得意技は殴打、必殺技も殴打【リメイク前】

12 そして誰もいない

「……おお」

「とりあえず、無事に成功しましたか」

　光に包まれた次の瞬間には切り替わっていた光景に感嘆の声をあげるクロウと対照的に、ミューはほうっと安堵の息をついた。

　周囲を観察する。基本的には、つい先ほどまでクロウ達が過ごしていた見棄てられた階層の環境とあまり変わりない。

　ごつごつとした岩肌が所々むき出しになった、あまり肥沃とは言い難い大地。遠くには植物が群体的に生い茂った森のような場所も見て取れ、耳を澄ませば水音も聞こえる。

　まずまず、整った環境の階層に転移できたと言えるだろう。

「階層全体が火山になっていたり、湿地になっている可能性もありましたからね……」

「迷宮にはそんな場所もあるのか」

「よりどりみどりです。海そのものの階層や砂漠の階層など、人間には適さない場所も少なくありません。……とりあえず今回は、幸運だったということで」

　ミューはそこで言葉を切り、クロウへと問いかける。

「ではまあひとまず、この辺りを探索しますか？」

「そうだな。おれはこの場所を知らないしな」

「私も知らないですけどねー」

　クロウとミューはひとまず近くの小高い丘を目指し、足を進めた。

◇◇◇

「……クロウさんクロウさん」

「どうかしたか？」

「私、もしかしたらかなり困ったことに気づいてしまったかもしれないのですが」

「なんだ？」

「この階層、人がいません」

「困ったのか？」

「困りました」

　二十分後。二人は登った小高い丘から周囲を一望し、そんな会話を交わしていた。

　この場所からはかなりの距離を見渡すことができ、遠くには迷宮の外壁も見える。しかしながら階層を一望したミューの表情は曇り気味である。

「何でだ？」

「いえ、ですから。……要するにここ、まだ誰も到達していない未到達階層ではないですか？」

「なるほど。そうか」

　……ダメだ危機感が無い！　ミューは頭を抱えた。

　出現する魔物をクロウが拳の一振りで適当に排除できるということが判明したあたりまでは順調だったのだ。

　この小高い丘まで登る最中だけで十を超える魔物が現れたが、だからといってクロウが窮地に陥ることもなく、ミューは魔物が多い階層なのだという感想で済ませることができた。

　だが、高台から見下ろしても建造物どころか煙の一筋も立っていないところを見ると、なにやらキナ臭い予想が湧き出て来る。……人間の活動の跡というのは、こうも目立たないものだろうか？

　もちろん、迷宮の一層一層はそもそもが広大。この丘から一望した程度で、この階層が未到達階層であると断定することはできないことはわかっている。

　……だがなんとなく、これはもうミューの魔核回路が弾き出す冷徹な計算という名の勘のようなものなのだが、この階層に人間が息づいている気がしないのだ。

　とはいえ……とミューは深呼吸して顔を上げる。

　いつまでも動揺していても仕方がない。どこに転移するかわからないというリスクを受け容れた上での転移で、たまたまサイコロが悪い目を出してしまった。ならばもう、これは運と諦めるほかないだろう。

「……まあ、今更言っても仕方ありませんか。とりあえずの選択肢は二つ、つまり階層を下るか、或いは階層を上がる。クロウさんはどうしたいですか？」

　するとクロウは当然のように答えた。

「それは上がるだろう。だって、このまま下に行ってもエウーリアはいないしな。なら上に行って、仲良くできるかどうかは知らないが他の探索者たちに合流して、もっと他の場所を……どうしたんだ、ミュー」

　予想以上にすらすらと並べられた言葉に驚いているミューにクロウが聞く。

「あ、いえ……その、ぼうっとしている割にイケイケドンドンなクロウさんの性格からして、とりあえず最深層まで行こうとか言い出すかと……。……クロウさんはエウーリアさんが関わると判断がまともになりますね」

「なにを言っているんだミューは。まるでおれがいつもはまともじゃないみたいじゃないか」

　やれやれと肩をすくめるクロウにミューは半笑いで応える。大人の対応だった。

　ミューとしてはここ数日でクロウと話して、ある程度はクロウの事情や人となりを理解した気でいるのだが、どうもクロウの記憶力や判断力は、クロウが対象へと抱く興味の大きさに直結しすぎているように思えてならない。

　ミューはこほんと咳払いをしてから言った。

「まあともかく、当面の目標は階層を上がり、探索者たちの到達している最深階層に合流することにしましょうか。……でですね、クロウさん」

「なんだ？」

「それを踏まえて注意というか、今のうちにあらかじめ言っておきたいことがあるのです。──あそこには、絶対に近寄らないように」

　ミューは視界の端に存在している、あえて言及してこなかったある領域を指差した。クロウもつられてそちらを見る。

　……一見したところ、それは単なる岩山だった。この丘から見渡すだけでもいくつも存在している岩山のうちのありふれたひとつ、そう判断することもできるだろう。──ただしそれは、その岩山の壁面に光の線で巨大な“扉”が刻まれていなければの話だ。

　よくよく観察してみれば、その岩山の周辺だけ明らかに緑の少ない、不毛の土地である。しかもそこらを我が物顏で闊歩している魔獣たちの気配も無い。ミューにでもわかるほどのピリついた空気がその周辺には漂っている。

　……流石に。あそこまであからさまならば、馬鹿でもわかる。

「あれ、絶対にボス部屋ですので。とても露骨に」

「ボス部屋？」

「階王種が出現する領域です。下の階層に向かうためには絶対に挑まねばなりませんが、上の階層に上がる分には挑む意味がありません。ですから私たちの場合は、放置安定です」

　その言葉にクロウが聞き返す。

「階王種ってなんだ？」

「ああ……“見棄てられた領域”は遥か昔に解放された階層で階王種はもういませんから、クロウさんにはピンとこないかもしれませんけど……階王種というのは、要するに一つの階層を支配する魔獣のことです。階層の掌握とはそれすなわち、その魔獣を斃すことに他ならない──一種一体の魔獣の王、と聞いています」

「はー……強いのか？」

「とても。個人で挑むような相手ではありませんし、大人数でかかったからといって勝利できる相手でもありません。階王種は大抵の場合、固有の特殊能力持ちで耐久力に優れるらしくて、挑めるのは本当に一握りの……それこそ、その時代を代表するような探索者たちくらいのものだという話です」

　クロウはそれを聞き、ふうんと頷いた。精悪樹に挑んだ、あの瞬間が脳裏に浮かぶ。……きっとエウーリアは、階王種に挑めるような探索者なのだろう。

　……ならば。

　クロウの微妙な感情の揺れを読み取って、ミューが念を押す。

「本当に駄目ですよ？　駄目ですからね？　……いくらクロウさんが強くとも、強さだけでは対応できない相手が出てくる可能性が高いです。だからこそ一騎当千の探索者たちもパーティーを組むのですし。ダメ、絶対です」

「……そうか」

　両手で大きくバッテンを作るミューに、クロウは少し間を置いて頷いた。……基本的にクロウの意思に意見はしても反対まではしないミューがここまで言って諌めるのだ。ならば、それは本当に良くないことなのだろう。

　そのクロウの返事に、ミューは胸を撫で下ろす。

「それこそ、階王種に挑むのは上の階層で他の探索者たちと合流し、誰か仲間を作ってからでいいでしょう。今無理をする意味はありませんから。……基本的に階王種がボス部屋の外に出てくることもないそうですし」

「ん？　……外に出てきたこともあるのか？」

「はっきりとしたことはわかりませんけど……聞くところによると、その階層に侵入している探索者があまりにも多いとボス部屋から外に侵攻してくるとか。……まあ、私たちには関係ないかと。今のところ、クロウさんと私の二人しかこの階層にはいなさそうですし」

　理路整然としたミューの説明に、クロウが感心したように頷く。

「なるほど。ミューは物知りだな」

「……あの。敢えて気にしまいと思いながら話していましたけど、今話したこと全部、クロウさんと一緒に聞き込みをして得た知識ですからね？　クロウさんも一緒に聞きましたよね？　何を初耳のような雰囲気を出しているのですか」

　ミューがそう指摘すると、クロウは油の切れた人形のようなぎこちない動作で視線を逸らした。たどたどしい口調で言う。

「……まあ。うむ、そうだったな」

「とりあえず『階王種には挑まない』……これだけは覚えておいてください。命に関わりますので。いいですね？」

「うむ。おれはミューの言うことはいつでも完璧に理解している」

　無駄にハキハキとしたクロウの返事からは逆に内容を理解しているのか不安になって来るが、まあいいだろう。

　ミューはこれからの行動をまとめる。

「……でしたらとりあえずは、そうですね。手頃な拠点でも探しに行きましょうか。上の階層へ上がる境界を見つけるだけでもそれなりに時間がかかりそうですし、一ヶ所安心して休める場所があるだけでもかなり心理的に楽かと思います」

「おれはここでいいと思うんだが。地面に草が生えていて柔らかいぞ」

「はいはい原始人レベルの生活感覚で拠点を決めるのはやめましょうね。せめて屋根くらいは求めてください。……あ、あの辺りの洞窟なんかいいかと。早速向かいましょうか」

　いざとなればクロウさんに岩壁でもブチ抜いてもらって拡張すればいいでしょう、などと言いながらミューはテクテクと足を進める。

　……マスターってなんなんだろうか。早く早くと手招きするミューにクロウはそんなことを思いながら、のこのこと後に続いた。