グラン・ミラオス迎撃戦記

第4節 古きカミのカタチ > 古きカミのカタチ(1)

　物見櫓から降りてきたその兵士は、真っ青にした顔を両手で覆い、尋常でないほどに震えていた。

「どうした、しっかりしろ！　何を見たんだ！？」

「さ、三本の塔……燃え盛る塔を、見ました」

「誰が妄想を語れと言った！　もっと的確に話せ！」

「み、見ればわかる！　見ればわかります！　あれは生物なんかじゃない！！　あれは、あれは化け物だ……！」

　半ば正気を失っている。話を聞いていた彼の上官は舌打ちした。

　ここはかの恐ろしきシュレイドではない。黒龍伝説でもあるまいに、その類の恐怖を増長させてしまったのだろう。

「他にやつの姿を目視できたものは！」

「それが、なぜか蒸気に覆われて姿が隠されていて……」

「それでも影ぐらいは見えるだろう！　出現の知らせだけ先に出しておけ。砲兵たちが混乱しかねん！」

　物見櫓担当の兵士たちが慌ただしく走り回る。地響きのような足音だけが断続的に伝っていた。

　そんな中、作戦総司令のシェーレイは、また別の高台から双眼鏡を持って海の様子を見ていた。傍らに立つ護衛役のハンター、ガルムに話しかける。

「お前はあの姿が見えたか？」

「はい」

「どことなく熔山龍を彷彿とさせる外殻だ。やはり砲撃を主体に攻めるべきだろう。……ただ、問題はこの湿度だ」

　彼は自らの手を握った。ぐっと握りしめれば感じられる水気。緊張による手汗も否定できないが、その多くはこの湿気によるものだ。

「雨季の密林でもこうはならん。火薬類も早々に使っていかねば……砲撃開始の信号弾を。こちらから見えないのであれば、あちらからも見えんはずだからな」

「……かしこまりました」

　シェーレイの身の丈を優に超える大男のガルムは、わずかな沈黙のあと、恭しく礼を返した。

　しゅうっと空に信号弾が上がる。上空で弾けた光の色を見て、エルタが呟いた。

「……砲撃開始、それ以外の者は待機」

「順当かな。今小船で近づいても誤射されるかもしれないし」

「…………」

　岩陰に身を潜めるエルタとソナタ、アストレアの三人。そのうちの二人はいくらか冷静を保てているが、一人はやや息を浅くしていた。

「……落ち着いて、って言っても無理があるよね。私も最初はそうだったから、慣れるしかないかも。深呼吸を心がけて」

　ソナタがアストレアの身体をそっと抱きしめる。

　地響きは既に地震としてはっきり感じられる程になっている。周囲は温泉の如く湯気に覆われ、そして何より、聞こえるのだ。異様な音が。

　溶岩が零れ、海に落ち、大量の湯気を吐き出させる音。それが、本当にかの龍がすぐ近くに存在しているのだと。その気配で踏み潰すようにして伝えてくる。

　圧倒的な存在感。アストレアはそれに当てられてしまっているのだ。

　並のハンターでは過呼吸に陥るか、腰を抜かしてもおかしくはない。アストレアは古龍と直接相対したことがないらしいが、だとすれば驚嘆すべき胆力だった。

　エルタはそんな二人を傍目に見つつ、岩陰から海の様子をうかがう。

　湯気の濃霧の中にかろうじて見える黒い影。あれがグラン・ミラオスなのか。距離感すらもはや定かではないが、数百メートルは離れているはず。それでいてこの威圧力ならば……エルタは一般の兵士たちがまともに立っていられるのか心配だった。

「海上調査隊の人たちは何とか大丈夫……なんじゃないかな。ゾラ・マグダラオスの撃退経験があるって言ってたから。そろそろ、砲撃が始まるはず」

　エルタと同じ考えを抱いたらしいソナタがそう言うや否や、沿岸部から立て続けに砲撃音が響いてきた。

　その豪速を示すかのように、濃霧に孔をあけて飛んでゆく砲弾。距離がまともに測れていないためだろう。その多くは水柱を立てるのみとなったが……。

　そのうちの一つが、霧の中の影に紅の花を咲かせた。

　湾に沿って散っていた砲台場のひとつが歓声に沸く。

　兵士たちは緊張で強張った顔を見合わせて喜色を浮かべた。

「あ、当たった！」

「今当たった大砲をもとに照準をやり直せ！　龍の気に当てられていないやつだけでいい。手早く次弾を撃ち込め……！」

　数十秒の間をおいて、二度目の一斉砲撃が始まった。火薬が炸裂する音と共に、空を駆ける砲弾。射程はせいぜい数百メートルといったところだが、その威力は十数発で大型モンスターすらも沈め得るほどに強力だ。

　どん、どどん、と次々と紅が踊る。命中率は相変わらず低いが、数撃てば当たる戦法を取っているらしい。牽制のためとはいえ、潤沢な物資が揃っているからこそできる芸当だ。

　そんな中で、霧の中から低い呻き声が響いたのを、勘の鋭いものは聞き逃さなかった。

「怯んだ！　効いている！」

「老山龍と同じでただ歩くだけの龍なのか……？」

「ただ、この地震はかなり厄介だな。いつ地崩れが起こってもおかしくないぞ。気をつけ────ごはっ」

　その瞬間。

　言葉を交わしていた兵士たちの身体が多量のつぶてと共に拉げる。

　次々と砲弾を撃ち込んでいた砲撃場の一部が、地面を抉るほどの衝撃と共に吹き飛んだ。

　周囲にあった砲弾や爆弾の火薬が引火して、大爆発を引き起こしたのだ。

「あ、ああぁぁ……！？」

「た、退避！　たい────」

　そして、それが立て続けに二度、三度と繰り返された。

　十門近くあった砲台とバリスタは、ほぼ全てが残骸になった。

　爆心地にいた十数名の亡骸は見るも無残で。その周囲にいた人々も、腹や千切れた四肢から夥しい量の血を流して、断末魔のような悲鳴と共に倒れ伏す。

　そしてやがて、何かが崩れる音と焼ける音だけがその場に残った。

　たったの十数秒で砲撃場のひとつを壊滅させた主犯は、再び進行を開始したのだった。

　件の砲撃場に近い、エルタとはまた別の持ち場にいたハンターたちが呻く。

「撃(・)ち(・)返(・)し(・)て(・)き(・)や(・)が(・)っ(・)た(・)……！　あの、図体で！」

「ああいうやつは歩くだけで精一杯なんじゃなかったのか！？」

「バカが。調査船団の有様を見りゃ分かんだろうか！　あれはとんでもないブレスをもっていやがる！」

「ダメだ、砲撃場の連中、ほとんど死んでる……！」

「ちっ…………総司令官様よ。今の見てたか？　こりゃあ、ハンターの領分だぜ……！」

　玄武岩の崖の岩棚に構えられた作戦本部を見やって、憎々しげにそう呟いたそのハンターはしかし、対岸から砲撃音が響いたのを見て目を剥いた。

「んなっ……バカか！？　ここの有様を見てないのか！？」

「いや……！　見えてないんだ！　対岸の方はこっちに気付いてない！」

　かの龍はブレスを放った反動か、対岸側に向かって数歩動いたらしい。それで射程圏内に入ったと判断した対岸の砲台場が、一斉に砲撃をしているのだ。

　そして、かの龍の次の反撃は早かった。今度は自らにぶち当たる砲弾に構うこともしない。

　砲弾が着弾したときとは異なる紅蓮の炎。それを纏った溶岩の塊のようなブレスが、かの龍の口らしき部分から放たれる。

　その数秒後に響き渡った轟音を聞けば、対岸の惨状は見えずとも分かった。

　その後に訪れた沈黙を待つことなく、蒸気に包まれたかの龍は歩き続ける。大地を揺らがせるその一歩は立つものの足を竦ませ、やや鮮明になった影の姿は、人々から徐々に正気を奪い去っていく。

　二回目の反撃を受けた砲撃場、エルタたちはそのほぼ真下に構えていた。

　爆発で地形が崩れたのか、がらがらと音を立てて頭上から砲筒やバリスタの弾、丸太や大岩までもが落ちてくる。

「走って！　足を止めたらだめだよ！」

「でも、あそこにいたひとたちが……！」

「それは分かるけど、今は近寄れない！　──アスティッ！！」

　切迫したソナタの声。後ろを振り返っていたアストレアは坂道を転がってきた岩に気付かない。

　ソナタがアストレアに飛び掛かり、咄嗟に大剣を構える。直後に衝突した岩はしかし、ソナタの右肩を鎧越しに激しく打ち据えた。

「ぐっ……づぅ……！」

　ソナタの右手の力が抜け、大剣を取り落としかる。それでも肩ごとタックルする勢いで岩を押しのけて、しかしそれで一安心とはいかなかった。

　立て続けにいくつもの丸太が転がり落ちてくる。ソナタは再度身構えて──エルタがその前に立った。

　穿龍棍は手に持ったまま駆けることができる。武器出しの手間を省き、最短の足取りでソナタたちと丸太との間に割って入ったエルタは、迫りくる丸太の底に穿龍棍を滑り込ませ、そして跳ね上げる。

　あれほどの勢いと重量のある物体に、真正面から拮抗を選んではいけない。力の方向を逸らし、受け流す。跳ね上がった勢いでエルタの頭上すれすれを飛び越えていった数本の丸太は、そのまま海中へと飛び込んでいった。

「ソナタ！　ごめん……！」

「つぅ……だいじょーぶ！　今は、走ろう……！」

　右肩を押さえて若干表情を歪めながらも、ソナタはアストレアに笑いかける。

「エル君もありがと！」

「ああ。……脱臼ではないな。ただの打ち身か」

「うん。回復薬飲めば、ある程度は治るはず」

　そうして言葉を交わしている間にも、霧の中の影は砲撃場へブレスを放ちながら歩みを進めている。エルタは海を垣間見た。ちょうどかの龍と並走しているかたちだ。

　砲撃音は止んでいる、流石に事態を把握したか。しかし、このまま手をこまねいていればかの龍はすぐにシェーレイのいる本部の高台、そして切り札の巨龍砲の間際まで辿り着いてしまう。

　そのとき、しゅるしゅると再び信号弾が上がる。煙の色で広範囲に指示を伝える信号弾が指し示したのは。

「『ハンター出撃。対象の足止めをせよ』！」

　空を見上げたソナタが、指示を的確に読み上げる。

　三人はその後しばらく走り続けて、ようやく足を止めた。崩壊に巻き込まれる心配がほとんどないところまで走り抜けたのだ。

　振り返ってみれば、土煙と炎が立ち込めている。かの龍を集中砲撃する予定だった砲撃場のひとつは、皮肉にもその龍のブレスによって完全に崩れ去っていた。

　あそこには数十人の兵士たちがいたはずだが……その生存は絶望的だろう。もはや、それを弔う余裕すらない。

「波打ち際に小型船がいくつかあったはず……あれだね。あれに乗って海に出て、バリスタ用拘束弾で足止めするんだ」

　ソナタが目を向けた先には、先日の撃龍船に備え付けてあったような小型船が岸に上げられていた。海に置かなかったのは、高波などで破壊される恐れがあったからか。

　見れば、近くの岸から同じような小舟が沖に向かって出ていっている。エルタたちと同じように待ち伏せしていたハンターたちだろう。霧で視界が悪いが、入り江状の岸から次々と小型船が出ているはずだ。

「たしか二人乗りなんだけど、三人でもたぶん大丈夫だと思う。私たちも出遅れないように乗り込もう」

　右手を庇うように抑えつつも、ソナタは自身も船に乗り込むつもりのようだった。アストレアが戸惑いがちに声をかける。

「でも、ソナタはかたのケガが……」

「……うん。それでも、私(・)は(・)行(・)か(・)な(・)い(・)と(・)」

　ソナタは霧に覆われた空を見上げた。

　かの龍が一歩を踏み出すたびに、視界がぶれるほどの地揺れが起こる。この様子では巨龍砲の装填も思うようには進まないだろう。それまで何とかこの迎撃拠点で持ちこたえなくてはならない。

　ソナタは決して自らの功績を自慢したりはしない。ただ、自覚はしている。多少無理をしてでも彼女は動かなければならない。この場では、ソナタが恐らく最も場慣れしているハンターだから。

「……行こう。霧の中へ」

　ソナタの呟きに、アストレアとエルタは頷きを返した。

　そうと決まれば手早く行動に移す。既に出遅れているのだ。先に海に出たハンターたちにできるだけ追いつかなくてはならない。

　櫂を漕ぐ役はエルタが、帆を動かす役はアストレアが受け持ち、一人が入れるほどの船室でソナタが怪我の治療に専念する。

　胴の防具を脱いだ彼女の右肩は赤く腫れあがっていたが、回復薬を浸した布を巻いてしばらくすれば問題なく動かせそうだった。

　陸風でも海風でもないでたらめな風が吹く中で、アストレアが必死に帆を操る。

　多少蛇行しながらも前に進めているのだから、彼女の操縦技術も相当なものだ。面積の大きい帆はかの龍に近づくには危険すぎるように思われたが、今は使わせてもらう他ない。

「…………」

　櫂で船の方向を微調整しつつ、エルタは防具のグローブを外して手を伸ばし、海面に触れる。

　──熱い。これまでとは比較にならないほどに。しかし、触れただけで火傷をするぎりぎり手前だ。沸騰するまでは至っていないのは不幸中の幸いと言うべきか。

　もし水中戦を繰り広げるとなったとき、この熱さはどれだけの影響を及ぼすのか。エルタに限らず、この場の全てのハンターにとってそこは未知の領域だった。

　やがて、かの龍の身体の一部から零れているらしき、溶岩のようなものが起こしている水蒸気爆発の音が鮮明になり始めた。蒸気の中のシルエットも見上げるほどになっている。

「……アスティ。帆を下ろしてくれ。もう姿が見える」

　アストレアに指示を出し、帆と柱を畳ませる。あとは二人で櫂を漕ぐ。ソナタも治療を終えたのか、船室から出てきた。

　よくよく目を逸らせば、周囲に二、三艘の船がいるのが見える。どうやら接触前に追いつくことができたようだ。

　かの龍はいったん歩くのを止めている。周囲の小型船に勘づいて警戒しているのか。これだけの威圧感を放っておきながら、こんなちっぽけなものに気を引かれるというのもおかしな話だが……。

　そして、そのとき。

　頭上の空から一気に吹き降ろすように。一際強い風が吹いた。

「霧が晴れる！　……見えるぞ！」

　別の船に乗った誰かが緊張を隠せない声で言う。その場にいた数十人のハンターの視線がその巨大なシルエットに注がれる。

　蒸気が薙ぎ払われ、互いを覆い隠すものが今、なくなった。

　まるで、燃え盛る火山そのものを間近で見上げているような。

　黒い岩石のような外殻。浮き出た血管のように、紅の筋が張り巡らされている。今肌に感じている熱は、あるいはあれの放射熱によるものなのか。

　海面から出ているのは上半身だけのようだ。今もなお溶岩のような体液を吐き出し続ける、火口にも砲塔にも見える両翼。黒鎧竜の背中をさらに巨大に、凶悪にしたかのような首筋。そして頭部。それらの中心部となる胸部には拍動する、煌々とした光核が渦巻いていた。

　これだけでも優に見上げる程だというのに、海中にはさらに下半身が沈んでいるというのか。かの峯山龍もかくやという巨大さだ。

　まさに巨大龍。これが煉黒龍グラン・ミラオス。

　その黄金の瞳が、かの龍の周囲に散った数々の船を捉える。そして、牙というよりもむしろ岩石そのもののような、大地の裂け目にも見える口を広げ──かの龍は、軽(・)く(・)咆哮した。

「────ッ！！」

　こ、れは。

　これは、まさに。本能に訴えかけてくる類の咆哮だ。

　エルタも、ソナタも。火竜の咆哮を真正面から浴びても怯まなかったアストレアですらも、両手で強く耳を抑えて身体を硬直させる。存在の格の違いというものを叩きつけられる。耳栓の特殊加工を施した防具を身に着けたハンターでも、今のは防げたかどうか。

　そしてかの龍は、恐ろしい構えに出た──右斜め前方にいた小型船を明らかに狙う挙動で、口元からどろりと赤い液体を零れさせる。

　硬直から立ち直れている者はまだほとんどいないはず。まともに回避などできるはずがない。……まさか、かの龍はそれを知っているのか。

　そして、その重量感溢れる頭部を反動で跳ね上げさせるほどの威力で放たれたブレスは、寸分違うことなくその小型船を撃ち抜いた。

　どおっ、と。撃龍船を一発で沈めたあの爆発に匹敵するほどの水柱が上がる。海面がうねり、波動のように波が伝播する。

　そして、そのあとには、船の残骸どころか何も残されていなかった。泡立つ海面が残るのみだ。

「────」

　あれは直撃すれば死ぬ。防具越しでもほぼ間違いなく。その場にいた誰もがそう思った。竜のブレスとは比較にならない。

　ただ、そのブレスが直撃する直前、船に乗ってハンター二人は身を投げ出すようにして海に飛び込んでいた。避けられないと悟って海に身を投げ出したのだろう。

　それでも猛烈な衝撃が襲ったはずだが、それで気を失っていなければ、なんとか岸まで泳いで生還できるはずだ。判断が迅速だったのは、この迎撃戦に参加するだけの実力の賜物か。

　そして、その様子を黙って見ているほど、その場にいたハンターたちは愚か者ではなかった。

　これだけ巨大な龍でありながら、こちらに明確な敵対反応を示すこと。精度の高く、凄まじい威力のブレスを放つことができること。様々な情報を汲み取って、小型船を走らせる。

　かの龍の前方に居座るのは危険すぎる。なるべく側面、あるいは後方へ。

　翼から零れ落ちる赤熱した排出物とそれによって放たれる蒸気を潜り抜けて、十艘近い船がかの龍の背の後ろ側に集った。

　こうして見れば、峯山龍の迎撃戦を思い出す。危険度は桁違いだが、これからすることも同じだ。

　かの龍は振り返ることはしなかった。逃げたと思ったか。この先にあるものに意識を割いているのか。それを阻止しなければならない。

　小型船に備え付けられていた唯一の兵器、バリスタをソナタが操る。そこに繋がれているのは幾重にも束ねられた鋼糸のロープだ。

　号砲替わりか。別の船に乗っていたガンランス使いのハンターが空砲を撃った。

「こういうのはあまり得意じゃないんだけど、ねっ！」

　バリスタに備え付けられたスコープを覗き見ながら、ソナタがバリスタの引き金を引く。

　ばしゅっ！　という音と共に、瞬く間に消えていくロープ。それを弛ませることなく空中を突き進んだ人の身程もある鉄杭は、かの龍の肩の辺りに突き刺さった。

　それが、三本、四本、五本。次々と突き刺さる。翼の砲塔のようになっている部位と背中の外殻は極めて硬質なのか。その鉄杭すらも弾かれていたが、それでも六、七本の鉄杭がかの龍の各部位に突き刺さった。

　そして、鉄杭に括りつけられたロープを介して、船と龍が繋がれる。バリスタ用拘束弾。この手の迎撃戦では欠かせない拘束具だ。

　ぎりぎり、とばね動力のロープの巻取り機構が軋みを上げる。小型船の腹をかの龍に対して向けて、できるだけ抗力を保つようにする。

　さらに、先ほどバリスタ用拘束弾の着弾に失敗した小型船からばしゅばしゅとバリスタの弾が放たれる。なるべく肩や頭部など、比較的柔らかそうに見える部位を狙っているようだ。

　またさらに、ボウガンの使い手たちだろう。小さな爆発が立て続けにかの龍の背中を襲う。

　徹甲榴弾か、拡散弾か。まるで効いているようには見えないが、巨大龍戦においてはそれが当たり前だ。注意を引き付けられればそれでよく、内部に衝撃が届いていれば儲けものなのだ。

　そして、その思惑はかの龍に届いたらしい。

　猛烈な勢いでロープが引かれる。船が一気に傾きながら進み出し、アストレアがうっと呻いた。

「振り返ろうとしてる！」

「この図体では、流石に転回にも時間がかかるか……っ」

　ソナタは双眼鏡で観察に徹し、エルタは櫂を海に突き刺して、船を転覆させないように踏ん張る。なるべくかの龍を基点に円を描くように船を走らせるのだ。

　ロープで繋がれていない小型船たちも全力で櫂を漕いで追随する。中にはこのときを見計らって顔面に徹甲榴弾を撃ち込む猛者さえいた。

　このまま、かの龍の背中にできる限り居座り続け、こちらに意識を割かせることで時間を稼ぐ。

　どちらかの岸にかの龍が近づけば、地上のバリスタから拘束弾を撃てるようにもなるだろう。そうすればいよいよ本格的な拘束すらも行えるかもしれない。

　そう思っていた矢先のことだった。

　がくっ、と。小型船を引いていた凄まじい力から解き放たれる。エルタは危うく海に落ちかけて、アストレアに手を引かれて事なきを得た。

「拘束が解かれた！？」

　船が途端に失速する。その強引な導きを頼りに船を走らせていたのだから、これから櫂を必死に漕いだところで、かの龍の転回にはもう間に合わない。

「グラン・ミラオスの血管みたいな筋がさっきよりも光ってる……」

　ソナタはぎり、と歯ぎしりした。

　また蒸気が濃くなり始めているが、ソナタの見る限りでは、全(・)て(・)の(・)船(・)の(・)拘(・)束(・)が(・)い(・)き(・)な(・)り(・)解(・)か(・)れ(・)た(・)。先ほどと変わらぬかの龍の動きを見れば、拘束力などなかったようなもののようだ。しかし、それを利用しようとしていたハンターたちの間で動揺が広がる。

　むせ返るほどの熱気の中で、ソナタの頬を冷汗が伝った。

「拘(・)束(・)弾(・)を(・)全(・)部(・)溶(・)か(・)し(・)た(・)……体温を一気に上げたんだ！」

　そのソナタの言葉に、エルタもアストレアも言葉を失った。

　一度突き刺されば二度と抜けないような返しのついた鉄杭の拘束弾。峯山龍がこの拘束を破るときは強引に潜航したり暴れまわったりしてロープを引き千切るのだが、溶(・)か(・)す(・)とは。

　それはそのまま、生物の形をした溶鉱炉ではないか。

　紅を超えて、黄金の光を放つ胸核が誰の目にも映る。

　ハンターたちは、グラン・ミラオスの正面に立たせられた。

　アァ、と裂けた大地のような口が開き、そこから紅蓮の炎、いや、溶岩が覗く。

「────飛び込め！！」

　エルタの叫びに応じてソナタたちが赤熱化した海に飛び込むとほぼ同時に、絶大な熱量を誇るブレスが小型船の群れに向かって放たれた。

　誰もが望まぬ形で、早すぎる水中戦が幕を上げた。