#0-00 失われた眷族の物語
白髪で
【ヘスティア・ファミリア】唯一の団員として活躍し、冒険者となってから半年足らずでレベル４まで上り詰めた異例の中の異例――
孤独な戦いを続けて今の強さを得たわけではない。様々な【ファミリア】の眷族達と知り合い、それらとパーティを組んで冒険を
特別なスキルのお陰があるとはいえ神ヘスティアをもってしても異例だと言わしめる成長速度は驚嘆に値する。
頼りない少年は数多の苦難に襲われつつ、それでもしっかりと
強くなりたい。
少年は自分の意志で願い、勝利を勝ち取ってきた。
人のよさそうな優しい性格。困っている者が居れば見捨てられないところは相変わらず――けれども、それが彼の良さであり弱点だ。
ただ――
彼はダンジョンで素敵な出会いを求めて冒険者になった経緯があり、その影響からか他の冒険者とは明らかに目的が違っていた。
富と名声を求めるのが基本的な冒険者だ。ヘスティアとてそう思っていた。
「……ヴァレン
駆け出し冒険者が良く陥る失敗の数々をベルも体験してきた。例えば――身の丈に合わないモンスターと遭遇して死にそうになる。
無理な背伸びは何も良いことが無い。それなのに学習能力が無いのか、無茶ばかりする。
本当に困った少年である。
本当に――
通常であれば何年もかかる【ランクアップ】をベルは短期間で達成してきた。ただ一途に――
しかし、今になって思う。
そろそろ頃合いではないかと。
本当はレベル３の時点で伝える筈だった。では、なぜ今頃なのかと問われれば、忘れていたからに他ならない。
それと――知らないままでもいいかな、と思ってしまった事も原因である。
余計な禍根はベルの成長に良くない。そう
彼が現れる数年前まで居た
一人は真面目で素直な赤毛の女の子。というか四人とも女の子だった、と独り
彼女は類を見ない発想力の持ち主ではあったが成長速度に難があった。
二人目は素直な部分は一人目に負けず劣らずだが、性格が邪悪。いや、あれはなんと表現すべきか。
物騒。危うい。無鉄砲。そして、命知らず。
育った環境の影響か、今でも彼女の性格が理解できない。
【ヘスティア・ファミリア】の空気には合わないが立派な暗殺者になっていてもおかしくない。それはそれで祝福すべきなのかは――今更だ。
三人目は性格から人格まで突飛な
いや、見た目もすごかった。ああいうのが厚顔無知というのかな、と。
傲慢で我がままで偉そうでいかにも友達が出来そうにない。じゃあなんで眷族にしたのかと言われば――彼女には後が無かった。哀れみではない。きっと。多分。
そして、四人目――
彼女の出自は最初から最期まで異様という言葉が良く似合う、としか言えない。
今までが素直で明るい
色んな【ファミリア】を渡り歩き、最後に頼ってくれた眷族をヘスティアは結局のところ見捨てたも同然なのだから。
盟友の主神と【アルテミス・ファミリア】に面目が立たない、とはこのことだ。
†
誰一人として【ランクアップ】せず。
誰一人として生き残っていない。
喪失ばかりの【
共通する事柄も因縁めいて腹立たしい。
今のベルもその運命に囚われているようでとても不安を覚えたものだ。また失ってしまう、と――
けれども、今まで苦難は多かったけれど生き残ってくれた。レベルも４にまで上がった。
成長速度が早くてとても不安なのだけれど、彼の冒険を神が否定するわけにはいかない。
今では迷宮都市オラリオでも有名な冒険者となったのだから。
だからこそ、もういい頃合いだと思った。
「ベル君。そこに座っておくれよ」
新しい
その豪華すぎる執務室の椅子にヘスティアは座り、眷族であるベルに命令する。ただ、彼を慕う他の眷族たちも一緒なのが不満ではあった。しかし、ベルのパーティの一員だから無下に扱うことは出来ない。
なんとなく元眷族の姿と重なるのは――きっと幻だ。彼らと彼女達は見た目も性格も違う。
なにより生きている。
「……君が慕うヴァレン何某と関わり、死んでいった眷族の物語を語ろうと思う」
「………。ええっ!?」
ダンジョンを攻略する冒険者が死ぬのは珍しくない。それと他の【ファミリア】と関わって死ぬことも。
あまりに大袈裟に驚かれると決意が揺らぐ。
ヘスティアとて好きで話したい話題ではない。けれども、これは次の段階に行くために必要な事だと思ったからこそ、だ。
ベル・クラネルの冒険が
「元々
彼には初耳だった。その筈だが、知っていたとか言われると次の言葉が出ない自信がある。
とにかく、改めて驚かれたものの咳払いで冷静さを取り戻す。
「
「は、はい」
レベル４になってもベルは新人冒険者の頃のような雰囲気を持っていた。
普通であればもう少し貫禄が付くのだが、半年という短期間では身体共々成長が分かりにくい。
顔つきが凛々しくなった程度だ。
†
話すと言っても今のベルには――彼らには大したことが無い事かもしれない。けれども命を散らせたヘスティアの眷族であったのは変わらない。
自分はどうして――もっと彼女達と向き合わなかったのか、と思うことがある。
「それからヴァレン何某君は何某君で色々と思うところがあったようだ。ボクは多少の恨み言を言うけれど、君達まで一緒に復讐だの物騒なことは言わないでおくれよ」
「はい」
ベルを除けば複雑な表情で黙るパーティメンバー達。
彼らとは直接の接点は無い筈だと思いつつ、一人一人の顔を改めて見つめていく。
今でも思ってしまう。
彼女達が今も生きていれば絶対にもっと有名になれた、と。
なにせ、一人はヴァレン何某を倒したのだから。
（倒した、というか相打ちみたいなものだったそうだけれど）
今のヴァレン何某は更に強くなっている、とのことなので今更挑戦させようとは思っていない。実際、ベルは何度か戦いあっさりと撃退されている。しかし、それでも追いつき追い越そうと努力しいる。
単なる憧れもそろそろ終わり、かもしれないが――
「じゃあ……、
弱小【ファミリア】の眷族が【剣姫】に関わり散っていった物語。
彼女達は確かにかの冒険者の敵であった。それは間違いのない事実であり、歴史の一部だ。
それぞれに冒険の意味があり、それぞれが手に持つ武器はかの冒険者に向けられた。
それは果たして冒険者としての矜持だったのか、それとも別の理由があったのか――今となっては彼女達の真意を知るすべは失われてしまったわけだが。
――五人目となる彼を前にして女神は静かに語り始めた。己の知る眷族達の――