霧隠れの黄色い閃光

鹿蝶vs次郎坊 熟練の連携術

「忍者ごっこする人、この指とーまれ！」

一人の子供が発した声に、他の子供達も集まり始める。

「やるやる」

「オレも、オレも」

「私も……」

そんな中、チョウジも少し遅れて、

「ぼ、僕も」

と、言った。

だが、周りから返ってきた言葉は、

「えー！」

「チョウジもやるのかよ」

「お前は違う遊びしてろよなぁ」

だった。

チョウジは悲しい声音で訊いた。

「どうして？」

「だって、お前が入ったチームの方が、絶対負けちゃうもん。お前鈍感だし」

「う…………」

顔を下に向ける。

心が沈む。

そんな時、その輪の中にいた一人の少年が、

「……けどよ、それじゃ人数合わねーだろ。将棋だって同じ数の駒があっから、おもしれーんだぞ」

そう、言ってくれた。

それがシカマルと友達になった最初の日であった。

秋道一族。

カロリーを用いた忍術を秘伝忍術とした一族。

つまり、自分の一族はデブばかり。

それが理由で、チョウジは子供の頃、なかなか周囲の輪に溶け込めず、困っていた。

忍者なのにデブって……

そう、自分でも思っていたぐらいだ。

そんなチョウジに、声をかけてくれたのがシカマルだった。

嬉しかった。

まあ、シカマルからすれば何気ない一言だったのだろうが……

でも、チョウジは今日まで、その日のことを忘れたことはなかった。

その日から、少しずつチョウジにも友達ができて、自分の世界が広がっていったのだから。

だから……

ドーム状の土で出来た結界が崩壊する。

土埃がおさまる。

そこで、はっきりとした視界に映し出された音忍の一人。

次郎坊が渇いた両手をぱちぱちと叩いて、

「皆さん、よく頑張りました。カス共のわりには……だがな」

挑発した口調。

それをあくまでも冷静に聞き流し、イルカが一歩前に出る。

「随分と余裕じゃないか……状況がわかっているのか？」

「ふん、威勢のいい先公だ……前菜にもならないがな」

と下卑た顔で言い放ち……そして。

突然、次郎坊が地面を拳で殴った。

思い切り殴った。

たったそれだけの動作で、地面が割れるほどの衝撃が発生する。

土埃が舞う。

暫くして、視界が晴れた頃には……

次郎坊の姿が目の前から消えていた。

その直後。

キバとネジが同時に敵を感知し、叫んだ。

「「後ろだ！」」

チョウジも一歩遅れて後ろを見る。

すると、そこには……

１０メートルはあるだろうか。

そんなバカでかい大岩を両手に担ぎ上げた、次郎坊がいて……

「土遁・土陵団子！！」

それをこちらに投げつけてきた。

「きゃああーっ！」

「くっ！ 全員散れ！」

サクラの悲鳴が聞こえ、イルカが指示を出す。

が、間に合わない。

このままでは逃げ遅れたサクラが、山のような岩に下敷きにされてしまう。

チョウジはすかさず印を結び、

「肉弾戦車！！」

大岩に突撃する。

大岩を粉砕する。

そして、そのまま……

「ごろごろごろぉ！」

転がる。

次郎坊を目指して。

が、その快進撃はすぐに止められた。

回転が止まり、不思議に思いつつも上を見上げると……

次郎坊がニタニタ下卑た笑みを浮かべていて……膝蹴りを放ってきた。

「昇膝！」

「ぐっ」

腹に衝撃がめり込む。

痛みで倍化の術が解ける。

そして、そんな無防備なチョウジを相手が見逃してくれる訳もなく……

続けて、次郎坊がタックルをかましてきた。

「突肩！！」

「ぐあ！」

軽々と吹き飛ばされる。

受け身すら取れず、一転、二転と地面を転がる。

とてつもない勢いで吹き飛び、このまま硬い大木にでも激突してしまったら……

そこで、

「チョウジ！」

イルカとシカマルが、チョウジに飛びつく。

足で土を削りながら、受け止める。

地面を転がりながら、なんとかダメージを緩和させる。

それを見たキバとシノがチャクラを練り、

「やってくれんじゃねーか！」

「……調子に乗りすぎだ」

反撃に出ようとする。

これ以上、こんな奴に好き勝手暴れられてたまるか！

全員が闘志を剥き出しにする。

一瞬触発の空気が張り詰めて……

しかし、そこで。

そんな部下達にイルカが、

「待て！ お前達！」

「！？」

下忍達は動きを止める。

イルカが立ち上がり、言った。

「今回の任務はコイツを倒すことじゃない。ここで無闇に戦闘を行って時間をかければかけるほど、奴らの思うツボだ」

それにキバが後ろを振り返り、イルカに尋ねる。

「じゃあ、どーすんだよ！ イルカ先生！」

「ここから二手にわかれる。コイツの相手は……オレが一人でやる。お前達はサスケを追え……」

温厚なイルカが珍しく、厳かな声で言った。

それを、

「くくくく……」

次郎坊が見下しながら、笑い、嘲笑う。

「貴様のような大した取り柄もない先公一人で、このオレを殺れるとでも本気で思っているのか？」

「…………」

「その上、お前の生徒は見るからにカスばかり。数だけ揃えた下忍を編成部隊に組み込むとは……木ノ葉は余程の人材不足と見えるな……カス共の傷の舐め合いなど見るに耐えん」

「貴様っ……オレの生徒達をバカにするとは……覚悟しろ……お前は……」

イルカが身体を震わせ、前に出ようとする。

が――

怒りに震えていたのは、イルカだけではなかった。

次郎坊の仲間をバカにする発言に、どうしても我慢できず、

我慢できず……

「僕だ！！」

気づけば叫んでいた。

「コイツは僕がやる！！」

全員の視線がチョウジに集まる。

シカマルとイルカが目を見開き、

「……！ チョウジ……」

「何を言ってるんだ……」

だが、チョウジはそれには取りあわない。

黙々とポーチから兵糧丸の入った袋を取り出し、

「シカマル……これ、みんなで食べて」

袋ごとシカマルに渡した。

それを受け取りながら、シカマルが戸惑った声音で、

「お前……まさか！」

「そう、僕にはとっておきのアレがあるからね……」

「け、けど……」

狼狽するシカマル。

そこにイルカが、

「チョウジ。何をやっているんだ。コイツはオレがなんとかする。お前達は……」

が、チョウジはそれを遮り、

「イルカ先生……先生は隊長だ。他のみんなにもまだまだ指示を出すために、サスケを追わなきゃいけないでしょ？」

「そ、それは…そうだが」

「このままサスケを見逃しちゃったら、僕達は何のために覚悟を決めて集まったのかわからないよ……それこそアイツの言うように、傷の舐め合いをする……ただのカス共になっちゃうよ！」

「ぐっ……」

イルカが強く目を閉じる。

どうするべきか判断に迷っているようだ。

そこへ、シカマルが、

「はぁ〜」

ため息を一つ。

長いため息を吐いてから……

イルカの方を向き、

「じゃ、オレも残りますんで、先生達は先に行ってて下さい。すぐに追いつきますんで……」

「なっ！ シカマル……お前まで」

「イルカ先生はチョウジ一人残して行くのが不安なんでしょ？ だったらオレも残れば、二対一。これなら……まぁ、何とかなるっスよ」

「…………」

イルカは暫くの間、沈黙していた。

が……

貴重な時間を無駄にする訳にはいかない。

最後に、チョウジとシカマルの目を見て、頷いた。

「チョウジ、シカマル……無茶だけはするなよ……必ず追いついてこい！」

二人が、次郎坊の前に立つ。

「うん！」

「ったく……めんどくせーことになりやがったぜ……」

イルカ、サクラ、キバ、赤丸、シノ、ネジ。

五人と一匹の心配そうな視線を背中に感じながら、チョウジは叫んだ。

「行けぇーっ！！ みんなぁ！！」

六つの気配が背中から去って行く。

それを感じ取りながら、横にいたシカマルを見て、

「何かごめんね、シカマル」

「……別に構わねーよ。まぁ、お前があんなこと言うとは思ってなかったから、ちょい驚いたけどな……」

「あんなこと？」

「……何でもねーよ……そんじゃ、ぼちぼちやりますか」

「だね」

と。

掛け合いが終わったところで……

「ふん……カス共が！ さっさと片付けて、全員食らってやる！」

次郎坊がこちらに向かって、突進してきた。

デブのくせに、なかなかの速度だ。

チョウジはもう一度、シカマルに視線を送る。

本来、敵と戦う前には、作戦を立てたりするものだが……

チョウジはシカマルと頷き合う。

たったそれだけの動作で全てを終わらせた。

長年コンビを組んできたんだ。

互いにやれること、やれないことは、もうわかり尽くしている。

チョウジが前衛。

シカマルが後衛。

しかし、今回は相手があまりにも強敵だ。

それぐらいのことは、シカマルのように頭がよくない自分にでもわかった。

だから、ポーチからとっておきを出す。

三色の丸薬が入ったケース。

秋道一族の秘薬中の秘薬。

チョウジの切り札。

そのうちの一つ、青のホウレン丸を口に放り込み、

カリ！

食べた。

あんまり美味しくない……

が、効果は絶大。

自分の体に、膨大なエネルギーが駆け巡るのがわかる。

そして……

「オラァ！！」

「バカな！ 力でオレに！？」

驚愕の表情を見せる次郎坊の突撃を止めた。

そのまま、チョウジは次郎坊の腰帯を掴み、

「うおおおおお！！」

木に打ちつけるように投げ飛ばした。

巨体の次郎坊が、弧を描くように飛ばされ、

「ぐわっ」

地面に倒れる。

だが……

「ぐっ」

チョウジは腹を押さえる。

体に激痛が走っていた。

それを見たシカマルが心配そうな声音で、

「チョウジ、お前！ 薬の副作用が……」

が、チョウジはそれを手で制した。

「…………」

それでシカマルは押し黙る。

何のデメリットもなく、パワーアップなど。

そんな都合のいい話はない。

チョウジの食べた丸薬にも、それ相応のリスクがあった。

だが、今はそんなことを気にしている場合ではない。

だから、シカマルは冷静な口調で言う。

「チョウジ、時間はかけらんねぇ。短期決戦に持ち込むぞ」

「うん」

しかし、次の瞬間。

次郎坊を投げ飛ばした方向から……

禍々しい気配。

チョウジ達は肌がピリピリするほど、強烈な殺気を感じ取って……

少しビビりながら、そちらを見ると……

「図に乗るな…カス共が……！」

全身奇妙な痣だらけの次郎坊が立っていた。

チョウジとシカマルはその姿に、恐怖を抱かずにはいられなかった。

「何なの……あれ……？」

「おいおい、ここにきてパワーアップかよ……冗談キツいぜ」

次郎坊から放出されるチャクラの量が、明らかに先ほどまでとは違っていた。

感知タイプの忍ではないチョウジやシカマルですら、思わず身震いしてしまうほどに。

しかし、止まっている時間はない。

悩んでいる時間はない。

この任務はサスケが火の国の国境を越えた時点で終わりだ。

途中の結果がどうであれ、それだけでこちらの負けなのだ。

だから、チョウジは打って出る。

ポーチに手を入れ、クナイを取り出す。

しかも、取り出した数は一本や二本ではない。

数十本のクナイ。

両手では数えきれないほどの数。

それらの全てがワイヤーに通されてあり、数珠繋ぎとなっていた。

そして、それを体に巻きつけ、

「倍化の術！」

ボン！

チョウジの体がデカくなる。

クナイを巻きつけたその体は、まるで魚のフグのようなナリをしていた。

そこから繰り出される術は、そんな可愛いものではないが……

「肉弾針戦車！！」

クナイをスパイクにして、回転力と破壊力を上げた肉弾戦車が、次郎坊に迫る。

チョウジの得意忍術の一つ。

が……

そのチョウジの渾身の一撃を……

「カスが！」

ただその一言だけで、次郎坊が受け止めた。

正面から……

何の小細工もなしで。

チョウジはスピードも技術もない。

唯一の取り柄といえば、力が強いということ。

だが、それを正面から止められたのだ。

次元が違う。

次郎坊が余裕の顔で嘲笑う。

「デブが！ この程度でオレに勝てると思っていたのか？ 笑わせてくれる」

お前が言うな！ そう心の中で反論しながら、チョウジも笑った。

「勝てると思ってなきゃ、わざわざ残る訳ないだろ……デブ！！」

やっぱり、口でも言い返した。

それに次郎坊が、ピクリっと血管を浮かべて、

「舐めるなよ！ カス……が……な、何だ……体が！？」

ぴたりと動きを止めた。

否。

強制的に止められたのだ。

ゆっくりとシカマルが近づいてくる。

それと同時に、次郎坊も動く。

「何だ……体が勝手に……」

狼狽する次郎坊に、シカマルはめんどくさそうに、でも何処か勝ち誇った声音で、

「影真似の術……成功」

「ぐっ……最初に見せたのと同じ術か……」

「わりーな。オレはガチンコ対決はごめんなんでね……後ろからコソコソと捕まえさせてもらったぜ」

「ドカスがぁ！！」

「おいおい、あんまり吠えるなよ。もう、テメーの敗けは決まったんだからよ。オレらが、弱い者いじめしてるように見えるじゃねーか」

「…………」

次郎坊が沈黙する。

シカマルの挑発にも乗らず、目を閉じて……

何かに集中しているようで……

先ほどまでうるさかった口まで閉ざしており、不気味なまでの静けさが辺りに漂う。

途端。

次郎坊の全身から、研ぎ澄まされた殺気が噴き出した。

獣の殺気……いや、そんなレベルではない。

圧倒的な破壊の力。

近くに立っているだけで壊されてしまうほど、圧倒的な圧力。

それを受けて……シカマルが、

「ちっ！ チョウジ！」

「うん！」

そのやり取りだけで、自分のやるべきことを理解した。

印を結び、術を発動する。

「部分倍化の術！！」

チョウジの右腕が巨大化する。

全身のチャクラを右腕に集中させる。

これでトドメだ！

と、言おうとしたところで……

次郎坊の体に、大きな変化が現れ始めた。

「カス共がぁああ！！ 調子に乗りやがって！！ 粉々に打ち砕いて、ぶっ潰してやる！！」

全身が赤く染まり始め、今までとは比べものにならないほど、膨大なチャクラの奔流。

側にいるだけで、恐怖を、死をイメージさせられる。

命を握られる感覚。

だが……

チョウジの方が、一歩だけ早かった。

普段の十倍ほどに巨大化した腕で、

恐怖を振り払い、

「お前が潰れろぉぉお！！」

次郎坊の頭上から、拳を振り落とした。

技を食らう直前まで、影真似で縛られていた次郎坊は、その一撃に防御の姿勢すら取れず……

「くそ……っ……が……」

地面に……倒れた。

何やらおかしな痣も治まってゆく。

先ほどまで感じていた凄まじいチャクラの放出も、突如消え失せていた。

それを確認してから……

チョウジとシカマルの二人は、同時に。

「「ハァ……」」

大量の汗を流しながら、どさりと地面にへたり込んだ。

チョウジは、自分と同じく満身創痍のシカマルに顔を向け、

「さ、最後のあれ……一体何だったの？」

「さあな……兎に角、ヤバかったのは間違いねーが……つーか、まだ膝がガクガクしてるぜ……」

「へへ……じ、実は僕も……」

死にかけた。

それを闘いが終わってから理解したチョウジとシカマルは、体が震えるのを抑えられなかった。

だけど……

チョウジは笑顔を見せて、

「で、でも……ぼ、僕達、頑張ったよね？」

「はは、何当たり前のこと言ってやがる……四人のうち、一人を倒したんだぞ。しかもオレらがだ。桂馬と香車を使って、こちらの駒を落とすことなく、金を取ったようなもんだろ……文字通り、大金星ってな」

「へへ……そっか……よかった……」

チョウジは、さらに笑みを深めた。

将棋の話はよくわかんなかったけど、自分達がみんなの役に立ったことだけは理解できたから。

「マジで疲れた……みんなを追うのは、少し休憩してからにすっか……」

そう言って地面に横たわり、仰向けになったシカマルの言葉に、チョウジは、

「そうだね……ポテチぐらい食べてからでもいいよね」

同じように快晴の空を見上げて……

間食タイムに入ったのであった……