霧隠れの黄色い閃光

任務達成

黒い鳥。

無数のカラス達が間延びした鳴き声を上げ、あちらこちらへ飛び交う。

そんな大自然の森林を……

一人の忍が駆けていた。

「……間に合ってくれ」

カカシは駆ける。

サクラのもとへ。

サスケのもとへ。

今回のサスケ奪還には、中忍の中でも優秀な忍、イルカが力を貸してくれていた。

とはいえ、相手はあの大蛇丸の部下達。

何が起きてもおかしくはない。

楽観視できる相手ではない。

だからこそカカシは、自身の任務を急いで終わらせ、イルカ達のもとへと向かっていた。

そして……

そろそろ木の葉の国境に差し掛かるのでは？

という所で、

ゾワッ！

とてつもないチャクラを感知した。

「このチャクラは！？」

一つは……恐らくサスケのものだろう。

呪印を使用し、力に溺れたのか、そのチャクラは禍々しいものであった。

もう一つは……

こちらも普通のチャクラとは、明らかに別格なものであった。

決して、サクラのものでも、イルカのものでもない。

この膨大なチャクラは……

「どういうことだ……これは九尾？ ナルトか？」

訳がわからなかった。

なぜ霧にいるはずのナルトが、サスケと闘っているのか？

カカシは木を蹴り、思考を巡らす。

それから……

はっとした顔になり、一つの可能性に辿り着いた。

「そうか……自来也様か……」

火影椅子に座っているダンゾウは、なぜかサスケを助けることに否定的であった。

他里に援助を要請するなどありえない。

となると、今の木ノ葉の里で霧に頼み事を頼める忍など……自来也をおいて他にいない。

「なるほどね……」

カカシは独りごちる。

元々、カカシは一人で解決するつもりでいた。

援軍を呼ぶという選択肢は、頭の中になかった。

自分がなんとかしなければ……と……

「…………」

しかし、状況が緊迫していることに変わりはない。

鼻で臭いを嗅ぎ、距離を計る。

「近いな。サスケ…早まってくれるなよ……」

最後の木を蹴り、一気に跳躍した。

――終末の谷。

木ノ葉の国境。

そこに辿り着いたカカシが、最初に目にした光景は……

「……えーと……どうなってんのかな？」

倒れたサスケを囲むように、イルカ、サクラ、シカマル、チョウジ、シノ、キバ、ネジ、ナルト、再不斬、ハク、長十郎。

十一人の忍が、ぐるっと円を囲んでいる姿であった。

事態を飲み込めず呆然となるカカシに、イルカが憔悴し切った顔で近づいてきて、

「カカシさん……！」

「えーと、もしかして……もう解決しちゃった感じですか？」

「はい。サスケもこのとおり……」

イルカが体を反らし、道を開ける。

カカシはうつ伏せに倒れているサスケに近付き、脈を測って……

安堵の息を漏らした。

「…………」

生きている。

命に別状はない。

どうやら幻術で無理矢理眠らされているだけのようで……

確認を終えた後、カカシは側に立っているサクラに顔を向け、

「サクラ、これはお前が？」

「はい……サスケくんを止めるには……」

「そうか……」

少し目を腫らしているサクラの頭に、ぽんっ、と手を置き、

「よくやったな」

「は、はい……っ」

色んな感情がない交ぜになり、涙を流すサクラの頭を、もう一度だけくしゃりと撫でてから……

「あ〜」

カカシは霧の忍達を見る。

四人の忍を見回し……

一番背の高い忍に視線を止めて。

再不斬に訊いた。

「えーと、大体想像はつくけど……何でいるの？ キミ達……」

「フン、暇潰しだ……」

「…………」

「…………」

うん。

カカシはナルトの方に顔を向け、

「もしかして……サスケを助けに来てくれたのか？」

すると、ナルトが少し困った表情で、

「ん〜、そうなんだけど、何でかサスケをぶっ飛ばすことになっちゃって……」

それだけのやり取りで、カカシは大体の顛末を把握した。

先ほどの衝突は、やはりナルトとサスケだったか……

小さなため息を漏らす。

波の国の任務以降、サスケはナルトやハクに感化され、力を身につけることに対し、かなり焦りを見せていた。

そのナルトが目の前に来たら……

サスケがどのような行動に移るのか、それは火を見るより明らかで……

だが、

「…………」

ナルトの身体をチェックする。

服に汚れこそ見られるが、怪我などはしていない。

つまり、呪印に身体を蝕まれ、暴走した状態のサスケを、ナルトが圧倒したということだ。

(さすが先生の息子だ……やはり天才か……)

続いて、倒れたままのサスケに視線をやる。

(んー。にしても、サスケの奴。こりゃあ里に連れ帰った後も、当分荒れるなぁ……)

などと心の中で呟いてから、視線をナルトに戻して、

「ま、何にしても助かった。礼を言っとくよ。ナルト」

「おう！ これぐらい、どーってことねーってばよ！」

「あはは……サスケと闘った後だってのに、まだ元気なのね……」

ナルトに礼を言った後、その隣にいるハクと長十郎にも感謝を述べる。

「ハクくんと長十郎くんも…ね。今回は本当に助けられたよ」

それに、ハクと長十郎が、

「いえ、お気になさらず」

「困った時はお互い様です」

小気味良い返事で応えた。

何でこんな子達の上司が、あの鬼の再不斬なのか……と、疑問に思いながらも。

カカシは再度、再不斬に顔を向け……

ちらり――

視線だけを、森の方へ走らせた。

すると。

それに再不斬は、わかっていると目で頷く。

そして、すぐさま部下達に指示を出した。

「ハク、ナルト、長十郎。これで任務は達成した。オレ達も霧へ戻るぞ」

それに、ハクと長十郎が頷き、

「はい」

「了解です」

が、ナルトは不満げな表情で、

「え〜ぇ！ せっかくここまで来たんだし、一楽ぐらい寄って行ってもいいじゃねーかよ」

と、抗議の声を上げるが……

だが、再不斬は首を横に振る。

「ダメだ。霧を出る前にも言っただろ。今、霧と木ノ葉は不安定な情勢になっていやがる。今回の任務にしたって、正式な任務じゃねェ。ある意味オレ達は、木ノ葉に不法侵入しているようなもんだ。てめーだって、わかってんだろ？」

「う……」

「ガキみてーにグチグチ我が儘言うんじゃねぇ。けーるぞ！」

「う……ラーメン……オレのラーメン……」

カカシが到着した時とは真逆に、元気をなくし、どんよりと沈むナルト。

そんな少年との別れを惜しんで……

サスケを囲んでいた下忍達が、今度はナルトを囲むように集まり……

はじめに、シカマル、チョウジ、キバ、赤丸、シノが、

「ま〜、また遊ぼうぜ…ナルト。里が離れたって、そんくらいの機会はあんだろ」

「大丈夫！ ラーメンは代わりに僕が食べておいてあげるからさ」

「へっ、今回は引き分けにしておいてやるよ。次、もし一緒に任務することがありゃあ、このオレと赤丸が、てめーより目立ってやるから覚えときやがれ！」

「ワン、ワン！」

「キバ……その言い方はよくない。なぜなら、セリフの全てが負けフラグになっているからだ……」

続けて、サクラとネジが、

「ナルト……ありがとう。本当に助かったわ。いくらお礼を言っても、言い足りないくらい……」

「……木ノ葉に立ち寄ることがあれば、いつでも日向家を訪れるがいい。ヒナタ様もお前に会いたがっていたからな」

最後に、イルカがナルトの前に立ち、

「ナルト……正直、何を言えばいいのかわからんが…………ありがとうな。それから、霧の方でも元気にやれよ。ラーメンばかり食べるんじゃないぞ。それから……」

などなど……

沢山の言葉を聴いて……

ナルトは笑う。

そして、言った。

「こっちこそ、みんなと任務やれて……よかったってばよ……」

その言葉に、どんな意味が込められていたのか。

任務を無事に終えたことによる安堵か。

友達と久し振りに会えたことによるものか。

それとも、もし、自分が木ノ葉にいたら……などと、想像したのか。

カカシには……わからなかった……

と――

ワイワイと二、三分ほど過ごして……

いつまでもこうしてはいられないと。

再不斬達が、別れの言葉を告げる。

「じゃーな」

「皆さん、失礼します」

「失礼します」

「みんな、またなー！」

再不斬、ハク、長十郎、ナルトの順で、四人の背中が遠退いて行った。

そして……

それを、木ノ葉の面々が最後まで見送った後。

名残惜しさを振り払い、カカシは振り向き、

「じゃ、オレ達も帰りますか」

「「「了解」」」

余韻に浸っていた下忍達が、迅速に動き出す。

サスケを無事に奪還できたのだ。

あとは里に帰るだけ……

の、はずなのだが……

「…………」

カカシは神妙な顔つきで、サスケを背負ったイルカの横にそっと忍び寄り……

他の者に聞かれぬよう、耳打ちで言った。

「イルカ先生……すみませんが、先に行っててもらえますか……」

それに、イルカが首を傾げて、

「え？ どうしてです？」

カカシは視線を森の方へ向ける。

「どうやら、私にお客さんがいるらしくて……」

「……わかりました」

イルカは頷き、下忍達を連れ、木の葉の里へとカカシより先に帰って行った。

と――

みんなの後ろ姿が見えなくなったところで……

カカシは少し警戒した声音で、

「いつまでもコソコソ隠れてないで……いい加減出てきたらどうだ？」

すると……

茂みの奥から、一人の男が姿を現す。

「…………」

森を駆けていた途中、カカシは自分が尾行されていたことに気づいていた。

だが、一刻を争う事態だった上に、相手の忍からも何故か敵意すら感じられなかったため、姿を確認する余裕もなかったが……

それでも、追跡者がかなりの手練れであるということは、容易に想像がついた。

なぜなら……

カカシが単独でサスケを奪還しようとした理由。

それは、何も人に助けを求めることを選択肢から外していた……

というだけの話ではない。

そもそも、助けを求める必要がなかったのだ。

助けを求める以前に、カカシは自分の力だけで、大抵の事態は始末できる……

それだけの能力を、有していたから……

忍犬と同じく、臭いだけでターゲットを追跡できる、優れた嗅覚。

人並み外れた体術。

どんな状況にも、即座に対応し、対策を構じられる頭脳。

如何なる術をもコピーし、使いこなしてしまう瞳術……写輪眼。

どれか一つなら、各スペシャリストの忍であれば、有していても不思議ではない。

だが、これら全てを一人で補える忍は、そうはいない。

だからこそ、カカシは――木ノ葉最強の上忍。

と、呼ばれているのだ。

そして、そのカカシについて来れる忍など、本来かなり限られているはずなのだが……

「なるほどね……」

相手の姿を見て、カカシは納得した。

半眼の、やる気のない目を、木陰から出てきた男に向ける。

「まさかお前とはね……テンゾウ……」

吸い込まれるような、大きな黒目をした、二十代前半の男。

木ノ葉で唯一の木遁の使い手。

恐らく木ノ葉暗部の中でも、ダンゾウを除けば……一、二位を争う手練れの忍者。

それが、テンゾウ。

カカシを尾行していた忍の正体であった。

そのテンゾウが口を開く。

「流石、カカシ先輩。バレてしまいましたか……」

「……何でお前がオレを追跡なんかしちゃってる訳……ダンゾウ絡みか？」

「さて、どうでしょう……」

「……目的は何だ？」

「うーん……困ったなぁ……えー、ここは一つ。何も見なかったことにはできませんかね？」

と、のらりくらりと躱すテンゾウ。

が、そんな話聞ける訳がなく……

カカシは問い詰めるのをやめずに、

「そりゃ無理ってもんでしょ。ほれ、言ってみろ」

テンゾウがハァと嘆息を吐き、観念した声音で言った。

「先輩を追っていれば、九尾に辿り着ける可能性がある……と、さる方から言われまして……」

その発言にカカシは、やはりか……

と、げんなりしながら、

「狙いはナルトか……」

「ええ、より正確に言えば、彼の中にいる九尾…ですがね……」

「ナルトは既に霧の忍だ。迂闊に手を出せばどうなるか……お前だってわかっているはずだけどね？」

「まぁ、先輩の気持ちはわかりますよ。なんたってナルトは……あの四代目が遺した……たった一人の息子ですからね……」

「………………」

押し黙るカカシ。

ナルトには、できれば幸せに過ごしてもらいたい。

カカシは密かにそう想っていた。

自分の恩師の息子なのだ。

当然である。

だが……

テンゾウが言った。

「ですが……もう既に、木の葉の里はそんな悠長なことを言っていられる情勢では……なくなってきているんですよ……」

それにカカシは、怪訝そうに問いかける。

「そりゃ、どういう……」

が、テンゾウはカカシの言葉を遮り……

「…………」

こちらをじっと見ていた一羽のカラスが、不吉に羽ばたいた……

「…………」

「…………」

静まり返る景色。

二人しかいない場所で。

二人の忍の石像が向き合い、絶えず止まることを知らない滝が流れ続ける中。

木ノ葉の木遁使いが、淡々と――告げた。

「恐らくですが……もうじき……木の葉と霧が

――戦争を始めることになります」

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後書き

読者の皆様、いつもありがとうございます。
これにてサスケ奪還編終了です。
取りあえず、キリのいいところまで物語が進みました。
そして……
一つお知らせが……
ここからの投稿はかなり不定期になります。
色々と忙しくなってきまして……(>o<")
なんとか少しずつでも投稿はしていきたいので、暇な時間にでも閲覧して頂ければ、幸いです。