霧隠れの黄色い閃光

霧vs暁 脅威の二人一組

雪の国境を少し越えた先にある、トロ場と呼ばれる穏やかな水が流れる渓流で。

今そこでは、ナルト、再不斬、ハク、長十郎、イタチ、鬼鮫。

六人の忍が水辺の上に立っていた。

睨み合い、牽制し合い、殺気を放ちながら。

全員が動きを止め、身体に力を溜めていた。

状況が動いた時、即座に動けるように。

そして。

穏やかな緊張感は、すぐに途切れる事となる。

鬼鮫が背中に背負っていた大刀を手に取り、

「では、少し遊ばせて頂きますよ」

臨戦態勢に入る。

こちらに一歩一歩近づいてくる。

だが、イタチの方は一歩も動こうとしない。

今の状況をその黒い眼差しで、ただただ静かに眺めるばかりで、

「…………」

自分に動く気はない…と、そう意思を示すように、直立不動の姿勢でイタチが言った。

「ここはお前の流儀に任せよう。だが、決してやり過ぎるな。霧の忍を殺してしまっては交渉の余地がなくなってしまう」

「ご心配には及びません。アナタもご存知のはず、私の特技は生け捕りですよ。まあ、たまに相手が弱すぎて失敗する事もありますがね」

生け捕りにする。

完全に上から目線の発言。

しかも、こちらはナルト、再不斬、ハク、長十郎の四人に対し、向こうは一人しか戦わない様子で。

明らかにこちらを見下していて。

そんな二人を前に、今回ばかりは空気を読み、今まで口を閉ざしていたナルトが、ついに我慢できず、

「いきなり出てきて……」

と、言いかけたところで、

「ナルト、少し静かにしてろ」

再不斬が遮った。

ナルトの発言を視線で止め、さらにナルト、ハク、長十郎の三人を自身の方へ引き寄せつつ、

「クク…鬼鮫ェ、随分となめ腐ってるとこわりーがよぉ、オレはテメーをぶった斬る前に一つ、聞いておかなきゃなんねー事がある」

「アナタが他人に質問をするとは珍しい。いいでしょう。今の私は、そしてこの鮫肌も久方振りのご馳走を前に気分がいい。答えられる質問なら、何でも答えて差し上げますよ」

そう鬼鮫が言った瞬間、再不斬は近くに寄ってきたナルト達に合図を送り、小声で囁いた。

「鬼鮫の方を殺る。フォーメーションＣで行くぞ」

その言葉に、ナルト達は目を細める。

静かに、全身にチャクラを巡らし……

そして、再不斬が言った。

「テメェら、オレ達に交渉がどうとか言ってやがったが、一体何の話だ。何が目的でオレ達の前に現れやがった」

それに鬼鮫は、どこか人を小馬鹿にした笑みを浮かべて、

「あまり面白い質問ではありませんが、いいでしょう。それぐらい……」

が、そこまでだった。

最後まで聞く必要はないと、再不斬は会話を無理やり打ち切り、

「いや、わざわざテメーにそんな質問する必要はねーな」

「おや？ 尋ねてきたのは……」

「クク…わりーわりィー。犯罪者の集団が律儀に答えてくれるとは思わなくてよォ……確か、組織名は……暁…だったか？」

「なっ！？」

鬼鮫が驚きの声を上げた。

その瞬間。

「影分身の術！！」

「ヒラメカレイ・解放！！」

長十郎が抜刀する横で、ナルトは影分身を二体出現させた。

一人は、その場で待機。

一人は、飛雷神で増援の要請。

フォーメーションＣは、力が未知数の相手に、自分達だけで無理に対処するのではなく、仲間の増援を待つ作戦。

この班には、ナルトの飛雷神があった。

これで増援の連絡は済んだ。

後は時間を稼げばいいだけ。

しかし、ただ待っている訳にもいかない。

待ってやるつもりもない。

増援要請はしたが、ナルト達だけで敵を倒せるのなら、それが一番ベストなのだから。

だから……

ナルトはホルスターから術式クナイを取り出す。

同時に、分身ナルトが長十郎の背中に手をあて……

次の瞬間。

「行くぜ！ 長十郎」

ナルトが鬼鮫に向かって、クナイを投擲した。

それに合わせて、大槌を携えた長十郎が、分身ナルトと共に飛雷神で転移する。

一筋の閃光が、他の全てを置き去りにする。

一瞬にして、鬼鮫の懐に潜り込み……

「鬼鮫先輩、お覚悟を……」

突如、目の前に現れた長十郎を見て、ようやく事態を理解した鬼鮫が、

「速い…！ まさかこれほどとは……」

慌てて行動に移ろうとする……

が、それはできない。

「な、足が氷漬けに！？」

「すみません。あんな隙を見逃す訳にはいきませんので」

ハクだった。

鬼鮫の足は、いつの間にかハクの氷牢の術で、その動きを止められていた。

再不斬の意図にナルトが気づいたのは、フォーメーションを指示された時だったが、ハクは最初から万全の準備を整え、この瞬間のためだけに備えていたのだ。

と――

氷牢の術で足を止められ、飛雷神での奇襲に印を結ぶ時間すら与えてもらえず、さらに、

「飛雷神・ヒラメカレイ！！」

ガード不可能な一撃をもろに受けた鬼鮫は……

「ぐはっ！！」

吐血を吐き、信じられない勢いで吹き飛んだ。

一度大きく水面を跳ね上げた後、イタチの後方まで着水する事なく吹き飛び、最後には受け身すら取れず、その身体を水の中へと沈めていった。

「…………」

ナルトは、その威力に唖然として……

その光景をただ呆然と眺めて……

横に戻ってきた長十郎を見る。

普段はおどおどしている長十郎だが、一度戦闘になると、敵に対しては徹底的に容赦しない。

それが彼の性格だった。

そして、ナルトもそれはよく知っていた。

だけど、今回は相手も会話を望んでいたし、何も殺さなくても……

そう抗議しようと、

「なあ、長十郎。いくら何でも……」

が、それは長十郎によって遮られた。

「ナルトさん、油断しないで下さい」

「え？ それってどーいう……」

「元忍刀七人衆、霧隠れの怪人・干柿鬼鮫。あの人はこの程度で死ぬ男ではありません。すぐに出てきますよ」

と、長十郎が言った。

直後。

水面が泡立ち始める。

そこから、手が、頭が、足が出てきた。

鬼鮫は重傷を負いながらも生きていたのだ。

しかも……

「クク……不意を突いたとはいえ、この私をここまで一方的に追い詰めるとは……想像以上に歯ごたえのありそうな方達ですねェ…」

回復していた。

ヒラメカレイの直撃を受け、鬼鮫は腹に大きな穴を空けていたはずなのに、その傷は殆ど塞がれていたのだ。

そして、それは今もなお続いていて、みるみると創傷が治癒されていく。

これだけでも、十分驚きに値する光景なのだが、ナルトの目には、さらにありえないものが映されていた。

「な、なんだってばよ、あれ！？」

鬼鮫が手に持つ刀が動いていたのだ。

まるで生き物のように。

しかも、誰かの足を食べていて。

よく見てみれば、それは自分の足で……

「って！ オレの分身が魚に食われてる〜」

ナルトが叫んだ直後、分身はボン！ と、音を立て、消えてしまった。

分身が得た経験はオリジナルに還元される。

分身が消えた事により、情報が入ってきた。

ナルトは、それで理解した。

大刀・鮫肌の能力を。

どうやって致命傷の傷を治したのかを。

鬼鮫は、完治した腹をさすりながら、

「おや、説明するまでもなかったですかね。この鮫肌の能力を」

「オレのチャクラを……吸収しやがったのか」

「ご名答。私の鮫肌はチャクラを削り、喰らう！ ですが、流石九尾の人柱力。こんなお子さんでもチャクラだけは一級品ですね……まあ、私もチャクラ量では負けていませんが…」

つまり鬼鮫は、分身ナルトのチャクラを吸収し、その膨大なチャクラを使って、医療忍術の真似事を行い、自身の傷を治したのだ。

敵のチャクラを吸収して、自身の怪我を治せるなど、反則技にもほどがある。

そんなことを平然とやってのけた鬼鮫が、

「しかし、今の一連の流れはお見事でしたね。とても同じ霧の忍とは思えない。村での会話は、全てこのための仕込みだった訳ですか。まんまと嵌められましたよ、再不斬……クク、本当にアナタは昔から顔に似合わず狡い真似ばかりしますねェ…」

感心した声音で、愉しそうにそう言った。

それに再不斬は、さも当然といった顔で、

「フン…テメェらが四代目水影を拉致ってった事ぐらい、最初からわかってんだよォ」

「やれやれ、全てお見通しという訳ですか。まさか組織名までバレていたとは……青の奴ですね。死ぬ寸前、メイに情報を残していた…といったところでしょうか？」

「さあな。教えてやる義理はねェ」

「つれないですね……いいでしょう。無理やり口を割らせて……」

が、そこでイタチが割り込み、言った。

「交代だ。鬼鮫」

それに鬼鮫は心外といった表情を浮かべ、

「イタチさん……ここは私に譲ってくれたとばかり思っていたのですが…」

「……増援を呼ばれた」

「増援？ いつの話です。ここへ移動する最中もそれは警戒し、私もアナタも目を光らせていたはずですが…」

「再不斬が"暁"の名を口にした後だ。ナルトくんが影分身を二体出したのは、お前も見ていただろ」

「そういえば、一人足りませんね。ですが、此処からどれだけ急いだとしても、霧の里まで十五分はかかる。往復で三十分。まだまだ遊ぶ時間は、たっぷりと残されていますよ」

「いや、もう殆ど時間は残されていない。飛雷神で呼ばれた以上、移動時間は関係ない」

「…………」

鬼鮫は未練がましくも、値踏みするような視線でナルト達を見回し、

「せっかく疼いてきたところだったのですが……仕方ないですね。再不斬や長十郎の小僧とは、この機会に是非とも削り合っておきたかったのですが……一番のお楽しみまで、むざむざと失う訳にはいきませんからねェ」

と言って、大刀・鮫肌を背中に戻した。

戦闘中にもかかわらず、武器を収め、無防備な格好を見せる。

背を向け、仲間の方へ歩いて行く。

今しかない。

鬼鮫を倒すなら、今をおいて他にない。

ない……はずなのに、ナルト達は動けなかった。

イタチがこちらを見ていたから。

その双眸に朱い瞳を宿らせて。

「あの眼…カカシ先生やサスケと同じ、写輪眼！？ 何でアイツが使えるんだ！」

ナルトの疑問に答えたのは、再不斬だった。

「奴の名前はうちはイタチ。オレ様のビンゴブックにも、その名は刻んである。鬼鮫と同じＳランクの重罪人だ。そーだろ、一族殺しのイタチ」

後半の会話はナルトに対してではなく、イタチに向かって言ったものだった。

だが、イタチは再不斬の放った言葉に、眉一つ動かさず、

「よくしゃべるな、お前も。霧の忍はおしゃべりという決まりでもあるのか」

「さてな、テメーが無愛想なだけだろ。今から互いに殺し合うんだァ、精々楽しくやろーぜ」

と言いながら、再不斬は印を結び、

「お前達、写輪眼の対策はわかってるな。オレが霧隠れを張る。まずは奴の視界を……」

だが、そこまでだった。

再不斬が言葉を発したのは……

己の意識を保つ事ができたのは……

「殺し合う…か。悪いが期待には応えられない。お前達とオレとでは、器が違いすぎる」

淡々と述べるイタチの前で、

「…………」

再不斬は無言で崩れ落ち……倒れた。

いや、再不斬だけではない。

横にいたハクと長十郎も、

「…………」

「…………」

何の抵抗もできず、ただ意識を失う。

一瞬だった。

本当に、一瞬の出来事だった。

何が起きたのか、まるで理解できなかった。

ナルトは思考が追いつかず、

「再不斬！ ハク！ 長十郎！ みんな、どーしちまったんだ！」

叫んでも、揺すっても、再不斬達は目覚めない。

身体は微動だにもせず、指一本動かす気配もない。

慌てて前を見る。

今この場にいるのは、ナルト達を除けば、イタチと鬼鮫の二人だけ。

何かをするなら、この二人以外にはいない。

だけど、イタチ達とナルト達の間には十分な距離があった。

何らかの術が使われても、対処できるだけの間合いがあった。

忍術ではない。

印を結ぶ動作すら見ていない。

「なら、幻術か？」

だけど、それもありえない。

幻術にも、印を結ぶ必要がある。

だから、再不斬達も幻術でやられた訳ではない。

しかも三人同時にだ。

余程の実力差でもない限り、ありえない。

そのはずなのに……

ナルトはイタチの眼を見て、察してしまった。

コイツがやったのだと。

そして、次は自分だと。

「残るはキミだけだ」

イタチが、そう言った。

次はお前だと。

なのに、動けない。

頭が動く前に、身体が理解してしまった。

目の前の忍には、今のナルトではどう足掻いても勝てない…と。

わざわざ九喇嘛が警告してきた相手だ。

ただの忍である訳がなかったのだ。

「ナルトくん、キミはどうやら写輪眼との戦いに慣れているようだ。だが……」

イタチの朱い瞳が煌めく。

三つ巴の模様が、まるで手裏剣のような形に変わり、

「この万華鏡写輪眼の前では、キミが培ってきた経験など、まるで意味をなさない」

「な、何だってばよ。その、万華鏡写輪眼って！ そんな模様が変わったぐらいで……」

ナルトの声にイタチは何も応えず、ただ一度、瞳を閉じ、瞼を開き……呟いた。

「月読」

気づいた時には……

そこは木の葉の里だった。

「え？」

口から出たのは、そんな一言。

「どうなってんだ？ 何で木の葉の里に」

幻術か？

でも、目の前にある風景は、どう見ても本物にしか見えなくて。

ナルトの記憶にある、木の葉の里そのもので。

そもそも幻術だというのなら、いつ術を掛けられた？

と――

そんな風にナルトが思考を巡らしていた時。

突如、空から声が堕ちてきた。

イタチの声だ。

「ここはオレの作った幻術世界。この世界では時間、場所、質量、空間……その全てがオレの支配下にある」

「これが、幻術…なのか？」

「今から七十二時間、キミにはこれまでの人生を追体験してもらう。戦争が終結するまでの間、ナルトくんには眠っていてもらう必要があるのでな……悪いが容赦はしない」

などと、訳のわからない事を言ってきて、

「ふざけんな！ こんな幻術すぐに……」

解いてやる……と、解の印を結んだところで、

「痛ぇっ」

頭に小さな衝撃が飛んできた。

思わず後ろを振り向く。

するとそこには、自分より少し年下の子どもが、石を投げるモーションに入っていて……

「くたばれ、化け狐！」

罵倒の言葉とともに、それを投げつけてきた。

ナルトは反射的にその石を躱し、子どもを軽く睨んで、

「何しやがん……だ…」

途中で言葉を止めた。

何故なら、自分の周りにいたのは、その子一人ではなかったから。

数え切れないほどの木の葉の住民が、ナルトの周囲を囲んでいて、その一人一人が侮蔑の眼差しでナルトを蔑み、

「アイツ、まだ生きてんのかよ」

「三代目様も早く処分すればいいのに」

「狐が人間に混じって生活してんじゃねーよ」

何だ……これ？

いや、これは昔見たことある光景だ。

ナルトの日常で、当たり前の景色だ。

だけど……

「違う！ これは幻術だ！ 惑わされちゃダメだってばよ！」

チャクラを練り上げる。

幻術を解こうと……だが、

「三代目様に頼るまでもない。お前なんか、オレ達がやっつけてやる！」

「くらえ！」

「くたばれ、化け物ォ！」

罵詈雑言の嵐が吹き荒れる。

逆にナルトの集中が乱され、解術どころの騒ぎではない。

が、その嵐が長く続く事はなかった。

いや……

より正確に言えば、さらなる天災によって、跡形もなく消し飛ばされたのだ。

『貴様らァ、誰の許しを得て、ここへ踏み入った！』

天を衝く怒声が響き渡る。

オレンジの体毛に、九本の尻尾をたなびかせて現れた、大きな狐。

九喇嘛だった。

その巨体を見つけて、ナルトが声をかけようとした……その時。

『グォォォオオ！！』

超高密度なチャクラの球体が、九喇嘛の頭上に集約され始めた。

それは黒く、どこか螺旋丸に似た術で、でも明らかに次元の違うものだった。

そして。

九喇嘛はその球体を、一度口の中に放り込み……

瞬間。

轟音。

放たれた高密度なチャクラの球体は、人や建物、街並みから情景まで、目の前に立ちはだかる全ての存在を否定し、蹴散らし、殲滅した。

瞬く間もなく、何の躊躇いもなく、一瞬にして。

しかし、それでも破壊は治まらず、何十、何百、何万と屍の山を築き上げ、最後には爆風が里全体を包み込み……

気づいた時には――木の葉の里は灰燼と化していた。

「…………」

想像絶する光景だった。

残っているのは、ナルトとイタチ、そして術を放った九喇嘛の三人だけで……

ただの一振りが天災を呼び。

ただの咆哮が世界を滅ぼす。

人智を超えた力。

これがナルトの相棒にして、最強の尾獣と呼ばれ、畏れられる九喇嘛の真の実力であった。

そんな九喇嘛が、一仕事終えたという顔で、のしのしとこちらに歩いてきて。

言葉を失っていたナルトは、ようやく我に返り、

「遅ぇーぞ、九喇嘛。もう少しで幻術に掛かっちまうとこだったじゃねーか」

『あ？ ワシはすぐに此処へ来たぞ。時間の感覚が曖昧なのは、てめーが幻術に掛かってるからだ。いい加減気づけ』

「アハハ……やっぱそうなのか？」

『脳天気に写輪眼と目なんか合わせやがって……』

「ご、ごめんってばよ……」

『ケッ……だから、てめーはアホなんだよ、ナルト』

「オレってば謝っただろ！ いつまで引きずってんだ、それ。身体はでけーくせに、心は小せーのな」

ん？

身体が……デカイ？

よく見れば、九喇嘛が檻から出ているような……

でも、ここは幻術世界だし、そんな事もあるのかな？

少し気になるけど……

「今はそんな事、考えてる場合じゃねェ」

ナルトは気持ちを切り替え、イタチに視線を向ける。

すると、

「なん…だと……」

これまで感情の一切を表に出さなかったイタチが、目を見開き、驚愕の表情を露わにして、

「ナルトくん……これは一体……」

と、訊いてきた。

それにナルトは、

「九喇嘛だ。オレが人柱力なのは知ってんだろ」

「九喇嘛？ ……まさか九尾の力を完全に制御できるのか！？」

「制御じゃねェ！ コイツはオレの相棒だ！」

「相棒…だと…いや、しかし……」

イタチは信じられないといった眼差しで、ナルトと、その横にいる九喇嘛を見上げた。

そんなイタチに向かって、九喇嘛は強烈な殺気を放ち、

『さて、うちはのガキ。覚悟はできてるだろーなァ』

「……何の覚悟だ」

『ワシのダチに手ェ出したんだ……よもや生きて出られるとは思うまい』

「フッ…九尾というのは見た目だけでなく、態度までデカイらしい……だが、流石のオレもこの状況…想定外と認めざるを得ないな……」

軽口を叩くイタチに、九喇嘛は掌底を振り上げ、

『死ねェ！』

攻撃を受ける直前。

イタチは何故か口元を緩め、

「サスケの借りを返すつもりだったのだがな。どうやらオレの力は必要ないようだ」

僅かに微笑を浮かべて……

この世界から、姿を消した。

場面は戻る。

気づいた時には、ナルトの意識は元いた渓流へと、帰ってきていた。

目の前では、鬼鮫がイタチに向かって、

「イタチさん？ どうかされましたか」

「……すまない、鬼鮫」

「アナタが謝罪するとは何事です？ ……まさか、あの眼を！？」

「ああ。大口を叩いておきながら、月読を破られた」

などと会話を繰り広げているが、ナルトはそれどころではなかった。

早く、溺れかけている再不斬達を救出しなくては。

だけど、どうやって。

ナルトは幻術が大の苦手である。

自身に掛けられた場合は、九喇嘛が解いてくれるので問題ないが、他人の解術の仕方などわかる訳もなく……

「やべェ……どつけば起きるのか？」

と、悩んでいた時、九喇嘛がある提案をしてきた。

『ナルト、少しワシと代われ』

『ん？』

『ワシに任せろ。ガキ共の幻術を解いてやる』

『おお！ さすが九喇嘛。だけど、代わるってどうやるんだ？』

『以前、カエルを通じてやっただろ。イメージはそれと同じだ』

『う〜ん、よくわかんねーけど、やってみるってばよ』

途端。

意識が入れ代わる。

ナルトの身体に、九喇嘛の精神が入り込み、

『さっさと起きやがれ』

再不斬、ハク、長十郎の背中を叩き、イタチに掛けられていた幻術を解術した。

それから、意識を再びナルトに戻して、

『これで戦況は立て直した。いや…少々贈り物もしておいたからな。ここからが反撃のチャンスだと思え』

『贈り物？』

首を傾げるナルトの横で、再不斬達が目を開ける。

再不斬は少々身体をフラつかせながら、

「助かったぜ、ナルト。チッ、催眠眼の能力がここまでカカシと違うとは……迂闊だったぜ」

続けて、ハクが、

「助かりました、ナルトくん。ですが、このチャクラは……」

さらに長十郎が、

「すみません、ナルトさん。あ…あと、この朱いチャクラは…一体…何でしょう？」

三人全員が無事に、目を覚ました。

三人全員が九喇嘛のチャクラを、その身に纏った状態で……

「って！ どーなってんだってばよ！？」

ナルトの疑問に、九喇嘛が応える。

『さっき言っただろ。ワシがガキ共に与えた』

『九喇嘛が？ いつ？ どこで？』

『幻術を解いた時だ。背中に触れた時、ついでにワシのチャクラも渡しておいた。まあ、いつもお前に貸してある量と比べりゃ、精々十分の一程度だがな』

『そんな事までできたのか……』

『いつかお前にもコツを教えてやる……今は』

『ああ、わかってる』

そうだ、今は目の前の二人をどうにかしないと。

と――

ナルト達が臨戦態勢に入ろうと。

身体を沈め始めた……その時。

凛とした声が、その場に響き渡った。

「そこまでです！」

声のした方を振り向くと、そこには五代目水影・照美メイの姿があった。

さらに、メイ直属の暗殺部隊。

再不斬、長十郎、鬼鮫を除く、四人の忍刀七人衆が、イタチ達の周囲を囲み、逃げ道を塞ぐ。

それを確認してから、メイが言った。

「皆さん、よく持ちこたえてくれました。再不斬班は後ろへ退いて下さい。ここからは私達が請け負います」