「はぁ……はぁ……はぁ……」
穂乃果は廊下で息を潜めていた。背中をぴったりと壁に貼り付け、曲がり角から様子を伺う。
「撒けた……かな？」
「おーい、穂乃果ちゃ〜ん、どこや〜？」
「ひいっ！ やっぱりダメだった！」
聞こえてきた声に、穂乃果はその場から逃走を図る。
「おっ、そっちかな？」
だが察知される。迫り来る、だが軽やかな足音に、対照的に穂乃果は全力疾走。『廊下は走らない！』という貼り紙を、完全に無視する。そもそも今は夏休みなので、校舎内に人は殆どいない。
「ど……どうしてこうなったの〜！」
時は、十分ほど前に遡る。
「──希ちゃーん？」
「おー、待ってたんよ穂乃果ちゃん」
「どうしたの？ わざわざ『屋上に来て』だなんて。今日は練習休みだよ？」
「うん、それは分かってるんよ。何しろ穂乃果ちゃんの誕生日やからね。お誕生日おめでと、穂乃果ちゃん」
「ありがとう希ちゃん。……でも、それ言うためだけにここに呼び出したの？」
「まさか〜。それだけなら電話で充分やん？ そうじゃなくて、誕生日の人にはあげなきゃいけないモノがあるやろ？」
「えっ、もしかして誕生日プレゼント⁉︎」
「その通り！ 中々察しがいいやん」
「そっか〜。それはオトノキまで来た甲斐があったよ〜。嬉しいなぁ！」
「喜んでくれて、何よりやん」
「それで、プレゼントって何？」
「ん〜、それがな？ 色々考えたんよ。でも、ウチが考えつくようなプレゼントくらいなら、きっと海未ちゃんやことりちゃんが用意してると思ったんよ。被ったりしたら、微妙な空気になっちゃうやん？ 穂乃果ちゃん、嘘とか苦手やし」
「うーん、そうかも……。でも、希ちゃんがくれるものなら何でも嬉しいよ！」
「やっぱり穂乃果ちゃんやなぁ。そう言ってくれると思ったんや。──だから、ウチにしかできないプレゼントを一つ思いついたんよ。しかもこれなら、ウチも喜べるっていう一石二鳥なプレゼントを、ね」
「……？ ──っ？」
「あ、もしかして気付いた？」
「……えっと、一応、念の為訊くんだけど……」
「うん」
「──ワシワシ、じゃないよね……？」
「いやー、やっぱり穂乃果ちゃんは鋭いなぁ」
「っっっ！」
「……逃がさへんで」
階段を駆け下りた穂乃果は、一度止まり耳をすます。
「どこ行ったんや〜、穂乃果ちゃ〜ん」
声はやや遠い位置から聞こえる。穂乃果は少しだけ安堵し、息を整える。
「別の階に行ったんかなー？」
希の声には一切急ぐ様子が見られない。それが逆に、穂乃果の不安をかき立てた。
「…………」
穂乃果はゆっくりと移動すると、近くの教室のドアに手をかけた。
「やっぱりダメか……」
だが、ドアは固く閉ざされていた。
夏休みである今は、防犯を兼ねてほぼ全ての教室は施錠されている。部活で使用する際にも、一度職員室へ鍵を取りに行かないといけないのだ。
つまり、教室に身を潜める作戦は使えない。流石の穂乃果でも、『ワシワシされたくないので教室開けて下さい』とは頼まない。
「──こっちかな〜？」
「っ⁉︎」
すぐ頭上から、恐怖の声が降ってきた。いつの間にか、接近を許していたらしい。
「逃げなきゃ……！」
穂乃果は再び、その場から駆け出す。
勿論、昇降口から校外へ逃げる手もある。秋葉原の街へ出てしまえば、たとえ捕まっても公衆の面前でワシワシはしないと思われた。
だがそれは“この場”での話であり、後日『置いて行った罰』として理不尽なワシワシを食らう事は穂乃果でも想像できた。希が全力で追いかけてこないのも、そこを分かっているからだろう。
つまり、穂乃果の選択肢は、“希が諦めるまで逃げ続ける”か“捕まってプレゼントという名目でワシワシされる”の二択しかなかった。
「ワシワシは嫌だ……ワシワシは嫌だ……」
すでに何度かその餌食になっている穂乃果には、すっかりトラウマとなっていた。捕まる事は許されない。実質一択なのだ。
希の声が遠ざかった辺りで、穂乃果は足を止める。
「希ちゃんがいつ諦めるか分からないし……逃げてても疲れるし……。どこかで休みたいけど教室は閉まってるし……」
ただでさえ八月。冷房も無い校内は相当の熱気に包まれている。周到にうちわを持ってきていた希と違い、追われる立場の穂乃果では消耗が激しい。
「──あ」
ふと、穂乃果にアイデアが閃いた。あそこなら、水道はあるし出入り口も一つ。そこそこ広いし逃げ回る事もできる。そして何より、この恐怖の鬼ごっこのスタート地点。
「……よし、屋上に行こう」
校門も見えるので、もし希が諦めて帰るような事があれば、それにも気付ける。
慎重に屋上手前の階段までやって来た穂乃果。耳をすましてみるが、声は聞こえない。近くにはいないと判断した穂乃果は、
「……よし」
足早に階段を登ってドアを開けた。
「──待ってたよ穂乃果ちゃん」
「……⁉︎」
そして、聞くはずのない声を聞いた。
バッと振り向いた穂乃果の目の前に、悠然とうちわを扇ぐ希の不敵な笑み。
「ど、どうして……」
「んー？ 考える事は同じって事やんな。きっと穂乃果ちゃんは、ここに籠城するんじゃないかなーって思ったんよ。動かなくていいし、水もあるからね」
「…………」
呆然。あまりに突然すぎて、逃げる事すら忘れていた。
「適当に追い回したら、ここに戻ってくる、と。ビンゴやねぇ」
希は扇いでいたうちわをゆっくり置くと、両手を広げる。
「──さ、覚悟はできた？」
「い…………いやぁぁぁぁぁ！」
「──ワシッ！ ──おお、穂乃果ちゃん、もしかしてちょっと成長したんちゃう？ やっぱりワシワシの効果出てるんかもなぁ。これは、もっと育てないとやんな」
「い────やぁ────！ 誰か助けて────！」