霧隠れの黄色い閃光

血霧の里

霧海という言葉が存在する。

一面に立ち込めた霧。

その霧を海のように広く、海のように深いと例えた言葉だ。

経験したことのない者は、たかが霧と思うかも知れない。

ここにいる木の葉の忍たちも最初はそうであった……

そして、気づいた時には……

自然の霧がかかる広大な森。

海から陸に上がった、霧隠れの所有地。

その中を千人にも及ぶ木の葉の大部隊が、足を休めることなく行軍していた。

この部隊は先行部隊でもあり、後続の道を確保し、敵に威圧をかけ、混乱を誘う役割を担っていた。

後ろにはまだ、倍の二千人近い大軍が控えており、兵の士気は浮かれ気分で舞い上がっていた。

何故なら……

皆が口々に言う。

「木の葉から他国に侵攻するなんて初めてじゃないか？」

「確かに、木の葉は平和を愛する里だからな。だが、今回は違う」

「そうだ！　あの化け狐はなんとしても我らの手で殺してやらなくては！」

「あんなガキ一人殺すだけで木の葉の、いや、忍世界の英雄になれるんだ！」

「浮かれるな。ここは既に霧のテリトリーだ。奴らも馬鹿ばかりではない。そろそろオレたちの存在にも気づいてるはずだ」

「なんだ？　ビビったのか、お前？　オレたちにはあのダンゾウ様がついてるんだぞ」

「やっとみんなの仇が討てる。化け狐めっ！」

「九尾を始末して、オレたちが里の平和を守るんだ！」

と、いうわけであった。

戦が始まる高揚感に加え、ナルトの討伐という大義名分を得た木の葉の忍たちは、有頂天に舞い上がっていた。

だから、誰も気づかなかったのだ。

自分たちが既に、迷霧の迷宮に足を踏み入れている事実に……

気づけば、そこは深い森の中だった。

いつの間にやら、進行方向が道から逸れていたらしい。

辺りを覆う霧も一段と濃くなっていた。

霧が濃くなり始めたことには、みんな薄々気がついてはいたが、所詮はただの霧。

感知タイプの忍からもなんの報告もなく、相手の忍術というわけでもなさそうだったので、特に気にも留めなかったのだが……

腕を伸ばしてみる。

すると、もう自分の指先が見えない。

ハッとなり辺りを見回すが、一面が白景色。

かろうじて隣を歩いている奴ぐらいは見えるが、その隣となると、もう何も見えない。

その事実に気づき、僅かな不安が襲いかかる。

だけど、さっきはただの霧だと言い切った手前、誰も何も言えない。

ただ離されないように、前の背中にすがりながら、足を進める。

しかし、自分たちは正しい道を歩いているのだろうか？

そんな考えを過ぎらせ、一瞬でも足を止めてしまうと……

「……あれ？」

もう、何も見えなくなる。

どちらを見ても、どこを見ても同じ景色。

終いには、自分が立っているのかすらわからなくなる。

視覚が封じられ、今度は音や嗅覚に頼ろうとするが、ここは敵地。

全ての感覚が自分に慣れないもので、それが不安をさらにかきたてる。

どれくらいそうしていただろう。

一分だろうか、十分だろうか。

時間の感覚さえも曖昧になり……

このままではマズいと、誰かが声を上げようとした瞬間。

「うわあああああああ！！」

絶叫が響き渡った。

そのことに、さらに不安がかきたてられ、身をすくめていると……

「あ、ああ、あ　あ　あ　あ……」

誰が発したのだろうか。

酷く頼りない声が耳にこびりつく。

そして、次に聞こえたのは、

「く、首が……」

意味のわからない言葉であった。

だが、その言葉の意味はすぐに知れ渡ることになる。

忍犬たちがこぞって遠吠えを上げる中、犬塚一族の忍が叫ぶように言った。

「敵だッ！　敵がいるぞー！！」

次の瞬間。

その叫んだ忍の後ろに、血で濡れた身の丈ほどの大刀を持った鬼が現れ……

その首を、鮮血とともにはね飛ばした。

鬼が――桃地再不斬が再び霧の中へと姿を消す。

『落とした首は数知れず。穢れた刀は血で雪ぎ』

どこかで、誰かが吠えるように言った。

「霧隠れの鬼人・桃地再不斬だ！　奴が近くにいるぞ！　総員近くの者と背中を庇い合うように陣を取れ！　首だけは最優先に守れッ！」

それを聞いた忍たちが、近くの者と輪を作り、武器を構え、警戒態勢に入る。

が、その者たちもすぐにあの世へ渡ることになる。

しかも、今度は一瞬にして何十人もの木の葉の忍が……

「「「……は？」」」

人の身体が宙を舞う。

正確に言えば、舞い上がるのは上半身の部分だけ。

全員、一瞬にして身体を半分に斬られたのだ。

そして、そんな荒業をやってのけたのは……

黒縁のメガネを顔にかけ、短く切り整えられた水色髪、そして刀身は一つだが柄が二つある特徴的な刀を携えた少年。

長十郎が霧に乗じ、刀を振り回す。

『屠った敵は数知れず。群がる仇を討ち斃す』

それを見た忍たちが、生半可な防御では防ぎきれないと悟り、

「集まれ！　壁を張って、一度態勢を立て直すぞ！」

言うや否や、防御忍術を得意とする土遁使いの忍たちが前に並び、術を発動した。

「「「土遁・土流壁！！」」」

途端、目の前に大きな土の壁が出現する。

これで容易に突破されることもないだろう。

そう安心したのも束の間……

バキッ！　と、壁にヒビが入る。

斧の形状をした刀が、頑丈であるはずの土壁にあっさりと刀傷を入れる。

さらにその上から、巨大な大槌が振り下ろされ……

次の瞬間。

豪快な破壊音とともに、木の葉の忍たちを守るはずだった防壁は、あっけなく粉砕された。

忍術もクソもない、ただの力技で。

霧隠れの鉄槌・通草野餌人。

彼の前にはどんな防御も意味を成さない。

『逃げた先は骸の山。ようこそ地獄の一丁目』

防壁が崩れさり、態勢を立て直す暇もなく。

慌てふためく忍たちに、次の一手が差し込まれる。

突如、破壊された壁の穴から巨大な刺繍針が飛来する。

その大きな針が、まるで布でも縫うかのごとく、忍たちの身体を貫通し、

「な、なんだ、これ……」

「やめろぉ……」

針に通された糸で引き寄せ、連れ去っていく。

中には身体を貫通した瞬間に絶命した者もいたが、それらも全て連れ去られ……激突する。

人間の身体が木と一体化するような、凄い勢いで叩きつけられる。

その時点で大半の者が死んでいるのだが、まだ息のある者は……

「た、たずけでぐれぇ……」

首を糸で吊るし上げられる。

木にぶら下がった身体は、自身の体重でゆっくりと時間をかけて下がっていき……

頸動脈を斬られて絶命する。

が、絶命後も糸は解けない。

血肉が下にただれ落ち、最後に首が落とされるまで。

「ひ、ひぃぃ……！？」

それらの惨殺劇を一部始終見ていた木の葉の忍から、悲鳴の声が漏れる。

その目には、血に濡れた仮面を被った暗殺者。

栗霰串丸のおぞましい姿が映っていた。

『我らが歩むは修羅の道。血を血で朱く染め尽くせ』

たった数分の間で、戦場は阿鼻叫喚の地獄絵図を描いていた。

だが、周りにばかり気を回してはいけない。

違和感を感じ、足元に目をやると……

「なんだこれ？」

「水？」

先ほどまでただの土だったはずの足場に、地形を変えるほどの、大量の水が流されていて。

その緩やかな流れが……

突如、激流へと変貌を遂げた。

木の葉の忍が叫ぶ。

「流されるなッ！　何かに掴ま……え？」

ふと視線を横に向ける。

すると、木の枝を掴んでいたはずの右腕が、肩から骨を覗かせなくなっていた。

傷口は何かに喰われたような形をしていて……

「う、うわああぁああ！！」

激流に飲み込まれながら、自分の右腕が鮫に喰われる様子を見せられていた。

赤い血とともに、残忍な笑みを浮かべた忍が姿を現す。

霧隠れの怪人・干柿鬼鮫。

数年前に霧の里を抜けた、S級の超犯罪者。

『欲望には絶命を。悪意には絶息を。鬼は魂をも喰らうだろう』

何人かの忍がその姿を確認し、畏怖の表情を浮かべる。

「アイツは、干柿鬼鮫！？」

「奴は霧隠れを抜けたんじゃなかったのか！　なんでこんなところに極悪級の犯罪者が！？」

その叫びは周囲へと伝播し、忍たちの恐怖を焚きつける。

再不斬、長十郎、餌人、串丸、鬼鮫。

一人でも、普通に戦えばまるで歯が立たない相手が、五人。

それでも数で押せば勝てるだろう。

普段ならそう思っていた。

だが、現状はどうだ？

こちらは千人の味方がいるにもかかわらず、勝ち負けどころか、相手の姿すらまともに見ることができない。

こんなもの……戦いとは呼ばない。

ただの……一方的な虐殺だ。

しかし、やられっぱなしではいられない。

そう、自分を奮い立たせ、一歩足を踏み出すと……

「…………」

自分の足が、仲間の首を蹴り飛ばしていた。

目がこちらを向く。

その目は瞬き一つせず、こちらをじっと見ていた。

幻聴が聞こえる。

“次にこうなるのは……お前だ”

瞬間、死の恐怖が蔓延する。

「「「こ、殺されるっっ。逃げろぉぉ！」」」

前も後ろもわからない。

方向感覚はとうの昔に消え去っていた。

霧の森は進むことも、戻ることも許さない。

それでも木の葉の忍たちは足を進める。

止まった先に待つのは、自分の死だと理解したから。

しかし……

轟音。

立ち込める硝煙とともに、破壊の音が響き渡る。

「対爆防御ーー！！」

直後、いくつもの大きな岩が、忍たちの頭上へと降り注いだ。

地響きに足下を揺らされ、跪く。

そして……

暫くしてから、衝撃が治まった。

発生した土埃のおかげで、さらに視界の悪くなった霧の中、なんとか目を凝らし状況を確かめる。

すると……

「あ……」

目の前には死体の山。

土砂崩れに遭い、潰れた仲間の死体。

そして、塞がれた退路。

こんなタイミングで、自然に発生する災害などあり得ない。

パニックに陥る寸前の頭で、上を見上げる。

「…………」

そこには、先端に巻物が巻かれたおかしな形状の刀を崖の上に突き刺し、こちらを見下ろす一人の忍が佇んでいた。

無梨甚八。

その悪名は、木の葉の里にも轟いていた。

『血霧の里には鬼がいる。人を喰らう鬼がいる』

もう、誰も平静を保っていなかった。

首が飛ぶ。

身体が飛ぶ。

隠れることも、逃げることも許されない。

首は吊られ、落とされる。

友の身体は喰い千切られ、魚の餌と成り果てる。

そこは――地獄だった。

そんな奈落の底に、一筋の光が差す。

誰かが、絹を裂くような声音で叫んだ。

「光だ！　光が見えるぞー！」

その声につられ、木の葉の忍たちが走り出す。

それは最後の希望であった。

が、その道はさらなる地獄の旅路となる。

深い霧が立ち込める森の中、そんな光に導かれ、慌てて歩みを進めてはならない。

それはただの……幻覚だから。

雷光が迸る。

「「「ぐわああああ！？」」」

何人もの忍が一瞬にして、丸焦げになる。

霧が晴れる刹那の時間。

一人のくノ一が姿を見せた。

細身の刀身に雷遁を纏わせ、こちらに微笑を向ける女性。

林檎雨由利。

『忘れたならば思い出せ。朽ちゆく者の手向けとなろう』

再び、霧が辺りを覆う。

何も映さない白景色。

前後左右も不確かで、平衡感覚が奪われる。

瞬間。

七人の影が、霧の中に浮かび上がった。

『霧隠れ・水影直属無音暗殺部隊。忍刀七人衆――ここに推参』

樹海に、濃密な殺気が充満する。

そこに暗殺者の姿はなく、ただその声だけが木霊した。

『これより――木の葉崩しに参る！！』

そこから……

一方的な大量虐殺劇が、静かに幕を開けた。