身代わりの土地神様

そういうことね、轟くん

　入試終了。

　みんなが思い思いに帰る中、ふと私だけがプレゼント・マイクに呼び止められて、なにやら重要な話があることを告げられた。

　え？　なに？　も、もしかして個性がバレた？　それはマズい───

「さっきはサンキューな女子リスナー！　いやァ、身代祇若那か。お前さんにはこれからＣＯＯＬでＨＯＴな試験会場に行ってもらわなきゃならなくなってっから、帰らずにこの通路を真っ直ぐ歩いて、あっちの試験会場に行ってくれな！」

「え？　あ、の……試験は、その、終わった、んじゃ……」

「ＹＥＳだぜ身代祇。けどお前を推薦したいって言うどこぞのヒーローが居てなぁ、その実力を計るためにも、一般と推薦と受けてもらうことになったってわけだ。あ、一般枠は推薦で落ちた時用な？」

「推薦、です、か……？　あの、いったい誰が……」

　そういうのって学校側で好成績を取れた人が、相談の上で至れるものじゃ？

　誰ですか、勝手に人を推薦なんか───

「オールマイトだぜ？　ほれ、お前のおふくろさんの許可と署名もある」

「───」

　なにを勝手なことしてるんですかあのＮｏ.１さんと母親はー！！

「普通だったら学校側と話し合いの上でってもんだが、雄英の、しかもＮｏ.１ヒーローが推薦するとあっちゃあ、まずは実力見なきゃだろＹＥＡＨ！！」

「ＹＥＡＨ！！　ってノリで誤魔化さないで、くだ、さい……！」

　勢い任せに叫んでみたけれど、やっぱり恥ずかしくて言葉が掠れていく。

　オールマイトとはもうだいぶ慣れたのに……！

「どっちにしろ今年は少し合格枠を増やすつもりでやってんだから、ノリとソウルで頷いときゃＯＫだ！　前の時はちっとクラス丸々除籍処分とかあっちゃったからなぁ」

「クラス全員……」

　ゾッとしました。

　そして、確かに合格率を上げるなら、推薦も受けておいて損はないと思います。

　ならば？　ならば───

「わ、わかり、ました……！　やり、ます……！」

「オッケーだ女子リスナー！　んじゃああっちの会場に行っときな！　時間が来れば説明が始まるからな！」

「あり、がとう……ございまし、た……！」

　つっかえながら言い切って、手を振って別れた。

　さて……推薦か。

　どんな極悪な試練が待っているのか……ダメダメだったらオールマイトに申し訳ないかもしれません。

　けれどやらねばなりますまい……！

……。

　……なんか、普通に個性使用の３ｋｍ障害物競争みたいなものだった。

　え？　模擬戦闘とかじゃないの？　とツッコミたくなりましたが、個性を駆使しなきゃ認められないときたので、私も全力で身代わりを発動。

　結果は２位に落ち着いて、１位は夜嵐イナサくん、３位は轟焦凍くん。

「やったあ勝ったぞ！！　でも次はわかんないな！　あんたら凄いな！」

　で。今目の前で腕をぶんぶん振りながら喜んでいるのが夜嵐くん。

　私と轟くんとを交互に見て、素直な感想を言ってくる。

　嘘がつけないタイプ……嫌いじゃないです！

「は、はい……！　頑張ってますから……！」

「熱いな！　俺、夜嵐イナサ！　よろしくな！」

「はいっ……わ、わた、私は、身代祇若那っていいます……！」

「みし───身代祇！　まさかあのガッツメディカルヒーロー・リフレッシャーの娘かなんかか！？」

「は、はい、リフレッシャーは、私の父、です」

「おおおおおお！！　感激だ！　俺感激！　リフレッシャーはどんな怪我でも治すすっごいヒーローで、俺も怪我した時に治してもらったッス！　自分の方がすごい怪我してんのに、ガキだった俺の怪我を自分に移して、“泣くな。俺がお前の涙の素を、勲章にしてやっから”って笑ってくれて！」

「───！」

「リフレッシャーは俺の恩人であり憧れッス！　あの日感激で満足に返せなかった言葉を今こそ！　俺の方こそありがとう！！　あの日あなたに出会えたことこそ、俺の勲章ッス！！」

　夜嵐くんが、私の手を取ってぶんぶんと上下に振るう。

　私はそんな彼に振るわれるまま、一人呆然としていた。

　……勲章。

　その意味なんて、私は考えもしなかった。

　ただヒーローが受けた傷を肩代わりして、それを見せて笑ってるだけだと思っていた。

　でも……違ったんだ。

　お父さんは、助けた人達の傷さえ受け取り、無事に救えたからこそあんな笑顔で笑えていたんだって。

「あ、ヒーローといえば！　あんたってエンデヴァーの息子かなんか！？　凄いな！」

　興奮冷めやらぬ顔で、夜嵐くんが轟くんに話かける。私の手を握ったまま。

　まあその、向こうを向いてくれるのは助かる。

　今、ちょっと顔が涙であれだから。

　今のうちに拭っておこう。

「黙れ」

　───え？

「試験なんだから合格すればそれでいい。別にお前と勝負してるつもりはねぇ」

「───……」

「………」

　一気に、嫌な空気が流れた。

　固まっている夜嵐くんに気づいて、これ、だめなやつだって気づいて、声をかけようとして───

「邪魔だ」

　その一言で、いろんなものが崩れ去───らなかった。

　うえ、気持ち悪い。これはひどいです、あんまりです。

「轟くん。そういうの、よくないと思います」

「……あ？」

「身代祇サン？」

　夜嵐くんが受けるであろう不快感を身代わりで受け止めた。ああ、気持ち悪い。これは、本当に嫌な感情だ。

　でもエンデヴァーの話が出た途端に轟くんの顔が怖くなった。夜嵐くんの言う通り、彼はエンデヴァーのお子さんなんだろう。

「な、なんとなく、今ので、その……あなたがエンデヴァーさんのお子さんで……エンデヴァーさんのことをよく思ってないの、わかりました」

「───、だからなんだってんだ。あんたにゃ関係な───」

　つっかえるな、きちんと届けるんだ。

　噛むな、噛むな、噛んじゃだめですからね……！　訊き返されるのもアウトです……！　きちんとハッキリした声で、一言一言をしっかりと届けて……！

「関係、あり、ます。子供の頃、お父さんに連れていってもらったヒーロー事務所で、たまたまエンデヴァーさんに会ったことが、ありました。Ｎｏ.２ヒーローで、初めて見て、感激したのを……覚えて、ます」

「俺も最初見た時感激した！　凄かった！　けどそれ以上にひどかった！」

「サインをねだったら……払いのけられました。その時、なんて言われたか、わかりますか？　……さっきの轟くんと同じで、邪魔だって、言ったんです。こっちも見ないで」

「───！！」

「おお！　俺の時も！　その時に思ったよ俺！　Ｎｏ.１になるのに固執してても、あれじゃあ無理だって！　敵を倒せるだけじゃＮｏ.１なんて言えないんだって！　敵を倒すだけなら、最悪ヒーローじゃなくても出来るんだからさ！」

「………」

「あの。轟くん。そのままじゃ、だめだと、思い……ます。轟くんがそのままでヒーローになって、例えばエンデヴァーさんを見返してやるつもりであっても、気づいた時にはたぶん、そこにはエンデヴァーさんが……二人居る、だけだと……思います」

　無個性でも頑張ろうって努力した人を知っている。

　周囲に馬鹿にされても、泣いても、折れなかった人を知っている。

　だからこそ、それはダメだって思う。勝手な思い込みで、人の事情に踏み込みすぎだっていうのもわかっていても……まいりました。イズクンの妙なお節介、伝染っちゃったかもです。

　あ、それ元々でしょうか。じゃなきゃ、かっちゃんがヘドロに呑まれた時、咄嗟に走り出したりなんかしませんもんね。人の所為にするのはよくないです。反省。

「っ……お前らになにが！　～……なにが、わかる……！」

「わか───」

「わかんないから友達になろう！　俺、正直さっきまでのお前好きじゃなかった！　好かん！　でも話聞いてたらなるほどって思った！　あのエンデヴァーの息子だもんな！　あんな教育者だったら、そりゃうんざりするよな！」

「……お前、一応俺がそいつの子供だってわかってて言ってるのか……？」

　夜嵐くん、遠慮がなさすぎです。ほら、轟くん、ちょっと切ない顔してる。

　私も言おうとしていたことを言われちゃって、発する言葉の行き先に困っているところです。

　ともあれです。

　私は轟くんの顔をそっと両手で挟んで、ぐいっとこちらへ向かせた。

　それで、目と目を向き合わせて、「人と話をするときは、相手の目を見ながらです」とキッパリ言ってみせる。

「……ヘンなやつらだな」

「私のよく知るヒーローが、“ヘンなヤツはお得です、なにせ普通よりもヘンである分だけたくさんの経験が出来るから”と教えてくれました」

「リフレッシャーの言葉だな！　俺あれ大好きだ！　特殊であればあるほどカッコイイって思ってた！　ゴキブリなんてアレほんと凄いよな！　初速から最速なんだぞ！？　ギアとかないんだ！　カッコイイ！！」

「カッ……こ、よくはない、と思いますけど……」

　わやわや話していると、轟くんはどこか戸惑ったように溜め息を吐いて、真っ直ぐに私たちを見て、言った。

「俺は───……母親にさえ、気持ち悪いって言われて煮え湯を浴びせられた。お前の半身が醜いって。以降、俺は個性婚で母さんを狂わせたあいつをずっと憎んでる。……醜いだろ、こんな、爛れた顔」

「……、……轟くんは、治したいって、思います、か？」

「俺は……半分あればいい。親父(あいつ)を完全否定するために、凍らせる個性だけを使って、俺は……」

「半分ってことは、もう半分はエンデヴァーと同じ炎とか熱か！　熱くて凄いな！」

「お前、さっきからすごいなくらいしか言ってなくないか……？」

　言ってる内に先生に集合かけられたから、歩く。歩きながら、話した。

「もし……困っている人が居て、熱じゃなきゃ助けられない時でも……そう、する……？」

「俺の意地と救助はまた別だ。その時は使う」

「複合個性かあ！　俺は風だけだから、羨ましいな！」

「親に半身が醜いって言われた個性でもか？」

「……？　親の感情と、轟くんの事情は、別だと……思うよ？」

「……、……」

「個性婚でも、片親が憎くても───あの、こんな言葉が、あります。“本当に大事なのは個性の繋がりじゃなく、自分の血肉、自分である”……って。親のことなんか関係なく、なりたい自分になればいいと、思います」

「……！　それ、は……オールマイトの……」

「轟さんがなりたいのは、エンデヴァーさんですか？」

「違う！！　っ……違う、それだけは、絶対にない……有り得ない……！」

「───！　じゃあ完全否定じゃなくて、いっそエンデヴァーさえ利用するつもりで、エンデヴァーより立派なヒーローになればいいんじゃないかな！　俺、それがいいなあ！　それなら応援出来るし！　俺も負けてらんないってなる！」

「お前……どんだけ親父(あいつ)のこと嫌いなんだよ……」

「正直とことん好かん！　事故解決数がどれだけ多くても、泣いてる子供を前にフンって言ってそっぽ向くヤツを、子供はヒーローだなんて呼ばんと思う！」

「あ、ど、同感、です……！」

「おお！　わかってくれるッスか身代祇サン！」

「あ、あの、なんで“ッス”って言うんですか……？」

「リフレッシャーの娘さんだから！　嫌ならやめる！」

「ややややめてくださいぃ……！」

「わかった！　これからヨロシク身代祇サン！」

　元気な人だ。とにかく元気な人だ。

　轟くんも……どこか苦笑みたいなのをこぼしている割に、大きく息を吐くと、やれやれって薄く笑った。

「……なあ。リフレッシャーって、確か傷を自分に移すんだったか」

「え……は、はい。そう、ですけど」

「お前も、似たような個性なのか」

「……。私のは、身代わりと、癒しです。父が傷の請け負いで、母が癒しでした」

「身代わりって……個性が変異したのか？　傷を受け取るだけじゃなくて」

「“そう”なのか、それとも父が自分の個性を正しく理解していなかったのか。それはもう、わかりません。ただ、私には……それを知る機会があって、それが使えるだけ……です。こんな、ふうに」

　私を見る轟くんの、その左目の傍に触れた。

　そして、その火傷のあとを身代わりで受け取る。

　……途端、左目に焼き鏝でも押し付けられたのかって思うほどの熱が、襲い掛かる。

「っ！？　おい！　なにを！！」

「～……私。父に……仕事に出るたびに、自分が負った傷じゃない傷をつけてくる父さんに、気持ち悪いって……言ったことがあります」

「───」

　顔の左側がメヂメヂと熱に侵され音を立てる。

　気持ち悪い。痛い。熱い。それでも。

「父は……移した傷を勲章だ、なんて言って笑っていました。私にはそれが、気持ち悪かったんです。自分が負ったわけでもないのに、なにが勲章なんだ、って。……夜嵐くんの話を聞くまでは」

「身代祇サン……」

「理解できて……───勲章って意味がわかって、身代わり、なんて個性も大事に思えるようになりそうで、でも───ですけど、もう……どれだけ後悔しても、お父さんにごめんなさいを届けることも出来ません」

「身代祇……」

「……轟くん。エンデヴァーさんなんて、関係ありません。あなたの個性です。父のことが嫌いなら……完全否定をしたいなら、両親の個性を存分に行使した上で、性格面でエンデヴァーさんを完全否定してみてください。俺になにが足りなかったんだって戸惑うエンデヴァーさんに、やさしさだろ、なんて鼻で笑ってみせてください」

「───、…………ぶふっ！」

「！？」

　ぽかんと沈黙……してたと思ったら、いきなり噴き出して、笑い声は出さないで俯いたまま、肩を震わせまくる轟くん。

　そして、急に笑う轟くんに驚く夜嵐くん。

「く、っはは……！　いいな、それ……！　あ、いや、悪い……女子に傷をつけておいて、笑うのは───」

「……もう、直りましたから」

「───……癒し、って。そんなに強力なのか。すげぇな」

「そんな、いいものじゃ……ない、です。思い入れまで、消しちゃい、ますから」

「……そう、かもな。出会ったばっかだってのに、どんなお節介ならこんなことするんだよ」

「お節介はヒーローに付き物だ！　だから俺もなんかしたい！　なにされたい！？」

「お前は少し静かにしててくれ」

「！？」

　両手を天に突きだしたり下ろしたり、元気さアピールみたいなことをしつつ騒がしい夜嵐くんが、また轟くんの一言に驚いていました。

　それでもめげません。元気です。

「けど……そっか。これで組で分かれなけりゃ、お互い雄英生か。……火傷の分は、いつか絶対に返したい。これから、よろしく頼む」

「ヨロシク！！」

「いや、お前じゃなくて───……はぁ。……ああ、よろしく」

「ひゃ、はい、ここ、こちらこそ、よろしく、です……」

「……さっきから思ってたけどお前、対人恐怖症かなんかか？」

「も、もともと、話すのが少し苦手で……。加えて、子供の頃にちょっとありまして。あとは……幼馴染になんでもかんでも頭ごなしに怒鳴りつける人が居て、それで、その……怯え癖、というか……」

「……熱くないし凄くないな。俺、そういうの嫌いだ」

「お前、そんなことされてて黙ってるようなタマに見えないんだが」

「は、はい。だから投げ飛ばしてます。個性を使ってこようと、素手だろうと」

「「………」」

「？」

「勝率は？」

「１００％……ですけど」

「………」

　そのあと、突然“嫌いなタイプのヒーローは？”と聞かれたので、人に関心を持たない、ヒーローの本質を忘れたヒーローですと答えました。

　だって、じゃあ、なんのためにヒーローになったのかわからないじゃないですか、それ。

　……？　あの。なんなんですか、その目。

　あの？　お、怒らせないようにしようって、なんですか？　あの……む、無視しないでくださいっ！