息を殺せ。
気取られるな。
自然と一体になれ。
霧隠れ外れにある森の中。
そこで、一人の忍が狩人となっていた。
霧隠れの中忍。
金髪碧眼の少年、うずまきナルト。
彼は今、重大な任務についていた。
その任務を遂行するため、ナルトは師匠である自来也から教わった、覗き見専用の透遁忍術で姿を隠し、ついにターゲットと距離、五メートルの所まで接近していた。
「…………」
「…………」
予め影分身しておいた、分身ナルトと無言で頷き合う。
そして、
息をひそめ、
にじり寄り、
――敵を穿つ。
「霧隠れ秘伝体術奥義！ 二千年殺しィ〜！！」
神速ともいえるスピードからの、二段構えの攻撃。
に、ターゲットは……
「ぐぅおおおおおお！！」
断末魔の叫びを上げながら、空高く吹き飛んだ。
そして、
「待っちやがれぇー！ クソ餓鬼ィ！！」
鬼のような表情で追いかけて来た。
最初に出会った頃の、再不斬を思い出す表情だ。
これこそが正真正銘、本物の鬼ごっこ。
だが、待てと言われて、待つバカはいない。
だからナルトは、
「だ〜れが待つか！ お尻ペンペン！」
木を蹴り、器用に後ろを振り向きながら、挑発する。
しかし、油断はしない。
なぜなら、相手が相手だからだ。
ナルトは尻を叩きながら、そのターゲットを見る。
霧隠れのマークが入った帽子と髷のように結った髪、ポンチョのような服装が特徴的な顎髭男。
忍刀七人衆の一人。
鈍刀・兜割の使い手、通草野餌人。
兜割は槌と斧を鎖に繋いだ形状をした刀で、どんなガードも貫くを信条にした刀。
その業物を使いこなす餌人についた異名が――霧隠れの鉄槌。
普通の忍が聞けば、いくら何でもそんな大袈裟な、と思ったかも知れない。
だが、ナルトは違った。
――忍刀七人衆。
その名を聞いただけで、警戒せざるを得なかった。
自分のチームに、その異名を持つ忍が二人もいるのだから。
でも、しかし。
「…………」
それでも勝てる。
と、ナルトは思っていた。
少なくとも、速さで負けることはないと。
だが、
「オラァ！！」
バキバキ。
森林が破壊される音。
逃げるナルトに、餌人が後ろに張りつきながら、兜割を振り回す。
信じられない破壊力。
「何なんだってばよォ〜！」
ナルトは叫んだ。
理不尽な状況に。
それに餌人は、
「何なんだは、こっちのセリフだ！ いきなり訳のわからんイタズラして来やがって！ ぶち殺してやる！」
「人が、簡単に人を殺すとか言っちゃあ、ダメなんだぞ！」
「気配消してまで攻撃して来た奴が、何言ってやがる！」
まったくの正論である。
だからといって、止まる訳にもいかない。
逃げる。
壊す。
逃げる。
壊す。
を、何度も繰り返し、ナルトはもう一度振り向く。
すると、やはり変わることなく、髭男がいて。
その髭男が、少し残念そうな顔をしていて。
そして、残念そうな声音で言った。
「この程度なのか？」
ナルトは前を見ながら、木を蹴り、会話に応える。
「え？ 何が？」
「テメーの実力はこの程度なのかって聞いてんだよ」
「…………」
「オレに気配を気取られず近づいて来たから、ちょっとは骨のある奴なのかと期待したんだが……」
殺気が溢れ出す。
「スピードはなかなかのものだが、それ以外は話にもならん。これで終わりなら……もう、潰れろ！」
そう言って、今までより、さらに速い速度で兜割を振り回してきた。
それに、ナルトは心の中で呻く。
まだ、もう少しだけ逃げたかったのだが、仕方がない。
呼吸を一つ入れ、体にチャクラを巡らす。
ほんの一秒にもみたない動作。
だというのに、後ろにいる髭男は、
「ほぉ……やる気になったか」
と、こちらの動きを読み取る。
楽しそうに、警戒の色を強くする。
それだけのやり取りで、理解した。
間違いなく強敵だと。
だが、もう止まる訳にはいかない。
ナルトはホルスターから、クナイを取り出す。
変わった形をしたクナイ。
マーキングの施された術式クナイ。
それを髭男の顔面目掛けて放つ。
それから、すぐさま。
「行くってばよ！」
印を結ぶ。
術を発動する。
「手裏剣影分身の術！！」
ナルトの投げたクナイが、次々と数を増やしていく。
一、二、三――その数、数十本。
圧倒的な物量。
餌人の視界を無数のクナイが覆う。
それを、
「オラァ！！」
餌人が兜割の一振りで、弾き飛ばした。
ボン！ ボン！
何本かの分身クナイが、衝撃に耐えきれず消える。
そして、そのまま餌人がナルトに接近し、兜割を振り上げ、
「どらァ！」
振り落として来た。
それにナルトは防御の姿勢を取り、笑う。
「にししし」
しかし、餌人はそれを歯牙にもかけず、
「この鈍刀・兜割の前に、ガードなんて意味ねえんだよ！」
と、自信満々に豪語する。
が、ナルトはさらに余裕の笑みで、応えた。
「だーれが、そんな危ねーもん、ガードなんてするかよ……バ〜カ！」
「…………！」
そこで漸く、餌人の顔に焦りが現れる。
が、もう遅い。
遅すぎた。
今のナルトを相手に楽しむ余裕なんて、餌人には最初からなかったのだ。
見つけた瞬間、殺す。
というぐらいの勢いで、闘わなければいけなかった。
しかし、もう遅い。
一瞬。
一瞬でナルトの姿が消える。
そして、次の瞬間。
ナルトは、宙を舞っていた術式クナイの一本を掴み、
「動くなってばよ」
餌人の首筋に、クナイをあてた。
飛雷神の術。
最速の忍とうたわれた、あの四代目火影が得意としていた時空間忍術。
マーキングの術式の描かれた場所へ、人や物を閃光と共に、一瞬で飛ばす忍術。
その目にも止まらぬ早業に、人々は四代目火影のことを“黄色い閃光”と呼んでいたのだ。
そして、今はナルトが、その神速の技を受け継いでいた。
餌人は体を動かす訳にもいかず、目線だけをナルトに送り、言った。
「……テメー、手ぇ、抜いてやがったな」
それにナルトは、おどけた顔で返す。
「何のことだってばよ？」
「とぼけんじゃねーよ……これだけ速く動けんなら、オレから簡単に逃げられただろうが……」
「忍者は裏の裏を読め。騙されるお前が悪いんだってばよ」
「くっ……こんな餓鬼に足元をすくわれるとは……」
などと言っているが、もう後の祭り。
餌人の言う通り、ナルトは最初、あえてスピードを抑えて逃げていた。
最後の一手のため。
相手がこちらの力量を読み違えるように、仕向けるため。
そして、その結果、ナルトは餌人を追い詰めることに成功したのだ。
完全に作戦通り……
と、言いたかったところだが……
「やれやれ、やはりこうなっていましたか」
そのナルトの考えに、二つの気配が割り込む。
その一人目が、ナルトと餌人を見て、状況をすぐに理解し、
「氷遁・氷牢の術！」
すぐさま氷の柱を作り、餌人の足を凍らせ、完全に動きを封じる。
呻く餌人からクナイを外し、ナルトはその氷使いに声をかけた。
「ハク！ 来てくれたのか」
「ええ、一向にナルトくんの帰って来る気配がありませんでしたので……」
「あはははは……」
本当は三人で囲み、全員でターゲットを取り押さえる作戦だった。
しかし、もう作戦は滅茶苦茶で……
だから。
微妙に困り顔で、ナルトは笑う。
その困り顔で、ハクを見上げる。
ナルトと同じく、一週間ほど前に木の葉で行われた中忍試験で、見事中忍になり、装い新たに、中忍のベストを着ているハクを。
ちなみに、ナルトと長十郎も試験に合格し、水影から中忍ベストを貰っていたのだが、別に着用の義務もないので、結局押し入れの奥に仕まい込んでしまっていた。
しかし。
ナルトとは違い、長十郎にもハクと同じように、一つだけ見た目に大きな変化があった。
「え？ まさか僕の出番はなしですか？」
そう言いながら、ハクより一歩遅れて到着した、水色髪のちょっと自信なさげな少年。
長十郎が、餌人の前に立つ。
背中に二つの柄がある、ちょっと変わった形状の大刀を携えて。
そして、それを見た餌人が目を剥き、
「テメー、その刀はヒラメカレイ！」
と叫んだ。
双刀・ヒラメカレイ。
忍刀七人衆の象徴である、七本刀の一振り。
以前まで長十郎が使っていた忍刀と同じく、チャクラを溜める能力を有し、それを解放することで、切れ味を増したり、形状変化まで行える刀。
そんな名刀を、長十郎は中忍合格祝いに、水影の照美メイから与えられていたのだ。
そのヒラメカレイを見て、餌人はナルト達を見回し、思い出したかのように言った。
「そうか……テメーらが最近ウワサの、霧隠れの鬼人・再不斬を隊長にした小隊か……
オレと同じ、忍刀七人衆に加わる予定のヒラメカレイの使い手、長十郎。
呪われた一族、雪一族の末裔にして、氷遁の使い手、ハク。
黄色い閃光の再来と広まり始めた、神速の瞬身使い、ナルト。
……なかなか豪勢なメンバーじゃねーか」
などなど、いきなり褒めちぎって来て。
それにナルトは目を輝かせて、
「マジで！ マジで！ オレ達、そんな風に呼ばれてるの？ いや〜、そんなぁ〜、そこまで大したことはないんだけどなぁ〜。何だかてれるってばよ〜」
てへへ、と頬を緩ませる。
それにハクはため息を一つ入れ、
「ナルトくん……てれるところではないですよ。忍が目立っても、いいことなんてないのですから……」
「いやさ、でもさ、向こうが勝手にウワサしてるんだから、しょうがねーってばよ」
「全然仕方ないという顔ではないですよ……ナルトくん……」
と諦めにも似た声で言い、最後に拘束され、身動きの取れない餌人を見て……
ハクが言った。
「取りあえず……運びましょうか」
霧の里の中心。
そこに建つ一際大きな建物。
その一室、水影室が照美メイの仕事場であった。
とはいっても、特別な部屋ではない。
ある程度の広さではあるが、きらびやかな装飾がある訳でもなく、普通の木で作られた、普通の部屋であった。
そもそも水の国はそこまで裕福な国ではない。
食べ物や仕事に困るようなことはないが、五大国の中でいえば、風の国に次いで資金力は少ないといえるだろう。
何故なら、常々国が戦争を行っていたから。
他国との戦争だけではなく、常に内戦が勃発するような国だったから。
里のトップであった四代目水影のやぐらが、暁と呼ばれる組織に操られ、いいように利用されていたから。
その事をメイの腹心であった、青という名の男が、文字通り命を懸けて証明した。
霧隠れをメイに託して。
だから彼女は水影になったのだ。
腐った時代に終止符を打つために。
「次はこの書類ですね……」
机の上に乗せられている書類の山を、一枚一枚片付けていく。
地味な仕事で、時々必要あるのか？ と悩むものも多いが、ここに上げられてくるということは、大なり小なり理由があるはずだ。
全部、目を通す必要がある案件なのだろう。
と――
メイがてきぱきと仕事をこなしていた時であった。
突如。
部屋の扉がバンッ！ と開かれる。
「邪魔するぜ、メイ」
「お邪魔するってばよ、メイの姉ちゃん」
再不斬とナルトだった。
後ろから、ハクと長十郎もついてきている。
ここ最近、色々な意味でメイが気にかけている霧隠れ第一班のメンバー。
その隊長である再不斬が、何やらぐるぐる巻きに巻かれた物体を肩に担いで、ずんずんと部屋に進入してきた。
メイは慌てて、お見合い写真集と書かれた書類を机の引き出しにしまい……
キリっとした表情で、
「どうしたのですか？ 皆さん」
彼らを迎い入れた。
すると。
「届けもんだ！」
メイの目の前に、ドサリと何かが転がる。
再不斬が怪しげな物体を床に放り投げる。
その、急に床に落とされ、
「うごっ」
小さく呻いた髭男を見て、
「…………」
メイは言葉をなくした。
が、
「え？」
と、一言だけ呟いた。
それに再不斬が、
「オレ達にコイツの捕獲任務が出てただろーが。だからこうして捕まえて来てやったんだ……何、不思議そうな面してやがる？」
我が物顔で、そう話す。
後ろにいたナルト、ハク、長十郎の三人が、
自分達が捕まえたんだ！
という言葉を、ギリギリで飲み込んだ表情をしていたが……
何かあったのだろうか？
まぁ、それはさておき……
「いや……あのですね……」
メイが言いたいことは、そんなことではなかった。
班長である再不斬に尋ねる。
「えーと、確かに、鈍刀・兜割の使い手、通草野餌人の捕縛命令は出そうとしていましたし、実際、アナタ達にそのことを昨日話しました。が、まだ正式な任務としては言い渡してはいませんでしたよね……」
「…………」
「いえ。捕まえてきて下さったのは、もちろん有難いことですし、助かるのですが……よく捕まえられましたね？ 居場所すら知らされていなかったはずですのに……」
「…………」
再不斬が無言で振り向く。
ナルト達の方を見る。
そして、今さらながらのことを訊いた。
「……お前達、どうやってこの髭を捕まえた？」
その問いに、ハクが一歩前に出て答える。
「すみません、再不斬さん。チームワークを高め合うため、僕と、ナルトくんと、長十郎さんの三人で修行をしていたのですが、そこで偶然、昨日見せて頂いた写真に写っていた……この人を見つけて……今見逃せば、捕まえる機会も見失ってしまうのではと考え……」
「……修行ついでに捕まえてきた訳か？」
「はい……」
申し訳なさそうに話すハク。
それに再不斬とメイは、憐れみを込めた目線で、ぐるぐる巻きにされた餌人を見た。
忍刀七人衆。
それは何も、特殊な刀を使いこなす忍、という意味だけで与えられる異名ではない。
水影を除いた、霧隠れ最強の七人。
一騎当千の忍に与えられる名だ。
そのはずなのだが……
「う〜、むぅ〜」
ついこの間まで下忍だった三人に、修行ついでと捕らえられ、何やらよくわからない言葉を発している霧隠れの鉄槌を見て、
「はぁ……」
メイは頭を抱えた。
が、仲間にできれば貴重な戦力だ。
だから、メイは言う。
「再不斬、取りあえず口だけ拘束を外して下さい」
「ああ」
再不斬が餌人の拘束を緩める。
すると、息を吸い、吐くと同時に、餌人が吠えた。
「テメーら、オレにこんなことして、タダで済むと思って……！？」
と、言いかけたところで。
メイの目から見ても、見事としか言い様のない瞬身の術で、ナルトが餌人の背後を取り。
寅の印を結んで……
しゃがみ込み……
「くらえ！ 千年殺し！」
「ぐおっ……」
餌人が芋虫のように、のたうち回る。
だが、ナルトは攻撃の手を緩めない。
「千年殺しィ！」
「ぎゃあああああ！」
「千年殺し！」
「ちょっ……ま、待て……」
「千年殺しィ！！」
「ゆ、許してくれぇええ」
床に体を何度も打ちつけ、霧隠れの鉄槌が泣き叫ぶ。
ナルトは側にいた再不斬を見上げ、
「どうするってばよ。再不斬の兄貴」
それに再不斬は、残忍な笑みを浮かべる。
ニタニタと、オモチャを見下ろし。
餌人を見下ろし、ナルトに続く。
「クククク……謝って済めば、忍の世界に追い忍部隊はいらねーんだよ」
「まったくだってばよ！ せっかく仲間してやろうって、ここまで連れてきてやったのに……」
「ああ、全くその通りだ。仁義を通さねー奴は、忍だろうと、何だろうと、醜いもんだ」
酷い。
酷すぎる。
というか、それはナルトと再不斬が言っていいセリフなのか？
メイ、ハク、長十郎の三人は同じことを同時に思ったが……
思ったのだが……
狙いが自分に移るのは嫌なので……
「………………」
何も言わないことにした。
触らぬ神に祟りなし。
それから、暫くして。
ナルトと再不斬の努力により、少しだけ性格が改善した餌人が……
「わ、わかった……と、取りあえず話しを聞いてやる……いや、聞かせて下さい」
頭を下げてきた。
これで漸く話を進められる。
メイは咳払いを一つ入れ、本題に入った。
「では、餌人。アナタはどうして霧の里付近を徘徊していたのですか？」
「……オレ以外の忍刀七人衆が……里に戻っているとウワサで聞いて……」
忍刀七人衆。
彼らは、水影がメイに代わるまでの間、その全員がクーデターなどを起こし、里を抜けていた。
しかし、メイをはじめとした、霧隠れ全体の努力の甲斐あって、餌人を含んだ七人衆のうち、既に五人が霧の里に戻ってきていた。
「なるほど。一度は私の誘いを蹴っておきながら、仲間外れは困ると、こうして帰って来た訳ですね？」
「…………」
メイの問いに、餌人は押し黙る。
餌人は一度、メイの出した破格の条件での帰還命令を無視していたのだ。
それはこの場で殺されても、文句すら言えないほどの愚行であった。
「…………」
「…………」
数秒ほど、緊迫した空気が流れる。
が――
次の瞬間、メイは慈愛に満ちた目で微笑み、
「再不斬、拘束を全て外して上げて下さい」
「！？」
突然の宣言に、餌人が目を見開く。
それに再不斬は苦笑して、
「いいのかよ、メイ？ またクーデターを起こすかも知れねーぜ？」
「アナタが言うとシャレに聞こえませんよ、それ……」
「ククク……まあ、外せと言われれば、外してやるがな」
と言い、
「ほらよ」
縄を解き、拘束を外した。
戸惑いを隠せない顔で、餌人がメイに尋ねる。
「ど、どういうことだ……オレを殺さねーのか？」
「殺す？ 何故？」
「いや……そりゃ……」
「今、霧の里は過去のものを水に流し、清算し、全員が一丸となって里を立て直している真っ最中。人手はいくらあっても、足りないくらいです。だというのに、貴重な戦力を自ら潰してどうするのですか？」
「…………」
「もし、アナタが罪悪感を感じているのでしたら、里のために一つでも多く、何かを成し遂げて下さい」
全面的な許しに、餌人は深々と言った。
「……ありがとう…ございます」
それにメイはニッコリと笑い、
「ええ、お帰りなさい、餌人。取りあえず、詳しい話は明日にして、今日は休息を取りなさい」
「了解」
そう言い終わってから、餌人は暗部に連れて行かれ、水影室を出ていった。
部屋に、メイと一班のメンバーだけが取り残される。
そして……
今のやり取りを見ていた長十郎が、憧れと尊敬の眼差しで、
「やはり水影様は素晴らしいお方です。一生ついていきます！！」
両手を組み、メイを崇め立てていた。
ナルトとハクも、それに同意するように頷く。
再不斬もしかめ面をしてはいたが、満更でもない様子だった。
しかし。
これで話は終わり……ではなかった。
七人衆の一人。
鈍刀・兜割の使い手、通草野餌人。
霧隠れの鉄槌を仲間に引き戻すという大任を完了し、第一班が水影室を退室しようとした時。
「ん？」
ナルトは自分の身に起きている異変に気づく。
正確には身ではなく、ナルトのポーチが、
バタバタ！
と、勝手に動いていて……
すぐにナルトがポーチを開けて中を見ると、巻物が一人でに動いていた。
ナルトは訝しみながら、それを手に取る。
すると、次の瞬間。
ボンっ！！
白い煙が溢れ出した。
突然の事態に、再不斬達は少し警戒し、メイがナルトに言う。
「ナルト！？ 何ですか、これは？」
「わかんねーってばよ！ この巻物は自来也先生が何かあった時に、すぐ連絡を取り合えるようにって、渡してきたやつだけど……」
という説明を聞いて、メイはおおよその事態を理解した。
自来也に渡された物だと聞いて、再不斬達も警戒の色を解く。
そんなナルト達の前に現れたのは……
「ふい〜、やっと出られた……」
掌サイズより少し大きい、赤色のカエル。
いつもゴーグルを首に掛けた、連絡蝦蟇。
コウスケであった。
いきなりのご登場に、ナルトは首を傾げる。
「どうしたんだ？ コウスケ」
「おお、ナルト！ 自来也から、お前宛に連絡を預かって来たんだ……」
と言いながら、コウスケがナルトに巻物を手渡す。
そして、
「何やら、水影様と相談して決めろって言ってた。じゃ、確かに伝えたからな！」
そう言い、ボン！ と、煙を巻き上げ消えた。
「え？」
手元に残った巻物を見て、頭に？マークを浮かべるナルトだが……
「…………」
周囲から来る、早く読め！ という雰囲気に気づき、慌てて巻物を開いた。
すると、そこには……
「どういうことだってばよ……これ？」
ナルトの予想していなかった内容が記されていた。
メイは呆けるナルトに、
「ナルト。巻物を私にも見せて下さい」
「…………」
無言で、巻物を手渡すナルト。
それを受け取り、メイは中身に目を通した。
そして、そこには。
「…………！？」
メイですら、衝撃の受ける内容が記されていた。
どうするべきか、悩むように眉を寄せる。
情報を読み取り、状況を整理する。
と――
それを黙って見ていた再不斬が、ついに痺れを切らした声で、
「おい、メイ！ 何が書かれてたんだ？」
と、訊いてきた。
メイは一旦巻物から目を離し、要点だけを再不斬達に話す。
巻物に記されていた情報は、大きく分けて二つ。
一つ目は。
三代目火影、ヒルゼンの殉職。
二つ目は。
そのヒルゼンと相討った、大蛇丸の部下によるサスケの誘拐。
そして、それを奪還するための援助要請だった。
ヒルゼンのことは、ある程度メイは既に悟っていた。
ここ数ヶ月だが、密に連絡を取り合っていたヒルゼンの連絡が急に途絶えたからだ。
彼が優れた人物であることは、届いていた文面を見るだけでも理解できるほどであった。
それほどまでに、メイはヒルゼンのことを評価していた。
だからこそ……
そのヒルゼンの戦死が、木の葉との同盟にどこまで影響を及ぼすのか。
メイが最近頭を悩ませている、大きな問題の一つであった。
そして、もう一つの内容はサスケの奪還。
同盟国であるはずの砂ではなく、霧に要請してきたということは、もはや木の葉と砂の同盟は形だけということなのだろう。
その上、自里の忍すら満足に動かせないとは。
それほどまでに木の葉が此度の戦で、甚大な被害を受けたのか。
火影を失い、里に綻びが出始めたのか。
それとも、その両方か。
そして、この要請を受けるメリットが、霧にあるのか……
メイは思考を巡らし――ナルト達を見た。