったところで。

「それじゃあ……最後に、オレから一つ大切なことをお前達に教えておく。アカデミーを卒業し、下忍になったお前達だからこそ、伝えられる言葉だ。よーく、聞くように！」

イルカの言葉に、サクラ、シカマル、チョウジ、キバ、赤丸、シノ、ネジ。

皆の視線が集まる。

イルカは、その眼差しに、真っ直ぐ応える。

「確かに今回の任務は、任務と呼べるものではないのかも知れない。それどころか、下手をすれば、里に逆らったと捉えられてもおかしくはない。教師として、お前達の先生として、オレの取っている行動は間違いかも知れない……けどな……」

イルカの後ろに、木の葉が舞う。

「自分の生徒を見殺しにする奴に、教師を語る資格はない。

そして、仲間を見捨てるような奴は、木ノ葉の忍ですらない。

オレはそう思っている。そう信じている。

忍者の世界では、任務遂行のため、仲間を切り捨てる考え方をよしとする里も多い。だけど、この里は違う。仲間がピンチに陥れば、無条件で手を差し伸べる。そこに理由なんかいらない。

それが木ノ葉の忍だ！ これが木ノ葉流だ！

だから、サスケはオレ達の手で連れ戻す。

――全員、覚悟は決まったな？」

その言葉に。

イルカの言葉に、生徒達は力強く応えた。

シカマルが、

「こりゃあ……オレも、めんどくせーとか言ってらんねーなぁ」

チョウジが、

「うん。絶対助けなきゃ」

キバと赤丸が、

「へっ、今までで一番頼もしいじゃねーの。イルカ先生！」

「ワン！」

シノが、

「ああ……このチームでやれない訳がない。なぜなら、全員の心が一丸となっているからだ」

ネジが、

「ふ……たまにはこういったのも、悪くない」

サクラが、

「ありがとうございます……ありがとう……みんな……」

全員が決意の想いを口にした。

そして、ついにサスケ奪還に向けて、イルカチームが門をくぐる。

「よーし！ お前達、行くぞ！！」